水势实在太过湍急了，寿雪全身只能任凭摆布，连睁开双眼也有困难。由于冲击的力量太大，甚至掩盖过了冰冷及痛苦，她甚至不敢肯定那推动着自己的力量是不是水流。
──自己会被冲到哪里去……？其他人呢……？
即便意识逐渐模糊，寿雪依然为温萤他们担心。但愿他们平安无事。
「寿雪……寿雪……」
不知何处传来了声音。那是乌的声音。
「你不用担心，尽管放松身体，我会保护你。」
那声音在胸中静静地回荡，并没有遭刺耳的水花声淹没。
「不用担心……」
蓦然间，寿雪感觉身体的周围既温暖又柔软，彷佛被轻柔的羽毛包覆着。
──乌……
乌的声音逐渐远去。寿雪在温暖的世界中渐渐失去了意识。
＊
「娘娘……娘娘！」
像是从远方传来的温萤的呼唤声，让寿雪悠悠醒转，口中忍不住发出呻吟。
「娘娘，您身上是否哪里会疼？」
「唔……」
寿雪不停眨着眼睛，等待视野恢复清晰。终于，眼前逐渐出现了温萤那忧心忡忡的脸孔，正不断有水滴自他的下巴滑落。他的整张脸……不，整个身体都湿透了。寿雪心想，自己应该也一样吧。
「吾在何处？」
寿雪低头一看，自己正被温萤抱在怀里。抬头环顾四周，两人正置身在颇为熟悉的沙滩上。原来这里是界岛的港口，当初所搭的船就停在附近。
寿雪以双手撑住地面，坐起了上半身。回头往后方一看，淡海也正坐在沙滩上。他的身后躺着一个人，似乎是之季。之季的后方还有一人，正是白雷。白雷已经醒了，正静静地坐着，立起了一边的膝盖。
「是衣斯哈叫醒了我。」
温萤说道。
「衣斯哈……」寿雪左右张望，便看见衣斯哈坐在沙滩的角落，星星也在他的脚边。
「之季无事否？」
「还有呼吸，应该没有大碍。」
寿雪在温萤的搀扶下缓缓起身。
「大水竟然把我们从那座山上冲到了这里来。」
淡海一边说，一边走了过来。
「多半是涌泉刚好与河水交汇在一起，使我们漂流到了河口吧。」
温萤观察周围的状况后道。
「我们竟然能够活着，实在是运气不错。」
「乌……」寿雪按着胸口说道：「吾等皆为乌所救。」
是乌保护了众人，将众人平安带到此地。
「……徒费其神通之力，何其愚也！」
那是阿俞拉的声音。话中带了三分讥笑之意。寿雪吃惊地转头一看，只见她正沿着水岸交界之际缓步走来。羽衣跟随在阿俞拉身后，以双手捧着黑刀。
「尔未得半身，气力已尽，如何与我相斗？」
寿雪确实不再听见过乌的声音了。难道是因为疲累已极，乌连开口说话的力气也没有了？她瞪视着阿俞拉，摆出了临阵的架式。阿俞拉脸上则带着鳌神的讪笑，凝视着寿雪。
──现在该如何是好？是不是该逃走？但是……
要在鳌神面前逃走，谈何容易？
就在这时，忽然有人通过寿雪身旁，朝着阿俞拉的方向走去。那人竟是白雷。只见他的步伐不疾不徐，神情泰然自若。
鳌神顿时敛起了笑容，以高傲的眼神望着白雷说道：
「事已至此，尔便伏首求饶，为时晚矣。」
白雷不发一语，只是从怀中掏出一只小瓶子，将里头的黑色液体洒向他面前的神只。瓶里装的是蛊咒毒物，从前白雷对寿雪也使用过，黑色液体幻化为蛇形，迅速扑向鳌神。
鳌神微微蹙眉，此时刚好一阵浪头朝他靠近，他便朝那海水踢了一脚，只见海水登时卷起一团漩涡，水流向上蜿蜒伸出，有如鞭子般将蛇击落。
「雕虫小技，何敢来献丑？」
那水流接着又变成了刀状，刺入白雷的肩头，他登时血流如注。尽管急忙伸手按住了肩膀，但鲜血还是从指缝间溢出，染红了他的上衣。
──鳌神说得没错！
在神明面前玩弄巫蛊之术，犹如班门弄斧，无法发挥任何效果。这一点，白雷自己应该也很清楚才对。为什么他还要做这种事？
「下一击，当取尔首级。」
鳌神说完这句话后，伸手一挥，脚下的波浪再度盘旋而上。眼看水刀就要朝白雷刺出，忽然有人大喊一声「阿俞拉」──
鳌神的动作戛然而止。
喊出那声音的人，竟是衣斯哈。只见他脸色惨白，双唇微颤。
「阿俞拉，你快醒来──」
接下来衣斯哈所说的话，似乎是哈弹族的语言，寿雪一个字也听不懂。只见衣斯哈对着阿俞拉说个不停，而阿俞拉的表情逐渐扭曲。
「哈弹竖子，坏吾好事……」
鳌神低声咒骂，水刀须臾间散成了水花，落回到海中。而阿俞拉则脚步虚浮，身体不断左右摇摆。
白雷见机不可失，立即发难。他将原本按着肩头的手掌朝阿俞拉脸上挥出，数滴鲜血溅入了她的眼珠里。鳌神咂了个嘴，伸手捂住脸。
接着白雷再度洒出小瓶里的黑色液体，但这次的对象不是阿俞拉，而是羽衣。黑蛇朝着羽衣猛扑而去，缠绕在他身上。
白雷趁机一个箭步冲上前去，夺下羽衣手中的黑刀，同时手起刀落，斩断了羽衣的头颅。那头颅飞上了半空中，下一瞬间，头颅与身体都化成了青灰色的烟雾，复归于无形。
「……白雷！」
因鲜血遮眼而无法视物的鳌神低声怒吼着，同时释放出水刀。即便白雷闪躲，水刀还是贯穿了他的脚，令他忍不住发出哀号。
鳌神纵声大笑。
然而双眼被蒙蔽的鳌神并没有看见，白雷在闪避水刀的同时，也将手中的黑刀朝着身后抛出。那把黑刀划出了一道弧线，落在寿雪的面前。寿雪朝黑刀伸出了手。
不，应该说是寿雪体内的乌朝黑刀伸出了手。
