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图源：一空独
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在现场剑拔弩张的气氛之中，唯独我一人边发呆边忍住打哈欠的冲动。
位于探索者协会杰柏迪亚帝都分部的这个房间里，正上演着争执不休的辩论。
而议题便是日前解决诺特•科库雷亚进行违法实验一案的报酬与后续处理。以巨大的桌子为中心，参与这场会议的人有探索者协会帝都分部长卡克先生、其副手凯娜小姐、帝都分部的几名职员、负责处理宝藏殿相关研究与事件的国营组织•遗物调查院的成员们、负责维持帝都治安的第三骑士团成员们，以及解决这起事件的多名宝藏猎人代表。
原本能容纳几十人的这间会议室，在来了这么多人之后自然是相当拥挤。尤其是协助解决这起事件的宝藏猎人们，单看队伍数量就将近二十支，因此担任代表前来的队长们，在会议里有着无比强烈的存在感。
明明此事件已确实解决，却又将所有相关人等召集来开会，原因就在于这起事件的规模和当初发布委托的评估出入过大。
探索者协会──探协所发布的委托，除非情形特殊，不然都是由探协负责审理并给付适当的报酬。不过任何事情总有例外，比方说讨伐目标的强度严重超出探协原先的评估、发现出乎意料的「宝物」，或者类似这次竟发生足以颠覆帝国的大规模阴谋，当委托内容彻底超出最初的预期时，就会召集相关人等一同开会重新讨论该支付多少报酬。
倘若委托方是个人，在谈判时有可能会惹出事端，但这次的委托方是国家，国家碍于颜面大多都会支付充足的报酬。由于我在此委托里没涉入太深，因此并不清楚详细内容，不过这起事件似乎严重到单单支付大笔金钱，也无法安抚宝藏猎人们。
话虽如此，奖金部分其实已在日前达成协议，并且支付给参加任务的所有宝藏猎人们了。此次会议则是最后一场，差不多就是把事件做个总结。之所以会把完全搞不清楚状况的我抓来开会，十之八九是对我身为《初始的足迹（First Step）》领导者的这个立场有所期待吧。但我只是来充当花瓶的。
「关于扣押的相关资料，在确认完全部内容的真伪之后，将会由国家严格控管封存，一如事前签订的契约──」
会议的内容真是无聊透顶。虽然卡克先生不时会插话，其中几位力求表现的宝藏猎人代表也有提出意见，无奈我对这起事件兴致缺缺，光是撑住没打瞌睡就快不行了。
在我身旁的西朵莉，露出如澄清湖面般的眼眸静静关注着会议结果。顺带一提，她的姊姊莉兹断然拒绝参加会议跑去修行了。老实说我情愿去观摩莉兹的修行也不想来开会，可是我的立场不允许自己这么做。明明我都因为自己没有帮忙而拒收报酬，结果仍得承担相关责任，如此荒谬的事情简直是莫名其妙到了极点。
「最后一件事──关于资料之外延后处理的各种扣押品，基本上会根据帝国法进行符合程序的审查与销毁处理之后，换算成等值金钱发放给各位，至于扣押品清单请参考现在分发给各位的资料。」
我开始确认清单内容。里头那些以密密麻麻文字注记的道具，几乎都是有听过但从未见过实物的东西，所以我根本不清楚这堆物品值多少钱，重点是那些钱我并不在乎。
反正我什么忙也没帮上，大家自行分掉不就好了？
会议怎么还不结束啊……正当我冒出上述念头之际，西朵莉忽然顶了顶我的膝盖。
「克莱先生……那个……我想要这个跟这个，倘若可行的话……」
西朵莉将嘴唇贴在我耳边细语，并指了指清单里的部分物品。
听说诺特•科库雷亚的研究领域属于「炼金术师（Alchemist）」的范畴内，大概是某些东西触动到西朵莉她钻研相同专业领域的心弦吧。尽管我多少觉得她大可自己去争取，但我的立场确实是在她之上。
于是我也没有多想，强压住打哈欠的冲动举起一只手。
现场立刻一片紧张，担任司仪的遗物调查员露出看见异类的眼神望向我。
「那个，在扣押品清单里的……『恶意吞噬者（Malice Eater）』？还有『空界魔像』？我们想直接收购。」
「……你为何想收购？」
可能是遗物调查员多次因我而卷入麻烦，他对我的态度很不友善。只不过就算他这么问我，我也同样满头问号，但这两样东西理当都不是违禁品。
「你想要魔像还能理解。就算驱动方式不明，但终究是具有蛮横力量的产物，总会让人好奇，可是你为何也想要恶意吞噬者？」
