激烈的打斗声回荡于狭窄的洞窟之中，并不时传来狼嚎声跟物体崩塌的声响。
自异状发生之后，数量多到前所未见的宝藏猎人们，集结在人烟罕至的【白狼巢穴】内。
《足迹》的创始队伍之一•《黑金十字》也身在其中。
这支队伍一共有六人，成员的平均等级超过5。全员年纪只有二十五岁左右就达到这个等级，即便在帝都内也够格被视为一支前途无量的队伍。
其中等级即将升为7的队长史威•汉葛甚至被赋予《岚击》这个封号，在帝都的宝藏猎人之中是首屈一指的「弓箭手」。
在远距攻击几乎以魔法为主的宝藏猎人里，弓箭手这项职能相当罕见。
虽然弓箭手的每一发射击都威力十足，可是续战力受箭矢的数量影响，应对能力又不如魔导师那般全方位，因此被认定为不适合探索宝藏殿的职能之一。
不过史威仍以弓箭为武器，甚至一路晋升至荣获封号。
这是因为《黑金十字》在宝藏猎人之间属于异类，从事的工作比起探索宝藏殿，更偏重于讨伐魔物。
带头走在最前面的是队长史威，一身重装的同伴们则尾随其后。
分别是两名穿戴铁黑色全身铠甲，并手持剑盾负责阻挡各种攻击的剑士、一名精通守护魔法的魔导师、一名擅长大范围歼敌的魔导师，以及最后这位近来才加入队伍的专职补师•治疗术师亨利克。
尽管走道中昏暗不明，但他们的脚步没有一丝迷惘或恐惧。对于出入过许多强敌所处领域的《黑金十字》而言，无论是漆黑、湿气或沙场上特有吸附于肌肤表面的黏稠气氛，都属于家常便饭。
带头的史威突然停下脚步，并架起手中的长弓，跟在后头的同伴们也随之止步。
接着史威以极其自然的动作，从箭筒里抽出一支箭，并且行云流水地摆出拉弓姿势。
他手中是一把彷佛能吸收一切光线的黑色金属长弓，正因为它朴实得几乎没有任何装饰，反倒散发出一股既暴力，又令人毛骨悚然的氛围。
那是针对宝藏猎人特制的弓与箭。韧度和硬度都强化过的这把弓，一般人根本拉不动，与之搭配的箭矢则是既粗长又沉重到超乎想像。
被拉满的弓弦微微发出紧绷的声音，金属弓也因为其臂力呈现大幅度的弯曲。
前方转角忽然冒出一颗头，史威也在同一时间放箭。
伴随一阵不像是物体高速画破空气的炸裂音，箭矢宛如炮弹般飞射出去，精准刺入鲜红狼骑士的头盖骨，但其强大的冲击力直接把它的头当场轰飞。
狼骑士在失去脑袋之后不停痉孪，经过一段时间便消失无踪。
此迅雷一击让对手别说是放声咆哮，甚至连想发出惨叫的时间都没有。令幻影还来不及反应就当场被屠杀的史威，将那支射爆幻影头颅后顺势刺入墙壁的箭矢收回箭筒，彷佛什么事都没发生过似地继续前进。
出现在《黑金十字》面前的幻影数量并不算少，但那些幻影无论是红毛狼或银毛狼，全都是刚出现就被史威一箭爆头，来不及发出咆哮就烟消云散。
《黑金十字》是擅长讨伐魔物的宝藏猎人队伍，却不表示他们不擅长攻略宝藏殿。
尤其是像【白狼巢穴】这种没有危险机关，且不会被大量魔物包围的宝藏殿，对他们来说根本毫无难度。
成员们都露出身处战场的严肃表情，却又显得莫名放松。其中唯一模样略显紧张的，就是最近刚加入队伍的青年──治疗术师亨利克。
在探索至此区域的一半时，史威停下脚步说：
「嗯～这里的等级确实有提升，可是并没有什么奇特之处。」
「听说先前来此的宝藏猎人们，也没发现任何异状。」
队伍里的魔导师──玛莲妲语气悠哉地开口回应。
这里的确出现异状，可是完全找不出原因，看不见任何值得一提的迹象。
《黑金十字》是一支战斗能力突出的队伍，但调查能力则与寻常队伍差不多水准。
事实上委托的探索者协会，也并未期待他们能有所斩获，毕竟要是得详加调查的话，理当会安排专家同行才对。
在史威等人轻松交谈之际，亨利克战战兢兢地从旁插话。
「史威先生，感觉我们没必要接这个委托吧？」
「嗯～……可是都已受人所托了……」
语毕，史威搔了搔自己的脸颊。
《黑金十字》之所以会前来调查【白狼巢穴】，就是因为替克莱前往探索者协会传话。虽说没义务得接下这个任务，偏偏他们刚好有空，又是探索者协会帝都分部的分部长卡克亲口拜托此事，因此史威实在没理由拒绝。
亨利克显得有些不满，原因是他们除了被当成跑腿小弟以外，甚至是以受牵连的形式被迫承接任务，导致他到现在都无法释怀。
史威见状便出言安抚说：
「探索宝藏殿也是一种学习，而且出发前我有问过你吧？你不想一起来也没关系。」
「……我不能不来。因为我也是队伍的一员……」
亨利克因这句话吓得马上立正站好。此时一直待在后方保持沉默的剑士，伸手拍了拍亨利克的背。
亨利克被拍得大声咳嗽，惹得大家开怀大笑。
「──咳咳、咳咳……不、不过这样感觉像是在帮团长擦屁股──」
「擦屁股……？嗯……算了，你终有一天会明白的，亨利克。」
看着还想继续抱怨的亨利克，史威露出一张充满野性的笑容。
一行人在这之后同样并未陷入苦战，顺利地继续进行探索。毕竟相较于他们平常对抗的魔物跟幻影，此处敌人弱小到近乎低了两阶。唯一需要提防的就是能够打倒等级5宝物猎人的头目，不过目前并没有出现的迹象。既然它已被《绝影》打倒，那就应该还没复活。
现场没有任何异状……可是──
队伍的整体表现还算不错，而且众人之中最擅长大范围歼敌的玛莲妲，也有保留实力，负责探索此处其他区域的队伍也没有发出警讯。
偏偏如此一帆风顺的情况，令史威有种不祥的预感。
当一行人小心翼翼地前进，探索至后半段即将抵达头目房的区域之际，挂于史威腰上的皮革袋发出震动，他随即停下脚步，从袋子里取出一颗黑色石头。
《足迹》是大型战团，他们与其他战团最大的不同之处，就是相形于主要是由多个队伍集结而成的一般战团，《足迹》除了宝藏猎人以外还聘雇多名事务员，有着相当缜密的组织结构。此点在排斥被人束缚的宝藏猎人之间相当罕见。
这颗黑色石头是名叫「共音石」的特殊宝具。此物总是两颗一对，只要使用者对其中一颗石头说话，另一颗石头的持有者就能听见。尽管这东西仍有一些缺点，但依然是非常优秀的联络手段。
史威的这颗共音石，经过全体队员表决后同意购买，为了因应需要紧急联络的情况，于是将另一颗石头留在战团基地内。
「共音石」是非常昂贵的宝具，并与其他宝具一样，得受过某种程度的训练才有办法使用，但由于此物的需求量非常大，因此每当送进市场拍卖时，总会很快就售出。
史威是透过某些管道才得以买到它。
传来的话语只有短短几句，将石头贴近耳边的史威脸色越来越难看。
「嗯，我知道了，谢啦。」
接着他将结束运作的石头收入袋中，并转头看向默默警戒周围的同伴们。
「因为情况有异，大家先暂时退出宝藏殿。在克莱的指示之下，《足迹》有派人前来增援。另外还说要当心史莱姆。赶紧鸣笛通知其他队伍撤退。」
「咦……？咦？」
「收到。」
无人理会一脸困惑的亨利克，其中一名剑士开始鸣笛。
代表警讯的刺耳笛声，立刻响遍整座洞窟。
「喂喂，我说《黑金》的队长啊，你就饶了我们吧……」
一名褐发的男宝藏猎人，横眉竖眼地低头俯视着史威。
此人隶属另一支前来调查【白狼巢穴】的队伍，负责的指定路线与《黑金十字》不一样。
双方在进入宝藏殿前有做过自我介绍，史威想了一下终于记起对方的名字。
这名男子叫做葛因，是个评鉴等级5的剑士。虽然他没有口德又态度恶劣，但既然被找来负责这项调查任务，就表示他的确颇有实力。
这里是【白狼巢穴】的入口，在此处把风的幻影们本该已遭歼灭，可是现场弥漫着一股剑拔弩张的气氛，来源便是听见史威发出警讯，而撤退出来的宝藏猎人们。
宝藏猎人彼此之间依然是竞争对手。
即使宝藏殿会永无止尽的产生资源，但同一时间内能取得的数量相当有限。
于宝藏殿内狭路相逢的宝藏猎人们，其实满容易互相大打出手。
原因是城镇外不受法律管辖，其中不乏有些队伍是透过形同打劫其他宝藏猎人的勾当来赚钱。有时也会因为队伍的战术不慎泄漏而吃亏。
所以像这样有复数队伍负责同一项委托时，原则上是大家分头行动。
这次是国家发布的官方委托，基于调查任务无人能够肯定会发生什么状况，所以各队伍间还是需要某种程度的联络手段，至于妥协方式就是告知危险的信号。
众人秉持的做法是不干涉彼此，如若发生难以应付的紧急状况就利用笛声通知。
位于【白狼巢穴】入口处的临时据点，目前有将近二十名宝藏猎人群聚在此。他们都是听见史威等人发出的笛声才撤出来的。
尽管开口抱怨的只有葛因一人，不过其他宝藏猎人恐怕都抱持相同的想法。
「所以是怎样？你们明明没发现任何异状，只因为收到来自总部的联络，就发出遭遇紧急事态的信号吗？」
「没错。」
无论是带有敌意的眼神、观察的眼神、鄙视的眼神、钦佩的眼神──
就算全副武装的宝藏猎人一脸质疑地看着自己，史威仍不为所动。
当史威斩钉截铁说完之后，在场的宝藏猎人们开始躁动。
不加思索就与史威针锋相对的葛因，也不禁皱眉。
《黑金十字》是一支赫赫有名的队伍，即便他们每一名成员都具备治疗能力并以稳妥作风着称，因而有时被人嘲笑说是窝囊废，但他们的功绩没有一丝虚假。
重点是他们在没有失去任何一名成员的情况下，就达到这般等级，此事实的确值得尊敬。
不过他们现在的行为终究得另当别论。原因是当派系和等级都不同的各个队伍同时负责一项任务时，就必须尽可能避免做出造成混乱的举动。
葛因啐了一声，环视其他队伍的宝藏猎人们并大声提问。
「……你们之中有发现任何异状吗？就算是资料中提到的头目也行。」
听完葛因的问题，位于附近的各队队长纷纷简短回应。
「毫无异状。」
「我这边也没怎样，虽说有碰上几只幻影，不过全都轻松解决了。」
「……听说头目已被《绝影》杀掉，短期内不会出现才对。」
【白狼巢穴】是范围为中等规模的宝藏殿，尽管道路错综复杂且死角偏多，可是有这么多老手宝藏猎人来到现场，纵使再谨慎行事也不需花费多少时间，就能调查完毕。
至于有可能是强敌的头目也已遭讨伐。
撇开尚未厘清造成异常的原因不提，这算是个相当轻松的委托。
而接受委托的宝藏猎人们就只是负责调查现场，并不用探究原因。
葛因冷笑一声瞪向史威。史威则不发一语地与他对视。
「……你听见了吗？比起我们做出的判断，你情愿相信一个从未亲临现场、只会在城镇内耀武扬威的男人，所提供的情报是吗？」
葛因露出杀气腾腾的眼神，恐怕是碍于现场还有其他人才没拔剑。
他的态度是很恶劣，不过这主张并没有错。不，假如史威与眼前的男子立场对调，在得知对方只基于这点理由就鸣笛撤退，大概也很想抱怨个一两句吧。
亨利克这个新人，神色不安地来回看着史威跟彷佛随时会动手的葛因。
史威再度环视周遭所有人一眼，然后耸耸肩说：
「嗯，没错。」
「……！」
葛因先是瞪大双眼，接着脸色逐渐胀红怒目相视。
当他状似准备动手而往前跨出一步时，史威重重地发出一声叹息。
「你们还真可悲耶。」
「唔！？你说什么！？」
「先在此声明一下……我们是基于『好意』才鸣笛警告喔。」
面对一脸凶神恶煞的其他人，史威语气淡然地解释着。
此时从洞窟深处传来狼嚎声，恍若正在威吓突然离去的入侵者们──也就是史威等一干人马。可是听在史威耳里，这声咆哮彷佛代表着某种前兆。
「换作是《叹气的亡灵》……就肯定不会鸣笛。克莱他不论碰上再大的麻烦都觉得没问题，而莉兹跟路克对他人死活都不感兴趣，至于西朵莉──反而会希望其他人帮忙探路。至于我们好歹都算是『治疗术师』，明知可能出现伤亡却不阻止的话，将会违背我们的『作风』。」
宝藏猎人是必须自行承担后果的一种职业，除了基于共识愿意在遭遇紧急事态时互相合作以外，根本没有义务在不惜被人埋怨的情况下还发出警告。
可是史威仍执意这么做。
其实他早就料到会出现这种情况，所以在遭人责备时也能如此沉着冷静。
史威站在草地上，将身体倚靠着一旁的树干继续说：
「不久后将有一大批我家的团员们前来支援，等到那时再继续调查也不迟。若是有谁想去送死就请自便，反正我们决定等人前来会合。」
「……！」
「即使报酬再优渥，没命去花也毫无意义。各位还真幸运啊，我可是免费公开这样的情报给大家喔。」