黑刀刀柄竟一下没入了寿雪手中，下一瞬间，黑刀陡然炸裂。仔细一看，是刀身幻化成了无数的黑色羽毛。
那黑色乌羽满天飞舞，逐渐往寿雪的身上不断飘落。羽毛一碰到寿雪的身体，登时宛如融化一般，消失得无影无踪。
一根、两根……所有的羽毛都在碰触寿雪身体的瞬间便消失了。
──回来了……
那些羽毛都回到了乌的体内。寿雪摊开双臂，抬头上仰，看着羽毛一根根落下，不由得闭上双眼，感受着乌取回自己半身的奇异之感。
当最后一根羽毛碰触到寿雪的额头并消失之时，她再度听见了乌的声音。
「谢谢你，寿雪。我已经是原本的我了。」
那声音既感慨又兴奋。
「保重。」
寿雪一句话刚说完，陡然间胸腹深处响起了海潮声。
不……那不是海潮声，而是鸟类的振翅声。
是乌准备展翅翱翔。
寿雪感觉到一团热气骤然离开自己的身体，同时，她看见硕大无朋的黑色羽翼倏地窜上了天际。
「──乌！」
正以海水清洗眼睛的鳌神不禁低声怒骂，同时奋力拍打水面。下一瞬间，阿俞拉的身体猛然往前倾倒。白雷赶紧冲上去将她扶住，衣斯哈也急忙朝两人奔去。
整片大海发出了宛如嘶吼一般的沉重震动声，海风刮过水面，激起了大量的细碎浪花。
不知何处传来了浪潮的冲击声。外海处高高卷起了浪头，海面也忽地出现多个漩涡，风啸声此起彼落。
「快看天空！」
温萤紧张地大喊。灰蒙蒙的云层迅速凝聚，有如浪潮一般在高空中上下翻腾。转眼之间，整片天空都被云层覆盖，周围变得一片昏暗，有如夜晚忽然降临。
云层越来越黑，里头不断有电光闪动。那光芒陡然连结海天，下一瞬间便响起了天崩地裂般的轰隆声。闪光在整片天空此起彼落，雷鸣声几乎不曾止歇。海面上波涛汹涌，漩涡袭来的速度越来越快，有如盘旋翻舞的大蛇。
──这是！
狂风刮到了沙滩上，大量的浪花随风洒落，有如骤雨一般。
「娘娘！请快退后！」
温萤以身体护住了寿雪，一步步往后退。
「战祸已起……」寿雪喃喃说道：「乌与鳌神之战……」
乌终于取回了半身，获得了自由。如今她正在与鳌神交战。
虽然以凡人的肉眼无法目视，但从海面上波浪的逆卷、寸断与碎裂，不难看出交战的激烈程度。寿雪隐约可以看见乌那翻飞的鸟翼，以及鳌神那搅动波涛的四肢。
──但是……
寿雪一边注意着战况，一边转头望向海底火山的方向，心头不禁有些担忧。
──打斗如此激烈，不会再度触怒海神吗？
虽说有枭居中协调，但那总也有个限度。
就在这个瞬间，海面忽然高高隆起，宛如是在呼应着寿雪的担忧。紧接着一道黑色的水柱冲上天际。
＊
──天空的模样似乎有些不太对劲。
序家的屋宅里，原本躺在床上的千里瞥见窗外的天空，吃惊地坐起身来。天色陡然变得黯淡无光，极厚的云层完全覆盖住了天空，打雷声不断传来，这显然并不寻常。
千里已无暇整理头发，甚至连衣服也没换，就这么冲出了门外。远方似乎有阵阵落雷打在海面上。他一咬牙，便朝着能够看见海面的悬崖拔腿疾奔。对大病初愈的千里来说，奔跑实在是极度吃力的事，但在这节骨眼，可没有时间慢慢走了。
千里一抵达崖顶，那里竟然早已站着一个人。他凝神一看，那人却是楪，他正目不转睛地凝视海面。
「楪兄，请问这是……」
「是神明正在打斗。」
又是一阵闪电，照亮了楪的侧脸。蓦然间，千里感觉到有水滴打在脸颊上。本来以为是下雨，但仔细查看，才发现是海面翻涌的浪花喷溅到了悬崖上。巨大的浪头撞击岩礁，激起了无数水花，这大海的狂暴程度，绝对是一般人所难以想像。
「虽然我不知道是哪里的神明在打斗，但这一定会触怒海神吧。」
楪的说话声几乎被雷鸣声掩盖。千里睁大了双眼，凝视着大海。只见狂风呼啸，雷电贯海，一道又一道的浪花剧烈喷溅，点点水珠落在千里的脸颊上。
──神明与神明的战斗……难道是乌涟娘娘与鳌神？
乌涟娘娘已经取回半身了？寿雪人在哪里？千里感觉脑袋一片空白，但此时不管心中如何不安，自己都没有办法帮上任何忙。
──这已经不是凡人能够插手的事情了。
千里心中如此想着。
猛然间，一道特别强大的浪潮撞击上岩石，溅射出无数飞沫。几乎就在同一时刻，远方传来轰隆声响，似曾相识的黑云自海面猛然向上喷发。
「啊……」
千里倒抽了一口凉气。火山又爆发了。
黑色的浊水宛如沸腾一般直灌而上，石块往四面八方飞射。那些喷射出的黑水既像蝶翅，又像鸡尾。
「我一直在思考……」
楪似乎在呢喃着什么，但因为雷鸣及火山喷发的声音实在太刺耳，千里听不清楚。
「你说什么？」千里问道。
然而楪从头到尾一直凝视着海面，并没有转头朝他望上一眼。
「那个时候……海神为什么没有取我的性命呢？海上起了大浪，我身为持衰（注：海上的巫觋。），本来应该会被船员们杀死后投入海中。虽然我跳进海里逃了，但若海神真的想杀我，应该是轻而易举的事才对。这段日子以来，我一直在想，海神不取我的性命，是否有什么使命需要我来完成？我想来想去，实在想不出这个问题的答案。」
楪说完了这段话，才终于转头望向千里。
「但就在这一刻，我感受到了海神的呼唤。或许是因为上了年纪的关系吧。据说孩童与老人和神明的距离最近。更何况……我是一个持衰。」