遗物调查员状似是单纯对此产生疑问，偏偏我根本不清楚恶意吞噬者是什么鬼东西，于是我将目光飘向西朵莉，但她不知为何只是面露微笑，并没有为我解惑。
我皱眉歪过头去。算了，即使没见过实物，不过正所谓外观会表现在名称上，总能多少借由名字来猜测。
此扣押品的名称以「恶意」与「吞噬者」两个单字组成，又是由炼金术师都相形见绌的魔导师（Magi）所研究出来，而提到炼金术师就让人联想到药水，因此结论就只有一个，我便装腔作势地点了个头。
想来这应该是某种特制的精神镇定剂。虽说名称颇吓人，不过取这种可怕名字的魔法药也并非少数，怪不得西朵莉会想要，搞不好现在的我同样需要这玩意儿。
「那当然是给人喝啊……」
「……啥？给人喝……！？你、你这句话……不是某种隐喻吧？」
「咦？这并不是隐喻啊……」
「…………」
从司仪到在场的每一名宝藏猎人，全都露出见鬼般的眼神望向我。
看来我应该是猜错了。想想我的确推理得过于草率。
亏我对这个答案颇有信心咧……
见司仪被我这个荒唐的回答吓得不轻，卡克先生从旁缓颊说：
「尽管找到的是幼兽，但终归是危险生物，卖给克莱负责管理也不失为是个好方法。」
「……说得也是，它对遗物调查院而言也是个烫手山芋，若将空界之塔的研究成果直接扑杀掉又令人惋惜。与其让收藏家买去变成不定时炸弹──由等级8宝藏猎人来照顾倒也不成问题。」
……动物？他刚刚说这是危险生物吗？
我环视周围，发现没有一人为此感到吃惊，也许是在我分神的时候解释过吧。
这彻底超乎我意料之外。这样啊……原来恶意吞噬者是生物，那我回答给人吞是啥鬼啊……
司仪没再提及我方才的蠢蛋发言，一脸满意地点头回应。不难看出他对我的胡言乱语早已司空见惯了。
「好吧，《千变万化》，只要你答应几个条件，我就同意把它交给你。至于魔像──很可惜有其他机构也前来索取，因此我无法作主──」
这该怎么说咧……只能说我万万没料到那是生物。
不过想要这东西的人是西朵莉而非我，于是我以事不关己的心情点头回应。
「不是我在吹牛，其实我有养过猫……它可是被我管得服服贴贴喔。」
「是、是吗……？猫──那还真叫人放心呢！！」
司仪彷佛想说服自己似地如此强调，卡克先生等人的表情都直接僵住了。
安啦，虽说我这个人很随便，不过想领养它的人是西朵莉，负责照顾的也会是她，至于管教方面……我妹妹露希亚会想办法的。就像我老家养的那只猫，多亏露希亚尽心尽力地管教，让它成为邻居公认的小乖猫，因此我相信这位优秀的妹妹肯定能够一手包办。
都怪我破天荒的一席话，让这场会议在诡谲的气氛之中画下句点。
宝藏猎人们全都以蕴含畏惧与傻眼等各种情感（我想有九成都是傻眼）的眼神看着我，并纷纷走出房间。由于恶意吞噬者的移交手续能立刻处理，因此西朵莉小声向我道谢后，就随着遗物调查员和骑士团的成员们离开了。
在我忍着哈欠准备跟着走出去时，一道低沉的嗓音喊住我。
出声者是卡克先生。大概是被他责骂惯了，光听声音我就反射性地准备磕头下跪，但最终我勉强克制住，毕竟今天的我、并没有、做错事。
我轻轻叹息并回头一看，发现卡克先生横眉竖眼地露出一个骇人的表情。
一名虎背熊腰的壮汉摆出这种表情，老实说只会给人造成困扰，不过这就是他平日里的模样。
「喂，克莱，我刚刚是基于交由你管理最为恰当才表示赞同──但你拿走诺特•科库雷亚留下的产物是想做啥？」
「那个……我没有想做啥啊。」
我自然是没有想做啥。若说真想做啥的话，那也是西朵莉。
西朵莉的好奇心就算在《叹气的亡灵（Strange Grief）》里也是名列第一，她那贪婪的求知欲即便是身处致命危机之中仍会彻底发挥，队友们甚至曾因此陷入九死一生的状况，所以她对空界之塔饲养的动物产生兴趣不足为奇，担任队长的我为儿时玩伴出一份力也是理所当然。
「你放心，不用露出那么可怕的表情瞪我……我会带回去好好管教的。」
「……分部长，我们应该对克莱弟弟抱有信心，而且分部长不必担心，克莱弟弟就如你所知……至少不是会去做坏事的恶人。」
「…………啐，好吧。」
凯娜小姐以拿我们没辙的语气帮忙缓颊后，卡克先生这才勉为其难地稍稍放松表情，并且不悦地发出咂嘴声。