调查委托都会保障基本报酬，但取得有力线索的队伍还能获取追加奖金。探协聘雇这么多宝藏猎人的另一个用意，就是为了让大家互相竞争。
葛因懊恼地咬紧下唇，原因是高额的追加奖金让人趋之若鹜，偏偏他们在《黑金》抵达前就已经展开调查，直到现在仍是一无所获，因此继续调查也不太可能会发现任何线索。
问题是继续待在这里，一旦《足迹》旗下队伍参战的话，竞争对手就会大幅增加。
葛因是一名宝藏猎人，自然有着比常人更强烈的欲望，而且他完全不觉得眼下的情况有多么危险。
其他宝藏猎人也面面相觑，大概都抱持类似的想法。
原本这种警告只会被人一笑置之，可是出自著名队伍之口就有说服力。
其中一名宝藏猎人再也按耐不住，扯开嗓门大声抗议。
「出没于此处的都是狼型幻影……哪可能会冒出什么史莱姆！重点是就算碰上又怎样！？我们队上可是有魔导师喔！」
如果有人问说是否可能在这里碰上史莱姆，任谁都会回答绝无可能。即便真有一丁点的可能性，但终归是近乎不可能，原本是绝不会将这点可能性纳入考量。
史威听完之后，先是再次发出一声重重的叹息，才开口回答。
「──此事发生在《足迹》刚成立没多久当时，我直到现在仍记忆犹新。克莱他……也就是我家团长突然提议去郊外赏花。」
大家在目睹史威脸上那张凝重的表情之后，都陷入沉默。
就连咬牙切齿到快把牙齿咬断的葛因，也抬起头来。
站在史威身后的《黑金十字》成员们，都露出相当苦涩的表情。
唯独刚入队的亨利克一脸不解地望着同伴们。
「克莱当时表示跟大家一块去，就不必找人担任护卫，不过因为是前往郊外，所以他有提醒大家至少还是记得带个武器……」
「呃……？所以呢？」
「那个地方──如今已经变成宝藏殿了。」
「！？」
「现场应该有些人还记得这起事件，当时因为地震导致『地脉』稍微偏移，好巧不巧就汇集在我们前去赏花的地点。你们之中有谁亲眼目睹过宝藏殿产生的瞬间吗？那幕奇景──真的很值得一看，彷佛地狱显现于这个世上。只不过嘛，一般人是绝无机会看见啦。」
现场没有任何人开口说话……不，是根本开不了口。
身为一名宝藏猎人，自然对宝藏殿的情报相当灵通。该宝藏殿的出现在当时闹得沸沸扬扬，现场这些有能力接取调查委托的宝藏猎人们，肯定都印象深刻。
这是一座明明位于帝都附近，内部环境却恶劣到几乎没有宝藏猎人能前去挑战的高难度宝藏殿。
葛因露出极为错愕的表情，吞吞吐吐地提问说：
「你说的那里……难不成是【花园】吗？」
该宝藏殿形成至今才短短三年就被评鉴为等级7，同时被世人形容为帝都附近最险恶的宝藏殿。
就连大名鼎鼎的亚克•罗丹，也是最近才攻略成功而蔚为话题，但这座帝都里目前又有多少宝藏猎人够格前去挑战呢？
不知自何时起，战团内出现一则谣言。起先任谁听了都必定会嗤之以鼻的这则谣言，随着越来越多的佐证出现之后，渐渐深植在全体团员的心底。
「《千变万化》──能够看见『未来』。」
「……这……怎么可能。」
葛因被史威这句难以置信的话语，吓得瞠目结舌。
恍如神谕般一语成谶，说中完全无法预测的事情。
并以此为前提，在毫无征兆的情况下进行「千之试炼」，就此成为团员们心目中的恶梦。
「虽说只是谣言，但相传克莱拥有这样的『宝具』。尽管当事人严词否认──不过我个人是秉持眼见为凭。基于此因，我花大钱买来『共音石』，就是为了尽可能提早取得情报──而这项情报就是花费重金得来的。」
而且史威非常清楚，说起《叹气的亡灵》那些我行我素、目中无人又狂妄霸道的成员们，唯独对克莱言听计从。
单单这个理由就足以令史威提供警觉。光靠匹夫之勇无法成为宝藏猎人。
不知不觉间，现场鸦雀无声。史威脸上浮现出狰狞的笑容，扯开嗓门说：
「那么～我已将理由说出来了。另外我再提醒一句，《千变万化》基本上不会随意提供建言，如果有谁执意进去的话就请自便吧。」
「……可恶！援军应该不会花费太多时间就抵达吧！？如果让人误以为我们在打混摸鱼的话，可不是闹着玩喔。」
葛因抱怨完后，就这么一屁股坐在地上。
＊
团长室内一片祥和。可能是大家都前去宝藏殿了，以往总是相当热闹的战团基地，在此刻莫名弥漫着一股宁静的氛围。
「呐，小克莱？你何时才要出发呢？你有什么事要忙？我已经准备好了喔？嗯？」
在此之中，唯独莉兹闲不下来地在我身边转来转去。像是躲在办公桌旁边、喝下爱娃泡的咖啡、从后侧环抱我紧贴着我的后脑杓等等，反正就是静不下来。
蒂诺则是文静地坐在沙发上，状似心痒难耐、全身颤抖地看着自家师父的糗样。
大概是莉兹终于注意到我无奈的目光，于是露出反省的笑容说：
「抱歉喔，因为好久没和小克莱你一起去宝藏殿嘛～」
「没关系，你不必放心上。」
很抱歉在你如此期待的时候泼这种冷水，其实我完全没打算让你有机会大显身手。
说起莉兹的粗暴程度，即便在鲁莽的宝藏猎人之中也是非同凡响。明明她平常也没累积多少压力，但她那副模样就连同样是高等级的宝藏猎人，都会敬而远之。若是与人合作的话，其他宝藏猎人看了绝对会退避三舍。
莉兹本身对此并不在意，但我相信她的名声已无法再变得更糟吧。
可是莉兹没有理会我的想法，以一双水汪汪的大眼睛看着我，浑身发颤地以卖弄风骚的嗓音说：
「啊～……上次都没机会让人见识到我认真起来的样子，所以我好期待能在小克莱你的面前大展身手喔～你可要好好看仔细喔？」
「嗯嗯，就是说啊……」
我有看啊，光是上次那样就已经很足够了。
莉兹从准备成为宝藏猎人的训练期间起，每当她一感受到自己有所成长时，就会跑到我面前展示成果。我起先都会大肆赞扬她优异的表现，但后来她的速度快到我根本看不清楚，而这件事如今已成了我心中的一个秘密。
由于莉兹最近都没这么做，我本以为她是懒得再来展示，结果证明是我猜错了。
「可、可是姊姊大人，那个宝藏殿会出现够格让您认真应付的幻影吗！？对不起对不起我不该插嘴对不起团长！」
从旁插话的蒂诺，在被姊姊大人瞪了一眼之后吓得全身一抖。
我说这位师父啊，你的情绪太不稳定啰，我并不觉得有被人打扰。
我摸了摸莉兹她那环抱住我的手，她便轻轻地叹了口气。
「小蒂，不许你说这种蠢话，小克莱要处理的事情岂有可能会那么蠢？就算宝藏殿的评鉴等级很低，也依然无法当成理由，奉劝你别自作聪明来臆测小克莱的想法好吗？」
虽然不懂是怎么回事，但大家不断在吹捧我，这下可不妙了。
正如各位所知──我可是崇尚和平主义喔……
「我这个人倒是挺喜欢蠢事耶……你要跟我去约会吗？」
「啊！！要要要！！尽管这算是蠢事！」
只是稍微去街上闲晃能称作约会吗？
即使不久前才约会过两次，莉兹仍喜出望外地开心接受邀请。瞧她那脸颊泛红双眼发亮的模样，令我这个提案者都感到有些良心不安了。
被训斥的蒂诺在见到自家师父的反应后，就这么低下头去不停颤抖。
因为率性而为的莉兹，会随着心情而改变对徒弟的态度，所以我这么做应该也有益于蒂诺才对。
真的很抱歉我家的儿时玩伴总爱给人添麻烦。
「那、那个……这个……团长您不是有事要──咿！」
「莉兹，你别老是那样威胁蒂诺，要不然她太可怜了。」
「……我又没威胁人，是小蒂自己在那边害怕的，毕竟听话的小蒂怎么会惹我不悦对吧？我没说错吧～？小蒂。」
「……！！」
……蒂诺都快吓尿了。真希望莉兹能像西朵莉那样，个性再稍微和善点。
我摸着莉兹的手安抚她，同时陷入思绪之中。
其实蒂诺说得很对，尽管情况变得有点棘手，可是我既然答应前往就不得不去露个脸，偏偏时机很难拿捏。
我看了一眼墙上的时间。现在过去还太早了。
外加上还得去搜寻最重要的史莱姆。眼下有太多光凭我一己之力无法处理的麻烦事，害我现在好想吐。
最可悲的一点是，这只能怪我自作自受，我看干脆就老实去找爱娃商量西朵莉史莱姆的事情，看她能不能提供什么好点子。
我不断反覆思索，为了掩饰焦头烂额的心情，而整个人躺靠在椅背上。现在的我莫名有种想磕头道歉的冲动。
要是《叹气的亡灵》所有成员都在这里的话，我或许能稍微放宽心。毕竟与我有着老交情的路克等人除了是我手边的最强战力，同时也是我心目中的支柱。
「你怎么了？小克莱，瞧你一脸担心的样子。」
「……不，我没事，话说我有露出那种表情吗？」
「嗯！要是你不嫌弃的话，可以跟我商量喔？」
伤脑筋，我的脸色居然难看到让小莉兹为我操心。
我可是队长，至少得摆出从容不迫的态度，让其他人安心才行。
「我只是有些好奇大家目前在做什么，尤其是西朵莉。毕竟其他人远比预定时间晚了很多都还没回来吧？」
包含史莱姆的事情在内，我还得请露希亚替宝具补充魔力。
单就这点而言，莉兹抛下其他人赶回帝都可说是不幸中的大幸。光是有一名儿时玩伴陪着我，就让我的精神能够保持冷静。
「嗯～小克莱真温柔～但我反倒希望他们晚点回来喔～」
莉兹以听似想恶作剧的语调说完之后，一把将胸部紧贴在我的后脑杓上，并将手从衣领伸进我的衣服里，能感受到她那纤细的手指在我的皮肤上游走。
「毕竟难得能像这样悠哉度日，所以我想再独占小克莱你一阵子……谁叫朵朵就爱跑来打扰……对吧？」
我是不记得西朵莉有打扰到什么，另外我觉得自己也花最多时间在陪伴莉兹你喔。
由于我唯一能为队友们做的就是提供慰借，因此我很欢迎大家随时来找我撒娇，但我认为在晚辈面前并不适合做出你目前的行为。这种肌肤接触有点太刺激了。
蒂诺不断瞥来的视线，着实令我浑身不自在。
在我准备出声制止莉兹的时候，她那彷佛想搔我痒的指头突然停下动作。
「嗯……嗯～……？咦，怎么会呢？」
「嗯？你怎么了？」
莉兹困惑地说完后，来自后脑杓的柔软触感随之退开，只见她将目光对准门口的方向。
「……嗯～……已经结束了？难不成就是在等这一刻？怪不得小克莱从刚刚就一直在关注时间……」
莉兹不停自言自语地说些我听不懂的事情。已经结束了……？
因为莉兹是盗贼，擅长侦测远处的变化，难不成她感应到什么了吗？
莉兹说的结束是指什么……？是调查宝藏殿一事吗？就算她再怎么神通广大应该也无法掌握【白狼巢穴】内的状况，更何况援军才刚出发没多久，偏偏我又想不出其他可能性。
当然我非常欢迎需要自己操心的事情能少一件。
本团团员真是太优秀了，与无能的我搭配刚好可以取得平衡。
在我胡思乱想沾沾自喜之际，房门静静地被推开来。
「──我回来了。」
……咦？
随即传来一道出乎我意料之外的嗓音。
那平稳的嗓音既悦耳又动听。反观莉兹则是柳眉深锁，重重地叹了一口气。
「你为何一个人提前跑回来了？明明可以再晚一段时间啊……毕竟你的工作就是事前准备跟事后处理吧？」
「哼！抛下我们独自一人先回来的姊姊，你没资格说我。」
来者身穿一件宽松的素色外套，并且扛了一个有点脏且相当朴素的灰色大背包。她那与莉兹相同颜色的头发长度及肩，被浏海稍稍遮住的下垂眼，则给人一种温柔婉约的感觉。
（插图011）
她之所以没有携带武器，是因为她并非专精于战斗。
这位是评鉴等级2的炼金术师。
也是《叹气的亡灵》的指挥官，工作是搜集情报、事前准备以及事后处理。
全名为西朵莉•斯玛特。
我这阵子翘首盼望赶紧归来的少女，就站在那里。
若将莉兹比喻成太阳，那她就是月亮。即使没有光鲜亮丽的外表，却有着优雅稳重的美感。
西朵莉放下大背包，对我露出微笑。
「不好意思给你添麻烦了，克莱先生。」
「……不会啦，欢迎回来，西朵莉。」
重新回神的我，暂时放下心中所有疑问，因眼前的那张笑容而跟着露出微笑。
「其实……我有一种不祥的预感。」
《叹气的亡灵》的参谋在听完我的问题后，以细微的音量如此回答。
炼金术师西朵莉•斯玛特非常聪明，在处理事情时与动脑前先动手的胞姊莉兹恰恰相反，她每次都会先制定好计画才行动，一手撑起老爱鲁莽行事的《叹气的亡灵》。
虽然她的战斗能力在队伍里仅高过我，但这只能说是炼金术师的宿命，而且她具备足以弥补这项缺点的聪明才智。
西朵莉的姊姊莉兹一脸郁闷地看着她，而蒂诺则是已经躲到沙发后面了。