「楪……」
「虽然不知道是否能行，但我会尽量恳求海神平息怒火。」
楪笑着走向悬崖边缘。
「楪兄！」
「如果海神不需要我，应该会再把我送回沙滩上。」
千里急忙伸手去抓，但还没碰到楪的身体，他便已朝着大海一跃而下。
因为雷鸣声太刺耳的关系，千里甚至听不见楪落水的声音。
＊
原本向上喷溅的水柱，忽地变成了黑色的水烟。寿雪原本只是一脸茫然地看着，盯了半晌后，忽察觉那水烟的劲道有减弱的趋势。
原本喷向高空的水烟，高度似乎越来越低，颜色也逐渐变成了淡灰色，看上去朦朦胧胧，有如若隐若现的晚霞。周围一带的混浊海水，也正逐渐恢复原本的颜色。
──发生什么事了？难道又是枭帮忙安抚了海神？
「是持衰……」
身旁传来少女的说话声。寿雪转头一看，阿俞拉不知何时已然醒转，同样正凝视着海面。那一对美丽的黑色瞳孔闪烁着光辉，彷佛正反射着浪花。
「持衰安抚了海神。」
阿俞拉说道。
「持衰……？」
「乌是这么说的。」
寿雪瞪大了眼睛，问道：「汝能闻乌语？」
寿雪按着自己的胸口，却什么也听不见。是因为乌已经离开了自己身体的缘故吗？
「我听得见……」
阿俞拉、衣斯哈都属于哈弹族。据说乌的第一个「巫」，正是哈弹族人。或许因为这个缘故，所以阿俞拉听得见乌的声音。
「鳌神今在何处？」
阿俞拉沉默了片刻之后，才摇头说道：
「已经远了……乌比较近……」
寿雪心中思索着阿俞拉这句话的意思。或许因为是哈弹族的关系，阿俞拉说起官话来有些词不达意。从前的衣斯哈也是这样，没有办法精确表达出想要传达的意思。
「……鳌远而乌近，乃因乌强而鳌弱？」
阿俞拉点了点头。
「从以前就是这样。所以鳌神只能想各种办法来对付乌……像这样直接打起来，鳌神是赢不了的……乌非常厉害。」
──乌非常厉害！
寿雪在心中咀嚼着这句话，再度转头望向海面。闪电及雷鸣依然毫不间断，强风持续激起浪潮，水花一阵又一阵朝众人身上洒落。这场神与神之间的交战，连寿雪也看不出来到底哪一边占了上风。
过了一会儿，原本蟠踞在海面上的数团漩涡，开始一个接着一个消失。盘旋的势道逐渐减弱，变回普通的波浪。头顶上依然响着阵阵雷鸣，闪光在海面上来回穿梭。
「乌快要赢了。」
阿俞拉说道。无数水花不断洒在寿雪的脸颊上。
蓦然间，海面涌出大量的气泡。就在转瞬之间，大量的水柱猛然喷出水面，那些水柱形状弯曲有如蛇形，前端却锐利有如刀刃，朝着沙滩的方向急窜而来。
「娘娘！请趴下！」
温萤急忙将寿雪扯倒，以自己的身体护住了寿雪全身。淡海则站在前方，准备挡下那水刀。然而那大量的水刀并非朝着寿雪扑来，却是射向阿俞拉及衣斯哈。
──乌及鳌神最害怕的事情，是「巫」遭到杀害。
昔日高峻曾提过此事。鳌神的巫正是遭哈弹族杀死了。
──鳌神！
「速逃……」
寿雪才刚开口大喊，水刀已离阿俞拉、衣斯哈近在咫尺。如今的寿雪只能紧握沙子，并无能力加以阻止，而受了伤的白雷尽管起身想要相救，但显然已来不及了。
就在这时，一道金光骤然闪过。但那并非雷电，乍看之下，宛如星光炸裂开来般。
却原来是星星鼓翅飞起，冲向水刀的前方。
水刀被星星撞了开来，消失得无影无踪。但与此同时，星星的身体也向外炸开，无数金色羽毛喷向了四面八方。金色的光芒须臾间化成了无数碎片，已看不出星星的原本形体。彷佛星星原来便是由光芒组成，打从一开始就不具形体那般。
无尽的金沙在空中熠熠闪烁，缓缓朝地面飘落。
「……星星！」
寿雪奔向前去，将手伸进了那光芒之中，然而自己的手掌却感受不到任何触感，既不冷也不热，就只是一大片若有似无的虚幻星芒。
寿雪忍不住将其捧入怀中。
「为什么……」
衣斯哈凝视着那光芒，急得快哭出来。
「因为我们是『巫』。」
阿俞拉说道：
「哈弹族人是乌的第一个巫，也是最重要的巫……哈拉拉很清楚这一点，所以……」
衣斯哈紧紧咬住了嘴唇，不让眼泪流下来。
「是因为这个缘故，星星才一直待在我身边？」
那金光逐渐地消退，宛如无数的金色细沙，由光亮静静地转为黯淡。
「乌很生气……」
阿俞拉望着海面说道。
「非常生气……」
一时间风啸声与雷鸣声互相呼应，整个海面扬起了无数细碎浪花，彷佛正在隐隐震荡。
蓦然间，深灰色的天空出现了一道惊人的光芒。下一瞬间，巨大的轰隆声响自四面八方响起，有如天崩地裂。
那原来是一道粗大的落雷贯入了海中，寿雪一时之间却不明白到底发生了什么事。
那道落雷让大海裂了开来。除了「裂开」之外，已没有任何形容词能够形容那现象。巨大的浪潮往左右两侧退开，露出了如干地般的海底，两侧海水彷佛两面青色的高墙般矗立。海底干地从寿雪等人所站的沙滩起始，一直延伸到远方的皐州港口。
接下来整个世界陷入了一片死寂。海潮声与风声都消失得无影无踪，宛如吓得不敢发出任何声响的孩童。就连天上的雷鸣也戛然而止。
不知过了多久，在漫长的寂静之后，海水形成的高墙开始缓缓下降，干地一寸接着一寸被海水覆盖，最终再也看不见海底的样貌，而水流依然持续地往上堆叠。待裂缝终于被海水填满后，海面恢复了平坦。海潮声再度响起，海风再度轻拂海面，掀起阵阵涟漪。
