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今年秋天，整个宫中弥漫着喜庆的气氛。因为皇帝的妃嫔怀孕了。
而且还不是一位，而是两位同时怀孕。
首先是鹤妃有喜的消息传遍宫中，不久之后又传出燕夫人也有了身孕的消息。鹤妃晚霞是贺州豪族沙那卖家的千金，燕夫人黄英则是名门昌家的千金。
针对这两件喜事，寿雪的护卫淡海发表了这样的评论：
「大家是谨细之人。」
「何言谨细？」寿雪问道。
「他知道要取得平衡。」
「何言平衡？」寿雪接着又问。
「当然是庙堂的平衡。」淡海说道。
庙堂即政治的代称，那正是寿雪最鲁钝之事。后宫内外的大小事情，淡海总是能瞭如指掌，没有人知道他这些消息都是从哪里打听来的。
「自从发生了皇太后之祸，大家就对妃嫔及外戚小心堤防。沙那卖家是地方豪族，对中央的政权即便有心干预，也是鞭长莫及。而昌家虽然是云派的名门世家，但也只是历史悠久，称不上权门，当家的性情也很温和。跟前宰相比起来，简直像小狗一样听话。」
「于外戚不易干政者，云派、非云派各取其一，便是汝所称『平衡』？」
「没错，皇太后的事情也已经告一段落，我正在猜想差不多该要有喜事了，果然大家也很善于精打细算。」
淡海发出爽朗的笑声。
「彼确是持重之人。」
寿雪只淡淡说了这么一句话。
淡海与寿雪对高峻的评价其实颇有差异。在寿雪的眼里，高峻是个笨拙的男人，做事绝对称不上「谨细」。但是就像淡海所说的，高峻这个人想必会为了取得后宫的平衡而费尽苦心。虽然他从来不曾说出这些想法，甚至不曾流露在表情上，但他就是这么一个男人。
「怎么会用『谨细』来形容这样的喜事？」侍女九九皱眉说道。「那简直是把陛下说成了一个重利无情的人物。生孩子这种事情，可不是想要做就做得到的。」
「话是这么说没错……」淡海露出一脸自讨没趣的表情，看着九九说道：「九九，你最近心情不好？」
「没那回事。」
「明明就有，拜托别发泄在我身上。」
「谁会做那种事？我已经告诉衣斯哈了，以后只要看到你偷懒摸鱼，就要立刻和温萤哥报告。」
「咦？」淡海皱起了一张脸。
就在这时，房门口出现了一道影子。原来是温萤无声无息地走了进来。温萤也是寿雪的护卫宦官。他在寿雪面前屈膝跪下，行了一礼，接着转头对着淡海冷冷地说道：
「淡海，做好你的本分事。你要我说几次，才会改掉你这个坏毛病？」
「现在没有人会来夜明宫，娘娘又不出门，还需要护卫什么？」
温萤没有答话，只是默默瞪着淡海。他虽然容貌俊美，但瞪起人来有着一股慑人的气势。淡海最害怕的就是温萤的沉默不语。他虽有些心不甘情不愿，也只能随着温萤走出殿舍。淡海一走，整个宫内突然变得安静下来，甚至给人一种阴暗的错觉。
「淡海哥虽然很吵，但他或许也是想要帮娘娘排遣寂寞吧。」
九九说道：「当然最大的目的，还是想要偷懒吧。」
「排遣寂寞？何寂寞之有？」
「因为……」
九九无奈地环顾四周。
「这宫里实在太安静了。」
夜明宫这阵子相当冷清。正如同淡海所说的，既没有人前来造访乌妃，寿雪也过着足不出户的生活。
自从发生了盲信乌妃的「缁衣娘娘」骚动之后，寿雪就一直把自己关在殿舍内。一来高峻下达了无许可不得擅自外出的禁令，二来她自己也不想再出去招惹是非。
所谓乌妃，其实是女神乌涟娘娘所拣选的冬王。在从前时代，冬王是侍奉神明的祭祀之王，而夏王则是掌管政务的世俗之王，这个国家由双王所共同治理。但后来夏王杀害了冬王，国家陷入了漫长的战乱时期。好不容易再度统一国家的栾朝开朝皇帝，将冬王改称为乌妃，深藏在后宫之内。据说他这么做的理由，正是为了避免国家再度大乱。
乌妃必须孤寂一生。当初丽娘的训诫，如今依然深深烙印在寿雪的胸口。然而自己却铸下了大错，不知不觉沉溺在与他人互相依赖的舒适生活之中。
这次的骚动，后宫所有人都知道这已经激怒了皇帝，因此再也没有人敢接近夜明宫。即便如此，寿雪的身边还是有着九九等数人。
这些人既然已跟着自己，当然不能随便抛弃他们。不，应该说是寿雪已下定了决心，绝不抛弃任何人。
高峻曾经说过，必须从根源开始抽丝剥茧，才能将问题彻底解决。
──冬王乃是掌管祭祀之王，受到信奉尊崇是理所当然的事情。真正的错误，是不应该将冬王幽禁在后宫之中。
──我们不能抱着快刀斩乱麻的想法，也不能放弃思考，那对解决问题毫无助益。
高峻选择了最为险峻的一条道路。
那就是匡正第一代乌妃香蔷所犯下的过错。
说得更明白一点，就是让当初被香蔷囚禁在乌妃体内的乌涟娘娘获得自由。但是要实现这个目标，首先得找到古代因与鳌神争斗而沉入海中的乌涟娘娘半身。而要寻找半身，前提是乌妃必须能够离开宫城，乌妃要离开宫城，必须先破除香蔷设下的结界……虽然每个环节都很清楚，但是做起来却是困难重重。
寿雪幽幽地叹了口气，投映在脸庞上的夜色彷佛更加深邃了。九九点起了灯笼，朦胧的光芒照亮了她的脸颊，一双乌溜溜的大眼睛正反射着熠熠火光。寿雪看着九九，内心逐渐恢复平静。
所谓的心灵祥和，就是这种感觉吗？下次见到高峻，应该向他问个清楚。
「娘娘，您心里有什么感觉？」
九九凝视着灯笼问道。
「所言何事？」
「就是妃嫔们有喜的事情……」
寿雪微微歪着脑袋，不明白九九到底想要询问什么。
「淡海所言，或有其理。高峻过于杞忧，于事无益。其所谋之事，未必能成。」
「呃……嗯，娘娘说得是。」
「须早立皇嗣，当可无患。若晚年立嗣，帝崩而皇子年幼，母后及外戚必然跋扈。」
「我不是要讲那么艰深的话题……」
「然则汝欲言何事？」
事实上对于妃嫔怀孕、册立皇子之类的事情，寿雪自己也说不出什么大道理。以她的立场而言，那些都距离自己太遥远。
「我想谈的是关于鹤妃娘娘及燕夫人的事……」
「依晚霞信中所言，彼女近日精足气旺，母子俱安，无须担忧，唯燕夫人堪虑。淡海曾言，燕夫人近来身染微恙。」
晚霞曾提出造访夜明宫的要求，但遭寿雪婉拒。从那天之后，晚霞便经常写信给她。从前晚霞写给她的信中总是充满了硬邦邦的客套话，但如今其信中文字已变得有如行云流水一般自然而流畅，彷佛心中的烦恼一扫而空，连寿雪也颇感吃惊。
另一方面，燕夫人昌黄英据说年纪比高峻大，但因为从小生活在深闺之中，依然散发着楚楚可怜的少女氛围。寿雪回想起当初黄英看见自己时的惊惧模样，心里不禁有种奇妙的感触。像黄英这样的女性，是否有办法成为称职的母亲？
「原来如此……」
九九露出了相当复杂的表情。似乎有些不知如何是好，却又有些松了口气。
「这么说来，娘娘不是因为妃嫔们有喜而心情郁闷？」
「嗯。」
为什么妃嫔们怀孕，会让自己心情郁闷？九九的这个问题，让寿雪感到纳闷不已。但总而言之，似乎是因为自己陷入沉思，让九九为自己担忧了。
「吾岂有心情郁闷之理？」
「那我就放心了……」
九九虽然嘴上这么说，但脸上还是带着三分不安。
后来寿雪终于明白了九九心中的担忧，不过那是很久以后的事了。
❀
这天夜里，寿雪蓦然醒来，抬起了头。几乎就在同一个时间，星星开始振翅喧噪。似乎是有人来了。
──是谁？
这夜明宫已经很久没有客人了。
──多半会被温萤或淡海逐走吧。
「娘娘。」
门外传来了温萤的声音。
「有来客？」
「是燕夫人的侍女。」
「嗯……」寿雪暗想，温萤做的每一件事，必定有其道理。他既然愿意为那侍女通报，代表一定有他无法作主驱逐的理由。而且访客是如今有了身孕的燕夫人的侍女，这一点也让自己放心不下。
「吾自问之。」
寿雪说完之后轻轻举起了手，手掌一翻，门扉登时开了，彷佛上头系着绳索一般。冰冷的夜晚空气流入了门内，黑暗中隐隐浮现温萤的身影。他的背后站着一名侍女，那侍女看起来气色很差，而且似乎年纪颇大。上次寿雪前往飞燕宫的时候，确实曾见过这名妇人。以年纪来看，多半是已经跟随昌黄英多年的侍女吧。
「温萤应已告汝，吾已不应事。」
「这件事攸关黄英娘娘及陛下子嗣……请乌妃娘娘务必帮忙。」
那侍女跪了下来，接着又朝寿雪拜倒，整个人散发出一股走投无路的焦躁感。
「……便是攸关陛下子嗣，亦与吾无关。」
寿雪冷冷地说道。那侍女的脸上登时流露出了几分失望之色。寿雪将头转到一边，再度开口：
「汝可坐，将原委道来。」
「乌妃娘娘，您知道黄英娘娘将升为鹊妃一事吗？」侍女满脸倦容地问道。
寿雪很想叫九九帮她倒杯茶来，可惜九九已经睡了。
「吾不知此事。因怀皇子之故？」
妃的阶级由高至低依序为鸯妃、鹊妃、鹤妃，接下来才是燕夫人。燕夫人的地位是嫔而不是妃，却是唯一拥有独立宫殿的嫔，因此地位与一般的嫔又不相同。燕夫人的飞燕宫是距离夜明宫最近的宫殿。
「其实自从鹊妃娘娘过世之后，我们就听到了风声……如今娘娘怀了皇子，陛下终于正式下旨了。」
鹊妃死得凄惨，寿雪如今回想起来，依然懊悔不已。
「不升鹤妃，却升燕夫人……？」
寿雪心想，高峻那些人多半是有什么考量吧。
「燕夫人得怀皇子，今又晋升鹊妃，此皆是大喜之事。」
「话是这么说没错……」
侍女的表情蒙上了一层阴霾。那实在不像是主人适逢喜事的婢侍会露出的神情。
「黄英娘娘说她不想晋升鹊妃。」
「噢？」寿雪歪着头说道：「却是何故？」
「她说不想住进鹊巢宫。」
「……既不愿迁居，何不就飞燕宫安住？」
「陛下既然已经下旨，在规矩上是非迁不可的。」
「既是如此，理当迁居。」
「但娘娘就是不要……」
寿雪听得心烦，说道：「燕夫人如何不识大体？」
「如果只是耍耍脾气，我们还可以设法安抚。但是黄英娘娘说出来的理由，倒也非全然无理。」
「……燕夫人何故不愿迁居？」
「她说鹊巢宫是不祥之宫。」
寿雪低下了头，心中恍然大悟。
「燕夫人天性胆小？」
「是啊，比一般人胆小得多。」
「鹊妃横死宫中，故燕夫人不愿迁入？」
侍女点了点头。
「便是飞燕宫，抑或其他宫殿，往昔亦有死者。」
侍女又点了点头。
「我们也是这么告诉娘娘。要是有人过世就如此在意，这天底下还有地方能住人吗？」