「我有预感……即将发生大事，而且这件不好的大事……似乎会需要我的力量，所以我才提前赶回来，并非像姊姊你那样，只因为想见克莱先生才这么做──啊、当然我同样很想赶快见到克莱先生──那个……你也是这么认为吗？克莱先生。」
另外西朵莉拥有出类拔萃的直觉，老实说我还没见过直觉比她更准的人。
恐怕她眼中的世界与我截然不同吧。
诸多学术机构都对她的博学多闻与独到见解赞誉有加。尽管专长与姊姊不同，但一样是个脑筋灵活的天才，甚至曾被誉为最接近炼金术师的最高境界──也就是最有可能造出贤者之石的存在。
依照我过去的经验，西朵莉的不祥预感往往特别灵验。
她紧握住自己的衣袖，瞄了姊姊和蒂诺一眼说：
「对方是非常强大的敌人──更是我的……宿敌，得在敌方扩张势力之前彻底击溃才行，克莱先生。」
总觉得……事情已经穿帮了？她已经知道史莱姆的事情了？
这简直是太GJ（Good Job）了，想想西朵莉总在我最需要她的时候现身。
我就再次借用她的智慧吧。
「……莉兹、蒂诺，不好意思能请你们出去一下吗？我有很重要的事情要跟西朵莉好好商量一下。」
「咦咦咦咦咦咦咦咦！？不要！我也想听～！」
「姊、姊姊大人，虽说这情况宛如天降红雨般令人难以置信，但毕竟这是团长的请求，我们就先离开吧。」
蒂诺勇敢地拉着嘟起嘴巴闹别扭的莉兹，离开团长室。下次找个机会请蒂诺吃冰淇淋吧。
其余外人皆已离开室内。状似已经看出端倪，却继续维持脸上笑容的西朵莉带给我一阵安心感，于是我将自己近来伤透脑筋的心事全盘托出。
西朵莉闭上双眼陷入思绪。
她从以前就是个书不离手的文静女孩。
虽然头发和眼睛的颜色与姊姊莉兹完全相同，不过两人在其他方面南辕北辙。诸如她长得比莉兹高一点，胸部也比莉兹更大。另外皮肤没有晒黑，氛围也较为和蔼可亲，因此鲜少有人发现她们是亲姊妹。
西朵莉沉默几分钟后，似乎已经整理好思绪，她轻轻一笑并朝我点了个头。
但那双眼神就像她姊姊那般闪闪发亮。
「对不起，此事着实出乎我的预料之外，没想到那只史莱姆成长到如此程度──亏我使用与它特性彻底相反的金属制作而成的胶囊封住它……」
「嗯？成长？」
「毕竟史莱姆的进化速度──环境适应能力是世间万物里最为出类拔萃的。尽管是个失败品……但我托你保管的那只史莱姆，如你所知就是大幅改良这点的实验品。」
就算你说我早就知道，可是我根本就不知道喔。
所谓的炼金术师就是研究学者，因此西朵莉对于探究未知的欲望，远比胞姊莉兹强烈许多。即使我将自己犯下的致命失误据实以告，西朵莉仍显得气定神闲。
或许我不慎放走史莱姆一事，其实都在她的预料之中也说不定。
「意思是它成长到有办法从密封的金属胶囊内溜走吗？」
「是的，确实是有这个可能……但还是超出我的想像了。」
既然如此就别交给我保管，你自己设法收藏好啦。话虽如此，我依旧没将这句心底话说出口。理由是比起史莱姆从密封的金属胶囊里逃跑，我反而怀疑是自己犯下其他疏失才导致它脱逃成功。
我领着西朵莉前往我的卧室。
这里有着整齐摆放的各种宝具和整理干净的床。西朵莉就这么东张西望地在我房间里走来走去，而非进入我当初存放史莱姆的金库。
其实这房间无论哪个角落，都已被我搜遍了……
西朵莉接连确认房间内的各个地方，并心不在焉地喃喃自语。这就是她集中精神时会有的反应。
「纵然史莱姆能逃出金属胶囊，但照理来说应该无法离开克莱先生你的宝具金库才对，原因是『隔绝城寨（Fortspace）』里外的空间相位并不一致，单靠物理方面的进化势必需要花费相当漫长的时间，而且没有足够资源让它的智慧，成长到可以从内部解锁。至于获得穿透物质的能力，也同样得花上大量时间──它利用环境适应能力有办法穿透的材质，应该就只有制成胶囊的梅塔利姆（Metalim）合金而已。」
「……抱歉，可以说得更简洁扼要点吗？」
「大概是克莱先生你打开金库时，已潜伏于胶囊外的史莱姆便趁机脱逃，我有答对吗？」
西朵莉轻轻一笑，像是想和我核对答案似地拍了个手。
即使你这样问我，我也不知道答案喔……
呃、等等，所以是怎样？意思是在我准备取出胶囊时，它早就已经能自由活动了？那时金库内相当昏暗，再加上我心急如焚，所以也不无可能。
直到现在，我才感到一阵背脊发凉。
咦？表示这只足以毁灭帝都、单靠气息便让幻影紧张兮兮的史莱姆，当时就在我身边吗？
「真亏我能活下来耶……」
「嗯？我有将它调整成不会袭击克莱先生你喔……」
我反射性脱口而出的感想，西朵莉在听完后一脸困惑地开口回应。
这个小妮子当初只拜托我帮忙保管吧？仔细想想她根本没跟我解释过任何事情。
「……啊、嗯，意思是这只史莱姆还算安全啰。」
「嗯？？对我们来说是很安全……但不管怎么调整，最多也只能让两个人不会被当成猎物──我先声明一下，克莱先生，把它当成训练对象真的太危险了。虽说我很高兴你愿意使用我的研究成果……可是一个不小心，它或许会被世人当成幻影登记在官方资料里喔？」
「？？？」
老实说……我听不懂西朵莉在讲啥，只知道就算史莱姆不会攻击我跟西朵莉，但对其他人则是一视同仁吧？
不不不，这太扯了，像西朵莉这样优秀的炼金术师，是不会把这种缺陷品交给我保管，这是绝无可能的……不过根据她至今的种种作为，确实有着过度热衷于实验的倾向。
西朵莉确认完地板跟墙壁后，直接朝向位于房间角落的门扉走去。
那扇门是通往浴室。
「卧室内没有通风孔与一般管线，而它基于史莱姆的天性喜欢湿气，因此很可能是经由浴室的排水口离开这里……我有答对吗？」
「……但我没使用时都会把门关上喔？」
「它在彻底与外界隔离开来的『隔绝城寨』内无法轻易提升体积……撇开宝具不提，它从门下的缝隙进入浴室理当轻而易举……我应该没说错吧？」
「嗯嗯，就是说啊？」
突然感到好想吐。就算西朵莉向我征求意见，我也只会回答「不知道」这三个字。
难道我在西朵莉的心目中，是个理所当然能看穿这些答案的人吗？
冷静下来仔细想想，这情况非常不妙吧？浴室的排水口会接到下水道，而帝都的下水道可是遍布整座都市喔。
西朵莉拍了拍自己的长袍，可爱地歪着头说：
「撇开一般的史莱姆不提，存活在下水道里对那只史莱姆来说并不难……毕竟它能捕食栖息于下水道里的各种虫子和小动物，外加上它已适应昏暗的金库内部，应该喜欢活在黑暗之中……如此一来就不太会有人遇害……原来如此……这不失为一个方法。」
虽然我听得一头雾水，不过西朵莉似乎对此表示认同。尽管我不清楚她是在认同啥，但幸好有人遇害的可能性很低。
我暗自松了一口气。意思是有顺利避免最糟糕的情况吧。
话说即使以门外汉的角度来看，派人搜索整个下水道会是个大工程。毕竟无法肯定史莱姆是否还活着，外加上它待在污水里也很难辨识，当然也不能因为这样就置之不理啦。
西朵莉闭目沉思。我为了避免打扰她而保持安静，一段时间后她突然睁开双眼，露出开心的表情点了个头。
「……原来如此，我懂了，这件事请交给我来处理。话说关于另一件事──」
「嗯？既然你这么说我也没意见，但你说的另一件事是？」
西朵莉愿意毛遂自荐当然正合我意，不过还有什么事会比西朵莉史莱姆更紧急呢？
西朵莉将身体靠过来。尽管她比莉兹高，不过身高仍在平均之下，所以我低头看着她，而她那纤瘦的身体，微微散发出一股药草般的清甜芬芳。
但她的神情极其认真，根本不像是想跟人撒娇。
接着她从口中说出远超出我想像的话语。
「我已听说【白狼巢穴】事件──其实我对事发原因略知一二，眼下的情况相当棘手……克莱先生，再这样下去调查队很可能会全军覆没。」
＊
伴随地面一阵晃动，数辆印有《足迹》徽章的大型马车抵达现场。
穿戴金属甲胄保护身体的精壮战马都训练有素，面对宝藏殿特有的气氛也毫不畏惧。
《足迹》所属的宝藏猎人们纷纷下车。他们除了服装某处皆有配戴印上《足迹》徽章的标记以外，无论是穿着打扮或所持武器，都没有一丝共通点。
但是他们的神情有别于自由奔放的宝藏猎人，全都认真到彷佛即将置身死地，所有动作皆俐落得没有一丝多余，简直就像是纪律严明的正规军队。
除了《黑金》以外，先来现场调查的宝藏猎人们，都目瞪口呆地迎接这批援军。尽管这群人散发出来的氛围非常诡异，但主要是援军人数远超出他们的想像。
「喂喂……到底是找了多少人来支援啊……」
待命期间一直满腔怒火的葛因，以既傻眼又惊恐的嗓音问着。
以【白狼巢穴】这点规模的宝藏殿而言，动员那么多人堪称是史无前例。
「……难不成是想来拆了这座宝藏殿吗？」
所谓的宝藏殿是指「区域」，并不会因为当地的建筑物被毁就消失。
虽说区域可能会因为地脉改变而遭到破坏，但这终归是不切实际的做法。
不过这群援军散发出来的气势，彷佛能让人感受到他们就是打算实现这种惊人之举的坚定意志。
从领头马车走下来的青年宝藏猎人，在发现史威后便快步跑上前去。
这位五官深邃、气质精悍的青年──就是莱尔。他小史威一岁，评鉴等级也在史威之下，不过《足迹》内的各队伍在立场上并无高低之分。
其他下车的宝藏猎人们都没有停下脚步休息，而是迅速散开并开始警戒周围。
莱尔以简短的话语向史威确认。
「辛苦了，史威，状况如何？」
「嗯，目前还没出现异状。话说有谁负责指挥吗？我是不介意自由行动，无奈情况没那么单纯。」
史威迅速确认援军成员的身分。
每一支队伍的组合原本就已经近乎完美。
纵使是隶属相同战团，宝藏猎人本来是不太可能会听从何人统一指挥，但规模大到这种地步就得另当别论。要是就连基本方针都没有着落的话，只会导致无谓的伤亡不断增加。
「因为其他高等级队伍都没来，目前是《黑金》的顺位最高，克莱也吩咐由《黑金》负责指挥。」
「克莱没来是常有的事，但莉兹又是怎么了？她肯定会吵着要跟来吧。」
史威点名某位成天寻求战场，主动往死地里钻的破天荒盗贼。
虽然这位宝藏猎人的实力有目共睹，但偏偏是个不愿担任指挥官，且完全不听指挥的任性丫头，堪称是与之为敌或与之合作，都非常难搞的麻烦人物。
唯独同样隶属《叹气的亡灵》的成员们，才或多或少有办法让她听话。
「她和蒂诺都被克莱带走了，似乎有其他事情要委托那两人。」
「那还真是……谢天谢地啊。」
史威从莱尔那相当难看的脸色中看出端倪，于是决定不深入追问。
莉兹没来当真是帮了大忙，毕竟她那旁若无人的行事风格，在这种讲求团队合作的场合是百害而无一利。
虽然史威有些在意话中提到的委托，但他决定暂时先把此事抛诸脑后。
他再次点头后，扯开嗓门以众人都能听见的音量说：
「好，大家集合，开始进行作战会议。」
这世上有著名为史莱姆的魔物，它具有黏稠状的身体，是一种栖息于沼地等湿度高水边的魔物。
史莱姆乍看之下像是一滩水漥，没有肌肉、骨头以及血液。虽然外表看起来根本不像生物，但基本上似乎拥有意识，会以缓慢的动作捕捉昆虫等小型生物至体内消化，并四处活动。
它属于一种魔法生物，众所周知除了自然产生以外，有些则是经由炼金术师制造出来，但它在史威的认知里是完全不需要警戒，甚至是个不够格被称为魔物的存在。
史莱姆非常脆弱，对魔法和物理攻击都毫无抵抗力。
以名为核心的小小心脏为中心展开活动的身体极其脆弱，光是用指甲抠它，便能轻而易举地将它的身体割开。切割下来的身体就无法接收来自核心的指令，意思是名为史莱姆的存在会被越切越小。
它带有的酸性可以腐蚀小昆虫，但对于人类大小的生物就几乎无效，即使吞入体内也无法将其消化。
因此史莱姆看在一般人眼里，也几乎是无害的魔物。
更别提体能已算是超出人类范畴的宝藏猎人，反倒是想打输史莱姆还比较困难。事实上甚至有人不把它当成魔物看待。
当同伴们围成一圈坐在地上以后，史威先是从高出一阶的位置上环视在场众人，接着开口提问。
「这里面有谁跟史莱姆正面交手过？」
「没有。」
「没有。」
「我也没有。」
「真要说来是根本无法把它当成对手……」
「若说不小心踩爆它的话，反倒更有可能……」
一脸困惑的宝藏猎人们纷纷在那边随口瞎说，惹得史威忍不住皱眉。