就因为卡克先生老爱生气，才会即使从宝藏猎人业界退休了颇长一段时间，其封号《战鬼》到现在还是那么响叮当。
话说凯娜小姐应该别再当卡克先生的副手，加入我们的战团负责相关营运……这样好像行不通，假如凯娜小姐不在探协里，就没人有办法劝阻卡克先生了。
就在这时，卡克先生忽然换了个语气说：
「对了，克莱，你有听说过《豪雷破闪》吗？」
「没有耶……那是啥？」
《豪雷破闪》……听起来应该是某人的封号吧？很遗憾我闻所未闻。
卡克先生见我睁大双眼一脸困惑，便皱起眉头继续解释。
「《豪雷破闪》亚诺德•黑尔是来自他国的宝藏猎人，拥有『屠龙者』这个头衔──此人将雾之国周边宝藏殿几乎都攻略完毕，相传最近跑来帝都这里。」
我听完便明白卡克先生想表达的意思。高等级宝藏猎人往往都非常自负，而且这种人从国外移居至其他地点时，特别容易与当地定居的宝藏猎人起争执。
纵使国家十分欢迎来自异乡的高等级猎人，不过对负责掌管探索者协会帝都分部的卡克先生而言，完全是烫手山芋。当然这情况持续到外来的宝藏猎人习惯当地的生活后，就会宣告结束……总而言之，这些事情都与我无关。
「嗯～老实说我对此不太感兴趣。」
起争执只会发生在双方都很好斗的宝藏猎人身上，和我这个家里蹲宝藏猎人是八竿子打不着边。
「哟～……你还真是游刃有余嘛，对方可是『屠龙者』喔？」
「……若要这么说，我也一样是『屠龙者』啊。」
「屠龙者」是只要达成条件就会被赋予的一种头衔，与宝藏猎人的封号有所区别。此头衔正如其名，唯有当事人战胜公认的最强幻兽──龙族才会被赋予，虽然拥有此头衔是可以拿来炫耀，但龙族间的强弱极其悬殊，导致拥有此头衔的人不在少数，再加上也没有明确的认定标准。
事实上《初始的足迹》里的高等队伍成员几乎都拥有「屠龙者」这个头衔，就连我以前随着《叹气的亡灵》四处征战当时，（同伴们）也曾多次击杀过龙族，因此我同样能名列「屠龙者」之列，简单说就是此头衔的制度非常草率。
卡克先生听完我这句话先是瞬间睁大双眼，接着心情大好地伸手拍向我的背部。
附带一提，这力道大到不慎触动结界戒（Safe Ring）。
「哇哈哈，说得也是，这对《千变万化》来说是个多余的忠告。尽管你可能因此碰上麻烦，但你就以前辈的身分与对方好好相处啊。」
咦……我才不要咧。
我目送满心欢喜的卡克先生和一脸歉意的凯娜小姐离去之后，忍不住轻轻发出叹息。
探索者协会的大厅内并没有太多人。
因为西朵莉完成恶意吞噬者的移交手续后就会过来找我，所以我晃到张贴着委托的布告栏前边看边打发时间。
自从当上团长以后，我几乎不太会来到探索者协会。即使偶尔有机会过来，主要也是来向卡克先生道歉，因此已经很久没像这样悠悠哉哉地参观这里了。
无论是莫名令人情绪高昂的热络氛围和一触即发的紧张感，这里给人的印象是从我当初来登录成为宝藏猎人那时起，就不曾改变过。
为了避免被素行不良的宝藏猎人们缠上，我装出一副悠然自得的模样检视着布告栏，接着被帝都即将举办的一则活动公告给吸住目光。
〈杰柏迪亚拍卖会即将开始〉──
「……啊～又到了这个时期啦。」
每年我都很期待这场拍卖会，无奈最近过于忙碌的缘故，害我完全忘了此事。
杰柏迪亚拍卖会是本国一年举办一次的大型竞标活动。
也是由国家主导，为期长达一周的一大盛事。每逢这段时期，国内外就会有大批商人、宝藏猎人以及观光客涌入帝都，市内热闹得彷佛从早到晚都在举办庆典。
至于杰柏迪亚拍卖会与一般拍卖会的差别只有一个。
就是在这里供人竞标的商品大多都是──「宝具」。
被称为宝藏猎人圣地的帝都杰柏迪亚，本来就有各种宝具流通于市面，不过在此期间贩售的宝具无论质与量都绝非平日可及。若说帝都的宝藏猎人们就是为了这天而努力存钱，或是进入宝藏殿搜罗宝具也毫不夸大。
身为宝具收藏家的我，自然是不会错过这项活动。
话说我的荷包……还有钱吗……？
虽然光是参观拍卖会就很开心，但能买到心仪的宝具会更令人开心。
这让我有些后悔不该拒收日前解决事件的报酬，然而现在想再多也于事无补。
当我认真思考该如何筹钱的时候，背部忽然传来一股有些搔痒的触碰感。
「克莱先生、克莱先生。」
我回头一看，被眼前那张出乎意料的脸庞给吓得睁大眼睛。