「燕夫人坚决不肯？」
「黄英娘娘从前和鹊妃娘娘见过几次面，所以才会如此害怕。毕竟死的是认识的人，还是不认识的人，那是完全不一样的事情。」
这倒也没错。寿雪沉吟道：
「燕夫人既如此惊惧，强行迁居恐伤胎气。」
「是啊，我们都很怕对胎儿有不好的影响……」
「然则汝欲吾相助何事？吾非产婆，此事吾爱莫能助。」
侍女露出一脸理所当然的表情，点头说道：
「乌妃娘娘若能帮我们前往鹊巢宫驱邪除秽，黄英娘娘应该就能安心迁居了。」
「……鹊巢宫无邪无秽，何必驱除？」
「乌妃娘娘只要做做样子，让黄英娘娘安心就行了。」
「吾非市街卜筮神棍，此事可寻他人为之。」寿雪不悦地说道。
那侍女却是一脸傲气，丝毫不带惧色。
「不，这件事一定要乌妃娘娘出手才行。」
从侍女的态度，便可看出她并不是一般的低阶宫女。名门千金的侍女，自有一股傲气。
「吾不为也。」
何况高峻曾下令寿雪不得擅自外出，她就算想帮这个忙，也没办法前往驱邪除秽。
「黄英娘娘是个很怕生的人，但却相当仰慕乌妃娘娘。只要您前往鹊巢宫做个样子，我就有理由能够劝黄英娘娘搬迁。黄英娘娘向来很听我的话，这件事一定能成。」
那侍女挺直了腰杆，显得相当有自信。寿雪不禁心想，黄英平常应该很怕这个侍女吧。
「……吾无法出宫。」
「这我知道。乌妃娘娘要出宫，必须获得陛下的恩准。但这件事攸关皇子的安危，黄英娘娘会亲自向陛下恳求。陛下得知您前往鹊巢宫驱邪除秽，是为了让黄英娘娘顺利产子，照理来说应该不会反对。」
真是喜欢强人所难的侍女。寿雪没有严词拒绝，有一半的理由是因为同情身边有这样一个侍女的黄英。
❀
「所以娘娘就这么接受了燕夫人的请托？」
隔天淡海得知这件事，以又好气又好笑的口吻说道。
「请托者为其侍女，非燕夫人。」
「还不是一样？因为害怕而不敢迁宫？又不是三岁小孩。」
「燕夫人年纪虽长，尚带稚气。」
「这样的人真的能生孩子吗？」
淡海的点评相当辛辣。
「汝何故发怒？」
「我不是发怒，是无奈。娘娘就是人太好了，才会被这么使唤。」
「此事未必能成。若高峻不允，吾自然不往。」
「娘娘，你没有当场拒绝，在心情上就等于是接受了。你就是耳根软，遇上有人恳求就无法拒绝。」
「唔……」寿雪沉默不语。
「这是下官的错。」温萤此时说道：「当初下官实在不应该通报。」
「没错，看看你捅出的娄子。」淡海立即落井下石。
「汝亦莫可奈何。」寿雪瞪了淡海一眼，朝温萤说道：「以汝身分，难以逐妃嫔侍女。况且此女乃燕夫人侍女，燕夫人身怀皇子，兹事体大。」
除非是位阶相当高的上级宦官，否则侍女的地位通常高于宦官，温萤自然不敢得罪。
「燕夫人这情况实在很棘手。若是一般妃嫔，那也罢了，燕夫人怀了皇胎，要是随便拒绝其要求，将来燕夫人有什么闪失，娘娘也得背上责任。」
淡海皱着眉头说道。
「既是如此……」
「但如果随便接受请托，事情有什么变数，导致燕夫人有什么三长两短，这笔帐同样会怪在娘娘头上。」
淡海的口吻虽然轻佻，但听得出来他是认真地在为寿雪烦恼。
「两相权衡，不如别蹚这趟浑水。娘娘，你说是吗？」
不管是淡海的声音，还是温萤的眼神，都流露着对寿雪的关心。
「……毫无作为，亦非良策，恐无端受累。」
到底什么事情该做，什么事情不该做？并非只有高峻才需要考量事情的轻重平衡。
「娘娘这么说是有道理。趁这种时候卖些人情，将来或许能够成为保命的关键。但我还是认为这次应该拒绝，毕竟跟皇子扯上关系，事情会很麻烦。」
「吾若拒绝，恐遭侍女怨恨。」
「娘娘，我看担心燕夫人，才是你的真心话吧？」淡海无奈地叹了口气，接着说道：「娘娘，现在这种节骨眼，你与其担心别人，不如先担心自己吧。」
淡海向来是听人嘀咕的那一个，如今却反而朝寿雪嘀咕了起来。不过仔细想一想，自己听人嘀咕，也已经是家常便饭了。
「淡海哥，你好大的胆子，敢对娘娘说三道四？」
九九一边说，一边从厨房的方向走了过来，手中捧了一只托盘。后头跟着宫女红翘，手上同样捧着托盘。两人的托盘里，都放着许多热腾腾的蒸糕，除此之外，她们还煮了热茶。近来夜明宫相当清闲，多了不少像这样大家聚在一起喝茶闲聊的时间。
「我跟衣斯哈说了，他应该等等就会带着星星回来吧。」
星星完全不听寿雪的话，在衣斯哈的面前却一直相当温驯。连寿雪也不明白，为什么会有这样的差异。如今照顾星星已完全成了衣斯哈的工作。
夜明宫里还有一个名叫桂子的老婢，负责烹煮众人的三餐及点心。桂子是个沉默寡言的老婆婆，打从当年丽娘在世时，就已经在这夜明宫里了。但是她认为自己的身分是婢女，因此坚持不肯踏入寿雪的房间一步。
不久之后，衣斯哈也抱着星星回来了，整个房间登时变得热闹滚滚，如今寿雪已习惯了这样的气氛。现在的夜明宫已经与从前截然不同，因此寿雪需要思考的事情也变多了。这些人既然跟在自己的身边，无论如何一定要保护他们的安全。
「好香好软，真好吃。」
衣斯哈吃得津津有味，两眼闪烁着光芒。夜明宫内的每一样食物，都让这名年幼宦官既吃惊又感动。这里的饮食文化，似乎与他的故乡浪鼓大相迳庭。
「谷物在我的故乡是非常珍贵的，绝对不可能像这样随便做成糕点来吃。顶多只有在祭典的时候，才会捏一些丸子，用来祭拜祖先。而这种丸子也不会调味，吃的时候会先涂上酱汁，直接放在火炉上烤。」
「那应该也很美味吧？」淡海说道：「对了，说起浪鼓，那不是个靠海的地区吗？如果制盐来卖，应该能赚不少钱吧？」
「淡海，」温萤以平静但严峻的口气说道：「你别乱说话，偷卖私盐是死罪。」
「表面上是这样没错，但是偷偷靠这个赚大钱的人可是不少呢。」
律法规定唯有官府能够卖盐，一般百姓要是擅自贩卖，将会遭到严惩。但是实际上有很多百姓都在贩卖私盐。寿雪从前当家婢的那户人家，干的似乎也是偷卖私盐的勾当。当然那户人家后来有什么下场，她就不得而知了。
「我的故乡有一片很大的沙滩，船主雇用了很多人在那里制盐，制好的盐都卖给官府了……贩卖私盐什么的，村人们根本做不到。制盐需要很多的人手，而且盐很重，卖盐的时候必须靠牛车来搬运，但是我们的村子根本养不起牛。何况村里的老爷爷说过，要制作出能够让人出高价购买的美味精盐，其实相当困难。」
淡海随口开的玩笑，却引来了衣斯哈一阵认真回答。
九九在一旁看不下去，说道：「衣斯哈，淡海哥说的话不用太当真。」
蓦然间，原本睡在衣斯哈脚边的星星开始拍动翅膀。俗话说有一就有二，继昨天之后，今天又有人前来登门拜访了。由于门扉并未掩上，一道人影直接走了进来。那人竟是卫青，随侍在高峻身边的宦官。
卫青以敷衍的态度作了一揖，放眼环顾室内，冷冷地说道：
「这里可真是热闹。」
衣斯哈垂下了头，露出一脸遭到责骂的表情。寿雪瞪了卫青一眼，说道：
「不过稍做休憩，并无过失，何必言语见责？」
「我只是说很热闹而已。」
「酸言酸语，莫非吾多心？」
「是你多心了。」
卫青轻描淡写地说完，取出一封信，递到寿雪的面前。
「这是大家要给你的。」
原本皇帝写的信，应该要放入盒中，恭恭敬敬地呈交。但写给寿雪的信不愿张扬，因此这些繁文缛节都省了。那封信使用的是美丽的淡青色麻纸，上头撒了银箔。
寿雪摊开一读，内容正是关于昨晚燕夫人侍女所提出的要求。看来那侍女已经怂恿燕夫人向高峻求情，信中写着允许乌妃前往鹊巢宫驱邪除秽。
「当真应允……？」寿雪咕哝道。
高峻在信中接着还向寿雪道歉，要烦劳她帮燕夫人这个忙。寿雪心里有种说不上来的感觉，虽然不到动怒的地步，但就是有种莫名的郁闷感。
「此事与高峻何干，却来谢吾？」
卫青的眉头微微抽动了一下，但什么话都没有说。寿雪阅后摺起了信，扔进橱柜里，但卫青却还不肯离去，寿雪狐疑地瞥了他一眼，他这才开口说道：「我在等你的回信。」
「无甚要紧事，何须回信？」
「如果你不想回信，我回去就这么禀报。」
「……汝稍候。」
最近卫青对她说话，都是这副口气，不仅言简意赅，而且不带感情。当然这比看他暴跳如雷好得多，但每次跟他说话，总是让寿雪感到有种难以言喻的别扭。
温萤与淡海移开了小几上的蒸糕与茶具，九九等人则赶紧磨起了墨。挑选麻纸的时候，寿雪迟疑了一会儿，最后选中一张撒了金箔的白麻纸。
寿雪拿着麻纸与笔回到小几旁，趁着九九还在磨墨的时候，心里反覆思索该写什么才好，但想了半晌，还是没有头绪。
「娘娘请。」九九将蘸上了墨的毛笔递到寿雪的面前。寿雪想了又想，终于奋笔疾书。
「……娘娘在写暗号？」
九九问道，而红翘则轻轻顶了顶九九的腰际。依照规矩，下人不能随便乱看主人写的书信。不过寿雪自认为没有写什么不可告人的内容，所以也不在意。
寿雪在纸上写的是「黑」、「白」，以及一些数字。
「这是围棋吧？」淡海也从旁边凑了过来，看着纸面说道：「黑是黑子，白是白子，数字是下的位置。」
寿雪点了点头。他们有时会一起下棋，但高峻的棋艺比寿雪要高明得多。
「吾持黑子，高峻持白子。吾欲知高峻如何应此局。」
等墨干了之后，寿雪将纸摺起，递给卫青。本来以为会遭卫青数落一句「大家没时间陪你弈棋」，没想到他什么话也没有说。
寿雪目送卫青离去之后，便起身准备前往鹊巢宫。虽然已获得出宫的许可，但毕竟不能太招摇，故决定换上宦官服色。
「好不容易能出门了，却得穿这种衣服？」
九九一边帮寿雪换装，嘴里一边咕哝。把寿雪打扮得漂漂亮亮，是她最大的乐趣。「上次才缝好的红襦，穿在娘娘身上一定很美吧。」
虽然寿雪几乎没有什么机会出门，九九与红翘还是经常替她缝制新的衣裙。
「着于宫内，亦无不可。」寿雪说道。
九九登时眼睛一亮，说道：
「娘娘愿意在宫内穿？」
九九的表情相当单纯易懂。寿雪忍不住跟着微微一笑。
「那就请您穿那件青底绣花襦，还有那件双鱼纹裙，以及那条堇色披帛……」
「岂能穿着这许多？」
如果任由她说下去，恐怕会没完没了。寿雪赶紧制止，走出了殿舍。
❀
