众人将刚完成的「笑脸头骨」戴在脸上，以吃惊的语调说出感想。
「喔～……看起来挺帅气的。是小克莱你设计的吗？」
「不过戴著这个战斗，外人看了肯定会吓坏吧……」
「无所谓吧？就算没有这个，大家很快就会被我们吓到的。」
戴上这张遮住容貌的面具后，不分体型或性别都宛如一头怪物。
从前在某个乡下小镇里，住著六个对宝藏猎人满怀憧憬的孩子们。
比任何人都勇敢的少年热爱剑术，于是决定成为天下无双的「剑士」。
比任何人都充满好奇心的少女想走在最前头，于是决定成为速度最快的「盗贼」。
比任何人都温柔的少年希望能保护众人，于是决定成为世界最强的「守护骑士」。
比任何人都聪明的少女，具有先见之明而渴望得到最强力量，于是决定成为至高无上的「魔导师」。
比任何人都还要柔弱的少女，思考著自己能做些什么，于是决定成为首屈一指的「炼金术师」。
他们总是笑得很开心。
不断地提升自我，天赋和努力也没有背叛他们。
最终如同路克所说，「笑脸头骨」在不知不觉间，成了令同行们闻风丧胆的象徵。
而我──
＊
「是我错了。」
此处是《初始的足迹》战团基地内的交谊厅，基尔伯特环视过自己的临时队友们之后，这么说道。
这是他们攻略完【白狼巢穴】，达成地狱般的委托平安生还之后，过了整整一天才聚集于此。
由于基尔伯特在途中失去意识，清醒后才得知衰弱的受困者们，全都平安地送回帝都接受治疗。
探索者协会此次交付的任务算是圆满达成。
探协跟帝国已收到报告得知【白狼巢穴】的异状，相信在近期内就会派遣高阶宝藏猎人，前往探究原因。
「我原以为自己很强，也认为自己变强了，不过──事实证明自己还有待加强。」
基尔伯特扭头望向搁置于一旁的炼狱剑。
他至今打遍天下无敌手，就算一度陷入苦战，最终仍能凭藉一己之力克服难关。
因此他对自己很有信心，坚信成为最强指日可待，但在目睹这趟探索里得以一窥的那股力量后，才发现最强二字离自己无比遥远。
基尔伯特对自己被人打得半死不活一事并未怀恨在心，原因是他完全不记得那一瞬间究竟发生了什么事。
他当时并没有疏于防备，确切来说精神相当紧绷。
结果仍对自己的遭遇一点印象也没有。
这足以证明，他与对方在实力上的差距是近乎天壤之别。
基尔伯特起初是独自前行，后来随著不如自己的队友们一同探索宝藏殿，并且不断成长。
然后他又变回孤单一人，接著结识其他有才华的同伴们，遭遇必须通力合作才有办法战胜的幻影，最终遇见三两下就能解决一大群上述强敌、名符其实的真正怪物。
至于率领这群怪物的《千变万化》，自然是更加强大。
即便亲眼目睹此人的实力，并且仔细确认过对方的一举一动，基尔伯特依旧无法理解。
而这恐怕是彼此在实力上的水准，相差太过悬殊所致。
尽管这是一段相当短暂的体验，却完全足以让基尔伯特•布修洗心革面。
就算这是个报酬少到不值一提的危险任务，终究还是有其价值。
他看著这群并肩作战的时间还不足一天，可是彼此已熟识到某种程度的同伴们说：
「我发现自己尚未搞清楚何谓真正的强者，光凭现在的我根本达不到那种境界……因此我决定……向之前的队友们道歉，并且重新锻炼──让自己从头开始再努力一次。」
「……这样啊。」
对于这番话，蒂诺面不改色地轻轻点头。
宝藏猎人在历经战斗、尝到失败、明白顶点离自己何等遥远之后，便会得到成长。
的确不少人中途放弃，可是基尔伯特在遭遇重大挫折与绝望后，眼中仍充满坚定的意志。
既然如此，蒂诺也就没什么好说的。
基尔伯特一脸神清气爽地从座位上起身。
他将行囊扛在肩上，看著一起出生入死的战友们，最后对蒂诺说：
「麻烦你代我向《千变万化》道谢，并且说我很抱歉给他添了那么多麻烦。另外……我想想喔……说我很快也能徒手接子弹。」
「我觉得最后一句话不太有机会成真。」
蒂诺小声吐槽。
基尔伯特听见后，伸手指著摆明完全不相信这句话的那张脸。
接著宛如宣誓般扯开嗓门大吼。
令交谊厅内的《足迹》成员们以为发生什么事，纷纷望向蒂诺等人所在的这桌。