原本覆盖了整片天空的乌云，逐渐被风吹散，阳光从云层缝隙间穿透，照得水面闪闪发亮；大海也恢复了静谧与沉稳，不再有喷发的火山及雷鸣。
「乌说……白鳌消失了……」
阿俞拉口中呢喃着，眯起了眼睛凝视着阳光照耀下的海面。寿雪也将手掌侧面抵在额头上，观察着海面。整片大海风平浪静，刚刚的狂暴景象彷佛从来不曾发生过。
「鳌神已死矣？」
神明也会死亡吗？寿雪不禁感到有些不可思议。但在传说之中，霄国国土是由神明的尸骸所形成。既然如此，神明的死亡似乎也不是什么奇事。
「白鳌将渡海远赴幽宫，入回廊星河，于河中漂荡摇摆、梦寐游离，化为新生坠地……」阿俞拉呢喃着。
「与凡人无异？」
寿雪望着光辉灿烂的海面，遥想那远在天际的幽宫，回忆那飘荡着灿烂星光的回廊星河。总有一天，所有人都终将前往那个地方，即使是寿雪也不例外。
「鳌神既死，事已告终。」
寿雪蓦然感觉到强烈的疲倦与安心感，同时胸中浮现了丽娘的脸孔。
──丽娘……我自由了……乌妃自由了。
「娘娘，这对你来说，可不是结束。」淡海转头说道：「是另一个开始。」
寿雪目不转睛地看着淡海，接着又将视线移到温萤的脸上。温萤笑着点点头，彷佛在呼应着淡海的话。
＊
乌与鳌神的剧烈交战，令原本覆盖海面的浮石或粉碎、或漂往他处，因此界岛与皐州之间已能够往来航行，此刻航线上早已挤满了海商的船。
高峻下令由之季负责界岛与皐州之间的协调联络事务，主要的工作包含了修缮因火山喷发而损伤的船只及港口等。之季虽然与皐州刺史、市舶使等人分工合作，还是每天都都忙得焦头烂额。
千里的身体还没有完全恢复健康，因此持续在序家接受照顾。他告诉寿雪，等身体完全康复之后，他就会返回京师。至于为了安抚海神情绪而跳入海中的楪，则再一次平安漂流至沙滩上。
「看来海神真的很讨厌我，无论如何都不肯收留。」
楪苦笑着说道。
「不，我想应该是刚好相反吧。」
千里见楪平安归来，不由得欣喜若狂。
此外，千里也告诉寿雪，希望能够将衣斯哈与阿俞拉交给冬官府照顾。
「衣斯哈与阿俞拉……何有此意？」寿雪问道。
「这是基于某人的请托……」千里回答。
「何人托汝此事？」
「白雷。」
寿雪不禁大感愕然。白雷是在什么时候向千里托付了这种事？更何况他明明身受重伤，怎么不过才一会儿功夫，他竟然已经走得不知去向？
「白雷何在？重伤之人，何以遁走？」
「他似乎一直跟海燕子在一起。至于他的伤，也是由海燕子帮他治了。」
「海燕子……」
白雷自己也是海燕子出身，或许未来也打算跟海燕子一起生活吧。不过听说他的部族已遭屠戮殆尽，所以加入的并不会是当年他所属的部族。
──或许过一阵子后，又会看见他站在街角帮人算命也说不定。毕竟白雷就是这样的一个男人……
「白雷将阿俞拉托付给我，说希望我好好教她读书识字。或许是因为阿俞拉向白雷提过，我曾经陪伴过她一小段时间。」千里说道。
「确有此事，吾亦知之。」
当初与白雷破除香蔷结界的合作期间，高峻曾吩咐将阿俞拉软禁于冬官府。那段时间确实是千里在照顾着她。
「白雷以阿俞拉相托，必因知悉汝善于教化孺子……然何以连衣斯哈一同托付？」
「这其实是我的意思。或许因这两个孩子是哈弹族的关系，他们都拥有成为巫觋的资质。衣斯哈可充当冬官府的放下郎，未来接任冬官，至于阿俞拉，或许能成为祀典使。」
「嗯……」
「当然这也得他们两人有这意愿才行。」千里笑着说道。
「阿俞拉这女孩子并不驽钝，对做学问也抱着很大的兴趣。只要好好教导，将来应能成大器。」
确定孩子的去处后，寿雪心里确实感觉松了口气。阿俞拉年纪轻轻，却从小因为大人的关系而四处奔波流浪。如果将来她能够找到合适的出路，那是再好也不过了。
「乌妃娘娘，您接下来有何打算？要回京师吗？」
寿雪淡淡一笑，说道：
「吾非乌妃……从今尔后，天下再无乌妃。」
「这么说也没错。」
千里也跟着笑了，神情却带了几分寂寥。
「那么……寿雪，你接下来想做什么，已经决定了吗？」
「吾意已决，当先回京师。」
千里默默凝视寿雪的脸，以不舍的口吻说道：
「愿你前途似锦。」
而后，千里温柔地笑了起来，那眼神有如望着年幼的孩童。
＊
寿雪走出序家屋宅时，望见一只星乌伫立在附近的松树枝桠上。
「枭，乌无恙否？」
星乌当然没有应话，只是眨了眨那圆滚滚的黑色眼珠。自从打倒了鳌神后，枭也从乐宫平安归来了。但如今的寿雪已听不见乌的声音，因此当然也接收不到枭说的话。
朝廷已下令将乌与枭同祭于星乌庙内，近期将会命人在庙内的墙壁上绘制枭的画像。
星乌陡然振翅翱翔，朝着远方飞去，而寿雪望着逐渐远去的星乌，也再度迈开步伐。
下了坡道后，寿雪继续朝着沙滩的方向前进。沙洲上停泊着不少船只。由于这一带属于内海，海面上一片风平浪静，细碎的浪花反射着灿烂的阳光，令人叹为观止。
在视线的远方，是苍茫茫的外海，颜色明显比内海深得多，隐约可看见追逐鱼群的海鸟，以及鼓胀着风帆的异国船只。