鹊巢宫位于后宫的西南方，只要从夜明宫往南走，便可抵达。宫殿的周围环绕着花苏芳，屋顶装饰着展翅鹊鸟的雕刻瓦片。寿雪踏入宫内，耳中只听得见鸟啭声、虫鸣声及枝叶摩擦声，除此之外没有任何声响，也没有半点活人的生气。寿雪环顾四周，胸中隐隐作痛。鹊妃已不在了，然而当初她那鲜血狂喷的模样却依然历历在目。
「何其安静。」寿雪对着站在身后的温萤说道。
闻言温萤只简短回答了一句「是的」。
此行寿雪只带了温萤随行。不知道为什么，寿雪总觉得温萤是最适合带来此地的人物。然而这样的决定，当然引来了每天闲得发慌的淡海的不满。
枝叶缝隙间洒落的点点阳光，正随风不住摇曳，并不断变换位置。寿雪继续往前迈步，走到殿舍的阶梯处，眺望着殿内。到目前为止，整个鹊巢宫内完全感觉不到幽鬼的存在，当然也没有蛊咒之类的气息。既然如此，根本没有必要进行驱邪除秽的仪式，只要施一点消灾解厄的咒法就行了。
寿雪从怀里取出了细绳。咒法向来是巫术师的拿手好戏，消灾解厄的咒法当然也不例外。「吾欲寻此间花苏芳之长，汝可为吾觅得？」
「下官知道在哪里。」
温萤毫不犹豫地点了点头，率先迈步而行。他过去曾经多次潜入各宫当间谍，因此对于诸宫大小事情瞭如指掌，要找出鹊巢宫周边最大的一棵花苏芳，当然不是难事。
寿雪跟随着温萤，自一棵棵花苏芳的树缝间穿过。堆得满地的落叶，每踏一步便发出嘎吱声响，腐烂的树叶与泥土混杂在一起的阴湿气味也不断窜入鼻中。花苏芳这种树木每到春天都会结出深紫红色的美丽花朵，但此时所有的叶片都变成了明黄色，垂挂着褐色的豆荚，予人一种异样的庄严感。
温萤停下脚步，转头朝寿雪望来。他的前方有一棵极为巨大的花苏芳古木，黄色的枝叶几乎掩盖了整片天空，只缝隙间可看见蔚蓝的天空。
「真良木也。」
寿雪相当满意地点了点头，温萤也报以微笑。他话虽不多，但是经常流露真情。
仰头看了良久之后，寿雪呢喃了一句「彼枝最佳」，同时抬脚跨到了树干上。
「娘娘，您要爬上去？」
温萤难得有些紧张。
「须将此绳结于树上。」
「您曾经爬过树吗？」
「不曾，上树有何难？」
「……」
温萤沉默了片刻后提议道：
「让下官先上去，再拉娘娘上树。」
寿雪心想，温萤的提议多半不会有错，因此便同意了。温萤曾是鵐帮的杂耍师，爬树当然难不倒他。
只见温萤以灵巧的动作轻轻松松地爬到了树上。寿雪握住他伸出的手，摸索寻找着树干上的树瘤、树洞为踏脚处，让温萤慢慢把自己拉上去。过程中她的脚打滑了好几次，若不是温萤拉住，早就摔下树了。果然他的判断是正确的。
「呼……」
寿雪抱着树干喘了口气。原来爬树是一件这么艰难的事情。
接着寿雪将细绳绑在树枝上，作为消灾解厄的标识物。所谓的标识物，指的是带来灾厄的东西眼中的标识物，那些东西最是忌惮这种标识物，因此安置的位置越显眼越好，像这样的巨大古木正是最佳选择。此外，细绳内还编入了驱除魔障用的泽兰、蕙草等香草。
绑完了细绳之后，寿雪在树上眺望远方的景色。眼下的黄叶有如一大片锦布，清爽的微风阵阵拂来，干燥叶片间发出的摩擦声响有如潺潺流水。
「此风甚善。」
寿雪呢喃说道。阵阵微风皆是从东方吹来的，京师百姓相信从近海的东方吹来的海风是吉风，而从连绵山峦的北方或西方吹来的风是凶风。这一来是因为从山上刮下来的落山风会让农作物枯萎，二来百姓皆相信神明会乘着海风而来。
寿雪闭上了双眼，仔细聆听风声。在天干物燥的晴朗日子里，仔细听来自远方的风，有时彷佛可以听见死者的呢喃细语。
「娘娘。」
温萤低声呼唤，令寿雪睁开了双眸。他并没有再说话，只是伸手指着树下。只见一名宫女走在树林内，不时回头张望，显得相当紧张。那宫女一步步朝他们两人的方向走近，怀里藏了一个布包，她虽长得清秀可爱，但表情颇为阴郁。直至目前为止，她似乎没有察觉隐身在浓密枝叶间的二人。
那宫女停下了脚步，目不转睛地凝视着树根处。接着她蹲了下来，拨开脚下的枯叶，徒手挖掘起了地面的泥土。
──她在做什么？
寿雪歪着头望向温萤，温萤轻轻摇头，示意自己也不明白。
──干脆直接问她。
于是寿雪自树上喊道：「汝来此有何事？」
那宫女吓得整个人弹了起来，随之她一屁股跌坐在地，脸色惨白，而她怀里的布包也跟着跌到了泥土上。
「吾非有意唐突，得罪莫怪。」
宫女仰头望向温萤及寿雪，眨了眨眼睛。
「下树。」寿雪扶着树干说道。
「请让下官先到下面去吧。」温萤话音方落，下一刻便已轻轻盈盈地落在地上，而这寿雪当然做不到，只得慢吞吞地往下爬。温萤见状也张开了双臂，以免寿雪突然跌落，不过比起上树，下树倒是相当顺利，并没有摔下来。下次或许可以尝试爬爬看夜明宫附近的树木……她如此想着。当然还是需要温萤帮忙，一个人是做不到的。
「汝无事否？」寿雪朝坐在地上的宫女问道。
宫女目不转睛地凝视寿雪的脸，忽然说道：
「您是……乌妃娘娘？」
「然也。」
寿雪正要询问过去是否曾见过面，宫女已慌张跪倒。
「请恕奴婢失礼，奴婢在飞燕宫当职，名叫长勺松娘。」
过去寿雪曾数次前往飞燕宫，这宫女认得她的脸，也不是什么奇事。
「既在飞燕宫当职，何故来到此地？」
从她刚开始那害怕遭人撞见的神情，以及听见呼唤声时的惊吓程度，绝对不是单纯的迁居准备事宜。
松娘朝地上的布包瞥了一眼，寿雪也转头朝它望去。温萤会意，随即拾起，并轻拂去沾在上头的尘土。
「此是何物？」寿雪问道。
松娘吞吞吐吐地说道：
「这是……奴婢的漆奁。」
「何故欲埋于此地？」
松娘露出了一脸无奈的神情。从那表情看来，她这么做并非出于自愿。
寿雪朝温萤使了个眼色，后者便将布包还给了松娘，松娘将布包抱在怀里，说道：
「……这个漆奁是奴婢的老家代代传承下来的东西……」
松娘打开了布包，里头果然是一个圆形的黑色漆奁。似乎年代久远，上头的漆严重斑驳，在黑漆上头，有着以朱漆描绘的图案。
「这称作漆绘。奴婢的老家是漆商，除了制漆之外，也贩卖漆器的成品。」
松娘故意说得笼统，似乎是为了避免寿雪听不懂。
「娘娘请看。」
松娘将漆奁递给寿雪，她接了过来，仔细查看上头的漆绘。色泽鲜艳的朱漆涂在乌黑油亮的黑漆上头，显得格外亮眼。虽然笔致颇粗，整体来说称不上纤细，但有一种大气之美。那漆绘的主题是一名笑脸盈盈的美妇，周围环绕着三角纹线。
寿雪看了一会儿后说道：
「确是佳作。」
松娘喜孜孜地回应：
「谢谢娘娘夸奖。这漆奁不管是漆的品质，还是匠人的手法，都是上上之选。漆这种东西，会因产地的不同而有着不同的特性，不同季节的干化速度也不一样，因此要调和出这么美的漆色，需要相当丰富的经验及高明的技巧。娘娘请看这个朱漆的颜色，是不是相当饱满、浓艳呢？虽然名为朱漆，但其实颜色非常多样化，可能是橘红色，也可能是酒红色，端看漆料如何调配，品质当然也有高低之分。朱漆里头必须加入一种名为丹砂的红色砂子，高品质丹砂的产地相当少，这漆奁的朱漆正是使用了最高级的丹砂，色泽才会如此鲜艳……」
松娘滔滔不绝地说了一长串，才惊觉不对，捂着嘴说道：
「对不起，奴婢太多话了。奴婢想请娘娘看的是这个漆绘的图样。」
「图样？」
「这图画的是一名妇人。」
「嗯。」
「我……看见了这妇人。」
寿雪看了看那漆奁，又看了看松娘，心里暗叫不妙。
──看来又招惹上麻烦事了。
「……汝曾见此妇人？」
「是的。」
松娘脸上的表情似乎不是恐惧，而是困惑。
「那天晚上，我偶然从睡梦中醒来，就看见这妇人将脸这么凑过来……」松娘一边描述，一边将手掌举到脸的正上方。「那妇人的脸好红……明明房间里一片漆黑，我却能清楚看见那妇人有一张红色的脸，而且……」
松娘的脸上露出似笑非笑的表情，似乎是不知道该怎么表达。
「她在笑……那红脸的妇人看着我的时候，脸上带着笑容。她什么也没做，就只是这么看着我。」
寿雪低头望向那漆奁，漆绘上的美妇确实带着微笑的表情。
松娘接着说道：
「过了一会儿，我又睡着了。当我醒来的时候，还以为自己只是作了一场梦。毕竟在房间里头，怎么可能出现面带微笑的红脸女人？但接下来连续好几晚，都发生了一样的事，而且连跟我同房的宫女也看见了……她非常害怕，一直说我们可能是被幽鬼附身或诅咒了，因为那妇人是鲜红色的……」
「鲜红色？」
「我只看见了妇人的脸，但是同房的宫女看见了妇人的全身，她说那妇人整身都是红色……她也不太会形容，总之好像是从头部到下半身都像沾满了鲜血一样，非常可怕。说起红色的微笑妇人，我立刻便想到了自己漆奁上的漆绘。」
「汝忧此漆奁或遭诅咒？」
松娘并没有说出明确的回答，只是歪着头说道：
「和我同房的宫女说，一定是这样没错，一定是这漆奁在作祟，所以她哭着求我把漆奁丢掉……」
松娘也露出了泫然欲泣的表情。
「我自己也有点担心，但是这漆奁是我家代代传承下来的宝贝，我实在不想丢掉。」
「故汝欲将漆奁埋于此处？」寿雪已明白了松娘这般举动的理由。
「是的，飞燕宫的人最近都会搬过来，我心想只要以后再找时间来挖就行了……」松娘说到这里，耸了耸肩，接着又说道：「我以为……鹊巢宫现在没人，埋在这里不会遭到责骂，也不用担心被别人挖走。」
没想到树上竟突然传来说话声，也难怪她吓得花容失色。
「我本来还以为是鹊巢宫的土地神什么的在骂我……没想到竟然是乌妃娘娘，这应该也是一种上天的指引吧。」
松娘对着寿雪露出了恳求的眼神。寿雪的心里骤然有股不好的预感。
「乌妃娘娘，能不能请您暂时保管这漆奁？如果真的有什么幽鬼依附在上面，也请您想想办法……乌妃娘娘，求求您了……」
松娘对着寿雪拜倒在地。
──唉……
寿雪暗自叹了一口气。早知道就不要向这宫女搭话，可惜现在后悔已经太迟了。
「此漆奁并无邪秽之物，绝无为害之虞，汝可如此告知同室宫女。」
「可是……那个红色女人又是怎么回事？」
「吾亦不知。」
「乌妃娘娘……我一定会准备足够的谢礼，请您务必帮这个忙……」
「无关谢礼，吾已不受托事。」
松娘的脸上流露出了明显的失望之色。寿雪看了她的表情，心里也很无奈，将漆奁递了回去，说道：「速速离去。」