方才以食指轻戳我背部的人，正是平常一直坐在柜台那里担任窗口的少女，也是此分部所有窗口小姐之中最受欢迎的一人。她的个性既开朗又阳光，对任何人都十分亲切，一头乌黑秀发延伸至背后，从外观来看年纪似乎比我小，身上穿着一件整洁干净的全套探协制服。
这名少女是在我成立《初始的足迹》之后才成为这里的窗口小姐，尽管这时候的我鲜少来探索者协会，可是我到现在还记得自己为了见到这位窗口小姐，不惜拖着莱尔等人造访探协。她长相甜美身材又好，无论面对穿着邋遢的宝藏猎人或孬到只是来道歉的我，都从未露出过一丝反感的表情。想当然耳，她在现今帝都内的宝藏猎人之间不分男女都拥有极高的人气。话虽如此，我最近却从凯娜小姐口中得知这名少女唯一的缺点。
其实她──没错，她就是与卡克先生流有相同血统，却遗传不同基因的侄女。
至于这位窗口小姐的名字就叫做………卡克先生的侄女。其实凯娜小姐应该有提到她的名字，无奈她是卡克先生的侄女这个情报太令人震惊，害我听完一点印象都没有。
（插图007）
她找我到底有什么事？至今我与她交谈的内容仅限于工作方面，就连交谈次数也因为我这个人几乎都宅在家而没有多少次，现在更是我第一次在柜台以外的地方见到她。对于不擅长应付卡克先生的我来说，她算是我不太想扯上关系的对象之一。
难不成是与卡克先生有关的事情吗？因为一瞬间闪过许多负面想法而变得心情低落的我，不禁慌张得开始胡言乱语。
「喔，你终于从柜台里被放出来啦。」
「嗯……？比起这个，克莱先生，我看叔叔──我看分部长显得十分开心，请问发生什么事情了吗？」
侄女小姐先是困惑地睁大眼睛，但随即恢复原样。不愧是应付过成千上万宝藏猎人的人，或许她还比我厉害也说不定。
我以有些愧疚的态度开口确认。
「抱歉，请问你叫什么名字……？」
「咦！？………可萝伊，可萝伊•韦尔达……这里，这上面也有写着我的名字！」
啊～对吼对吼，她就叫做这个名字。可萝妹指着自己的名牌不断强调。确实名牌上就写有她的名字，看来我的眼睛简直跟装饰品没两样。
「那么那么，请问是发生了什么事吗？分部长居然会露出那么开心的样子──我只听说与那起事件的后续处理有关。」
「咦……？你只因为这种无关紧要的事情就跑出柜台吗？」
「无关紧要──！？」
可萝妹睁大双眼，状似受到不小的打击。
尽管我没叫她不准出来，不过此举当真很出人意表，再加上她是卡克先生的侄女，害我会不禁紧张起来。看今天来办理事情的人比较少，可能是这样她才能够忙里偷闲吧。
由于我同样闲来无事，因此很马后炮地开始装酷，摆出一副硬派的模样。
「这我也不清楚耶，毕竟会议内容并没有什么新鲜事……啊～对了，是有提到我答应收留饮料的事情──」
「饮……饮料……？」
我是想假装自己很硬派吧？
「我想想喔，会议后来有谈到来自他国的屠龙者～……名字叫做──呃～……嗯～？明明刚才有提到，但我实在很不感兴趣。」
糟糕，我平常的记忆力并没有烂成这样，可能是大脑思绪全被竞拍的情报覆盖过去，害我把这事忘得一干二净。
「此人是《豪雷破闪》！《豪雷破闪》的亚诺德！他就是来自雾之国的屠龙者！」
「啊～对对对，就是这个。《豪雷破闪》啊、《豪雷破闪》。好，我记住了……！」
这应该是我初次听说此人的出生地吧。这样啊，是来自雾之国呀……还真是辛苦他千里迢迢地跑来这里。
可萝妹瞄了几眼我硬挤出来的硬派表情之后，像是心领神会地点头说：
「原来如此……怪不得分部长会那么开心──我完全能够理解。毕竟克莱先生你可是分部长最看好的宝藏猎人喔。」
「咦！？也许真是这样吧！」
「！？」
可萝妹被顺着话题回应的我吓得睁大眼睛。虽说我希望她能出现更明显的反应，但目前这样也还行啦。
关于分部长最看好的宝藏猎人，我相信是可萝妹搞错了。原因是卡克先生喜欢的是宝藏猎人中的宝藏猎人，因此比起我，他应该更看好我家儿时玩伴里的路克和莉兹。
话说我逐渐能感受到来自周围的目光。即便今天人比较少，却绝非空无一人。
大概是可爱的红牌窗口小姐在跟我说话，有不少宝藏猎人恶狠狠地盯着我。
「克莱先生，让你久等了！」
幸好西朵莉在绝佳的时间点回来了。
至于她用双手捧住的金属箱，里头应该就关着我说的饮料吧。
「因为我的同伴已来与我会合，那我就先告辞了。毕竟目前还有些事情要忙……」
「啊、好的，不好意思突然找你说话。」