以史威为首的《黑金十字》所有成员，至今讨伐过各式各样的魔物与幻影，应该算得上是在场所有宝藏猎人之中，经验最丰富的队伍。
但说到与史莱姆交手的经验，他们也与目前开口回答的其他人半斤八两。
简单说来，史莱姆的种类相当多。听说位于遥远东方还存在着一个只有史莱姆出没的奇妙宝藏殿，而且谣传那里存在着有能力杀死宝藏猎人的史莱姆，不过大家都认为只是危言耸听，所以自然无人拥有相关的战斗经验。
史威先是抓了抓头发，然后深深地发出一声叹息。
「偏偏居然是史莱姆～……如果是龙族还比较简单咧。」
「喂喂，这么说就有点太超过啰。」
在座的其中一名宝藏猎人以笑闹的口吻提出抗议，不过这绝非是玩笑话。
史威等人也曾与龙族交手过。他们历经漫长的准备，以拼上一死的觉悟前往挑战，在经过九死一生的战斗终于取得胜利。
可是史莱姆就没打过，甚至对它一点概念都没有。
关于《千变万化》口中所提的特殊史莱姆，到底拥有何种特性、以何种方式进行攻击、具有何种弱点或该以什么方式应战才有利等等，大家根本想像不出来。
「各位有什么适合应付史莱姆的对策吗？」
史威闭目思索几秒后便开口提问，围成一圈的成员们纷纷张嘴回答。
「史莱姆不耐斩击，一如往常用剑就好。」
「我的武器是大锤。史莱姆似乎也不耐击打，连同核心一并打碎就好。」
「我们队上的魔导师是一发炎魔法即可搞定。」
「我的风魔法也能一发解决。」
「我有携带驱逐史莱姆的喷雾。不过这东西是每罐七百基尔的市售品，所以未必真的有效……」
「看我用盾牌打爆它。」
众人的表情都非常认真。
这样真的没问题吗？
撇开喷雾不提，史莱姆的弱点是「所有攻击手段」。
史威的箭矢属于定点攻击，所以算是不太有效，但只要命中核心也还是能打倒史莱姆。外加上凭史威的弓术，即便再小的核心也绝不会失手。
不要紧，理当是没问题才对，就算史莱姆立刻出现在眼前，也能够轻松取胜。
「克莱还有提到其他事情吗？」
由于克莱有过其他前科，而且相关资讯实在少得可怜，因此史威仍感到相当不安。
面对史威的提问，坐在他往左数去第三个位置上的莱尔，露出愁眉苦脸的窝囊表情说：
「他只说那不是一般的史莱姆……」
「可恶！那种事我也知道！难道这小子就不能改一改，他那不爱透露更多情报的怪癖吗！？每次都给我来这套。」
「就算前去向他确认，也只会换来不知道这三个字而已……」
其中最难搞的一点，就是克莱总会露出当真一无所知的表情。说起他在面无表情这方面堪称是天下一绝。
现场陷入一片沉默。倒退一步站在圆圈外默默聆听众人交谈的葛因，再次插嘴。
他似乎对援军的软弱态度颇有微词，言词间带有像是想数落人的感觉。
「……啐，真没意思，就算讨论得再多也无济于事。反正人手增加了那么多，不管他能否预见未来，眼下应该赶紧重启调查吧？如果你们真的那么害怕，那只史莱姆就交给我们来料理，前提是真有出现的话。」
《足迹》的团员们都不发一语，只用关怀的眼神望向葛因。
一般被人这般取笑，只要是对自身实力稍有信心的人，肯定都会直接呛声，所以葛因在见到眼前这种，有别于以往宝藏猎人的意外反应之后，令他尴尬得神色僵硬。
「你、你们那是啥眼神啊！？」
「你还看不出来吗？大家都认为你是此次行动的头号牺牲者。先提醒一下，我已经制止过你，是真的制止过啰？所以你死了可别变鬼来找我喔？啊～……话说你别死得太随便，记得留下相关情报，我们会帮你报仇的。」
「唔……你们这群疯子！要是警戒到这种地步，还没发生任何事情的话，你们打算如何负责！？」
史威没有回答，而是再次望向其他同伴。对宝藏猎人而言，自己当真死了怨不得人。
虽说牺牲越少越好，但眼下掌握到的情报实在太少，因此牺牲是在所难免。
「好，我明白了，目前是没有任何有效的对策。那么──」
当史威准备继续主持会议的时候，他发现圆圈外的其中一人轻轻地举起手来。
因为此人前面坐着一名壮汉，令史威无法看清楚对方的相貌。
坐于前方的壮汉注意到史威的视线后，稍微把身体往侧边移开。
只见一名文弱的少女站在那里。戴上帽兜的她微微低头敛下眼帘，给人一种纯朴的感觉，不过隐隐露出的眼睛和头发，都恍若火烧般呈现鲜红色。
她戴着一副粗框眼镜，这在宝藏猎人之间是相当罕见。此人看起来很像是团员之一，但史威对她毫无印象。
「有事吗？」
少女被史威一问先是吓得浑身一抖，接着轻声细语说：
「我是炼金术师……名字叫做塔莉亚──塔莉亚•威德曼。」
「炼金术师！？我们战团里除了西朵莉以外，还有其他炼金术师？」
史威说完后，名叫塔莉亚的少女一脸畏惧地缩起身子。
「炼金术师」是擅长融合科学与魔法，制造出各种物质的职能。
（插图012）
尽管该职能相当强势，却需要广大知识和莫大资本才能够发挥实力，在宝藏猎人之中比弓箭手更为罕见，他们大多会前往国家的学术机构，或生产各式药品的商会任职。
《叹气的亡灵》成员之一的西朵莉，是个相当有名的炼金术师，却也是非常罕见的例子。
「我目前是等级3……《足迹》之中的炼金术师就只有我跟小朵，我经常和她一起待在战团的研究室里──」
谈吐显得很没自信的塔莉亚，实在不像是宝藏猎人。比起宝藏殿，她出现在图书馆附近反而更为自然。
话虽如此，炼金术师在此情况下，是最为可靠的存在。
炼金术的专业领域之一就是研究史莱姆，塔莉亚大概是基于这点才主动出声吧。
身旁有个状似队友的同世代少女，拍了拍塔莉亚的肩膀，应该是想帮她打气。
尽管乍看之下感觉不太可靠，但既然是等级3，以宝藏猎人而言算是具备最低限度的战斗能力吧。
不过包含西朵莉在内，难道成为炼金术师的人都是怪胎吗？
以上想法闪过史威的脑中，但现在情报缺乏到任谁来帮忙都无所谓。
「炼金术是……融合科学跟魔法的学问……其领域博大精深……史莱姆──也是魔法生物之一……那个，虽然史莱姆是个不太受人欢迎的研究项目，但我和小朵为了寻找可能性，于是直到前阵子都在一起研究──」
「研究史莱姆……那它有什么弱点吗？」
为了避免吓到对方，史威刻意以开朗的语气与之交谈。想想事情的发展真是相当顺利，难不成此人是克莱派来的？尽管史威萌生出上述疑虑，但还是认为自己相当走运。
塔莉亚来到史威的面前坐下，接着从她那比起一般宝藏猎人常见的药水腰包大上两圈的腰包内，取出一支玻璃试管，并小心翼翼地举起来。
也不知是使用何种成分，只见试管内的深色液体随着动作轻轻晃动。
塔莉亚那镜片底下的眼睛微微睁开，另外大概是基于紧张而呼吸急促。
「这是能杀死史莱姆的──特效药，尽管对史莱姆以外的存在毫无效用──却能杀死九成九能被归类为史莱姆的魔物。」
大家听完这句话轻声发出欢呼，这可说是在座所有宝藏猎人此刻梦寐以求的物品。
史威先是暂时傻住，随后眉头深锁地打量着该液体。
「那还真是……太厉害了……」
这真的……没问题吗？
专杀史莱姆的药剂简直是闻所未闻。
史莱姆本是公认的最弱存在，克莱也是在几小时前才宣布，这次的敌人是史莱姆，真有办法在那么短的时间里制作出新药吗？
这东西出现得过于凑巧，重点是塔莉亚才等级3。
虽说等级3属于中坚水准，不过看在史威眼中仍与新人无异。
假如此话出自《叹气的亡灵》西朵莉之口，就得另当别论。
因为西朵莉秉持完美主义，绝不可能会提供有缺陷的东西。即便她目前的评鉴等级是《叹气的亡灵》之中最低──不，甚至还不如塔莉亚，可是她有时会将自己制作的药水分送给团员们，因此其实力在《足迹》内是有目共睹。
所以把这东西当成杀手锏，老实说是有点不太牢靠。
尽管大家都抱持相同想法，却没有任何人把这句话说出口。
面对那些质疑的眼神，塔莉亚露出苦笑。
然后一改先前那种缺乏自信的态度，以清楚宏亮的嗓音说：
「请放心，史威先生，这东西的制造者不是我……而是小朵，我只是为了学习才向她索取一些……小朵还说若有发现此药剂，对哪只史莱姆不管用的话，愿意出价十亿基尔活捉。」
持续狩猎强大的魔物或幻影，立下的功绩就越容易受到表扬。
不过史威•汉葛认为自己所属队伍的本质，在于行事谨慎。
《黑金十字》是一支强队，但明显比他们更强的同世代队伍依旧存在。
一流队伍往往都有各自的强项，诸如每位成员皆实力逆天的《叹气的亡灵》、由公认之英雄所率领的《圣灵的御子》等等，史威这队之所以能勉强追赶在上述那些、靠着力量与才华克服所有障碍的超一流队伍后面，纯粹是他们总是谨慎行事。
若说《叹气的亡灵》的强项就在于生死无惧，《黑金十字》的强项便是恰恰相反。
他们是所有成员都会治疗魔法，以备不时之需的队伍，并总会努力理解克莱没来由的预言，为了获取情报不惜花大钱购买共音石，与人合作时都会制定缜密的作战计画。
他们至今就是依靠万全的准备，才战胜无数强敌。尽管这种行事作风与常人对宝藏猎人的既定印象恰恰相反，不过他们确实在这方面是非常专业。
这里是【白狼巢穴】的入口处，宝藏猎人们在入口前的临时据点进行最终准备。
位于这群人的正中央，便是负责指挥此次作战的《黑金十字》。
关于队伍名称的由来，也是他们所穿铠甲的原料•黑金，这是一种将现代技术发挥至极致所打造出来的特殊合金。此物能缓和冲击并具备魔法抗性，堪称是最接近宝具的素材。
包覆于该铠甲内的肉体正微微颤抖。颤抖的原因并非恐惧，而是热血沸腾。
史威从不认为自己是最强的存在，即便他获颁封号，又被世人称为一流的宝藏猎人──但他既没有预知未来的能力，也欠缺亚克那种万夫莫敌的顶尖战力，不过──他终归是一名宝藏猎人。
参与这项任务的队伍总计有十二支，每支队伍的平均人数是六名，总人数尚未破百。这点人数看在军方眼中不值一提，但他们都是在宝藏殿历练过的宝藏猎人。
受魔力元素强化过的宝藏猎人，鲜少会这么多人同时进入一个宝藏殿。
他们的战力绝非单靠人数即可推估，甚至不乏有人携带武装型宝具。
可是现场没有一人露出大意轻敌的样子，原因是《足迹》麾下的宝藏猎人们都对「千之试炼」的危险性再清楚不过。至于并非隶属相同战团的宝藏猎人们，全被《足迹》团员们散发出来的气势所感染。
【白狼巢穴】是洞窟型宝藏殿，虽说宝藏殿绝大多数都偏向于这类地形（宝藏猎人这项职业也是基于此因才出现于世上），说白了就是难以发挥人数上的优势。
作战计画非常单纯……不，而是能采取的计画相当有限。
那就是以队伍为单位，兵分多路仔细调查，进而镇压整座宝藏殿。
众人事前已决定好各自负责的区域，并以笛子为联络手段，讯息内容将随着鸣笛次数产生变化。
若发生紧急事态或有所发现，就透过鸣笛通知并暂时撤退。至于遭遇史莱姆时，假如可行就引诱至宝藏殿外头，再由众人联手击杀。
什么事都没发生的话就得定期返回出口报到，没准时归来的队伍就视同未能及时鸣笛已全数牺牲。
尽管此方案存在着遭敌人各自击破的风险，但至少能避免一口气全军覆没。
未进入宝藏殿的队伍，则以救难队之姿在外头待命，当然也要负责警戒周围。
如此万全的编制，在临时合作的宝藏猎人队伍之间非常罕见，同时做好长期抗战的打算。
其中最棘手的事情，莫过于没有掌握到一丝敌方的情报…不，光是得知有强敌在此就实属万幸。
至少能提前做好心理准备。
史威忍不住再度发出咂嘴声，目露凶光地瞪向宝藏殿。
「试炼……试炼吗……克莱这该死的家伙，把这种麻烦事硬塞给我，看我事后非教训他一顿不可。」
「就算你这么说，碰上《绝影》还不是吓得皮皮挫。」
「吵死啦！谁叫一般箭矢根本打不中她！简直就是我的克星！」
史威冷不防地被队友吐槽后，气得当场破口大骂。
手握专杀史莱姆药剂这个杀手锏的塔莉亚，与同伴们一起待在宝藏殿入口的不远处。
也不知她是不是太过紧张，能看见她拼了命想透过调息让自己冷静下来。
该药剂终归是以防不时之需，毕竟敌人当真是史莱姆的话，凭宝藏猎人们的攻击手段就足以应付，唯有真的无法摆平时才会动用此物。
炼金术师在战斗能力方面相当贫弱，反之在做足万全准备时，其应变能力则是名列众职能之冠。