寿雪凝视着这幅美景，不觉浑然忘我。
＊
从界岛返回皐州，同样是搭乘了知德提供的船。九九一直在皐州港口等待寿雪等人归来，早已等得心焦不已。她一看见船只载着寿雪入港，便抽抽噎噎地哭了起来。寿雪一下船，她立刻扑了上来。寿雪则静静地站着不动，任凭她抱着自己哭个不停。淡海在一旁哭笑不得，温萤则是露出了微笑。
知德告诉寿雪，他正好要到京师一趟，于是寿雪等人正好能搭他的船一同返回京师。随着船只逐渐接近京师，刮在身上的风越来越有寒意。但寿雪并不进入船舱内，坚持要站在甲板上，闻着海风的气味。
＊
高峻在内廷的弧矢宫内，听着晨禀报事情的始末。由于天气寒冷，所有的门扉都已关上，只有嵌了玻璃的槅扇窗透入了微弱的阳光。毕竟正值寒冬，连阳光也给人一种阴沉沉之感。京师一带的冬天基本上每年降雪的次数寥寥可数，地上的积雪通常不会太厚，大雪更是数年才会有一次，跟北方边境比起来可说是气候舒适、宜人得多。但是对于从小生长在京师且不曾去过外地的人来说，京师的冬天毕竟还是相当难熬。
「……朕都明白了。这次让你背负这么沉重的担子，朕感到相当过意不去。」
「小人……只是略尽棉薄之力，不足以当陛下此言。」
晨的脸上带着明显的憔悴之色。考量他这阵子的遭遇，身心俱疲是理所当然的事。高峻对他温言嘉奖了一番，便让他退下休息。
晨离去后，高峻不由得整个人瘫倒在椅背上。每次下达类似这次的旨意，胸口总是彷佛郁积了一股浊气，感觉异常沉重。
「青，打开门吧，朕想透透气。」
卫青应了，走向殿舍的侧边，打开两扇门扉的其中一扇。一阵清风登时自门外拂入，刮得铜幡发出清脆的瑟瑟声响。因敞开门扉之故，殿舍里变得明亮了些，高峻这才感觉呼吸稍微顺畅了点。
此时的高峻早已透过宵月接收讯息，得知了界岛上的状况。光是界岛没有因神明交战而沉没，就可说是不幸中的大幸。事实上高峻原本已做了最坏的打算，那就是界岛可能会像当年的伊喀菲岛一样，随着火山爆发而下陷，遭海水淹没。
如今乌终于取回了半身，寿雪获得了解放。寿雪再也不受任何束缚。
──从今以后，她想要去哪里，就可以去哪里。
就像是获得了一双翅膀，可以展翅飞翔到任何角落。
寿雪未来会选择什么样的路，高峻已隐约能预期。
高峻闭上了双眼，闻着风中夹带的气息。
在这阵阵徐风之中，是否也包含着来自海上的风呢？
＊
这天深夜，花娘见烛台上火光摇曳，偶然抬起了头。此时桌上正摆着从洪涛院借来的卷轴，她打算在今晚将它读完。侍女们都已退下歇息了，此时房间里只有自己一个人。
花娘起身打开了门扉。吊灯在夜色中熠熠发光，照亮了周围一带，蓦然间，花娘看见殿舍的阶梯前有一道人影。花娘先是吃了一惊，但旋即放下了心，同时感到一阵欣喜。
「阿妹，你什么时候回来的？」
那道人影正是寿雪。虽然她身上穿着男子的长袍，头发胡乱扎在脑后，但花娘一看就认出那正是寿雪。转头一看，温萤正跪立在附近一棵树的阴暗处，暗中守护着她。
「方到京师。」
寿雪朝她微微一笑。花娘急忙走下阶梯，握住了寿雪的手。那手掌异常冰冷。毕竟此时正值寒冬，这也是理所当然的事。
「很冷吧？快进来……」
「无意叨扰。」
寿雪顺其自然地将另一手的手掌搭在花娘的手上。花娘不禁感到有些意外，过去寿雪绝不会做出这样过于亲昵的举动来。
「阿妹……」
「红翘、桂子受汝关照。两人在此间可安好？」
「当然……你放心，她们两人做事勤快，大家都很喜欢她们。」
「得闻此言，吾心安矣。吾欲使两人久居汝处，若何？」
花娘凝视着寿雪的双眸。那眼神是如此平静而祥和。
「当然没问题……」
花娘几乎说不出话来，半晌后才点头说道。
「一切都结束了？阿妹，你自由了？」
「然也。」
「这么说来……你要离开这里了？」
寿雪笑而不语。
「但你不是祀典使吗？」
「吾已无通神之力，不应再当此职。此职后继有人，汝可宽心。」
花娘心想，寿雪这句话的言下之意，似乎是已经决定好后继人选了。
「嗯……」
花娘一时之间不知该说什么才好，却又舍不得就这么放开寿雪的手。
寿雪似乎是看出了花娘的心情，以轻松的口吻说道：
「花娘，今后吾欲以海商为业。」
「咦……你要当海商？」
花娘虽然吃了一惊，内心深处却对此并不特别感到意外，彷佛早已预期了这样的结果。寿雪所搭乘的船，航行在浩瀚无垠的大海上，往来于异国之间……那幅景象清晰地浮现在花娘的心头。
「我相信你一定很适合海商这个工作……不过你是怎么下定决心的？」
「乃因汝父……汝不言，吾几忘之，界岛一行，受汝父知德相助甚多。若无彼船，吾便欲往界岛亦不可得。」
「我父亲？」
花娘的脑海里浮现了父亲严肃的脸孔。没想到父亲竟然会主动帮助他人，这让自己感到颇为意外。
「吾得汝父相助，亦汝之恩也……」
寿雪说到一半，忽然笑了出来。
「知德所持护符，乃汝儿时绣鞋。」
花娘一听，惊讶得瞪大了眼睛。
──那真的是父亲吗？
过去花娘一直以为父亲从来不把女儿的事情放在心上。毕竟他从不曾写过一封信给自己，若有事相告，也是写信给父亲身边的手下，请其代为传达。她一直以为如果直接写信给父亲，一定会石沉大海。