原因是我必须赶快返回战团基地去睡午觉不可。
面对我的冷处理，可萝妹显得有些沮丧。
这情况非常不妙，若是让卡克先生的侄女对我印象欠佳，天晓得之后会惹上什么麻烦。
「但很谢谢你告诉我这许多事情，若有机会可以再一起聊天。」
到时请分享一下关于你家卡克叔叔的弱点。
「啊！！好的，该道谢的人是我才对！因为看克莱先生总是十分忙碌……其实我一直很想找机会与叔叔口中的当代第一高手•《千变万化》你聊天喔！」
对于我的社交辞令，可萝妹给出了超乎我想像的回应。拥有一双水汪汪黑色眼睛的她，露出彷佛见到偶像的眼神看着我。这令我多少能明白她为何会如此受到宝藏猎人们的欢迎了。要不是我对自身的无能充满自觉，不然很有可能会被她灌下迷汤也说不定。
话说回来，卡克先生究竟对自家侄女灌输啥啊？如果我是高手的话，身为最强的亚克以及莉兹等人不就是突破天际了？我能够被拱为当代第一的拿手绝活，恐怕就只有磕头谢罪吧。
「发生什么事了吗？啊、那个女生是──」
「没什么，你别在意。」
西朵莉看清楚可萝妹的背影之后，略显诧异地眨了眨眼睛。
看着可萝妹以愉快的脚步返回柜台，我反射性地打了个大哈欠。
＊
可萝伊•韦尔达已许久不曾像这样开心地忙于工作。
原因是探索者协会负责管理人数庞大的宝藏猎人，导致职员们工作繁重。
诸如个个宝藏殿的情报搜集和任务仲介，如果起纠纷也需从中调停，甚至还得贩售宝藏猎人们带回来的「宝物」。至于包含可萝伊在内的窗口小姐们，更是探协公认的精锐职员。
想要担任探索者协会的窗口小姐，就必须具备某种程度的战斗能力。原因是窗口小姐得面对身经百战的宝藏猎人，若想顺利处理完这群好战分子来办理的各项业务，自然是需要过人的胆识、战力以及不可或缺的魅力。
因此说起探索者协会杰柏迪亚分部的众位窗口小姐们，个个都是身经百战且实力不输宝藏猎人的女英豪。
可萝伊之所以年纪轻轻就升职成为窗口小姐，绝非单靠卡克这位叔父的力挺。
其实可萝伊原本是立志成为宝藏猎人。像她这样身处于宝藏猎人的黄金时代，又有一位曾是封号宝藏猎人的叔父，理所当然对宝藏猎人产生憧憬，并且为了踏上这条路而努力锻炼过。
说起宝藏猎人之中，若有毫无准备就不要命地跑来当宝藏猎人的傻子，自然也会有吸收充分知识与战斗技巧，才来登录成为宝藏猎人的优秀之人，而家人之中有宝藏猎人的可萝伊就是属于后者。
可萝伊非常幸运，除了家境富裕以外，亲戚之中又有封号宝藏猎人，而且她应当能算是具备相关才华。因为她念书一把罩，至于战斗技巧方面──尤其是剑术还被师父挂保证说她天赋异禀，并具有超出平均水准的魔力元素吸收能力。
假如可萝伊成为宝藏猎人的话，应该能闯出一片天才对。
不过她最终放弃成为宝藏猎人，并且是在成为之前就先放弃了。
可萝伊一成年就当上探索者协会的职员，在通过内部考试后便成为窗口小姐。单就这件事来看，难度或许还在只需完成登记即可加入的宝藏猎人之上吧。
父亲与叔父都曾经为此向可萝伊再三确认过，老实说她有时还是会稍稍感到后悔。
可是像这样近距离为宝藏猎人提供协助，可萝伊认为这是一份值得去做的工作。虽然不时就有人死缠烂打追求自己真的很令人无言，但开心的事情还是比较多，因此她不禁觉得这或许就是自己的天职。
对可萝伊而言，她唯一的遗憾就是《千变万化》。
在目前的帝都里，《叹气的亡灵》是年轻一辈宝藏猎人之中顶尖的存在。再加上帮他们完成宝藏猎人登记的就是卡克分部长，所以可萝伊经常听说这群与自己相差没几岁的宝藏猎人们的各种事迹。在她还立志成为宝藏猎人的时候，有一段时期甚至将他们视为竞争对手。
在可萝伊成为窗口小姐之后，她满心期待能从旁帮助该队伍，却万万没想到其队长《千变万化》彷佛看准她当上窗口小姐似地，抽身离开了第一线。
等级8宝藏猎人总是外务繁多，再加上《千变万化》已然成为巨型战团《初始的足迹》的团长，肯定是忙碌到超乎可萝伊的想像。其中的证据就是《千变万化》近来几乎足不出户，相传就连团员们也不太有机会见到他，即使他偶尔会来到探索者协会，却也都是被分部长找来开会，根本没空让自己去找他聊天。就连可萝伊一直以来唯一想向《千变万化》确认的某件事，都迟迟找不到机会上前询问。
但她这次终于如愿以偿，得以与《千变万化》小聊几句。