史威对药剂制造者西朵莉再清楚不过，因此对效果不疑有他。
就在这时，从旁传来亨利克的声音。
「……那个……请问西朵莉是谁呀？看各位的反应好像都认识这个人……」
「啊～亨利克你还没见过她吧……」
亨利克是半年前左右才加入《黑金十字》，而《叹气的亡灵》在当时早已是众所周知的顶尖队伍。
在宝藏猎人之中，隶属一流队伍的成员们往往都会身兼多职。
其中又以身为顶尖炼金术师的西朵莉最为忙碌，现在几乎无法于交谊厅内看见她的身影。随着她鲜少公开现身，新进成员自然就没听说过这号人物。
「想想近来完全没见到西朵莉耶。」
身为《黑金》成员之一的魔导师玛莲妲，状似十分想念对方般眯起双眼。
不过从她眼中散发出来的温情里，隐约夹杂着一股敬畏之情。
人在面对天纵之才时除了会心生憧憬，还会连带产生畏惧的情感。就像史威也经常感受到那些蕴含敬畏之情的眼神，玛莲妲与其他队友甚至曾遭人忌妒。
此道理同样能套用在西朵莉•斯玛特的身上。
聪明绝顶的她总是贪婪地吸收各种知识，拥有任谁都渴求不已的出色天赋，即便位于存在着最高学府与多名优秀炼金术师的帝都内，仍犹如鹤立鸡群。
可是西朵莉之所以会受人畏惧，原因并非出在她那身过人的能力。
史威低头看着，一脸像是不好意思继续追问的亨利克。
他这种态度，莫名令史威联想到炼金术师西朵莉。
于是史威深吸一口气，皱起眉头从嘴里挤出声音说：
「若以一句话来形容西朵莉……她是个『强悍』的弱者。」
「强悍的……弱者？」
西朵莉非常强悍、极其优秀且天赋异禀。
重点是她「异于常人」到任谁都无法理解。
她基本上是个和蔼可亲的温柔少女，但与她相处一阵子之后，无一例外都会对她产生一种异样感。
基于此因，纵使西朵莉拥有辉煌的过去，现在却没有任何人愿意提起她的名字。
并非为人所忌惮，可是大家自然而然地不再提及她。
彷佛想从记忆中抹除这个人的存在。
时至今日，《足迹》内甚至出现类似亨利克这种，不认识西朵莉的团员。
史威抬起头来，将目光从亨利克的身上移向塔莉亚。
「包含我们《黑金十字》在内的好几支队伍，当初都是被西朵莉给说服，才答应一同携手成立《初始的足迹》。至于西朵莉曾是《叹气的亡灵》之中，等级仅次于克莱──拥有极高等级的顶尖炼金术师。」
「史威，我们这边都准备好了。」
「嗯，知道了。抱歉啊，后续内容晚点再跟你说。」
在莱尔的提醒之下，史威往前迈出一步。
《足迹》的团员们个个斗志高昂，没有一人面露惧色。他们之所以如此优秀，平均等级也都那么高是有理由的。
因为弱者皆已淘汰，胆小之人早在很久以前就退出战团了。
能站在这里的人或多或少都有成功熬过试炼，完全称得上是个中翘楚，同时也是一同出生入死过的战友。
基于这个事实，众人都培养出一定的自信。
《初始的足迹》是个十分强大的战团。
由顶尖队伍所率领、设有充足的福利设施，以及完善的管理体制。
但这只不过是次要条件。
促使此战团强大的关键，其实是携手熬过血流成河的战场，所培养出来的坚定情谊。
足迹二字意味着众人至今所刻画出来的轨迹，并在不知不觉间将其视为荣耀。
而这就足够令宝藏猎人们誓死奋战，即便有外来队伍包含于其中，他们也毫不在意。
史威深吸一口气，发出足以撼动草木的吼声。
团员们士气激昂，其他宝藏猎人也宛如被这股激情所感染般，神情严肃。
「喂！弟兄们，全都给我打起精神！杀光这里的敌人！设法留下自己的足迹！然后一起活着回去向该死的团长呛声说！这点程度的试炼根本不算什么！」
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
震耳欲聋的咆哮，令宝藏殿周围的森林窸窣作响。
无论是《足迹》的团员们或外来的宝藏猎人们，大家都吼得快把喉咙喊哑了。
接着他们井然有序到，彷佛化成一道激流般开始攻略宝藏殿。
＊
「时机已经成熟……看来应该有赶上……」
事前准备皆已就绪，除了索菲亚以外的成员们都站在诺特•科库雷亚的面前。
诺特等人从位于【白狼巢穴】地底下的研究室转移阵地，将四散于各处的研究成果──用来自卫的防御系统，全都集结至一个洞窟型的据点内。这是个易守难攻且沦陷时有后路可退的据点，再加上诺特•科库雷亚那能够投影出远处画面的监视魔法，他们必定能立于不败之地。
放在桌上的共音石，传来索菲亚充满自信的声音。
『师尊的研究成果非常强大，既然我方已做足准备，这场战争必胜无疑。』
诺特和索菲亚设计的防御系统，也是诺特等人的研究成果。
这每一件都是仰赖组织之力，打造出来的跨世代巅峰之作，就连在「空界之塔」里也被誉为最顶级的水准。
诺特之所以没有制止主张应战的索菲亚，也是因为他的自信使然。其他人之所以选择服从，同样因为十分清楚这批成果的威力。
『包含具有封号的宝藏猎人在内将近一百名……尽管敌众我寡，我方仍有能力歼灭敌人。外加上敌方不菲的实力──也能变相为我们的研究背书，所以──这不失为是个大好机会。』
弗利克和其他徒弟们，脸色难看地望着共音石。诺特简短地提问说：
「那么，你首先想动用的是什么？」
在众人的注视之下，索菲亚以一贯的冷静语调，开始说明作战计画。
＊
代表紧急事态的笛声迟迟没有传来，唯独时间不断流逝。
结果比想像中更加一无所获。
史威根据队伍归来后所提供的报告，与摊放于地面的地图进行比对。
【白狼巢穴】并非高难度的宝藏殿，因此有近乎完整的地图于市面上流通。
史威在那张精确的地图上注记已调查过的范围。为了保险起见，调查进度略显缓慢，但地图里那些错综复杂的通道，已有七成确认完毕。
「没有异常……吗……」
「虽说出没的幻影等级依旧偏高……」
在听完同伴们的报告后，史威双手抱胸。
抱持必死觉悟进入宝藏殿的队伍，截至目前没有缺少一人安然返回入口，虽有几人受了轻重伤，不过负伤者都已接受治疗并康复，没有任何人死于非命。
预测最有可能遭遇史莱姆的头目房也已调查完毕，而且有命人必须严加确认，但结果是并未发现任何异状。
剩下三成还没调查的区域都是狭窄死路，应该不出几个小时即可确认完毕。
起先的危机感已消退不少，当然《千变万化》的惯用伎俩，就是趁众人松懈之际才爆发事端，因此大家并没有大意轻敌，只是紧张的情绪无法维持太久。
「难不成克莱的神之眼失灵了？」
「若是什么事都没发生该怎么办？」
「也只能庆幸没出意外啦。」
对于同伴的提问，史威以说笑的口吻回答。
随着调查持续进展，渐渐有队伍以鄙视的眼神望向《黑金十字》。毕竟当初把事情说得很严重，结果却是虚惊一场，被人取笑也是在所难免。
亨利克板着脸反瞪回去，偏偏那些人只是嘻皮笑脸并未前来找碴，导致他不便多说什么。他们之所以还没过来兴师问罪，恐怕是打算等到调查完剩下的三成吧。
至于被指派为史莱姆因应小组，而从未进入宝藏殿的塔莉亚等人，也跟负责指挥的《黑金十字》一样被瞪得无地自容。
尽管这么说不太好意思，可是史威不觉得自己判断有误。
「反正调查尚未结束。」
「问题是没有你们来乱的话，这场调查早就结束啰～？」
史威因这句揶揄抬起头来，眼前正是一有机会就想找史威等人麻烦的葛因，与其队友们。
穿耳洞戴耳环头发又挑染的葛因，俨然就像是哪来的地痞流氓，但他即使表现得再不甘不愿，最终仍有遵照史威的安排。
其队友们似乎也支持葛因，都露出不太友善的眼神望向史威等人。
「有任何怨言晚点再说。你们才刚结束调查吧，先去旁边乖乖待着。」
「……啐，奉劝你赶紧祈求那位没来现场的乌鸦嘴团长，能够保佑你啊。」
葛因压下怒火并甩下这句气话之后，便领着同伴们转身离去。
史威能理解他们想抱怨的心情。如果没有采取如此谨慎的做法，剩下的三成早该调查完毕，现在已回到酒馆开庆功宴了。
当然前提是调查剩下的三成时没有发生意外。
就在这时，史威瞥见葛因独自一人脱离队伍，朝着草木茂盛的方向走去。
「喂，你别擅离岗位！」
「吵死啦！我想小便！很快就会回来！而且我也有带好武器。」
葛因拍了拍自己腰上的佩剑，就这么消失于树林之中。史威不禁重重地叹了一口气。
算了，反正他的队友们都还在现场，也并非擅作主张想进入【白狼巢穴】。
相信葛因也很清楚这附近是危险区域，只要他尽早回来就不成问题了。
「那家伙已经死了。」
「喂喂，你少在那边胡说八道。」
听完亨利克想搞笑的喃喃自语之后，史威不由得回以苦笑。
原先对《千变万化》所言抱持疑虑的新人，随着史威他们的立场逐渐恶化，而出乎意料地与大家打成一片。亨利克从史威射来的目光，看出蕴含于其中的情绪之后，羞涩一笑说：
「我是不瞭解克莱先生，但我非常信赖史威先生你们喔。」
「……那我也只能回应你的信赖，诚心向我们的团长祷告了。」
葛因怒气难消地，大步走在绿意盎然的羊肠小径上。
其实他万万没想到，由取得封号者率领的《黑金十字》，竟是一群胆小如鼠的窝囊废。
葛因有着丰富的宝藏猎人资历，尽管没能取得封号，但仍在被誉为宝藏猎人圣地的帝都里有一席之地，所以葛因其实很尊敬脚踏实地逐渐累积功绩，成为一流队伍的《黑金十字》。
基于此因，当葛因看见尊敬之人，竟然对一个资历不足自身一半，甚至没来现场的男子这般言听计从之后，他只觉得可悲到心头不禁冒出一把无名火。
假如对方是陪伴罗丹于帝都创下各种传奇的亲信也就罢了，偏偏此人几乎不曾前往过宝藏殿。就算听完史威给出的理由，葛因的内心依旧难以接受。
预测出宝藏殿的生成地点？以常理来说是绝无可能。
若说此人单纯是想去赏花，结果倒楣到刚好碰上生成的宝藏殿，这样还比较有说服力。
葛因对《叹气的亡灵》的各种事迹非常清楚，却无法理解那个看起来一点都不强悍的男子，为何能够担任队长，还与罗丹并称业界两大巨头。
因此葛因坚信，这家伙的虚名很快就会被拆穿，倘若身处帝都却能预测远处发生的事情，那就达到神的境界了。
【白狼巢穴】周围是绿意盎然的森林，高度及腰的杂草令人寸步难行，茂盛的树叶遮住阳光令此处总是不见天日。虽然有魔物出没，但因为邻近的宝藏殿导致数量有限。真要说来，是没有强大的魔物，栖息在帝都附近的这片森林之中。
这片森林里有史莱姆？
这种鬼话简直是异想天开，就连酒馆里的醉汉也不会这么说。
森林内一片寂静无声，葛因来到相隔宝藏殿一段距离的地点后，在没有松弛警戒的情况下赶紧小解。
不过这座宝藏殿真有异状发生吗？检查到这种地步，却找不出一丝引发事端的原因。纵然一无所获也不会影响报酬，却莫名有种白担心一场的感觉。
一旦确定没发生任何事情，《岚击》应该也会醒悟过来吧。
就在这时，森林深处隐约传来一阵低吼声，音量小到几乎快被树叶的窸窣声给掩盖过去。假如不是五感被魔力元素大幅强化过的宝藏猎人，恐怕会浑然不觉吧。
（那是狼骑士的吼声……是不小心跑出宝藏殿的个体吗？那我就顺手解决一下吧。）
名为【白狼巢穴】的宝藏殿，是洞窟与周边一带都属于其范围内，尽管调查前为了架设据点有先清除附近的幻影，但还是有可能生成新的幻影。
为了以防万一，葛因再次确认紧急联络用的笛子，在拔剑出鞘后，小心翼翼地朝着声音的源头前进。
（……这是什么声音？）
察觉异样的葛因不禁皱眉。在进行调查时，他与队友们有打倒过几只狼骑士，但它们发出的叫声，与这阵随风传来的低吼声截然不同。
声音里夹带着愤怒、恐惧、哀伤以及痛苦。葛因想不出答案，却明显觉得不太对劲。
当视野一口气变开阔时，葛因被眼前光景吓得倒吸一口气。
他赶紧藏身于树干后侧，稍稍探头仔细观察。
那里有一只银色毛皮的狼骑士，它是比一般红色毛皮更为强大的幻影。葛因等人解决过一只，他们私下把它取名为银月骑士。
不过这只幻影，目前被厚实的锁链绑住脖子和四肢，咬合力十足的嘴巴上则戴着嘴套。将其五花大绑的锁链紧扣于地面，即便幻影能够挣扎，锁链却完全没有松脱的迹象。
幻影身边有两名身穿黑色长袍的男子，从他们手中所握的法杖，能看出应该是魔导师。
「首波攻势真的这样就够了吗？对方可是多达近百人喔？」