松娘摇头道：
「我没办法就这么回去。这件事要是传进燕夫人或侍女们的耳里，她们一定会要求我把漆奁丢弃……乌妃娘娘，能不能请您至少帮忙保管这个漆奁？」
此时寿雪只要说一句「爱莫能助」，事情就结束了。但不禁犹豫了起来。全盘拒绝对方的请托，是否为最正确的做法？当然如果什么事情都揽在身上，又会重蹈从前的覆辙，但帮与不帮似乎也不能完全以二分法来做决定，应该要找出让双方都能接纳的折衷办法。
「不如先交给其他人保管，如何？」
背后传来了一声温柔而平淡的声音。说话的人正是温萤，他平时很少像这样主动提出自己的意见。
「交予何人？」
「例如冬官。」
「冬官……」
寿雪略一思索，差点叫出声音来，幸好在最后一刻将惊叹声吞了回去。温萤的思绪如此敏捷，令她颇为吃惊。
──原来如此，把千里拱出来就行了！
冬官是掌管祭祀的冬官府首长，如今的冬官是董千里。那是个体弱多病、身材削瘦的四旬男子，虽然乍看之下有些性情孤僻，但实际上个性温厚健谈，而且常给予寿雪各种帮助。
「以冬官的渊博学识，或许能够看出这件事的内情。」
「言之有理。」
在表面上，乌妃与冬官并没有任何交集。冬官是外廷的神只官，而乌妃则深居于后宫之中。只要把这件事转交给冬官处理，就不算乌妃出手帮忙，乌妃只是暂时保管漆奁而已……说穿了，就是假借冬官的名义，将帮忙的行为正当化。
「下官与冬官府某放下郎颇有交情，可以找他帮忙。」
放下郎是冬官的属下。当然「颇有交情」云云只是温萤随口杜撰的谎言。他有时会像这样面不改色地说谎，就这点而言，他的心机可能比淡海更重。
温萤转头朝松娘问道：「你认为这样如何？相信冬官一定能够帮你解决问题。」
「当……当然好，那就有劳了。」松娘羞得面红耳赤，不敢抬起头来。
松娘接受建议后，终于放心地转身离去了。倒是寿雪目不转睛地看着温萤。他那张脸除了「俊美」之外，实在找不到更好的形容词了，有如静谧森林里的泉水一般，清幽而纯澈。
「娘娘，怎么了吗？」
「……果然人不可貌相。」
只见温萤愣了一下，露出一脸错愕神情。
❀
擅自把千里扯进来蹚这趟浑水，当然得写信向他致歉。寿雪一回到夜明宫，立即取出纸笔。她在信中写下了事情始末，将信交给淡海负责递送。接着换回了平日的衣着，并取出松娘交予自己的漆奁。
「好老旧的盒子。」九九瞥了一眼漆奁后说道。「娘娘怎么会有这种东西？」
「他人托付之物。」
寿雪打开奁盖，里头什么也没放。既然决定要埋起来，里头的东西当然都已经拿走了。而她也留意到，在漆奁内侧，同样涂上了一层油亮而华美的黑漆。
──面带微笑的红色妇人……
当初寿雪曾告诉松娘，这漆奁「并无邪秽之物」，这一点当然是事实，但是后面还有一句没有说的话。
──确实有东西附在这漆奁上头。
只不过那不是什么邪秽之物，并不会作祟为恶。
寿雪取下了头发上的牡丹花，轻吹一口气。花瓣逐渐融解，变成一缕淡红色的烟雾。那烟雾慢慢散了开来，环绕在漆奁周围。
「唔……」
寿雪观察了一会儿，接着手指轻轻一拨，做出宛如将帘帐撩起的动作，那些烟雾登时消散得无影无踪。
──什么也没有出现。
通常寿雪只要施展这个术法，绝大多数的幽鬼都会现身。这个术法其实是一种呼唤行为，而幽鬼通常会产生想要回应这个呼唤的欲望。明明施了术法，幽鬼却没有回应，代表这幽鬼必定有着不愿意现身的理由。不，应该说是寿雪并不具备让这个幽鬼现身的条件。
寿雪略一思索，心中已想到了一种可能。
──血缘不对吗？
松娘曾经说过，这是她的老家代代相传的宝贝。或许只有当着该家族后代子孙的面，那幽鬼才会现身。
但既然已经说要交给冬官处理，总不能这时又把松娘找来，当着她的面施术。
──那女孩自称姓长勺？
这是个相当罕见的姓氏，不晓得是哪里出身？寿雪略一沉吟，忽然想到一事，转头望向九九，嘴里呢喃道：「飞燕宫……」
「娘娘，您说什么？」
九九愣了一下。
「汝可识得飞燕宫宫女长勺松娘？」
「啊，嗯……她是跟我同一时期进宫的宫女。」
九九从前曾在飞燕宫当职，寿雪几乎忘了这件事。
「汝可知此女出身？」
「她是芜州人。听说芜州除了茶叶有名，也是漆的产地，有很多漆商及漆匠。」
「汝所熟识之人中，可另有芜州出身者？」
「有是有，但不确定故乡是不是跟松娘一样……那个人是鸳鸯宫的宫女，年纪跟我一样。」九九向来是个不怕生的女孩，经常趁前往各宫办事情的时候，结交知己好友。正因为这样的性格，当初她才能结识寿雪。
「无妨。吾欲作一书予花娘，汝为吾递送，到了鸳鸯宫，私下问那宫女是否曾听闻长勺氏传闻。」
那幽鬼既然与长勺这个血缘有关，或许能够打听出关于长勺的一些传闻或风声。
鸳鸯宫的主人是鸯妃云花娘，她在上次的缁衣娘娘骚动中受了腿伤，于是寿雪便透过信件探问她的伤势。
最近这阵子因为无法外出的关系，寿雪写信的机会比以前增加了不少。当然大部分都只是答覆他人信件，而来信者通常不是花娘就是晚霞。花娘的来信内容大多是关心寿雪的生活，询问是否有需要帮助之处。她的行文平稳而优美，在文中总是称呼寿雪为「阿妹」。
就在九九带着信离开的同时，一名宦官走进了夜明宫。那宦官是泊鹤宫贺妃的使者，除了捎来了一封信之外，还带了晚霞所赠送的一疋鲜红色薄绢。一读信件，原来是晚霞的兄长送来了不少绢布，因此特地送了一疋给寿雪。她的父亲听说已经回贺州去了，但长男及三男或许是不放心有孕在身的妹妹，所以还逗留在京师。
晚霞在信中描述泊鹤宫及两名兄长的近况时，遣辞用句非常自在而开朗，不再是从前那个宛如徘徊在空虚的世界中一般，让人捉摸不透却又不禁为她捏一把冷汗的奇妙少女。
寿雪并不清楚晚霞为何会有这样的变化。她曾经怀疑过，或许是女人一旦怀孕后，性情就会转变。但是仔细想想，燕夫人黄英怀孕前与怀孕后似乎没有多大的改变。「怀孕会让女人的性情改变」这个推论是否为真，自己当然无从求证。这让寿雪感觉喉咙像是鲠了一根刺一样，感到极度不舒服。为什么会有这样的感觉？因为那是自己永远无法得知的心境吗？
未来如果有一天，自己能够成功将乌从体内释放，自己是否会为他人怀孕生子？寿雪完全无法想像怀孕的自己，当然也无法得知这个问题的答案。
何况要将乌从自己的体内解放，首先必须打破香蔷的结界。而要打破结界，必须要结合三名巫术师的力量，如今还缺了一人。除了寿雪自己，以及老巫术师封一行之外，她只想得到一名巫术师能够担这个大任，那就是白雷。然而白雷如今下落不明，而且就算找到了，他也绝对不可能帮这个忙。
寿雪望向那条红色的薄绢。
──晚霞的哥哥……
❀
晚霞对桌上那堆积如山的绢布连瞧也不瞧一眼，而那些都是哥哥晨派人送来的礼物。
「真不晓得这是在吹什么风？」晚霞如此咕哝。
过去晨从来不曾送礼物给晚霞，如今却派人送了这一大堆东西来。如果是让人看了就头痛的艰涩书籍，或许还有些符合晨的性格，但送来的却是女性服装用的布疋。晨这个人向来喜欢附庸风雅，品味还算不错，但从来不近女色，如今不仅没有娶妻，连小妾也没有一个。
──或许也该是时候了吧……
晚霞猜想，大哥对娶妻丝毫不感兴趣，或许是因为沙那卖家的当家长年来一直受到了诅咒吧。当家的么女，到了十五岁必定会夭折。或许正是这个诅咒，让大哥害怕拥有孩子。但是如今会带来诅咒的神珠据说已经粉碎了，诅咒的力量应该已经消失了。
晚霞拿起了一疋绢布。那是一疋淡红色的绢布，颜色极淡，有如白色的莲花。大哥的眼光确实很好，挑选的这些布疋都有着宛如彩霞般的清淡色彩，相当符合自己的形象。
而在大哥送来的绢布之中，唯有一疋绽放着异样的色彩。那是一疋鲜红色的薄绢。那颜色完全不适合晚霞，难道是不小心放错了？但大哥是个心思细腻的人，怎么可能会犯这样的错误？如果是粗心的三哥亮，倒是极有可能。
晚霞第一眼看见那鲜红色的薄绢，立刻便想到了寿雪。那晶莹透亮的雪白肌肤，乌溜溜的大眼睛，红艳的双唇……配上那鲜红色薄绢，应该很适合吧。于是晚霞便派人将那薄绢送到了夜明宫。
想到寿雪的事，她脑海里浮现的却是父亲的脸。听说父亲早已回贺州去了，并不曾给自己捎来一封书信。父亲急着回贺州，是因为晚霞怀了皇子，他不希望给那些意图巴结的人可乘之机。这向来是父亲的一贯作风。靠着跟朝廷保持一定的距离，来守护沙那卖家族。此时晚霞与父亲关系破裂，父亲当然也不会关心她的身体。
父亲向来只把沙那卖家族的前途放在第一位，而晚霞则决定过着自己想要的人生。两人未来的道路，恐怕再也不会有交集。
晚霞轻轻抚摸自己的腹部。那里目前鼓胀还不明显，很难相信这里头竟有个孩子。等腹部变大之后，不知道心情是否会改变呢？
但就算再怎么没有真实感，既然怀孕是事实，当然得开始为未来做好打算。不是听从父亲的命令，而是听从自己的想法。
晚霞挑选了淡青、薄绿、淡蓝、青磁等几种颜色的绢布，交给背后的侍女，口中只简短说了一句：「给鸯妃娘娘。」
鸯妃花娘是位阶最高的妃子。不久前的缁衣娘娘骚动，晚霞的侍女害花娘受了伤。她无法管束好自己的下人，当然也得背负一些责任。晚霞已向花娘郑重道歉，也献上了上等的绢布当作赔礼，如今两人已恢复了正常的交流。晚霞认为她是个相当值得信任的人。
──还是好想和寿雪见上一面。
寿雪遭禁足在夜明宫内，说起来都是父亲的错。晚霞想要亲自向寿雪道歉，也想要当面和她说说话。尽管从对方来信中的遣辞用句推测，她似乎和过去毫无不同，但不知道近来过得好不好？
──干脆偷偷溜到夜明宫去好了。
晚霞好几次萌生这样的念头，但因为自己有孕在身，侍女们放心不下，整天都守在自己的身边，根本没有机会溜出去。
「晚霞娘娘，夜明宫派来了个差使。」
晚霞一听到侍女的通报，兴奋地站了起来。
「请别做出这么急躁的动作！太危险了！」
侍女们全都吓得手足无措，你一言我一语地提醒晚霞注意安全，千万别摔着了。
晚霞从以前就是个动作敏捷的女孩，此时轻描淡写地说了一句：「这种程度的动作，哪会摔着？」但侍女们当然不肯罢休，纷纷拉着晚霞在椅子上重新坐好，另一名侍女将差使带了进来。