「你可别误会喔，我并没有放弃成为最强的梦想！只不过是稍微换个方法。不久之后就会迎头赶上他们。你也一样！队长！先掰啦！」
「啊……基尔伯特，你忘了这个──」
露妲连忙喊住转身准备离去的基尔伯特。
同时指著放在桌边的炼狱剑。
竟然忘了带走对宝藏猎人而言，如同命根子的武器，实在不是正常人会有的举动。
可是基尔伯特没有回头，他稍稍睁大眼睛，语气激动地回答说：
「我不需要它了，现在的我不配值得拥有它！这武器确实是很厉害，不过仰赖宝具是无法变强的！我要变得像《绝影》一样能徒手接子弹！」
「咦～……」
「所以炼狱剑就送给《千变万化》吧！等等……只是请他暂时保管，在我变强之前就先寄放在他那里！看著吧，我很快就会取回它的！」
「喂喂，你这小子还是一样没变嘛。」
葛雷格大感傻眼地开口吐槽，但从神情上可看出这不是他的真心话。
即使撇开宝具的力量不提，炼狱剑仍是一把强大的武器。
对于成为宝藏猎人没多久就获得炼狱剑，还一路并肩作战至今的基尔伯特而言，今后少了它势必会陷入苦战。
（插图015）
当事人自然也明白这个道理。
但少年仍毅然决然地选择割舍炼狱剑。
这是觉悟，是唯独本人才懂的觉悟，绝不容许任何人玷污这股意志。
蒂诺皱眉犹豫了一阵子后，对著基尔伯特的背影搭话说：
「基尔伯特。」
「……干嘛？若是想拦住我就免了吧。」
「没那回事，我并没有这个意思……」
基尔伯特今后应该会变强吧。
蒂诺无法看透一个人的未来，即便一起组队探险过也还是看不出来，不过他终究是神机妙算的团长，指名邀请入队的宝藏猎人。
蒂诺深吸一口气，放松肩膀把心底话说出口。
同时祈祷对方能有个充满光明的未来。
「姊姊大人的面具是经过特制，眼睛部分并没有挖洞而是保持实心……因此她在接子弹时等于是蒙住双眼……如果你以她为目标，那个……我觉得……还是让你知道一下这件事会比较好……」
「……咦？」
＊
真是让人严重身心俱疲的一天。
结界戒是以防万一的保命手段，如今却被耗掉一半以上，表示我真的小命不保──置身在致命危机之中。
「辛苦您了，克莱先生。探协那边在掌握消息后，闹得不可开交。」
「嗯～」
我整个人躺靠在办公椅上，前后摇晃地与爱娃交谈。
发生于【白狼巢穴】的状况异常到相当罕见。
虽然这次是全员侥幸生还，但原本是严重到必须牺牲多名宝藏猎人，才有办法得知的事态。能像这样没有闹出一条人命，当真只能说是非常走运。
要不是多亏小莉兹以逆天般的速度，拋下其他儿时玩伴提前归来，并且无视自身疲倦硬闯【白狼巢穴】的话，包含我在内的十名宝藏猎人势必会全军覆没。
我望著屈膝抱住双腿，在沙发上睡觉的小莉兹。
看来她真的累坏了。假如她没把造型诡异的面具戴在脸上，现在那副缩著身躯沉睡到完全不会翻身的模样，基本上非常可爱。
设计这张面具的人是我，忘记在眼睛部分开洞的人也是我，但是小莉兹他们仍持续使用至今，就不能怪我了。
戴上那面具理当什么都看不见，他们却当没事一样来去自如。
说起小莉兹等人的成长速度，相较于刚来帝都时，完全没有减缓的迹象。
尽管我对自己再也不去宝藏殿一事感到有些内疚，可是我和他们在实力上的差距已有好几百倍吧。
我平常都是待在战团基地顶楼里作威作福，所以才没有这种感觉，但如今相隔许久再次踏进宝藏殿，给我早已过惯和平生活的大脑带来各种刺激，让我深刻领悟出一件事。
我们想成为英雄，在我们从小立志成为宝藏猎人的那一刻起，就总是以此为目标。
不知小莉兹是否有察觉到这件事。
看在我的眼中──她早已像是一位英雄了。
就算她的个性有许多地方需要改进，却终究有融入人类社会。
我重重地发出一声叹息，以做好觉悟的口吻说：
「我决定不再当宝藏猎人了。」
爱娃露出「您又在发这种牢骚」的眼神望著我。
因为我经常这么抱怨，也难怪她会不相信。
不过这次我是认真的。
「经此一事，我深刻感受到自己令蒂诺他们身陷险境。自己的力量已不足以站上第一线。外加上这么长的空窗期，我根本帮不上任何忙。」
「可是蒂诺小姐不停地表示『团长是神』喔。」