「那个该死的实验狂，明明就连像样的魔法都使不出来，也没有弄脏双手的觉悟，只因为得到师尊欢心就这么嚣张。居然还叮咛我说别把事情搞砸，就算她没说我也知道！」
（这两个人……在说些什么？）
竟把幻影拘束在出事的宝藏殿附近，摆明就是在打什么歪主意。
难不成这就是造成异象的原因？对于这个惊人的发现，葛因的心脏猛然一震。
魔导师是一种非常强大的职能，高阶魔导师的攻击魔法，在攻击力上彻底凌驾于其他职能。此职能堪称是队伍里的顶梁柱，葛因的队伍里也有一名魔导师，所以他同样很瞭解此职能的弱点。
魔导师的弱点就是发动魔法太花时间，因此探索时需要前锋帮忙掩护。
在优秀的宝藏猎人面前，没有前锋保护的魔导师根本不堪一击。
幻影身边就只有魔导师，葛因相信凭自己的身手，定能在对方施展魔法前将其制伏。而且那两人似乎不擅长战斗，直到现在都还没注意到躲于树干后的葛因。
「不过这东西的确很强大，就算发现者是她，但第一个进行实验的可是我们。」
「利用魔力元素的强制魔化……可恶！她休想以为是自己把机会让给我们！」
在传来这阵怒不可遏的吼声后，另一名魔导师眯起双眼。
「……快动手吧，我们就来亲眼见证这东西的效用……」
动手时机稍纵即逝。人数上是对方占优势。就算狼骑士已遭到拘束，敌方却只有两人负责看守，表示他们对自己的身手颇有信心。照此情况看来，两人应该都有吸收过魔力元素。
尽管那两人几乎已能算是幕后黑手，但葛因仍得手下留情，不能还没搞清楚状况就当场斩杀他们。葛因紧张得口干舌燥。等到那两人将目光移向其他地方──就是大好机会。至于遭到拘束的狼骑士就不必纳入考量了。
不久后，机会便来到葛因面前。
其中一名魔导师从袋子里，取出一支手臂般粗的针筒，然后与另一人将目光集中在幻影身上。
下个瞬间，葛因大脚一跨，从树干后方冲了出来。
狼骑士见状浑身颤抖。葛因仅凭数步就将数公尺远的距离化成零。
直到此刻，其中一名魔导师才扭头看过来，只见葛因把剑高高举起。
「来、来者何人！？」
「呸！我是宝藏猎人啦！」
劈下的剑刃与举起进行防御的法杖交锋。传来的手感令葛因不禁皱眉，并顺势朝对方疏于防备的身躯踹了一脚。面对这记腿力十足的踢击，未曾锻炼过身体且没能站稳脚步的魔导师，自然招架不住。
葛因不理会被踢在地上打滚的男子，将视线对准另一位魔导师。发现同伴倒地的魔导师虽然惊慌失措，却还是将法杖对准葛因，立刻有五支燃起烈焰的箭矢飘在魔导师身边。
（明明只有如此短暂的破绽，他竟在这一瞬间就成功施法！？）
葛因被对手的实力吓到了。即使火箭只是初阶攻击魔法，仍需经过长时间的锻炼才有办法反射性地施展出来，看来这位魔导师比想像中更有实力。
葛因必须在转瞬间做出判断，倘若拉开距离，将会让对手有时间施展强力魔法，如此一来只会令自己陷入颓势。
于是葛因以左手为盾牌往前冲，用左臂挡下朝脑袋飞来的火箭。左手拜护手所赐没被烤成焦炭，却有一股非比寻常的痛楚袭向葛因。
不过葛因赌赢了，他用身体使出的冲撞，把魔导师当场撞飞出去。
飞出去的魔导师发出惨叫。与此同时，葛因朝着被踹倒尚未起身的魔导师，再补一脚。
发动魔法时非常讲究专注力，若是受到疼痛或撞击的干扰，就算能施展魔法也会令威力大打折扣。对葛因这种身为前锋职能的剑士而言，完全有办法凭肉身硬扛下来。
「呼～呼～可恶……痛死我啦！！不过……幸好我成功了，我打赢他们了！」
葛因低头确认被烧黑的护手。其实葛因对装备颇为讲究，选用了具备魔法抗性的装备，但区区初级魔法就造成这等伤害，想必这些人是一流的魔导师。
「呼～呼～不过以战士而言就只是三流啦！」
事实上是葛因受到的伤害比较严重，但最终仍是他取得胜利。
葛因将掉在地上的法杖踢到远处，低头俯视倒地的魔导师们。虽说这两人应该断了一、两根肋骨，但还是能够说话，晚点再拜托史威等人帮忙治疗。
（按照两人的交谈内容来看，肯定知道这里出了什么事，他们绝对是关键证人。）
「那就麻烦你们从实招来啦，知道什么就快说。」
「……你是……调查队的……成员啊。为什么你会……知道这里？难道又是……《千变万化》派来的！？」
「啥！？这怎么可能嘛！那家伙并没有来！之所以能发现你们躲在这里，全是我一个人的功劳！！」
（为啥每个家伙都要提到《千变万化》！这男人究竟有啥了不起的啊！？）
葛因又向倒在地上的魔导师踹了一脚，并拿出自己携带的绳索绑住对方。
尽管葛因沾沾自喜地得意一笑，不过魔导师也随之扬起嘴角。
此时后方传来痛苦的呻吟声，葛因连忙回头。
「这样……啊，看来那家伙真如索菲亚所言……并没有来。哼哼……哼。」
狼骑士拥有十分粗壮的手臂，只见那支巨型针筒就这么刺入它护手的缝隙里。
针筒内的液体已少去一半。目睹此景的葛因，突然感到一阵恶寒窜过背脊。
（替幻影注射药物？那是什么药水？不，话说这帮家伙到底在进行什么实验！？）
葛因低头看着倒地的两人，不过他们抬头望来的脸上，居然都浮现骇人的笑容。
「你们做了什么！？」
先是一阵物体断裂的声响，接着传来金属重物落地的声音。
拘束狼骑士的锁链已被扯断，嘴套也承受不住它的力量被撑飞出去。至于手铐和脚炼，则彷佛被一股无形的力量给粉碎了。
其中最令葛因恐惧的部分，就是狼骑士此时的模样。
原本配戴半块头骨的头部已经溶解，包覆于黑铁铠甲之中的壮硕身躯也跟着溶解，如细针般的兽毛化成液体，其表皮变得跟青蛙一样光滑湿润，溶解的肉体一块块掉落于地面。在目睹此景之后，有谁能联想到它就是方才那只狼骑士？
唯独那双杀气腾腾的眼睛依旧没变，就这么直盯着葛因，然后高高举起那条已经溶解的臂膀。也不知是基于何种原理，它的肉身周围彷佛产生高温般，不断散发出热气。
（这是哪门子的怪物啊……！？）
曾与无数丑陋魔物交手过的葛因，也是头一次遇见这种幻影。
「肉体……遭强制魔化的……幻影，为了摆脱这无止尽的痛楚……将会不断寻求高浓度的魔力元素。哼哼哼……你我之间……又是谁吸收了……比较多的魔力元素啊！？」
葛因早已没有理会魔导师在说些什么。
他脑中只有强烈的疑惑和恐惧。无论是铠甲或毛皮全都溶解的肉体，甚至直到现在仍持续崩解的模样──不就像是本该不会出现在这座宝藏殿附近的「史莱姆」吗？
身体在根深蒂固的生存本能驱使之下终于产生反应，面对缓缓接近的「前」狼骑士，葛因稍稍后退几步，并注意到自己在不知不觉间已握于手中的笛子。
「岂有此理……要是我能尽早突击的话──」
顷刻间，一股刺耳的笛声响彻整座宁静的森林。
史威•汉葛隐约听见稍纵即逝的声音后，猛然抬头说：
「是笛声。」
擅长远距离狙击的史威，五感本就比其他宝藏猎人更为敏锐，但此刻唯独他能够听出笛声，恐怕是他仍对眼下状况抱有疑虑，直到现在都尚未松懈所致。
「咦，有吗？」
亨利克听完狐疑地睁大双眼。史威一把握住长弓站起身来。
其他在据点养精蓄锐的宝藏猎人们，纷纷望向史威，成为焦点的他随即扯开嗓门，以众人皆能听见的音量说：
「全员戒备！快把进入宝藏殿内的其他人通通叫出来！敌人在外面！笛音只响了一声！」
史威那毫不犹豫的举动立刻感染其他成员，大家迅速进入备战状态。
一声短促的笛音，这代表发生紧急事态。
现在没时间让自己犹豫。至今历经过无数次千之试炼的史威，非常清楚没能及时做出判断就会死于非命。
与此同时，能看见塔莉亚将专杀史莱姆的药剂，紧握于手中。
「喂！葛因回来了吗！？」
「还、还没回来！」
葛因的队友脸色苍白地回答史威的问题。
目前离开临时据点前往森林的调查队成员，就只有他一人。
葛因到底发生了什么事？真不该让他像这样单独行动。为此相当自责的史威忽然听见奇妙的咆哮声。这声音与狼骑士有些相似，却又独特得令他毛骨悚然。
（看来目标终于登场了。）
幸好宝藏殿的调查工作已接近尾声，许多宝藏猎人都待在据点里。无论多么强大的怪物来袭，有这么多人联手肯定有办法打赢。
「斥候听令！赶紧前去营救葛因！」
尽管宝藏猎人之间互有成见，但这次终归是一起负责调查任务的同伴，于是各队伍担任斥候的成员们，在听见史威的一声令下纷纷站了出来。
虽然听到笛声的人只有史威，不过这声低吼已接近到在场众人都能听见。
地面不停震动，以及树木逐渐倒下的声响。来者似乎已经相当接近。
当史威正要开口继续下令之际，只见准备派人营救的遇难者，从森林里冲了出来。
葛因并没有离开据点多远，现在的他惊恐到脸色发白，使劲睁大的双眼布满血丝，另外因受伤而按住的右手血流如注。他在短短十几分钟里究竟发生了什么事？
葛因队伍中的盗贼，朝着一脸见鬼的葛因奔去。
「有……怪物！是一只……史莱姆怪物！真的被《千变万化》……说中了！」
葛因声嘶力竭地大吼着，位于他背后的树木也在同一时间应声断裂。
现场传来剧烈的震动。
随即有一头完全能以怪物二字形容的存在，出现于众人面前。
「那是……什么……？」
玛莲妲惊呆地低语着。
「史莱……姆？」
纵使是对抗过众多魔物的史威等人，也从未见过眼前的敌人。
该物体是个布满黑斑的白色肉块，体型比史威庞大，外表呈现黏稠状。勉强能辨识出四肢的那东西，以迟钝的动作拖着脚慢慢移动，唯独那对鲜红色的眼睛彷佛想证明它是生物般，显得杀气腾腾。
那模样犹如一坨烂肉，一心一意地不停追赶葛因，沿途的茂盛草丛与高大树木都视为无物。不难想像被它吞进体内，将会面临怎样的下场。
（那是史莱姆！？那东西居然是史莱姆！？）
以特征来说确实是能归类为史莱姆，偏偏那东西丑陋到让人很犹豫，该不该这么称呼。
「咦……融化了？」
塔莉亚被怪物的样貌吓得倒退一步，同时倒吸一口凉气。
不知为什么，史威脑中闪过「仿造生命体」这几个字。
（明明这个生命体如此丑陋，《千变万化》竟把它形容成「史莱姆」！？）
由于敌人的外观太过震撼，本想前去营救葛因的队友们不禁停下脚步，手持法杖的魔导师们也彷佛被眼前光景吓傻般，毫无反应。
史威立刻架起自己的好搭档摆出射击姿势，并喝斥同伴说：
「别愣在那里！敌人的动作很慢！魔导师负责牵制！」
语毕，史威立刻瞄准敌人。这是他至今为止重复过成千上万次的动作。纵然与目标相距几十公尺，也绝无一丝会令他失手的因素。在近乎条件反射地推算出距离以及敌方速度之后，就射出箭矢。
黑色箭矢呼啸而去，穿过上前救人的盗贼身旁，飞越摇摇晃晃奔跑的葛因身侧，精准刺入紧追在后的冒牌史莱姆脚部。
冒牌史莱姆的脚部被宛如炮击的这一箭射穿，就这么失去平衡重摔在地。一棵必须由成人才能环抱住的大树在接触到它之后，竟有如被扭断般不自然地截成两半。
那既不是魔法，也并非物理攻击，而是一种无法解释的「现象」。看见这一幕的史威惊得目瞪口呆。
那不知是血还是肉的躯体表面正不断冒泡。倒地的冒牌史莱姆状似毫发无伤地重新起身。魔导师们慢一拍发射的攻击魔法，就这么洒落在它身上。
高速射出的水弹、无形的风刃、压缩过的光箭和火球同时命中冒牌史莱姆，随之而来的爆炸和烟雾就这么掩盖住其身形。
葛因在盗贼的搀扶之下顺利归队。史威稍微确认了一下葛因的状况。
因恐惧而发青的脸庞、沾满尘土的铠甲、急促到彷佛随时会昏厥的呼吸──重点是他的右手已少了一截。
「亨利克──────！赶紧帮他治疗！」
「来、来了！」
伤口看起来不像是被刀刃所伤，反倒类似遭人强行扭断。尽管算不上是致命伤，但置之不理将会因失血过多而死。
亨利克急忙跑来，对伤口施展治愈魔法。
「发生了什么事！？」
「呼～呼～……是魔导师！魔、魔导师──给狼骑士注射药剂──就变成史莱姆了！《千变万化》的警告──全都成真了！」
亨利克从手掌发出淡绿色的光芒，笼罩住葛因的伤口，只见伤口迅速止血，并长出肉来填补伤处。
大概是痛楚消退的缘故，葛因的脸色好转了不少。亨利克先是咬紧下唇，随后抬头望向史威说道。
「史威先生！光靠我的治愈魔法无法让断肢恢复──」
「唔……没办法，你先尽可能救治！断肢就等事后再找回来接上即可！」
失去惯用手的剑士根本派不上用场，葛因已无法继续战斗。