昔日令人闻风色变的《战鬼》、因大杀四方而扬名立万的卡克•韦尔达，竟以「怪物」二字来形容的这位年轻宝藏猎人，可萝伊是无论如何都想找机会与他促膝长谈。
依照至今几次与克莱的简短交谈，可萝伊完全看不出他的过人之处，不过从他听闻等级7封号宝藏猎人来到国内竟显得兴致缺缺的反应来看，反倒凸显出他无比的自信。
卡克叔叔很喜欢强悍的战士，而这位一路从登记时就受到叔叔的关照、现在已成长一名为实力与功绩兼具的年轻宝藏猎人，在耳闻堪称是某种死对头的他国高等级宝藏猎人来到国内之后，居然展现出如此豪迈潇洒的态度，怪不得卡克叔叔的心情会那么好。说实话，可萝伊还是第一次看见叔叔开心到在那边哼歌。
双方十之八九会发生冲突，理由是高等级宝藏猎人就跟一头聪明的猛兽毫无分别。
一旦两强狭路相逢，就势必得分出高下。既然彼此都有各自的尊严，一场对决是免不了的。尽管这对探索者协会来说是相当头疼的问题，可萝伊却惊觉自己一反常态地感到有些兴奋。
或许卡克分部长就是抱持着相同的心情吧。不，可萝伊认为叔父绝对比自己感到更加热血沸腾。毕竟《千变万化》是卡克•韦尔达的「骄傲」。
忽然间，入口处传来一阵骚动，接着有一群宝藏猎人拨开人群走了进来。
可萝伊在看清楚带头那位人高马大的男子之后，立刻顿悟这一刻即将到来了。
这名男子拥有暗金色的头发与蕴含坚定意志的眼睛，他身上的深褐色斗篷既肮脏又有些褪色，一副历经过无数战场的装扮。而他背上那把金刃大剑则散发着耀眼的光辉，任谁人看了都会永生难忘。
关于强大宝藏猎人的情报，探索者协会各分部之间都会相互分享。
雾之国涅拔努贝斯──是个几乎全年下雨且被雾气笼罩的遥远国度。
这名男子在国内率领宝藏猎人们击杀被民众视为天敌的雷电，从此被誉为英雄。
他就是《豪雷破闪》亚诺德•黑尔，等级7宝藏猎人，所属队伍为《雾之雷龙（Falling Mist）》。
亚诺德在见到可萝伊就连眉头都没皱一下后，以利刃般的锐利眼神俯视着她。
此人非常的强悍。可萝伊诧异地倒吸一口气，不由得睁大眼睛。他那身模样确实宛如一名英雄。单就气场来比较，《千变万化》与他天差地远。包含他率领的队友们在内，一看就能肯定这群人绝对斩杀过龙。
《豪雷破闪》缓缓地张嘴说话。可萝伊则维持一贯的笑容，毫不畏惧地坚守岗位。
＊
我成为宝藏猎人至今已过了五年以上，这段期间让我领悟出两个道理。
第一点，就是这世上充斥着比想像中更多的麻烦事，一旦稍有松懈就会立刻被缠上；第二点，就是麻烦事的数量与责任以及地位成正比，每一个麻烦事都会产生连锁反应引发下个麻烦事。
对我而言，问题最大的莫过于后者。就因为等级8这个数字和名为战团团长的地位，经常将我卷入如地狱般的麻烦事。比方说【白狼巢穴】的「捡骨」委托，起因就是我身为团长的责任，至于被迫参与接下来的追踪调查，也是我身为高等级宝藏猎人的义务使然。
当然，像我这种单靠自己就一事无成的窝囊废，即使被交代任务也只能甩锅给其他人，偏偏这次是短时间内就一连发生两件，而且是挑准我队友们外出的时候，因此我非得更加谨慎行事不可。
当我结束先前的会议，返回团长室悠哉地打发时间，舒缓开会所累积的疲惫之际，副团长爱娃•廉菲德推门走了进来。
她有别于我，身穿《初始的足迹》战团制服，抬头挺胸走来的姿态完美得无可挑剔。
「团长您辛苦了，请问此次的会议结果如何呢？」
「嗯，托你的福安然落幕，我就只是去当个花瓶罢了……」
语毕，我大幅度扭动肩膀舒缓筋骨，爱娃听完像是感到安心似地呼出一口气。
关于这起事件后续处理的会议，我本想邀请爱娃一同前往，不过此次后续处理当真是不重要到被排在最后，再加上也有其他团员在现场，考量到爱娃总是工作繁忙，我便打消念头告知她不必跟来。
但是我的体贴，似乎反而令爱娃更加担心也说不定。
说起今天的会议，可以当成是替这阵子发生的事件进行总结吧。
这让我睽违已久终于有种放下沉重担子的感觉。虽然我在这里面并没有出多少力，但团员们很可能会因为我的判断而受重伤。
「什么花瓶……克莱先生你太自谦了……倘若没有你的话，真不知结果会变成怎样……」
彷佛三头六臂般于本事件中极其活跃的西朵莉，边说边拿着一个金属箱走进来。
无论是玫瑰金色的秀发与稍稍被浏海遮住的眼睛颜色，都和她胞姊莉兹如出一辙。不过西朵莉的眼神较柔和，并且她总是维持着脸上的笑容，因此这对姊妹给人的印象相去甚远。