「啊……」
那夜明宫的差使，是个皮肤黝黑、娇小可爱的年幼宦官。
「你是衣斯哈吧？」
「是的。」衣斯哈神情紧张地跪下行礼，将紧握在手中的书信递出。
「这是乌妃娘娘写给您的信。」
「辛苦了，乌妃近来可好？」
「娘娘很好。」
衣斯哈紧张得满脸通红，那副模样让人看了忍不住想要好好关爱他一番。
「对了，我们不是还有些枣干吗？」晚霞先问侍女，接着又转头问衣斯哈：「你爱不爱吃枣干？」
「咦……？我吗？」
「是啊，带一些回去吃吧。」
衣斯哈一时不知该如何回答，晚霞唤侍女用纸包了一些枣干交给他，将他打发回去后，才摊开了寿雪的来信。
寿雪的笔迹相当流畅而秀丽，有如清澈的潺潺流水。从那严谨而慎重的行文，不难想像推测她的确有着表里如一的诚实性格。
晚霞读完了信，抬起头来想了一会儿，又低头重新确认信的内容。侍女们见晚霞神色有异，不由得面面相觑，同声问道：「乌妃娘娘说了什么？」
「没什么。」晚霞随口应了一声，又陷入沉思。寿雪的来信难得对自己提出了一项请求。而且是她完全料想不到的请求。
──因白雷之事，欲求晚霞兄长相助，能否请晚霞安排吾与兄长相会？
❀
从冬官府回来的淡海，带回了千里的回信。寿雪展信一读，他对借用其名义一事的回答是「悉听尊便」。她看着这几个字，脑中不禁浮现起了千里那沉稳而温和的微笑。
千里在信中还进一步写道，他对这件事也很感兴趣，如果查出了真相，希望能把详情告诉他。寿雪心想，既然擅自用了他的名义，这点小小的要求当然没有理由拒绝。接着寿雪回想起千里曾经说过，他愿意帮助自己，并非单纯只是为了她，也不是身为冬官的责任感，而是「基于一股求知的好奇心」。想到这里，寿雪不由得莞尔一笑。
前往晚霞处送信的衣斯哈归来的不久后，九九也从鸳鸯宫回来了。
「那宫女是茶商的女儿，虽然居住地跟长勺家族不算邻近，但因为父亲和漆商有些交情，所以听到了一个相当古怪的故事。」
「古怪故事？」
「这故事跟长勺家族无关，倒是跟漆有关。」
「噢？」
「那是一个关于漆的古老传说。很久很久以前，那附近一带生长着许多良质的漆树，尤其是在河川上游的深山内。结果……」
有个在河边靠捕鱼维生的男人，他靠着毒鱼法1捕捞大量的鱼，一度过着富裕的生活，直到后来官府下令禁止毒鱼，男人登时变得贫穷了。
某一天，男人由于一直捕不到鱼，只好继续往上游的方向走。走了许久，发现清澈的河水底下竟然堆积了大量的漆。原来是河岸边生长着许多漆树，树上的汁液不断流入河中，经年累月地囤积在河底的低洼处。
通常一棵漆树只能取得极少量的漆，因此漆的价格非常昂贵。男人大喜过望，立即跳入水中挖掘河底的漆。那些漆果然卖得了非常高的价钱，从那天之后，男人便经常挖掘河底的漆来谋取暴利。男人没有把这件事告诉任何人，一直独占这个秘密。
有一天，男人一如往昔潜入河底，竟发现堆积着漆的低洼处有一条非常巨大的蛇，两眼闪烁着恶毒的光芒，它张开了血盆大口，想要把男人吞下肚。男人吓得赶紧逃走，好不容易才游回岸边。大蛇开始在河中大肆翻腾，引发了旱灾。当地的耆老们说那条大蛇是河神，男人以毒物污染了河水，又擅自挖走河底的漆，引起了河神的愤怒。
为了让河神息怒，居民们逼迫男人献出自己的女儿作为祭品。男人的女儿原本已经嫁到外地去了，男人只得把她带了回来，推入河中献给河神。从此之后，大蛇确实没有再出现，但是献祭地点的那周边一带，却再也捕不到鱼，而且漆树也都枯萎了。
「……这就是我所听到的故事。」
九九说完之后，吁了一口气。
「虽然只是古老的传说，但是听了真的让人心情难过呢。」
「女儿实无端受累。」
「是啊。」
九九越说越是生气。
「献祭……」
如此残酷的传说，不晓得是否与长勺家族有关？
向九九道了谢之后，寿雪提笔写起了书信。刚刚听到的这些话，有必要让千里知道。
寿雪到处给人写信，变得相当忙碌，而且手腕隐隐作痛。正当考虑要找人代笔的时候，又来了一名宦官，不晓得是何处宫殿的差使。一看之下，原来是凝光殿的宦官，也就是高峻派来的。
那是个相当年幼的宦官，上次也曾来过。他递出了高峻所写的书信。信中的内容，是关于上次寿雪所提出的棋局的回覆。信中写了棋色与数字，如同自己所使用的方法，然而一看清高峻所下的位置，她不由得皱起眉头。
「大家说，娘娘应该没办法马上回覆，可以过几天再回。」
「高峻小觑吾太甚。」
寿雪的眼中彷佛可以看见高峻那一派悠哉的表情，心里咽不下这口气，决定说什么也要当场写出回应。
「汝在此稍候。吾知汝与衣斯哈交好，待吾将他唤来。」
寿雪叫来了衣斯哈，又从厨房拿了些蒸糕，让两人在房里吃。在这段期间里，寿雪看着高峻的来信，内心思索该如何回应他这着棋。下这里的话，那里会产生破绽；下那里的话，数步之后就会陷入窘境……寿雪想来想去，实在找不到破解的方法。两个孩子吃完了蒸糕，衣斯哈又接着拿出晚霞送的枣干，两人分着吃了起来。
又过一会儿，连枣干也吃完了，两人都有些闲得发慌，此时寿雪终于放弃了。
「……此信待日后再回，令汝久候，还望海涵。汝归太迟，恐卫青见责，吾今作一书，可交予卫青，彼必不怪罪汝。」
寿雪将一封信交给凝光殿的宦官，那宦官却笑着说道：
「请娘娘放心，卫内常侍说过，乌妃娘娘一定会执意当场回信，所以可能会在这里耗上一些时间。」
──卫青那家伙。
完全都被看透了。
那年幼宦官离去后，寿雪在写给千里的信中加上了高峻所下的这一着棋，询问千里该如何反击。虽然千里一定会窃笑，但此时也顾不得这些了。
❀
「卫内常侍。」
卫青听到有人在呼唤自己，于是回过了头。那呼唤者的身分，以及呼唤自己的理由，卫青都心知肚明。对方是个身穿浓灰色长袍的宦官，职责是帮皇帝安排妃嫔夜侍。
「大家今晚又说不需夜侍……」
「已经有两位妃嫔怀孕，大家暂时应该可以喘口气了。」
「呃……但是……」
那宦官还想说话，卫青不再理会，转身走向凝光殿的深处。
高峻听到妃嫔怀孕的消息，确实露出松了一口气的神情。当然目前还无法得知性别，也不确定能否顺利生产，但至少算是过了头一关。
「拥有继承人」也是皇帝的责任之一。如果没有太子可以继承皇位，皇帝去世后国家势必会陷入混乱局面，国运甚至可能会就此一蹶不振。话虽如此，但皇帝遭到催促的心情恐怕也是不太好受吧。
事实上高峻不太喜欢与妃嫔同床共枕。这是只有卫青才知道的秘密。虽然他极少将心情显露在脸上，但善于察言观色的卫青还是看得出来，高峻对那档事甚至可以用厌恶来形容。毕竟在高峻小时候，整个后宫都是由当时的皇后，也就是后来的皇太后所掌控，若从小在那样的环境中长大，内心会对后宫产生排斥感也是理所当然的事。
后宫虽然表面上是皇帝的美丽花园，但负责管理花朵的人却是皇后。后宫就像是皇后的城池。如今高峻虽然靠着建立皇帝直属组织「勒房子」，在某种程度上控制了这座城池，但城池里头毕竟有着太多皇太后所留下的痕迹。
当然不管有再多皇太后的痕迹，高峻今后还是会细心维持这座花园，因为他有着重传统而不喜变革的性格。
──正因为如此，才更令人担心……
高峻关心寿雪，努力想要拯救寿雪，这确实很符合他的性格。但卫青总觉得如果继续这么下去，高峻将会陷入万劫不复的深渊之中。
卫青一走进房里，便看见桌上堆满了书，高峻正埋首于书中。一看题签，似乎都是围棋的棋谱。卫青不禁感到有些忧郁。高峻正在与寿雪以书信往来的方式对弈，在卫青眼里，这也算是一种暗通款曲吧。此刻高峻的表情是如此轻松而柔和，更让他感到忧心不已。
──以那个女孩为心灵的寄托，实在太过危险了。
「青，把这些书送去给寿雪。」
高峻挑出几卷书，放在手边。「这些书应该能精进她的棋艺。」
「……要是对她说这种话，她恐怕会生气。」
「真的吗？」
高峻虽然很在意寿雪的感受，却无法理解女孩子心情的微妙变化，常常惹恼寿雪而不自知。相较之下，卫青则已经把她的脾气摸得一清二楚了。
「好吧，那还是算了？」
「依下官之见，不如给她一些吃的。」
高峻一听，脸上微微露出笑容。
「看来你很瞭解她……好吧，干脆送一些点心过去好了。」
自从寿雪被禁足在夜明宫内，高峻对她的态度似乎更增添了几分同情。可怜者，必引人怜而爱之，这是人之常情。
卫青跟随高峻已久，很清楚高峻这个人一旦决定的事情，外人很难加以改变。他的心中除了无奈之外，也已经有了觉悟。
寿雪这个人对高峻而言，是害多利少的人物，这是无庸置疑的事情。一个不小心，或许还会成为灾厄的源头。当事态逼迫自己必须在两人之中选择一人时，自己会选择保护何者？这个问题不会让自己有丝毫的迟疑。
──如果有必要，我将会亲手取那女孩的性命。
即便她是自己同父异母的亲妹妹。
明明早已下定了决心，额头的伤痕却在隐隐抽痛。当初为了保护寿雪而受的伤，如今明明早已痊愈，伤痕却迟迟没有消失。
──为什么我那时候要救她？
当初卫青告诉寿雪，自己是基于高峻的命令才救她，但那其实只是敷衍之词。如果单纯只是听取命令之后才行动，绝对来不及救人。
自己的性命，是属于高峻所有。这是当年刚开始服侍高峻时，便已经下定决心的事情。但是如今，卫青的心中却萌生了另一份感情。
卫青不禁怀疑，是乌妃以她那可怕的力量，对自己下了毒咒。
❀
隔天早上，寿雪收到了来自千里的回信。
千里的毛笔字非常美。硬瘦的字体有如他那骨瘦如柴的身躯，而笔法却是行云流水，没有丝毫迷惘或疏失。明明内容谈的是颇为艰涩的话题，用字却是浅白明快，由此可看出千里不仅心思敏捷，且具有体恤他人之心。
这个传说有着令人不解之处。
千里在信中写道。
不解之处指的是什么？寿雪带着满心的狐疑读了下去。
最大的疑点，就是旱灾和献祭的部分。