花娘想起父亲的事，心中感慨万千，一时竟说不出话来。
「吾当随汝父修行，将来若经商有成，或可纳贡与汝。」
「你要纳贡给我？」
花娘每天都会收到许多来自海商的贡品。
「那我就期待你的进贡了。」
因身分之故，花娘紧紧握住寿雪的手，希望将此刻的温度深深烙印在心底。
「……你已经见过陛下了？」
「正欲往见。」
「你一进宫就马上先来见我吗？好开心，我一定要向陛下炫耀一番。」
花娘呵呵笑了起来，寿雪也跟着面露微笑。
「汝之大恩，无以为报……吾不在之日，愿汝无病无灾……阿姊。」
寿雪说完这句话后，放开了手，转身离去。
明明过去花娘不管怎么央求，寿雪都不肯说出那两个字。
花娘忍不住追上了两步。
「阿妹！」
而后，花娘却停在了原地，静静地伫立不动，眼前的景象也逐渐因眼眶湿润而模糊不清。即使寿雪的背影已完全消失在视线中，她也依然久久不能自已。
＊
前往内廷之前，寿雪先回了一趟夜明宫。失去了主人的夜明宫，彷佛已静悄悄地隐没在夜色之中。寿雪开了门，走进殿内。温萤递出烛台，她伸手接过，继续走向深处，温萤则站在门口候命。
寿雪打开了角落橱柜的柜门，举起手中的烛台，照亮里头的东西。
鱼形琥珀雕饰、木雕蔷薇、雕着鸟纹及波涛的象牙篦栉、略带淡红的乳白色玻璃鱼形饰物、鱼形木雕饰物……
寿雪将烛台放在橱柜上，拿起那每一样东西仔细端详着。最后，她将所有的鱼形饰物都吊在腰带上，并以手帕包住了剩下的篦栉及木雕蔷薇，揣进怀里。
关上柜门后，她转身回到门口，朝温萤说了一句「让汝久候」，便走出了殿舍。
＊
拜访凝光殿一事，寿雪事先已派淡海通报过了。此时她一走进凝光殿的房内，高峻旋即命带路的宦官退下。卫青正在高峻的背后煮茶，整个室内弥漫着茶香。寿雪闭上了双眼，享受着那美好的清香气味。
「坐。」坐在榻上的高峻指着身旁说道。
寿雪依言入座，而后卫青将茶端至两人面前，便退出房门外，温萤也跟着走了出去。
高峻端起茶啜了一口，寿雪也跟着喝了一口，一时间，谁都没有说话。
双方皆不愿意开口的原因，是因为两人心里都很清楚，接下来便是面临道别的时刻。
但夜晚再怎么漫长，总不是永无止境。
高峻终究放下了茶杯，率先说道：
「……朕很高兴你平安无事。」
他的声音依旧是如此静谧、慈和且带着一股暖意。
「枭突然不再说话，让朕一度相当担心。」
「唔……火山得暂止歇，皆枭之功。」
「这个朕听说了，枭做事也真是乱来。」
「宵月安在否？」
「目前界岛上的阿俞拉能与乌对话，因此还是能利用宵月与界岛传递讯息，相当方便好用。」高峻答她。
「善。」
接着又是一阵沉默。寿雪已不知道该说什么才好。
「……听说是花娘的父亲安排了船只让你们渡海？」高峻再度开口问道。
寿雪点头：「承蒙知德出手相助……今后亦将蒙其教诲。」
高峻抬头望向寿雪，寿雪也凝视着高峻。
「吾将以海商为业，暂随知德往来诸国，修习海商之术。」
「海商……」
「吾见大海，方知其巨而不羁，令人望而生惧。愿渡海一睹异国风采，不枉此生。」
高峻凝视寿雪的脸孔，少女脸上正散发着前所未见的飞扬神采。
「好吧……」
半晌之后，高峻垂下了头，说道：
「海商确实很符合你的性格。」
「花娘亦有此语。」
「你见过花娘了？」
「然也……吾受花娘恩情，难以报答，若为海商，当思纳贡以报其恩。」
高峻微微一笑，说：
「依花娘的性格，她多半只希望你能过得平安顺遂，除此之外别无所求吧。」
「纳贡亦为息灾无病之证。」
「原来如此。」
高峻的脸上再度漾起微笑。这种平静淡然的温和笑容，十分符合其人的性格。
「吾思曩昔，汝亦曾数度言及海商之妙。吾心向此道，实种因在汝。」
「嗯……不管是阿开、花陀、花勒、雨果还是沙文，你想去哪里，就可以去哪里。」
相较之下，高峻却没有这样的自由。说起来这实在是相当讽刺的一件事。原本被束缚在后宫的寿雪得以展翅高飞，反而是高峻永远没有办法离开宫城。如此说来，真正不自由的人其实是高峻。
「高峻……汝所立之约，无一相违。」
──是高峻拯救了乌妃，拯救了柳寿雪。
寿雪不再开口说话，只是眨了眨眼睛。此时即便有千言万语，亦无法表达心中的谢意。
自从高峻称寿雪为半身之后，寿雪便深深感受到心灵获得了救赎。不管是寿雪，还是高峻，此时再说一个字都是多余。
「……感激不尽。」
许久之后，寿雪只说了这么一句话。高峻眯起了双眸，凝视着眼前的少女，那眼神让寿雪想起了当初在界岛看见的大海。如此平稳，如此深邃，如此浩瀚无边。
寿雪心想，高峻这个人确实就像是大海一样。
从此刻起，寿雪便知道以后每当自己远眺大海时，必定都会产生这样的感触。
「寿雪。」
高峻忽然起身，走向了房间的角落。墙边有一张桌子，上头摆着一张棋盘。他拿起一颗黑子，递给寿雪，说道：
「下吧。」
寿雪于是接过黑子，放在棋盘上，高峻也跟着以白子下了一子。
这盘棋究竟下了多久呢，恐怕谁也忘了计算吧。
「今天，就下到这里吧。」
高峻低头看着寿雪，同时寿雪也仰头望向了高峻。