亨利克是个出色的治愈术师，既然他无法治好的话，史威队上的其他成员肯定也办不到。
必须是最顶级的治愈术师，才有办法让失去的身体部位重生，无奈现在没有多余的精力顾虑这些。
「你先退后！」
按住断肢的葛因遵从史威的命令退至后线。纵然有许多事情想问葛因，无奈当务之急是如何熬过眼前的难关。
烟雾散去，震耳欲聋的咆哮声传遍整个据点。
方才加入攻击的其中一名魔导师见状后，呆若木鸡地喃喃自语。
「不会吧……承受了那样的攻击──竟然……毫发未损……？」
冒牌史莱姆完全没有一丝动摇，理当命中的攻击没能对它造成任何伤害，光滑黏稠的表面依旧倒映出周边的景色。
据点内所有人都无法动弹，犹若被蛇盯上的青蛙般，看着那头神秘的怪物。
这就是《千变万化》本想派遣战团内最强勇者，前来征讨的「敌人」。
史威将上述思绪甩出脑中，架起弓箭大吼说：
「它不可能毫发无伤！大家别怕！拉开距离用远程攻击收拾它！该死的克莱，这东西哪里是史莱姆啊！别开玩笑了！」
众人听从史威的指示，井然有序地施展攻击魔法，射出的亮光落向目标。
平时必须对抗各种陷阱和幻影的宝藏猎人们，全都拥有杰出的应变能力。
就算遇到突发状况或意料外的敌人，他们也能正确发挥自身专长。
换作是寻常幻影──就连白银狼骑士，也只能乖乖领死的这波猛攻，接连命中冒牌史莱姆的头部、手臂以及身躯。
火力之猛烈几乎是牵制时的两倍，可是冒牌史莱姆完全没有闪躲的迹象。
接着它发出令人不禁想掩住耳朵的诡异吼声。
魔法攻击一般来说对史莱姆非常有效，即便是亚种也绝对熬不过这波攻势。原因是威力足以令史莱姆灰飞烟灭，无须特地针对核心进行破坏。
掀起的沙尘覆盖住冒牌史莱姆巨大的身躯，而且众人还没确认它是否已被击毙，便又一次朝着沙尘发动攻击魔法。强光照亮整片天空，随之产生的强大冲击波，就连相距近乎十公尺远的史威都能感受出来。
近乎过度反应的连续攻击至此结束，现场恢复原有的宁静。
「喂，葛因，你刚刚有提到『狼骑士』对吧？」
「啊、嗯，没错！我有亲眼看见──那原本是狼骑士！！有两个可疑的家伙替它注射药剂之后，它就开始溶解──可恶！」
跪趴在地的葛因，嗓音颤抖地开口回答。
只见一个庞然大物从烟雾之中缓缓现身。正是那只外观诡异的冒牌史莱姆。就算承受方才那波猛烈的攻击，其肉体仍状似丝毫未损。
坚信第二波的齐射攻击能够取胜的魔导师们都脸色大变，就连《黑金十字》的魔导师玛莲妲也露出活见鬼般的表情。
「不会吧……即便对手是狼骑士，早该被刚刚的攻击打倒……才对……」
（……这到底是……怎么一回事……？）
史威自加入《足迹》后，至今曾多次被卷入「千之试炼」而险些丧命，但是他也从来没看过这种怪物。撇开《足迹》旗下的团员不提，不习惯面对这种异常状况的外来宝藏猎人们，全被眼前的景象吓得开始后退。
（难不成它具有很强的魔法抗性……？）
情况非常严峻，再这样下去十分不妙，作战前就已士气低迷的话将必败无疑。
葛因用他断掉的右手往前一指，嗓音颤抖说：
「唔……大家……小心！别被它……碰到了！它具有……很强的力量！虽然我搞不懂是怎么回事！但我确实……确实有砍中它！下场却是……我的手被扭断！问题是我……根本没有接触到它！」
「……！！」
史威轻吸一口气，强风迎面而来。
随后便射出一箭。
一连串的动作快到无人能够看清楚。刹那间射出的黑箭宛若化成一道光束，飞向冒牌史莱姆的头颅。
这是穷极弓术之人，才有办法做到的极致一击。
退至后线的亨利克，坚信这一击必能取胜。
那是足以贯穿龙鳞的强力射击，就凭软趴趴的冒牌史莱姆绝对承受不住。
当蕴含强大力量的箭矢，即将命中冒牌史莱姆的头颅之际──箭矢竟然「被弹开了」。
以异常方式偏离轨道的箭矢并未失去劲道，直接射爆相隔数公尺远的树木。
众人皆因这个离奇的现象目瞪口呆。
不过史威没有停下动作，再次迅速架起弓箭。
「……！」
天底下没有绝不可能发生的事情。说起史威，他以前对于这一箭抱有绝对的自信。
但现在的他已然明白，这世上存在着各种超乎想像的怪物，诸如──能够徒手接住无数飞箭的盗贼，或是挨上再多箭仍不动如山的守护骑士。
反观这次只是箭被弹开，说白了那又怎样？
手臂的肌肉发出悲鸣。史威一连射出好几支黑箭──总数是十支。这十支足以摧毁寻常幻影的飞箭，如同其封号彷佛化成风暴袭向冒牌史莱姆。
《岚击》史威•汉葛──
宝藏猎人们都钦佩地看着那封号由来的绝招，可是下个瞬间全惊呆了。
那十支箭在冒牌史莱姆的面前接连被弹开，如跳弹般落于地面，把周遭的草木全数炸飞。假如有同伴身处在附近的话，后果肯定不堪设想。
毫发无伤的冒牌史莱姆，彷佛在打量似地看了看将自己团团包围的史威等人，然后抬起它那正在不断溶解的手。
「岂有此理……物理攻击无效吗？可是魔法也一样不管用。是它有张设护盾吗？不，如果只是护盾的话，箭矢不会以那种方式被弹开。」
那种弹开方式不像是被挡下，而是类似遭强行改变轨道。单论突破力，史威的一击无人能够与之比肩，既然这招跟魔法攻击都失效的话，那就等于是束手无策──
冒牌史莱姆宛如纵身一跃地，扑向包围网的其中几人，镇守于该处的宝藏猎人们惊呼连连地仓皇走避。
它的双手直接贯穿地面，并彷佛发生爆炸般掀起大量的尘土。这等惊人的破坏力──纵使是多亏魔力元素加持而变强的宝藏猎人，倘若正面承受也无法全身而退。
眼下情况十分棘手。既然就连获颁封号的等级6宝藏猎人，所施展的攻击都没能奏效，仅凭人数优势更是绝对无法战胜这只幻影。
「这下该如何是好！？史威！」
「……直到我方耗尽体力前，都不能轻易撤退。根据葛因的说词，这东西恐怕是人为制造出来的，所以不能置之不理。」
负责指挥一部分包围网的莱尔大声提问，史威毫不犹豫地给出答案。
无论如何，史威仍有身为宝藏猎人的坚持。莱尔闻言后，懊恼地抓了抓自己的头发。
「可恶！这该死的克莱，说啥会碰上类似史莱姆的敌人，等我回去以后绝对要找他抱怨个两句！」
史威听完莱尔的气话，不由得扬起嘴角轻笑一声。
这确实是个吃力不讨好的工作。
冒牌史莱姆以弹跳的动作，开始袭击附近的宝藏猎人们。
眼下只能设法拖延时间了。
「大家别靠近它！反正它的动作不快！被盯上的人就尽全力闪躲，周围的人则帮忙牵制！天底下不可能有无敌的生物，让我们设法看穿它的弱点！」
此时不得不感谢，为求谨慎而调来大批人手的爱娃。听说克莱曾想把人数砍半，简直就是莫名其妙。
众人开始牵制冒牌史莱姆的行动。尽管魔法和物理攻击都会被弹开，但它终归是以双腿步行，狙击脚部至少能让它短暂停下动作。另外它无法做出太复杂的动作，五感也没有多么敏锐。这表示它就算不怕任何攻击，脑袋倒是不太灵光。
在掌握到有利的资讯后，同伴们随即士气大振。
「它的行动模式非常单纯！只会针对附近的目标发动攻击！攻击方式只有冲撞与横扫──不过速度慢到令人想打哈欠，大家可要努力加把劲啊！」
在听完史威的提醒后，筑起包围网的宝藏猎人们继续发动攻击。
无数的魔法牵制住冒牌史莱姆的行动。
冒牌史莱姆具有神奇护盾且力大无穷，倘若它还拥有懂得不去理会周遭旁人，专注追杀单一目标的智慧，史威等人势必会陷入苦战。
只可惜情况并未因此好转，毕竟魔法不能无止尽发动。随着时间流逝，同伴们渐渐后继无力。除了体力以外，魔导师在魔力耗光时便无法再战。
反观对手身为幻影，在身体结构上与软弱的人类截然不同，一旦陷入拉锯战将对己方相当不利。
一滴冷汗沿着史威的脸颊慢慢滑落。果然所有攻击在接触的瞬间，都会被弹开失效。
不过他们仍有个杀手锏，就是塔莉亚带来的专杀史莱姆药剂。
于是史威望向待在包围网最外侧、脸色差到彷佛随时会昏倒的塔莉亚。
机会只有一次，如果投掷过去的药剂也被弹开，史威等人便再无胜算。
因此必须谨慎行事。能看出同伴们已一脸疲惫，纵使目前还能勉强躲过攻击，但再这样下去势必会出现伤亡。
史威决定执行计画。毕竟他已看穿敌人的行动，就算风险再大，他仍坚信自己能够做到。
《千变万化》起先是想指派亚克负责这个任务，而史威在实力上的确不如《银星万雷（亚克）》。
不过，史威•汉葛好歹是一名拥有封号的宝藏猎人。
别说精神方面，他甚至没有感受到肉体带来的疲倦，原因是同伴们都抱持必死觉悟，不断吸引敌人注意。
「塔莉亚，把药剂给我，由我来动手。」
「啊、是！」
塔莉亚摇摇晃晃地跑过来，将药剂递给史威。
装于投掷用的易碎玻璃试管内的深褐色液体，在史威的眼前微微晃动着。
「按理来说……会从被泼到的部位开始自我崩解。」
「喂！弟兄们，把那只混帐东西引来我这里！」
史威拔腿飞奔。无论是冒牌史莱姆的动作或速度，全都在史威的掌握之中。
原本正在追赶其他宝藏猎人的冒牌史莱姆，随即将注意力锁定在快速接近的史威身上。
史威与冒牌史莱姆四目相交。在那张融化到没有口鼻的脸庞上，唯独一双眼睛炯炯有神。至于它那庞大的身躯，则宛如屈膝弯腰般凝聚成一坨。
史威咧嘴一笑。
（你确实是怪物，是一只强大无比的怪物，但终究不是我们的对手。）
冒牌史莱姆的眼神并未带有任何敌意，而是把史威当成猎物，表示它没有提高警觉。
（这家伙的破绽就是攻击动作非常单调，行为毫无智慧可言。）
就在这时，冒牌史莱姆将身体一缩，恍若化为弹簧般高速跳起。
「！？」
这是它截至目前速度最快的一击。
待在附近的宝藏猎人们都倒吸了一口气。面对铺天盖地直直袭来的冒牌史莱姆，史威竟冷笑一声。
这点攻击都在史威的预料之中。单靠投掷是绝对行不通的。既然射箭、魔法以及随手乱扔的石块通通都会被弹开，意思是直接将药剂丢过去肯定不管用。换言之，答案就只有一个。
「少瞧不起人喔，《千变万化》。」
（你的动作是很快，确实是真的很快，但终究只是相较于你截至目前的表现罢了。）
比起史威曾经交手过的幻影，这点速度他还是能轻松闪开。《黑金十字》确实是一支朴实的队伍，但也代表他们累积至今的锻炼和经验，没有一丝虚假。
面对从高空落下的冒牌史莱姆，史威弯下身子以行云流水的动作躲过攻势。
冒牌史莱姆没能以四肢逮住史威，于是扑了个空顺势落地。
就这么落在史威躲开之前──摆放于地面的专杀史莱姆药剂上。
现场传来一阵玻璃碎裂的细微声响。
包覆冒牌史莱姆全身的护盾确实是坚不可摧，但绝非密不透风，并没有完美地覆盖住全身上下。
即便是能够产生强力结界而闻名的「结界戒（Safe ring）」也会有漏洞。
踩碎专杀史莱姆药剂的冒牌史莱姆，就此暂时停下动作。
「受死吧……！」
塔莉亚、玛莲妲、莱尔、葛因以及其他宝藏猎人，全都屏息注视着。
──只见冒牌史莱姆用手臂发动攻击，史威往后退开一步轻松躲开。
冒牌史莱姆状似完全不受影响地展开行动，纵然它的身体依旧不停融化，可是动作却比刚现身时灵活多了。
提供专杀史莱姆药剂的塔莉亚此刻唇齿发颤，如腿软般瘫坐在地。
史威气得往地上一踏，放声大喊说：
「……混帐啊啊啊啊啊啊！这家伙果然不是史莱姆啊啊啊啊啊啊！」
怒吼响彻整片夜空。
毕竟史威和克莱已是老交情，所以早就料到会出现这种情况。
况且眼前的巨大生物怎么看，都不能归类为史莱姆，再加上葛因的证词，很明显它绝不是史莱姆。
曾向克莱寻求建议的莱尔，脸色苍白地猛然想起一件事说：
「对、对了，克莱他……提到的不是史莱姆，而是状似史莱姆的东西──」
「这家伙真是有够随便！好歹提供精确点的情报啊！少用《叹灵》那种强行突破任何难关的基准来衡量他人！也不想想差点害死我们多少次！！」
冒牌史莱姆步伐轻盈地直扑而来。
史威当着被惊人事实吓傻的其他人面前，弯下身子千钧一发地进行闪躲。
伴随背后传来一阵液体洒落地面的声响，史威紧张得冷汗直流。
「可恶！这东西是要我们如何摆平啊！？你给我去死啦！克莱！」
「不、不过克莱曾说只需要一半的人手，就能够打赢……」
「听他在放屁！看我等等去宰了他！他有本事就自己上啊！！」
史威边骂边灵活地左躲右闪，其他人听见后连忙发动魔法支援。