西朵莉的个性既内向又优雅，做事深思熟虑并热衷于学问，比起动粗更着重于谈判，她身为炼金术师的过人之处，与职能为盗贼（Thief）的胞姊大相迳庭。总能轻松应付各种战况的她，即使相较于《叹气的亡灵》其他队员仍称得上是无所不能。虽然她有着不时会制造出怪东西的癖好，以及偶尔会展现出类似于胞姊的火爆脾气，但这些都没有严重到该被称为缺点。
事实上原本压得我喘不过气的各种问题，一交给西朵莉就全数迎刃而解。万一又发生其他问题，我相信天底下再也没有比她更可靠的友军了。
金属箱内传出一阵声响，爱娃不由得皱起柳眉。
「……那里面装着什么吗？」
「克莱先生的饮料。」
「这件事就别提了啦。」
西朵莉差点笑出声地迅速回答。没搞清楚状况的人确实是我，但在没有人帮忙解释的情况下，任谁听见恶意吞噬者这个名字，肯定都不知道是啥啊……
金属箱的门是采用侧开式，上头有加装一个大锁。当西朵莉将箱子置于地面后，从中传出类似用身体撞门的巨大声响。话说回来，我也还没见过里头关着的到底是什么东西。
西朵莉心情很好地伸手抚摸箱子，继续解释说：
「这东西叫做恶意吞噬者……是诺特•科库雷亚留下的研究成果之一。此研究的成兽已全被宝藏猎人亲手处理掉，不过基地内还有培育中的幼兽……多亏克莱先生才有办法得到它。」
「但我就没能帮你争取到魔像了。」
「……即便很令人遗憾，不过该物是明眼人见到都能看出其价值……这也是莫可奈何的。」
难不成反倒是魔像更有价值吗……？西朵莉有那么一瞬间露出阴郁的神情，但如今我也无法改写结果。倘若真有那么值钱，就应该在开会当时提醒我的。
爱娃随即与金属箱保持距离，一脸胆颤心惊地询问说：
「请问这东西很危险吗？」
西朵莉是个彻头彻尾的炼金术师。关于对她的认知，能够从西朵莉史莱姆一事里看出来稍微有别于一般大众。
反正想要这东西的人是西朵莉小妹妹，相信她会设法搞定所有问题的。
「这个嘛，关于危险的基准──其实是因人而异，但我认为这东西值得冒险去争取，而且我相信克莱先生一定有办法驾驭它的。」
嗯……？为啥在这时提到我……？
明明金属箱不断发出撞击声，西朵莉却伸手解开门锁。
金属箱的门被撞开，一个灰色物体从中冲了出来。
这幕吓得我倒吸一口气。这个灰色物体迅速旋转几圈后，瞪着爱娃发出低吼声。
一只体型约莫像是中型犬的生物出现在我们面前，它全身呈现深灰色，背上有一对大翅膀，后方则有三条如利刃般的短尾巴，其头部有两个圆耳朵，正随着低吼声不断抖动。看它的长相──尽管尚未长出鬃毛，但这应该是狮子吧？
这并不是我首次见到合成兽（Kimera），当我还随着队伍探索宝藏殿时曾与之交手过，但这只和我想像中的模样稍有落差。大概是它体型偏小的缘故，感觉还挺可爱的。
遭合成兽威吓的爱娃不知该如何是好，露出有些困扰的表情。
「基本上是由我来照顾它，可是在我前往探索外出的时候，就请克莱先生帮忙照顾。」
「嗯……啊～这当然没问题。」
我原以为西朵莉会提出其他要求，只不过这样的小动物，相信应该是难不倒我。
西朵莉开心地合掌说：
「啊、克莱先生，它已被灌输不会对我们两人造成威胁的思想，还请放心。」
话说是何时灌输的啊？另外这表示，它会对我与西朵莉以外的人造成危害吗？
这只被叫做恶意吞噬者的小东西，在感到困惑的我面前用它小小的前脚抓着地板，我看见这情况后随即一脸严肃。
本该是使用坚硬石材铺成的地板上出现一道清晰爪痕。不，准确说来是每当恶意吞噬者以略显可爱的动作抓地板，便会以现在进行式出现新爪痕。
尽管那长着爪子的脚掌看起来很小，但爪子本身无比锐利。
既然能够不发出丝毫声响就抓坏地板，表示它可以轻松撕裂我的肌肉跟骨头等各部位。
纵使它还小，终究是一头魔兽。爱娃似乎也注意到地板上的爪痕，整张脸都僵住了。
我答应得太快了。先不提西朵莉跟其他宝藏猎人，凭我是根本照顾不了这种怪兽。
我神情认真地双手抱胸，并装腔作势地点了个头之后，决定把这个锅甩给其他人。
「真是个很有潜力的小家伙……就让战团全体上下一起来饲养它吧。」
相信心地善良的亚克，一定能够代替我照顾这只调皮的合成兽。
恶意吞噬者从喉咙里发出咕噜咕噜的声音，像是想嬉闹似地朝我扑了过来。