两人视线相交，只维持了极短暂的时间。
见高峻面露微笑，寿雪凝视着高峻的眼睛，而后，也笑了起来。
接着寿雪转头望着棋盘，轻轻地点头，并站了起来，默默离开了高峻身边。
高峻也同样不再多说一句话。
＊
寿雪走出了房间后，原本守候在门边的温萤默默地跟了上来，再往前走了几步，看见了站在前方的卫青。于是她停下脚步。
只见卫青从怀里掏出一样东西，递到她面前。寿雪低头一看，却是一条手帕。
「……此是何物？」
「从前向您借的东西，一直找不到机会归还。」
「噢……吾几忘之。」
寿雪抬头朝卫青的脸上瞥了一眼，说道：
「吾已非妃嫔，无须以宫廷之礼待吾。」
卫青想了一下，回答：
「……反正以后不可能再见面，也不用改了。」
「既是如此，可随汝便……此手巾汝可收用，但求汝另取一手巾与吾。」
「您要我的手帕？作何用途？」
「吾欲得一物以为航海护符，尝闻以至亲随身之物为佳。」
卫青沉默了好一会儿，心不甘情不愿地从怀里掏出另一条手帕交给寿雪。
「多谢。」
寿雪伸手接过，卫青更是一脸尴尬。她只是回以淡淡一笑，便从卫青的身旁通过，走没几步，卫青忽然回头，喊了一声「寿雪」。
寿雪停下脚步，回过头来，一时之间还以为自己听错了。
「寿雪……你自己保重。」
卫青脸上除了一如往昔的冷漠之外，还多了几分寂寥，及一丝若有似无的骨肉之情。
那过度复杂的表情，让寿雪忍不住笑了出来。
「吾亦唤汝阿哥，何如？」
卫青一听，马上又板起了一张脸，惹得寿雪再度哈哈大笑。
＊
「娘娘、娘娘！」
淡海的声音，让寿雪回过了神来。船体因波涛而大幅摆动，寿雪赶紧伸手扶住了船舷。
「吾离宫日久，莫再以娘娘相称。」
「没办法，其他称呼都叫不习惯。」
「汝至今未曾改口，何来不惯？」
顺风让风帆高高鼓起，船首正以惊人的气势破浪前进。今天的气候最适合航行，带着咸味的海风拂上脸颊，也同样吹拂着她的银发。此时的寿雪身穿黑袍，束在脑后的银色长发在阳光照耀下闪烁着灿烂的光芒。
自从离开霄国为止，已过了一年多的时日。知德的船在阿开停泊了一阵子之后，到花陀也停泊了一段时间，如今正要返回霄国。海商过的正是这种往来各国的迁徙生活。
「娘娘，你在看什么？除了大海和天空之外，应该什么也看不见吧？」
「海。」
「娘娘真的很喜欢看海。」淡海哭笑不得地说道。
正如淡海所言，寿雪只要一有空闲，就会默默地眺望海面。
「看海的时候，你在想些什么？」
「……棋中干坤。」
「想到了什么妙着吗？」
「不可言。」寿雪笑着说道。
海上的浪花因阳光照射而耀眼夺目，让她忍不住眯起了双眼。
「娘娘。」
温萤从下方的船舱来到了甲板上，呼唤着寿雪。事实上不只是淡海，直到现在所有人还是以「娘娘」称呼她，就连九九也不例外。
「九九请娘娘进船舱吃烧饼。」
「甚好。」
「要不要把烧饼送上来？」
「不可，若复为海鸟所夺，悔之晚矣。」
温萤轻轻一笑，下舱房去了。
「哎哟，说海鸟，海鸟就到了。」
淡海将手放在额头上，仰望着天空说道。
寿雪抬头一看，果然看见一只鸟往这个方向飞来。
「等等，只有一只，好像不是海鸟……啊，果然……」
「……斯马卢？」
飞至船上的鸟，原来是一只星乌。那星乌笔直飞至寿雪等人所搭乘的船上，停在船舷处。寿雪于是从腰带里取出一张卷起的纸片，以熟稔的动作将纸片塞进星乌脚上的圆筒中。
这只星乌是斯马卢，并不是枭。星乌是乌的「使部」，寿雪如今利用它来传递讯息给高峻。不过所谓的讯息，其实没什么大不了，只是告知自己下一步棋的位置而已。
「此着绝妙，或可制敌。」
「这次终于有机会赢陛下了？」
「高峻亦曾为吾手下败将。」
「几胜几负？」
「……」
星乌展翅高飞，转眼之间只剩下一个小点。
「娘娘！」身后传来了九九的催促声。
「汝等先行，吾随后便至。」寿雪虽然嘴上这么回答，还是忍不住凝睇着大海。
＊
鹊妃产下一女，鹤妃亦产下一子。母女、母子双双平安，举国为之欢腾。
鹤妃晚霞的儿子在十岁那年，由花娘收为养子。其后高峻册立花娘为皇后，晚霞的儿子也顺理成章成了皇太子。
＊
之季走进洪涛院的书库时，看见一个熟悉的人物正在寻找架上的书简。
「岳兄。」之季喊了一声。那人是户部侍郎岳昭明。
「令狐兄。」
昭明有着高䠷的体格及精悍的脸孔，再配上那不苟言笑的神态，经常遭人误以为是武官出身，尽管男人顾盼之间流露出一股阴郁之色，但举手投足却无一不展现出高贵的教养。
「你在找什么？」
「我在找栾朝律书……有些关于税律的问题想要厘清。秘书省书库没有，照理来说应该在这里才对。」
「我记得是放在那里……」之季毫不迟疑地走向书库的深处，翻找出一部卷轴。
「你要找的是这个吧？」
昭明瞪大了眼睛，接过卷轴后说道：
「不愧是令狐兄，感激不尽。」
「小事不足挂齿。」之季笑着说道。昭明向来是个认真、谨细之人，能够受他如此称赞，之季反而觉得有些不好意思。
「我等等跟弟弟有约，正担心迟到会挨骂，幸好有令狐兄伸手相助。」
「令弟来到了京师？我记得你有两位弟弟，是哪一位？」