一连串的冲击迫使冒牌史莱姆停下动作，抓准空档的史威这才得以顺利拉开距离。
刚刚发动的魔法之中，夹带着能一口气击杀好几只幻影的高阶攻击魔法，偏偏冒牌史莱姆全数承受后仍丝毫未损。精疲力竭的宝藏猎人们，甚至觉得冒牌史莱姆的动作似乎有逐渐增快的趋势。
眼下……根本想不出任何解决办法。
就算想反击，本该有备妥数量充足的箭矢也已所剩不多。
「史威先生，现在已经束手无策了，还是先撤退──」
《足迹》的其中一名团员如此大喊。
怎么办？撤退基本上不成问题，但这也意味着任务失败。
若是现在没处理掉这头怪物，日后恐怕会造成更多伤亡吧？
史威看着动作变快的冒牌史莱姆拼命绞尽脑汁，此时忽然传来一道冷静得稍嫌不合时宜的嗓音。
「──那是……魔力护盾。」
「……咦？」
那股声音与现场格格不入，反倒像是正在讲课一样。
原本乱成一锅粥的众人立刻冷静下来。有别于史威那种激励人心的嗓音，这股声音属于能够稳定心神的类型。
原本把冒牌史莱姆困在中间的包围网，随即让出一条路，从中出现一道人影。
此人身穿草绿色的长袍，腰间绑了一个稍微偏大的药水腰包，并背着一个大型背包，来者踩着优雅的脚步往前走，模样一点都不像是置身在战场之中，那头美丽的玫瑰金色秀发，则随着微风轻轻摆动。
现场有如时间暂停般寂静无声，不光是宝藏猎人们，就连冒牌史莱姆也停下动作，将目光对准这名不请自来的碍事者。
史威对这名女性再熟悉不过。来者用她那双粉红色的水亮眼睛对准史威后，脸上浮现出淡淡的笑容。
「西朵莉……你怎么会跑来这里！？」
炼金术师西朵莉•斯玛特，评鉴等级2，是《叹气的亡灵》的其中一员。
她略显伤脑筋地用手指抵着嘴唇，动作轻柔得一点都不像是宝藏猎人。
纵然相隔一段距离，但西朵莉看见形体畸形到即便在宝藏殿内也十分罕见的怪物，就连眉头都没皱一下，展现出非比寻常的胆识。同为炼金术师的塔莉亚，则是目瞪口呆地望着这位本该不在帝都的少女。
「由于克莱先生担心情况即将失控，因此将指挥权暂时交给我。我本来有些担心会不会打扰到各位，可是又不能继续待在一旁看着……原因是我对眼下的情况已有头绪──这件事交给我才是最佳解答。」
尽管西朵莉说起话来慢条斯理，却给人一种毛骨悚然的感觉。虽说所谓的天才往往会有某些地方不同于凡人，可是像她这样严重与常理脱节的人，在宝藏猎人之中也实属罕见。
（西朵莉理应不在帝都内，难道那个男人就是在等她回来吗！？）
面对这位突如其来的闯入者，筑起包围网的《足迹》团员们都显得手足无措。
「你说……魔力护盾！？」
「是的，如你所知，这是极为强大之魔导师或幻兽才会拥有的能力，又被称为强者的证明。」
西朵莉口齿清晰地回答史威的问题。
史威确实知道这件事。所谓的魔力护盾，是当生物体内蕴含大量魔力时，才有办法产生的护盾。
借由体内不断喷发出来的魔力挡下所有攻击，可说是正因为单纯才霸道的一股力量。
尽管这股力量非常霸道，反过来说就是魔力没有转换成魔法，持续外泄的野蛮做法，是一种相当缺乏效率的方式。换作是人类的话，就连一流魔导师也只能维持相当短暂的时间。
玛莲妲听完不由得倒吸一口气。西朵莉继续观察不停地蠕动着的冒牌史莱姆，态度淡然地接着说：
「它将大量魔力凝聚于体表形成强大的力场。这股力场能挡下史威先生你的箭矢，抵销一切透过魔力施展的攻击。全身散发出这等强大魔力的幻影，就连在等级8的宝藏殿里也是前所未见，着实令人很感兴趣。史威先生你们没能识破这点也是在所难免。」
冒牌史莱姆状似终于回神般，朝着眯起双眼的西朵莉发动攻击。
它的反应不同于先前，全然没把附近的宝藏猎人放入眼中，只将目标锁定在西朵莉身上。
「具备这般魔力的幻影，绝无可能出没于如此程度的宝藏殿内──身体正在溶解？组成幻影的魔力元素一如其名是魔力的根源。尽管这么说有些唐突，但只要想成是将魔力元素强行转换成魔力的话……一切就解释得通了。」
现场每一位宝藏猎人，恐怕都无法理解西朵莉在说些什么。
对炼金术师而言，最主要的武器就是知识。史威曾听说《叹气的亡灵》在探索宝藏殿时，情报分析是全数交由西朵莉负责。问题是即便知道原理却打不赢也无济于事。更何况魔力护盾正因为单纯才霸道，令人难以从中找出应对之道。
面对一记突如其来的冲撞，西朵莉仅仅移动几步在极近距离之下躲开了。就算这只远比自身巨大的怪物直扑而来，她的脸上仍没有一丝惧色，泰然自若地持续她的解说。而且她抓准时机绕至冒牌史莱姆的侧面，近距离观察那溶解的躯体。冒牌史莱姆立刻将目光对准西朵莉。
「体内的器官已尽数溶解，仅剩下生存本能……是想吸收魔力元素来补充不断溶解的身体吗？因为我是现场拥有最多魔力元素的存在，才锁定我？真可怜……就算你吃了我也无法让身体复原，此实验已然宣告失败。」
「西朵莉！快退下！你那样太危险了！」
「若想取胜的话，必须使出威力足以突破魔力护盾的物理或魔法攻击，要不然就是等它消耗魔力至无法维持形体……谢谢你的关心，史威先生。有了！要不要尝试看看这个方法？」
炼金术师在体能方面非常糟糕，即便与魔导师相比，也是所有职能之中倒数第一。
西朵莉听完史威的警告将手往后一伸，从背包底下取出一根棒子。
那是长度约莫三十公分，无法称之为短杖的灰色金属棒。
攻击扑空的冒牌史莱姆硬是将身体一转，继续朝向西朵莉展开突击。
眉头都没皱一下的西朵莉，将金属棒扔向冒牌史莱姆。
「这是抗魔钢（Anti Mana Metal）制成的。」
冒牌史莱姆之前明明能弹开各式各样的攻击，现在却出乎意料地被不停于半空中旋转的金属棒给击中身体，更令人诧异的是，冒牌史莱姆马上停止行动。
迅速退出攻击范围外的西朵莉说：
「史威先生，请趁现在攻击它。」
「──！」
大概是调整过站位的关系，从史威的角度能清楚看见冒牌史莱姆的全貌。
包含插在它头顶上的那根抗魔钢金属棒。
史威此时已把先前的疲倦通通抛诸脑后，以行云流水的动作架起弓箭。
目标是西朵莉投掷的那根金属棒。即便靶心很小，但对史威来说就只是小菜一碟。
他将弓弦拉至极限，黑色箭矢应声发射。卯足全力射出的一箭直接打碎金属棒，并轻而易举地将先前令众人吃足苦头的冒牌史莱姆，当场爆头。
失去脑袋的冒牌史莱姆，如同其幻影之名灰飞湮灭。
面对如此轻易就取得的胜利，众人不禁觉得先前一阵苦战就只是白日梦，一时之间都说不出话来。
唯独临时参战到现在仍面不改色的西朵莉，状似终于放心地松了口气说：
「幸好赶上了……看你们都平安无事真是太好了。」
「啊！刚刚……到底发生了什么事？」
其中一名宝藏猎人，恍若大梦初醒地开口提问。
西朵莉凭一己之力，从细微的线索中识破敌方的弱点，并立刻制定好对策。
她确实没有对冒牌史莱姆造成任何有效伤害，可是她从头到尾的表现却堪称神乎其技。
紧接着从森林深处驶来了一辆马车，其坚固的构造与《足迹》所使用的马车相比，丝毫不逊色。
史威在看清楚下车的人影后，忍不住瞪大双眼。
「敌人已经解决了吗？西朵莉。」
（插图013）
「咦！？卡克分部长！？你怎么会来到这里！？而且你这身装扮──」
「因为我无法像姊姊那样直接跑过来，所以请卡克先生顺道载我一程。」
卡克身上不再是以往那套探索者协会制服。
他穿着细心保养过的纯红色铠甲，腋下夹着一顶纯红色的尖角头盔，手持多年后再度重出江湖、反射着独特光彩的「斧枪」。宝藏猎人们在目睹其沙场老将特有的英姿之后，忍不住开始躁动。
瞧他那千锤百炼的肉体，一点都不像是隐退的宝藏猎人。
接着又有两名身穿帝国「遗物调查院」制服的阴柔男子──遗物调查官，露出一副战战兢兢的模样走下马车。
面对完全无法进入状况的史威，西朵莉神情认真地开口说：
「虽然我已和卡克先生解释过了，但我还是再为各位说明一下，其实我──对于造成此现象的始作俑者有些头绪。」
＊
诺特•科库雷亚借由远端模拟而成的眼睛跟耳朵，在目睹这出乎意料的景象之后，不禁瞠目结舌。
「唔……那女人……究竟是何方神圣……！？竟然如此轻易就击败魔化后的幻影……她就是索菲亚提到曾经调查过我的人吗！？」
魔化药水是拜索菲亚所赐，在实验途中偶然制造出来的产物。透过魔力元素强制改变物体本质的这东西，其骇人的效用几乎可以与诺特的压箱绝活匹敌。
尽管尚未做过充足验证，但注射过药水的幻影，会将体内的魔力元素转化成庞大魔力，在造成自我崩解的同时，就此化为渴望获取魔力元素的狂暴怪物。
不断转化的大量魔力随之产生天然屏障，筑起一道能挡下所有攻击的无敌护盾，进而获得在稳定型态之下无法比拟的非凡力量，以战力而言极为强大。
结果却如此轻易就被对方识破并反制，这等才干绝非凡夫俗子能与之媲美。
抗魔钢是几乎不会受到魔力干扰的一种特殊金属，但由于硬度太低，并不适合拿来锻造武器，外加上无法对引发现象的魔法产生效用，可说是极其难以拿来运用的金属，但它唯独在抵销魔力护盾这点上，能发挥奇效，因此对魔化幻影而言形同天敌。
魔化药水还有库存，失去方才那只幻影也无伤大雅。
问题是结果远超出预料之外，纵然诺特当初也不认为光靠一只幻影，就能够歼灭所有的宝藏猎人，却笃定可以造成严重的伤亡。诺特就是基于上述理由，才不惜动用尚未完成实战测试的魔化药水。
从成果来看，竟然只卸去一名宝藏猎人的右臂，除此之外没能击杀任何一人。
甚至折损两名少根筋的徒弟作为代价。
「唔……岂有此理……对手居然精准地制定出对策……是我太小看宝藏猎人了吗？」
区区失去一只幻影，并不会令诺特他们的优势产生动摇，可是精神上受到的冲击就难以估算了。
「接下来该如何是好？诺特师尊。」
「……索菲亚在哪？」
诺特对着负责随侍自己身旁的男徒弟，如此提问。
徒弟的表情变得有些苦涩。
「……索菲亚说她要去搜集情报，并确认防御系统之后……至今尚未归来。」
「唔……真不知该说她太过我行我素，还是胆识过人……」
「……请师尊放心，她已将计画完整交代清楚，我等一干徒弟必定会铲除这群宝藏猎人给您看的。」
诺特傻眼地说完后，男徒弟脸色难看地低下头去。
「逐次投放！？那女人到底在想啥！？」
气到发抖的弗利克，紧紧握住手中的命令书。
除了索菲亚跟被捕的两人以外，诺特其余的徒弟们都群聚在指挥室内。弗利克在徒弟的排名里本就不如索菲亚，导师如今还下令必须全面服从索菲亚的指示。
「这做法只让人觉得她并不明白何谓战术！对手可是拥有足以打倒魔化幻影的战力喔！？一只一只放出去就只会被人各个击破！更何况药水的存量并不多，她真有搞清楚状况吗！？这种时候……就该一鼓作气发动攻势。」
「她想要做什么……？看来她终归是个研究学者。」
索菲亚确实是优秀的研究学者，弗利克不得不承认她在这方面的能力，凌驾于自己之上。
问题是这道命令太不像话了。身为魔导师的弗利克也钻研过战术，就算指挥非他所长，无奈这道指令不必多想也知道太愚蠢了。
索菲亚对第二徒弟弗利克而言，完全就是个眼中钉。
不过导师下令必须全面服从索菲亚，弗利克无意忤逆这项旨意。
但前提是──索菲亚的指示必须合乎常理。
「有联络上那女人吗？」
「……没有，共音石也没反应──」
「可恶！她真有搞清楚目前的情况吗！？难不成她是想打一场败仗！？」
敌方可是大名鼎鼎的《千变万化》与《叹气的亡灵》的成员们，指挥官没有好好确认战况如何能打胜仗？即便可以动用的棋子再优秀，指挥官太过无能也无济于事。
「……弗利克，这是她掌握战况前所下达的指示，纵使我们选择临机应变也不成问题吧？反正只要能赢就好。就算无法歼灭敌军，但我们的武器不只有这个而已。」
面对其中一名同伴的提议，弗利克皱眉沉思，将导师的旨意、眼下的情况以及索菲亚那看起来相当拙劣的命令，都放于天秤上衡量。
几秒过后，他便得出结论。
「……也对，若是遵照这种不懂战术的命令去做，在束手无策之下落败的话，将无颜面对师尊。把药水全拿来，并将捕获的幻影集中于一处，让我们一鼓作气歼灭那帮家伙！」