在生产漆的地区，河底囤积了大量漆的传说并不罕见，而且每个传说的情节都大同小异。发现河底有漆的男人，因为想要把漆占为己有，引来了大蛇。在某些传说里，男人被大蛇吃掉了，但在某些传说里，大蛇只是守护着漆，让男人再也无法盗取。以大蛇为河神的例子虽然不多，但倒也不是完全没有。然而微臣从来没有听过男人必须献出祭品，而且不是牺牲自己，却是已出嫁的女儿这样的情节。
而且既然是河神，引发的灾害应该是河水泛滥或干涸。旱灾之类的灾害应该是日神或雨神管辖的范畴。因为发生旱灾，所以献祭给河神，这说起来没道理。
当初九九描述的传说，确实是愤怒的河神引发旱灾，所以必须献祭……仔细想想，这确实不太合理。以合理性来检视传说的情节，的确很符合千里的风格。如果不是千里指了出来，寿雪完全没有想到这个环节。
若不是传承的过程中出现了以讹传讹的状况，就是跟其他的传说混淆在一起了。
以讹传讹，或是与其他传说混淆。千里的推论还有下文。
芜州的长勺家族，或许来自于其他地区，并非从古代就住在芜州。
微臣这么推测，是因为有条流经芜州的河川，名为泗水，这条河川的下游流进了箕州，箕州的泗水南岸有个地区就叫做长勺，那里住着许多以此为姓氏的百姓。
千里果然是个博学广识之人。他因为体弱多病的关系，大部分时间都在看书，对许多书中知识瞭如指掌。
不过这与那漆奁是否有关，微臣还要进一步调查。
千里的信便以这句话作为结尾。但在书信的角落写着黑四八这三个小字。那正是寿雪向他求教的围棋招数。
「原来尚有此着。」
寿雪低声呢喃，九九转头说道：
「漆奁的事情，问出端倪了？」
「嗯……然也。」
「啊，娘娘刚刚说的是围棋的事吧？问到什么妙招了？问人是作弊哟。」
「此非作弊。」
寿雪将头转向一边，九九嗤嗤笑了起来。她将千里的信摺起，放入橱柜里，接着取出了另一张纸。
「这是……？」
「昔日温萤所查之事。」
当初爆发缁衣娘娘骚动时，寿雪曾要温萤调查宫女与宦官们的私下关系，现下已全列在这张纸上。由于许多宫女与宦官乃因出身地相同而有所交集，所以上头也写明了每个人的出身地。其中有些人正出身于「箕州」，分别是泊鹤宫及鸳鸯宫的宫女。
「汝可识得此数名宫女？」寿雪问九九。
九九指着一名鸳鸯宫宫女的名字说道：
「我认识她，我每次去鸳鸯宫讨废纸，她总是很亲切地找来一大堆给我。」
九九经常到各宫讨不要的废纸，回来给衣斯哈做习字之用。
「娘娘要我去问她关于长勺家族的事？」
「然也，凡与长勺、漆、旱、牲祭相关之事，皆细细问来。」
「例如像昨天的古老传说？没有问题。」
九九旋即起身，出殿舍去了。由于乌妃无法出夜明宫，只能由九九等人代为东奔西走。寿雪走到阶梯前，叹了一口气。
「娘娘。」
忽见衣斯哈奔到阶梯下问道：
「燕夫人的侍女派来了使者，询问『那天委托的事情，处理得是否顺利』。」
「啊……」
这两天一直在忙漆奁的事，竟忘了将鹊巢宫已完成驱邪除秽之事派人告知黄英的侍女。
「便言已尽全功。」
「是。」衣斯哈踏着轻盈的步伐，朝殿舍的后门处奔去。
寿雪仰望天空，心中暗忖。
──应该向长勺松娘询问昨晚是否又出现了红色妇人。但以自己的立场派人询问，似乎不妥。最好还是假借千里的名义……
「……温萤。」
寿雪轻声呼唤。不远处响起了一声「是」，转头一看，温萤就跪在外廊上。
「烦劳汝往飞燕宫，探问长勺松娘现况。」
「下官已经派淡海到飞燕宫确认过了，长勺松娘说昨晚什么事都没有发生。」
温萤行事如此周到，让寿雪不禁感到佩服。
「汝若在高峻左右，必然前途无量。」
让他待在这冷清的夜明宫，可说是埋没了人才。
「大家的身边已有卫内常侍。」
温萤想也不想地说道，脸上神情丝毫没有变化。
「下官愿意永远追随娘娘。」
寿雪听温萤说出这句话，除了心中有种莫名的难为情之外，却也感觉肩膀上的沉重压力减轻了不少。
「吾非以此语试探汝。」
「下官明白。」
秋天的艳阳，将温萤的白皙脸孔照得熠熠发亮。
❀
就在寿雪磨起了墨，打算写一封信给高峻的时候，晚霞又派人送来了一封信。读完之后，她一边磨着墨，一边又陷入了沉思。
「娘娘，您磨得太多了。」
寿雪蓦然听见九九的声音，才赶紧停下了动作。
「娘娘应该等我回来，磨墨这种事让我来做就好了。」
「区区磨墨，何须假手他人？」
「我磨得比娘娘好多了。」
磨墨哪有好坏之分？寿雪心里如此咕哝。但仔细一想，要磨到浓淡恰到好处确实不易。
「汝往鸳鸯宫，可有斩获？」寿雪问道。从九九的表情看来，应该是有一些收获。
寿雪将墨砚推到旁边，吩咐九九在对面的椅子坐下。
「我问了那个箕州出身的宫女，她说她不清楚箕州有没有姓长勺的人，不过泗水的下游流域自古以来就有漆林，聚集了不少的漆匠。所谓的漆匠，其实还可以细分为各种不同的专长。有的擅长涂漆，有的擅长镶嵌，有的擅长绘画。大家聚在一起，做起事来比较方便。听说这几年除了官府之外，还有不少豪族大贾拥有广大的漆园，雇用高明的漆匠。」
九九接着又转述了那宫女听过的古老传说。
「她说这是小时候听祖母说过的故事。她说那时候虽然她年纪还小，但这个故事实在太过悲伤，所以留下了深刻印象，只不过一些故事细节可能会有错……这是个关于旱灾与献祭的故事。」
九九于是描述起了那个故事。
很久以前，某个村子曾经已有三年没下雨，河川全都干涸了，漆树及农作物也都全数枯萎。由于谷物的存粮已经见底，村民们活不下去，决定向日神献祭来祈求下雨。
献祭的仪式，是以柴火焚烧祭物，让浓烟飘向天际。村民们相信唯有这么做，才能让日神听见村民的心声。
村民们首先焚烧了一头猪，但是没有下雨。接着村民们又焚烧了一头牛，还是没有下雨。众人相信这是因为日神实在太愤怒了，猪、牛没有办法让日神息怒。
于是村民们决定焚巫。所谓的「巫」，指的是侍奉神明的女人。村民们挑上了某个男人的女儿，这个女儿已经嫁为人妇，而且也生了孩子。村民们认为日神会如此愤怒，全是这个女儿的错。当时在那个村子里有个习俗，一家的长女不能嫁人，必须在家里守着家庙。被挑上当成祭品的那个女儿正是长女，却打破禁忌，嫁到了别人家。村民们相信正是这件事惹怒了神明，导致村子多年不下雨。
村民们堆起了木柴，将女儿绑在上头焚烧。女儿的年幼儿子在一旁大声哭喊，尽管女儿承受着烈火焚身的痛苦，却还是对儿子露出笑容，试图安抚儿子。
红色的烈焰高高窜升，几乎到达了天际，浓烟覆盖了整片天空。不久之后，浓烟转化为乌云，天空竟开始下起了滂沱大雨。
这场雨下了三天三夜，造成河川泛滥，吞没了全村居民，只剩下女儿的年幼儿子存活了下来。女儿的儿子长大之后，成为一名技术高超的漆匠。
「……这就是我听到的传说。」
九九伸手轻抚脸颊，叹了一口气。「不管是昨天的传说，还是今天这个传说，都让人听了心情郁闷。」
寿雪沉吟半晌，起身走向橱柜，取出了漆奁。
「此乃火也。」
「咦？」
「此朱漆所绘，实为烈火。」
寿雪看着漆奁上头以朱漆绘制的妇人及周围的纹线说道。妇人受三角形的纹线环绕，整张脸都涂成了红色，面容带着笑意。
「周围纹线，尽是火焰，妇人受火光映照，故满面皆红……此乃妇人受焚之图。」
寿雪说到这里，全身不寒而栗。九九也睁大了眼睛，说不出话来。
这漆奁到底是由谁所制作？难道是后来成为漆匠的年幼儿子？
如果真是如此，这意味着那儿子依循孩提时代的记忆，将遭到焚烧却依然面带微笑的母亲身影，以漆绘的方式留存了下来。目的是什么？是基于对那些杀死母亲的村民们的谴责，还是基于对母亲的哀悼之念？
「母遭焚杀，子必迁往他处居住。况且若河水泛滥为真，便不愿迁居，亦不可得。」
「那孩子可能移居到了芜州……是吗？」九九问道。
「此子既移居芜州，献祭之事亦必传入芜州，或与当地传说两相混淆。」
这么说来，芜州的长勺家族就是那孩子的后代子孙。
──如果真是如此，那出现在松娘面前的那名红色妇人……
「但是这漆绘中的妇人看起来慈祥又温柔，实在不像是在描写那么残酷的往事。」
九九看着漆奁说道。正如她所言，这漆绘除了妇人面带微笑之外，而且笔触流畅而柔顺，完全让人感受不到一丝的恨意。
「……松娘对此妇人亦无惧意。」
寿雪看着漆绘，回想当初松娘的描述，嘴里如此呢喃。不管是漆绘中的妇人，还是出现在松娘面前的妇人，都不会让人感到恐惧。
九九将脸凑到漆绘的上方仔细观察，半晌后说道：「这画的是妇人的正面。」
「咦？」
「漆绘里的妇人，画的是孩子的眼中所看见的正面。她正在对着孩子微笑，所以才会那么慈祥温柔。」
──原来如此。
妇人的脸，是正在对着孩子露出微笑的脸。因此流露出的当然不是恨意，而是慈爱之心。画出此漆绘的漆匠，想要呈现出的是母亲对自己的关爱。
「……松娘所见妇人，应是长勺氏之守护神。」
「守护神？」
「或为妇人魂魄，或为漆匠意念技法，转化为神，守护长勺氏子孙……」
乌妃的术法，当然对守护神发挥不了作用。
「当令千里代笔，告知此漆奁无害于人，并将漆奁归还松娘。」
寿雪接着发出了自嘲的微笑。
「此谜得解，全赖九九之奔走、千里之博识，吾并无尺寸之功。」
「娘娘，您怎么说这种话？」
九九瞪大了眼睛说道：
「我们的功劳，就是娘娘的功劳。」
「何出此言？」
「因为我们做的每一件事，都是为了娘娘。」
九九彷佛在说一件理所当然的事情，既没有夸大其辞，当然也不是阿谀奉承。
寿雪眨了眨眼睛，愣愣地看着九九。
「吾亦当为汝等效命。」
九九一听，发出爽朗的笑声。
「我知道。」
❀
淡海负责将写了事情始末的书信递送给千里，并且带回了他的回信。根据淡海的描述，千里当时正要写信给寿雪。
淡海带回来的书信共有两封，一封是寿雪委托千里写给松娘的书信，另一封则是给寿雪的书信，内文提到了关于妇女献祭的传说。
千里在信中说，九九这次打听到的传说，确实存在于箕州的泗水流域一带。信中还提及这个传说也是前任冬官薛鱼泳生前搜集的诸多传说之一。
鱼泳大人记录下了为数众多的各地传说。
千里以前曾经提过，鱼泳死后留下了许多手稿，其中有些关于乌妃的纪录，目前他正在整理当中，或许能够找出一些过去不为人知的线索。