「虽说不是故意的，但这次我真的愧对蒂诺。我明白引咎辞职不能算是为自己的过失负责，不过这次我当真是受够了。啊哈哈哈……看来自己已经老了。」
「您可是后起之秀中的第一人喔。」
「要是我继续担任宝藏猎人的话，总觉得日后一定会犯下无法挽回的过错。对此我是真的很害怕。反正我已存了一笔积蓄，足够我辞去工作返乡养老了。」
我不需要家财万贯，也不求奢侈的生活，只要有一笔钱够我过上符合自身水准的小日子就好。
类似晴耕雨读的那种简朴生活。像这种与性命垂危无缘的世界，听起来还真不错。
我已无力应付幻影，光是现在回想起来仍心有余悸，并且不想再当个人肉飞弹了。
即便基尔伯特少年或葛雷格大爷，那种状似成不了大器的人，终究具备与其相符的力量。
事到如今，已轮不到我强出头了。
时代不断在变化。
宝藏猎人的黄金时代对我而言过于耀眼。
爱娃听完我语重心长的一番话后，轻轻地推起脸上的眼镜，白了我一眼说：
「请容我提醒一句，除非克莱先生您去整容，要不然休想过上平凡的生活。」
「瞧你说得这么刺耳。」
若是宝具转换人脸没被小莉兹打坏就好了……
「我觉得只要前往没人认识我的偏僻乡下应该就没问题了。反正我长得这么不起眼，要不然乾脆设法假死──」
「耶嘿嘿……要是小克莱想隐退的话，我也要一起隐退～……」
不知何时已绕到我背后的小莉兹，越过椅背一把搂著我。
承受两人份体重的办公椅被压得嘎吱作响。我望向沙发，发现那里只剩下一张面具。
奇怪～？记得这丫头睡得很沉呀，难道我刚才见鬼了？
「少胡说，小莉兹，你不是还有自己的梦想吗？」
确切说来是《叹气的亡灵》全体成员的目标。
成为等级10，就此登上宝藏猎人的顶点。
我们就是为此才成为宝藏猎人。
纵使我早已放弃梦想，但是对于大多数宝藏猎人难以企及的这个目标，凭小莉兹他们的才华是有机会实现的。
虽然小莉兹的评鉴等级还在6，不过其实是因为她将一部分实绩点数，转让给身为队长的我，要是没有我的话，她至少已经升上等级7了。
小莉兹满面笑容地与我紧贴著脸颊。
能感受到她比我更高的体温。
蕴含充沛魔力元素的宝藏猎人，体温会比常人高。
这股温暖也再再证明了，我与小莉丝之间的差距。
「是没错啦，但是你隐退的话我也懒得再当了。毕竟一个人打拚很无聊，更何况我也已是世界最强了吧？」
小莉兹以甜美开朗的嗓音说出这句话，但我相信她很清楚这个梦想，绝非如此随便的理由就能放弃。
宝藏猎人十分讲究才华，不过才华需要透过努力才能够开花结果。
小莉兹等人至今所付出的努力和历经过的各种血战，远比同龄的任何一位宝藏猎人都更加严苛。
可是她说出这句话时的态度，也不像在撒谎。
要退休吗？真要退休？还是别退休了？感觉自己是想退休……却又好像办不到。
所以我没办法退休了？
「若是少了小莉兹你，队伍肯定会分崩离析喔。」
「安啦，到时就大家一起退休不干吧。」
小莉兹一派轻松地把这句破天荒的话语说出口。我听完不禁打了个哆嗦。
我的去留无须顾虑任何人情世故，偏偏小莉兹他们就不一样了。
五人的实力在帝国境内众所周知，其影响力自然是无远弗届且撼天震地。
他们之中有人已正式加入国家机构，有人则是收到部分贵族和军方的挖角。
届时对方绝对会派追兵前来，甚至很有可能派遣高等级的宝藏猎人。
等到他们得知原因是出在我身上之后，必定会对我怀恨在心，而且有很高的可能性想将我除掉。
因此想都不用想只能「打消念头」了。
就算撇开上述理由──我也不能因为自己的任性，导致小莉兹等人的努力付诸流水。
我又试著想了一下是否有其他好方法，偏偏我那过惯和平生活的可悲脑袋，完全没有任何好点子。
「…………那我就再努力一阵子吧～」
「嗯，一起加油吧～！我也会加油的～！」
小莉兹靠上来与我脸贴脸并轻轻摆动著双腿，同时语气悠哉地这么说道。
有了，只要我别去宝藏殿就好。卡克那个混帐，竟把这种奇怪的委托塞给我。
我再也不会在亚克外出时接取任何委托。
于是我选择逃避现实，就这么在心中暗自发誓。