在我连忙准备接住它的瞬间──结界戒便自行发动了。
「…………」
结界戒挡住了恶意吞噬者飞扑的冲击与爪子使出的一击。它的确是完全没有恶意，理由是它正以远比看向爱娃柔和许多的眼神仰望着我。
想来西朵莉说的话是千真万确，纯粹是我太弱了而已。
当它用锐利的尾巴挥到我的大腿时，另一枚结界戒随即发动效果。这根本是我最不擅长应付的连续攻击。
「好啦，克莱先生非常忙碌，你就别再调皮了！」
恶意吞噬者被西朵莉叮咛之后，先是很失落地叫了一声，接着轻盈地跳到地板上。虽然它的动作与猫无异，但光是这样就又在地板上产生新的爪痕。它明明有着如可爱宠物般的外表，事实上却是只可怕的生物。
西朵莉一脸愧疚地鞠躬道歉。
「对不起，我对它的调教还不够周全……」
「哈哈哈……没关系没关系……毕竟才刚领养回来嘛……」
既然恶意吞噬者一听见西朵莉的训斥就立刻退开，表示它应该非常聪明。所谓的高阶魔兽，大多都兼具力量和智慧，问题就在于我是否能活到它完成调教──
保住我性命的「结界戒」只剩下九枚，我是想替发动过的结界戒补充魔力。当然可行的话，耗光魔力的其他宝具也希望能顺便补充一下。
「对了，露希亚他们会何时回来？」
「其实在姊姊离开之后──头目房里出现了一名相当强悍的剑士幻影……」
「啊～怪不得会这么晚……」
光是这么一句话，我就听明白他们耽搁的理由了。
我其中一位儿时玩伴，也就是《叹气的亡灵》里的剑士（Swordman），《千剑》路克•赛柯尔，是个对穷究剑术抱有异常执着与热情的男子。虽说路克现阶段的实力就已经相当蛮横，但他有着一见到优秀的剑士，无论对方是人或妖魔鬼怪都非得与之一较高下不可的难搞个性。
至于此次对手是现身于等级8宝藏殿头目房内的幻影（Phantom），想必他感到热血沸腾吧。
一旦路克燃起斗志，任谁都阻止不了他，确切而言是大家都懒得制止他。
「因为路克先生的老毛病又发作了……小露等人便决定再陪他一下。」
「……那他打赢了吗？」
「路克先生惨败给对手，因此决定直到能单挑战胜对手才肯罢休。我想他们应该要持续到再也没有新头目出现才会回来……由于那是个魔力元素浓度很高的宝藏殿，因此恐怕得花上一段时间喔？」
西朵莉脸上浮现出稍作思考的表情说着。
在帝都几乎所向披靡的路克竟然吞下惨败，对手究竟是何方神圣啊？
「啊，对了……」
西朵莉像是想起似地从口袋里拿出一小枚戒指。
「……你有带宝具回来呀……」
我小心翼翼地把小西放在桌上的戒指拿起来仔细观察。
这是一枚镶有透明水晶的银灰色戒指。那颗切割精细的水晶散发出宝具独有的氛围。
我的兴趣是搜集宝具，队友们探索获得的宝具至少都会让我检查一次，而我自己也经常出入宝具店。如果真要我讲出一个赢过儿时玩伴们的专长，除了对宝具的造诣以外就再也没有了。
关于西朵莉带回来的这个宝具，我同样一眼就认出来了。
「……这是『对异乡的憧憬（Realize Outer）』的戒指版本，你们是在哪取得的？」
「对异乡的憧憬」是能够储存一个魔法的宝具。
像我就随身携带着此物的吊坠版本，而这个则是戒指版本。
「对异乡的憧憬」并非多么罕见的宝具，其高透明度的特殊水晶便是实现此技术的主要根基，因此会镶嵌在各式各样的物品上，诸如戒指、手环、吊坠以及头冠，甚至还有镶嵌在法杖上的版本，而水晶大小则会影响储存的魔法上限。
基于它必须花费该魔法近乎百倍的魔力，才能够储存进去的特性，算是一种不太受欢迎的宝具，不过对于同伴之中有着像露希亚这种优秀魔导师的我而言，自然是永远不嫌多的好东西。
小西看着目不转睛地注视该戒指的我，接着双颊染上一抹微晕说：
「克莱先生，很抱歉我在诺特•科库雷亚一事上给你添了许多麻烦……这是我为你准备的礼物。」
「麻烦……？」
「若是可以的话……能请你将戒指戴在这个位置上吗？」
西朵莉指着我左手的无名指。爱娃随即露出傻眼的表情。
尽管是个有趣的玩笑话，很可惜我的十只手指都已戴满各种宝具戒指。
不过西朵莉也并非第一次提出这种要求，于是我满怀感谢地收下她的好意。
「我并不觉得你有给我增添麻烦，但既然是礼物的话我就收下啰，谢啦。」
「克莱先生客气了，毕竟你我可是老交情呀。」
看着柔柔一笑的西朵莉，我完全不敢多说一个字。
……原因是我欠了她一笔数字相当可观的钱。