过去微臣一直认为地方上的传说与乌妃娘娘无关，但如今考量到乌涟娘娘的半身之谜，或许忽视这些地方传说并非明智之举。
乌涟娘娘的半身很可能沉入了海中，而且应该是东海。
千里在信中表示他正在调查各地传说，想要从中找出关于乌涟娘娘半身的蛛丝马迹。
──乌的半身的下落……
只要找回乌的半身，寿雪或许就能从束缚中获得解放。
「娘娘，要不要我送去给松娘？」
九九指着桌上的书信及漆奁说道。
「唔……」
寿雪拿着另一封书信，正想得入神，因此只是随口应了一声。
「但是……要是松娘的同室宫女还是很害怕，该怎么办才好？还了漆奁，红色妇人一定又会现身吧？」
寿雪猛然抬起头来，望着九九。
「娘娘，怎么了吗？」九九歪着头问道。
「汝所言甚是，妇人必再现身……」
──为了什么？
那红色妇人若是守护之神，她是基于什么样的目的，才会出现在松娘面前？是红色妇人原本一直都在，只是最近才察觉吗？抑或，是红色妇人最近才每天晚上出现在松娘枕边，刻意让她看见呢？
──如果是从以前就一直都在，没有理由最近才发现。这么说来，红色妇人是最近才刻意出现，这背后必定有个原因。
寿雪站了起来。
「娘娘？」
寿雪没有理会九九的呼唤，抓起了漆奁奔出殿舍。
❀
此时太阳已西坠，寿雪奔跑在昏暗的树林之中。
──应该还没有就寝才对。
九九上气不接下气地跟在后头。淡海忽然从后方迎头赶上，轻轻松松地超越了九九，跑到寿雪的面前。
「娘娘，发生什么事了？你要出门？」
寿雪心想，温萤应该也隐身在暗处，于是以两人都听得见的声音说道：
「吾欲往飞燕宫，汝一人先至宫门，为吾唤出长勺松娘。」
「我去吧。」
寿雪的话才刚说完，夜明宫周围的椨树之间忽响起温萤的声音。但因树丛内太过阴暗，完全看不到他的身影，只听见一阵脚步声疾奔而去，有如风声在草上呼啸而过。
「大家允许你外出了？」
淡海问道。
「非也。」
寿雪回答得斩钉截铁。
「吾甘愿受罚。」
「长勺松娘有危险？」
「尚未可知，愿是杞人忧天。」
寿雪将漆奁紧紧抱在胸前。
──守护神忽然频频现身，莫非是子孙即将遇上什么迫在眉睫的灾厄？
寿雪的心中怀抱着这样的担忧。
秋天的夜晚总是来得特别早，当寿雪跑到飞燕宫时，周围已笼罩在靛青的夜色之中。飞燕宫入夜之后的景象与夜明宫颇有不同，回廊及屋檐下的吊灯都已点上，看起来明亮有如白昼。不过当绕到殿后，灯火的数量登时大减，寿雪的一身黑衣隐入暗中，仅雪白的双手及脸颊清晰浮现。
「娘娘。」温萤就站在回廊边。
寿雪奔了过去，问道：「松娘何在？」
「我请人进去叫了。」温萤一句话才刚说完，寿雪便看见松娘自殿内深处小跑步奔了出来，带着满脸的狐疑表情。
「乌妃娘娘，您找我有什么事？」
寿雪正要开口说话，不知何处传来了类似树枝被折弯的诡异声响。
寿雪仰起了头，想要找出声音的来源，其他人也一样。
下一个瞬间，骤然一阵宛如雷击般的轰然巨响，掩盖了所有的声音。那声响之大，就连地面也隐隐震动。站在寿雪身旁的淡海立刻拉扯她的手，让其蹲在地上。一阵狂风挟带着粉尘席卷而来，令寿雪不住剧烈咳嗽。
巨大的声响虽然消失了，但每个人的耳中似乎都还残留着余音。四下才刚恢复平静，不远处又传来了一阵阵女人们的尖叫声。
──落雷？这种天气怎么会有落雷？
抬头一看，淡海与温萤不约而同地仰头望着附近的一座殿舍，脸上带着凝重的表情。寿雪沿着他们的视线方向望去，眼前一片黑暗，只隐约可见尘土飞扬。
「……咦……」
松娘忽然发出了哀号声，整个人坐倒在地上。
「娘娘！」九九脸色惨白，扑过来紧紧抱住寿雪。
在满天尘埃之中，隐约可看见殿舍的屋顶垮了一半。
「娘娘，请退后！可能会有瓦片掉下来！」温萤大喊。
寿雪连忙带着九九退后数步。九九紧紧握住了寿雪的手。
「那殿舍……莫非为宫女宿舍？」
那殿舍位于飞燕宫的后侧，疑似是宦官、宫女们的住处。故寿雪朝瘫坐在地上的松娘如此询问。
松娘以颤抖的声音点头说道：
「我……我平常睡觉的房间就在那里头……」
屋顶崩塌的殿舍里不断有宫女跌跌撞撞地奔出来，周围其他殿舍也涌出了大量的宫女及宦官，整个场面登时乱成了一团。
「娘娘，先回夜明宫吧。继续待在这里，恐怕会招惹麻烦。」
淡海急忙说道，同时在寿雪的背上推了一把。
寿雪的怀里还抱着松娘的漆奁，但见淡海神情紧张，也不再多言，快步离开了飞燕宫。
寿雪的一身黑衣迅速隐没在夜色之中，但其背影早已被飞燕宫的宫人们看见。
❀
「听说是漏雨造成屋梁腐朽，那天晚上终于折断了。」
过了几天之后，淡海打听到了屋顶崩塌的原因。
「断掉的屋梁直接压在了一张宫女的床上，刚好就是长勺松娘的床。如果她当时躺在床上，有再多条命也不够死。娘娘在那个时间找她，刚好让她捡回了一条命。」
虽然松娘平安无事，但现场有很多人受伤，所幸都没有大碍。
「这么说来，漆绘里的红色妇人，是为了警告松娘这件事……？」九九问道。
「想必如此。」寿雪回答。
正因为松娘即将遇上此灾，那红色妇人才会每晚出现在松娘的枕边，提醒松娘「不能再睡在那张床上」。
「听说因为发生了这件事，燕夫人决定尽早搬迁至鹊巢宫。」
淡海继续说着他打听到的消息。
「毕竟总不能让宫女们晚上没地方睡觉，就算想不搬家也不行了。」
「不，听说不是因为这个理由，而是因为燕夫人认为不吉利。」
淡海将手伸到眼前挥了挥。
「不吉利？」
「殿舍屋顶崩塌这种事情，可不是随便都能遇到。」
「鹊巢宫死过人，不也同样不吉利？」
寿雪不禁有些哭笑不得。要是这也忌讳、那也忌讳，天底下还有什么地方可以住人？
「燕夫人大概是认为鹊巢宫已经受娘娘驱邪除秽了，所以没关系吧。」
原来如此。寿雪默不作声，看着桌上的漆奁。
「此奁当归还松娘。」
当时飞燕宫的场面相当混乱，所以竟忘了归还。
「我去吧，顺便去看看飞燕宫的状况。」
九九举手说道。她曾经待过飞燕宫，想来应该很担心朋友们是否平安。
寿雪正要把漆奁交给九九，衣斯哈忽然走了过来，说道：
「娘娘，飞燕宫的长勺松娘求见。」
──来得正好。
寿雪于是拿着漆奁，走出了房间。来到殿舍外，却看见松娘故意站在阴暗处，彷佛不想被人看见。
「吾正欲归还汝此物。」
「……我的漆奁怎么会在娘娘手里？」松娘一脸不安地看着漆奁说道。
寿雪这才想起，这件事情名义上是交给了千里处理。
「冬官托吾代为归还。彼言此漆奁毫无问题，尽可放心。」
「原来如此……」
松娘接过了漆奁，脸上却带着欲言又止的表情。
「冬官另有一书与汝，汝在此稍候……」
「乌妃娘娘……」
松娘垂着头说道：
「乌妃娘娘，殿舍屋顶崩塌的那天晚上，您为什么会来找我？」
因为低着头的关系，寿雪看不清楚她的表情。
「您早就知道屋顶会崩塌了？」
「……吾实不知。」
寿雪只是猜想可能会发生灾厄，却没有办法预测实际上会发生什么事。
「有人说是乌妃娘娘在背后搞鬼。」
「咦？」
「那天有很多人看见您出现在现场，大家都说一定是您施展妖术，把殿舍毁了。」
寿雪一时哑口无言。怎么会有这么愚蠢的事情？
「我……我当然不会相信那种话……」
松娘并没有抬起头，反而一步步往后退。
「但如果被人知道我跟乌妃娘娘有所往来，不知道他们会怎么说我。娘娘，您应该没有什么理由再来找我了吧？您不会再来了……对吗？」
松娘忽然伸手入怀，取出了一只小布袋塞进寿雪手里。袋里发出了坚硬的金属碰撞声，里头放的大概是金子吧。
「这是给您跟冬官大人的谢礼。」
松娘鞠了个躬，以僵硬的动作转过身后，像逃命一样地奔离殿舍。
寿雪愣愣地看着前方的树林。寒风将树梢吹得沙沙作响，穿梭在树林间的呼啸声包围了整座夜明宫。
「娘娘，这就叫忘恩负义吧。」
寿雪转头一看，淡海正站在阶梯上，扬起了嘴角。
──当时他所说的「恐怕会招惹麻烦」，原来是这个意思。
「……既为宫女，岂能离群独生？」
寿雪认为不应该以「忘恩负义」来批评松娘的心态。
「娘娘，这不是你该烦恼的事情，是那丫头该烦恼的事情。你只要负责生气就行了。如果是我的话，早就将这丫头一脚踹飞了。」
「这就是娘娘与淡海哥的不同之处。」
九九从门后探出头来。
「饼烤好了，我去叫温萤哥，大家一起来吃吧。」
寿雪望着淡海与九九，露出了微笑。
「甚好。」
❀
这天夜里，夜明宫又有了访客。
「娘娘……」
温萤在门外通报时，口气带着几分困惑，就跟当初燕夫人的侍女来访时一模一样。
「莫非又是飞燕宫侍女？」
寿雪一边咕哝，一边打开了门。一名妇人站在温萤的背后，那妇人的身上披着靛青色纱衣，似乎是刻意想要保持低调。寿雪依稀记得那妇人的脸。
「……昌黄英？」
那访客正是燕夫人。实际的年龄约二十五岁，却依然像个少女一般娇柔孱弱。上次见面的时候，她的言行举止给寿雪一种稚嫩、笨拙的印象。
如今再度相见，她看起来似乎瘦了一些，眉心多了几分阴郁，虽然还是显得有些笨拙，但好像稍微成熟了一些。
黄英腼腆地垂下了头，对着寿雪说道：
「我想要……谢谢你帮忙驱邪除秽。」
黄英的声音又细又柔，而且像铃声一样清脆。
「侍女已送谢礼至，汝勿挂念。」
今天白天的时候，有使者以黄英的名义送来了不少绢帛及金银珠宝。
寿雪仰头望向黄英的身后。阶梯的下方站着数名侍女及宦官，他们都穿着深色衣着，而且熄掉了灯火，显然不想被人看见。寿雪仔细查看，几个侍女之中，似乎并没有前几天来到夜明宫的那个年长侍女。
「汝此行来访，未告知侍女之长？」
「因为她再三告诉我不能到这里来。」
黄英嘟着嘴说道。那副撒娇的口吻，依然带着往昔的稚气。
「侍女之言是矣，吾为拘禁之身，不得轻易见客。」
或许是寿雪的口气太严厉的关系，黄英沮丧地低头说道：
「连乌妃也要骂我？」
「……吾并无责汝之意。」
「我老是挨骂。就像移居鹊巢宫的事情，我一直说不要，她却骂我太任性。可是我真的很害怕，乌妃应该能够理解我的心情吧？」
「……既有惧意，责汝亦无济于事。」
恐惧是心情上的问题，并不是靠责备就可以解决。
「你也这么觉得？」
黄英漾起了天真的微笑，没有一丝心机及虚伪。或许这就是所谓的童真吧。寿雪心想，这应该算是她的优点。
──不知高峻是否也这么想？
寿雪此刻的心情相当复杂，既有点想询问高峻，又有点不太想问他。
「道谢既毕，可速归。秋风刺骨，恐致风寒。」
寿雪露出一脸不耐烦的表情，挥了挥手。
黄英却反而握住了寿雪的手，说道：
「乌妃，我是真的很害怕……我害怕住在鹊妃过世的殿舍里……也害怕有人在我的肚子里越来越大……」
寿雪凝视着黄英的脸。低垂的长睫毛正在微微颤抖。她的心中对于未知世界的恐惧，或许更胜于她口中的描述，已经到了几乎无法承受的地步。
「幸好有你帮忙，真的很谢谢你。」
寿雪不由得全身一震。黄英的这句话，彷佛沉入了寿雪的内心深处。
黄英在侍女们的簇拥下离去了，只余寿雪愣愣地看着灯笼的光芒在黑暗中不住摇曳。
刚刚被黄英握住的手掌，此刻还带着暖意。
❀
然而有一件事，寿雪早已忘得一干二净。
因为完全没有得到寿雪的回应，对方已失去了耐性。
就在太阳即将下山时，淡海大喊了一声「娘娘」，奔进了屋内。
「何事慌张？」
「大家要密访夜明宫！」
寿雪看着淡海的脸。那表情不像是开玩笑。
──突然跑来，该不会是有什么急事吧？
自从发生了缁衣娘娘骚动之后，高峻就再也不曾造访夜明宫。毕竟当初是他下令寿雪闭门思过，如果自己又大张旗鼓前来拜访，恐怕会惹人非议。不过高峻虽人无法前来，却是三天两头就派人送来书信或美食。
九九与红翘急忙去准备热茶，衣斯哈则赶紧整理起房间。寿雪要大家不必这么大费周章，九九又气又急地说了一句「那怎么行」。
好一阵子不见的高峻，看起来与上次见面时没有什么不同。
「近来好吗？」
高峻的口吻依然颇为平淡。
「无恙。」寿雪回答。
「你不再回信，朕还以为你病倒了。」
「吾岂……回信？」寿雪歪着头想了一会儿，忽然发出惊呼。
自己竟然把围棋的事忘得一干二净。明明都向千里请教了下一步该怎么走，却忘了回信给高峻。
──对了，正要写的时候，晚霞的信刚好送到……
自己读完了信，正陷入沉思，九九又刚好回来，于是就这么将写信给高峻的事情抛到了九霄云外。
「吾一时忘却。」寿雪老实说道。
高峻只是淡淡地应了一句「原来如此」。如果卫青在场的话，想必又会朝寿雪恶狠狠地瞪上一眼。幸好他此时正在门外，并没有进来。
寿雪心中微感歉意，说道：
「汝既亲至，可在此对弈。」
一边说，一边取出棋盘，放在窗边的小几上。两人隔着棋盘相对而坐。
「吾非不敌，当日正欲作一书与汝，恰逢晚霞书至，诸事劳神，竟尔忘却。」
寿雪一边下子，一边解释道。
「……鹤妃写信给你？」
原本正看着棋盘的高峻听寿雪这么说，抬头望向她。寿雪没有察觉男人的视线，只顾着继续下子。下到了千里所教的那一着，心里有些得意。
「晚霞之兄尚在京师，吾求晚霞引介一见。」
「你见鹤妃的兄长做什么？」
「专为白雷。」
寿雪抬起头来，与高峻四目相交。
「晚霞之兄或知白雷下落。彼兄弟所图之事，必与其父不同。倘能以言词说之，或能得其相助。」
高峻低下了头，沉默半晌后说道：
「……鹤妃的兄长也还罢了，白雷这个人还是别接近为妙。」
高峻的口气虽然温和，却说得斩钉截铁。
「何出此言？」
「朕猜想你大概是想借助巫术师白雷的力量，破除香蔷的结界……」
寿雪点了点头。高峻接着却面无表情地轻轻摇头说道：
「但他曾陷害过你多次，朕实在不认为他会愿意帮忙。你这做法，朕并不赞同。」
高峻很少像这样直截了当地推翻寿雪的主张。她听了倒也没有反驳，毕竟高峻这么说也不是没有道理。
「……吾有一策，或可令他相助。」
「你有什么计策？」
「要行此策，须与白雷一谈。若不能亲见，书信往来亦可。」
高峻微微皱眉，看着棋盘说道：
「最好不要冒险见他。真的要谈，就写信吧。」
寿雪心里也是如此盘算。一旦见了面，要是白雷又企图下咒，对付起来也挺麻烦。
「鹤妃的兄长也须提防。在摸清对方的想法之前，别轻易托付此事。」
「吾正欲探其心思。」
高峻又沉默了一会儿，才开口问道：
「鹤妃有何回应？」
「晚霞言若得汝恩允，当为吾游说其兄。」
高峻将双手交叉在胸前，垂下了头，似乎正在盘算着什么，但从表情完全看不出其心中的想法。
「就约在弧矢宫……不，东院或许比较好。」
高峻如此呢喃之后，望着寿雪说道：
「就把鹤妃的大哥叫到东院来吧。朕正好也想和他谈谈。」
「汝亦欲见晚霞兄长？」
「是啊，如果他的立场与其父朝阳不同……」
高峻说到一半，就没有再说下去。沙那卖家族的当家朝阳虽然是高峻的协助者，却是寿雪的敌人。不，称之为敌人或许有些言重，但总之绝对不是朋友。然而若要追根究柢，高峻才是最不可能成为寿雪朋友的人物。
因为寿雪不仅是必须终生不得出后宫的乌妃，而且还是前朝皇室的余孽。
──这个男人总是选择最艰困的道路……
有时寿雪实在很想知道那到底是什么样的一股信念，在支撑着高峻的心灵。是诚信？是大义？是憎恨？抑或以上皆然？
一个人的心灵必有其根干，亦必有其轮廓。寿雪却连其轮廓也还看不清楚。
高峻凝视着寿雪的眼神，总是如此温和而平静，每当她望向高峻的双眸，总是会联想到安静沉积于地面的白雪。
蓦然间，高峻的视线下移，以轻描淡写的动作将一颗白子放在棋盘上。
「……嗯？」
寿雪眨了眨眼睛，将身体凑过来。
「我们刚刚下到这里，对吧？」高峻淡淡地说道。
「……然也。」
寿雪皱起了眉头，目不转睛地瞪着棋盘。
「需要写信问问千里吗？朕不会介意。」
原来高峻早已知道寿雪偷偷写信问千里的事情。
「不需。」
「任何人下棋都会有一贯的棋风，一旦下了违背棋风的棋着，就证明那是别人想出来的棋着。」
高峻特地向寿雪解释。他的表情丝毫没有变化，更是让她看得怒火中烧。
「你的棋风向来是直来直往，千里却是老谋深算，混在一起反而会让你迷失方向。」
寿雪一句话都无法辩驳。看来耍小手段对这个男人发挥不了作用。
「朕本来想送一些棋谱来给你，但卫青建议不要，他说这么做会惹怒你。」
「此等小事，何须动怒？」
「既然是这样，朕晚点再派人送来。」
高峻慢条斯理地起身说道：
「你慢慢想，在朕下次来访之前想出来就行了。朕还有事，得先离开了。」
才坐没多久，就要离开了。寿雪心想，身为皇帝应该相当忙碌，当然没办法在这里长时间逗留。
高峻走到门口，忽然又转过头来，对着寿雪说道：「朕看你挺有精神，着实放心了不少。朕本来担心你没办法离开夜明宫，会感到气闷呢。」
「各方书信纷至沓来，回信尚且不及，何来气闷之有？」
「原来如此。」
高峻的眼神顿时变得柔和。每当这种时候，寿雪总是认为自己终于窥见了他的内心深处。那带给寿雪一种祥和而温柔的感觉。但这种感觉须臾间便会消失，高峻马上又会变得让人捉摸不透。高峻旋即转过身，带着卫青离开了夜明宫。
彼时太阳正缓缓西坠，泛着金光的云朵高挂在天际，余晖洒落在高峻的背上。
❀
随着秋意渐浓，风也变得又干又冷。一阵阵干燥的寒风刮进了夕阳笼罩下的弧矢宫，令灯火不住摇曳。环绕着殿舍的铜幡互相摩擦，发出瑟瑟声响，让人联想到往复不息的潮水声。若是闭上双眼，甚至会有种置身在海中的错觉。
高峻抬起了头。一名年轻人走了进来，在他的跟前跪下，正是令狐之季。
「朕要你去一个地方。」
高峻劈头便这么说道。语气极为平淡。
「请陛下吩咐……」
之季的态度虽然恭敬，温厚的表情却带了三分狐疑。
「朕要你去解州。」
「为了盐的事情吗？」
心思细腻的之季旋即道：「豪族盐商羊舌氏正是在解州。」
「没错。」
对高峻而言，和之季说话是一件很轻松的事，因为只要起了个话头，他马上就会知道自己的心意。当然太过善于察言观色，有时也不是一件好事。
「微臣听说羊舌氏在前朝时代失势之后，便从此不再过问朝政……」
高峻点头说道：「羊舌氏曾经为了盐政的问题，与当时的皇帝发生争执。朕现在想要拔擢羊舌氏进入朝廷。」
高峻说得简单扼要。之季低头看着地板，不知在思索着什么。
盐是朝廷的专卖之物，朝廷拥有盐的垄断贩卖权利。换句话说，盐虽然是生活所不可或缺的必需品，却只有朝廷可以贩卖，朝廷可以任意决定盐的价格。故不管价格再昂贵，百姓也只能掏钱购买。盐对朝廷来说，就像是一棵摇钱树。为政者想要获得庞大的金钱，最简单的方法就是提高盐的售价。
前朝的末期，朝廷将盐价设定得极高。改朝换代之后，盐价一度下降，百姓不得擅自制盐的限制也放宽了不少。然而到了先帝的时代，朝廷却又调高盐价，而且一口气调高至五十倍，甚至一度高达数百倍。这当然是当时的皇后一派所推行的暴政。凡是上谏反对者皆遭到诛杀屠戮，不知有多少臣子为了盐价问题而惨死刀下。
「陛下登基之后，不仅将盐价调降至正常的价格，制盐之事也交给盐商全权负责，这是相当贤明的政策。」
「朕只是从云永德的口中听到了羊舌氏的建议，并且接纳了其中的一部分。」
前任宰相云永德，在高峻还是皇太子时担任太师的职务，也就是皇太子的老师。高峻从永德身上学到了很多事。当年永德曾经提过「羊舌氏只是一介盐商实在是太可惜了」。
「陛下让羊舌氏参与朝政……」之季脸上闪过一抹忧色。「并非为了优待盐商。」
高峻不等之季提问，已先对之季解释道。由于盐是一种能够带来庞大利益的商品，盐商往往财大势大，过去甚至有盐商凭借其势力作乱造反的例子。由朝廷统一管理盐的买卖，正是为了避免盐商过度坐大。
「陛下在这方面顾虑得相当周到，微臣一点也不担心，只不过……」
之季所担心的是另外一件事。
「羊舌氏虽然因为和前朝皇帝对立而远离朝政，但在前朝毕竟是历史相当悠久的重臣世家……」之季说出了问题的核心。
高峻的脸上表情丝毫没有改变，之季却是满脸苦涩，有如肩上扛着沉重之物。
「陛下想要录用前朝遗臣……？」
之季忍不住低声呢喃，那声音却被有如潮水声般的铜幡摩擦声掩盖了。
1 将藤空木之类有毒树种的树皮汁液倒入河川上游，让鱼群麻痹之后再加以捕捞的捕鱼法，但这种做法会让鱼苗及昆虫全数死光。