「两个都来了。很久没见，想趁这个机会喝酒庆祝一下。」
「原来如此。」
──庆祝外甥成为皇太子？
之季想要这么问，但最后忍住了，并没有问出口。岳昭明本来的姓名是沙那卖晨，为名门沙那卖家族的长子，后来获高峻赐姓及改名，成了岳昭明。如今朝廷里只有寥寥数人知道他的出身，他也从来不对人提起。之季知道这件事，是因为从前当贺州的观察副使时，与沙那卖晨有过一面之缘。
即使是在庙堂之内，也只有少数几人知道朝阳已经自尽身亡，以及其背后的隐情。
晚霞虽然在后宫中贵为鹤妃，但沙那卖一门毕竟只是地方上的豪族，政治实力不足以作为其后盾。再加上发生了沙那卖朝阳的事件后，沙那卖家族的立场变得相当尴尬，因此虽然晚霞是皇太子之母，朝廷内并没有出现拥立晚霞为后的声浪。
「我记得你最小的弟弟接掌了家业？」
「没错，么弟是现在的当家，二弟则在解州。」
「我想起来了，他进了羊舌家……」
沙那卖家的次子后来成为羊舌慈惠的养子，不仅继承了慈惠的盐商事业，还娶了他的侍女为妻，那侍女也是羊舌族人的女儿。
慈惠在五年前以年迈为由，辞去了盐铁使的工作，接任这个职务的人正是之季。
「真羡慕岳兄的手足情深。」之季笑着说道。
昭明也跟着面露微笑。过去昭明一直是个做事一板一眼的人，给人死脑筋的印象，但这两年经过了一些磨练，待人处事也变得圆滑许多。
之季心想，昭明在高峻的面前如此受重用，除了能力优秀之外，或许也是因为他整个人散发出一种阴沉、忧郁的氛围吧。虽然高峻是个好恶不形于色的人，但之季担任高峻的近臣多年，已充分能够揣摩上意。
「请代我向他们问好。」
「先告辞了。」
昭明作了一揖后转身离开。之季实在无法想像，昭明和他的弟弟们把酒言欢会是一幅什么样的景象。
＊
刚满三岁的女儿正在沙滩上游玩，从远处不断传来清脆的笑声。
亘走出宅邸，原本要前往港口，听见了女儿的笑声后，不由得与送出门外的妻子对看一眼，两人不约而同地走向沙滩。女儿正在沙滩上与乳母的孩子们玩着追逐游戏，乳母、侍女及慈惠皆守在一旁。
「你该走了，免得赶不上船。」
慈惠朝亘说道。此时的慈惠已完全习惯了隐居生活，成了个溺爱孙女的悠闲老人。
「正要出发。」
亘应了之后，又提醒道：「干爹，我不在的时候，你可别太宠孙女。」
慈惠只是笑了笑，却没有点头同意，亘也只能摇头苦笑。
玩得满身泥沙的女儿看见了父亲，朝着亘直扑而来，将他紧紧抱住。亘的身上登时沾了不少沙子与鼻涕。妻子取出手帕，为女儿擦拭。
妻子原本是慈惠的侍女，慈惠一度想将她送进后宫，但后来打消了念头。听说这整件事情的背后都与前朝遗孤有关，但亘并没有细问。
妻子不愧是能够获得慈惠赏识的少女，不仅聪明贤慧，而且个性开朗大方。事实上自从亘第一眼看见妻子，就喜欢上了她。虽然从慈惠询问亘愿不愿意娶自己的侍女为妻，一直到现在为止，亘从来不曾明确表白过，但慈惠及侍女似乎皆早已看出了亘的心意。
亘抚摸着女儿的头，训诫道：「爹不在的时候，你要乖乖听娘的话。」
女儿精神奕奕地应了一声「好」，但亘知道这个女儿天性顽皮，肯定又会惹出不少事。
女儿应完了话，马上转身又与乳母的孩子们玩闹了起来。亘不禁苦笑，看来女儿实在是个静不下来的孩子。
慈惠站在一旁，默默地看着众人。海面上的灿烂阳光、平稳而规律的海潮声，以及孩子们朝气蓬勃的欢笑声……慈惠忍不住伸手抹了眼角。
「沙子跑进眼睛里了？」
亘想要递出手帕，慈惠却挥了挥手。
「不……你别在意我。人一旦上了年纪，动不动就会流眼泪。」
亘默默将手帕放回怀里。妻子曾经提过，慈惠原本有个女儿，但年纪轻轻就死于非命。
亘伸手轻抚着慈惠的背部，就像当年慈惠为自己做的那般。
「干爹，孙女就麻烦你照看着了。」
说完这句话之后，亘转身走向港口。
＊
「果然……这一件的颜色好一点。」
「哪件都好，快拿来让我穿上。」
沙那卖亮对着帮忙更衣的妻子催促道。妻子向来是慢郎中性格，亮不时得提醒她加快动作。今天是搭船出港的重要日子，她却还在衣服的颜色上犹豫不决，让亮急得像热锅上的蚂蚁。偏偏妻子又是个相当顽固的人，就算受丈夫催促，也不会轻易妥协。
最后妻子挑了一件露草色（注：灰蓝色。）的长袍。那是亮经常穿的颜色。既然最后还是挑了这颜色，为什么还得耗费那么久的时间？亮很想这么问，但忍了下来。因为一旦问了，妻子一定会说出一堆令人匪夷所思的理由。
「等等，腰带是不是该换成白色？」妻子嘴里咕哝。
「我走了。」亮像逃命般走向门口。再这样耗下去，就不用出门了。
「我送你到港口吧。」
「不必，你待在家里就好。」
亮正要开门，偶然想起一事，又回头问道：
「……你有没有什么话想对我哥哥说？」
「咦？」
妻子愣了一下，说道：
「对大伯吗……唔，孩子出生的时候，谢谢他们送来很多贺礼。」
亮与妻子育有一男一女，两个孩子出生的时候，哥哥们都送了相当多的贺礼。
「这种事，就算你不提，我也不会忘了。」
「除了这个之外……我要说什么？」妻子一脸困惑地说道。
弟弟的妻子对哥哥没有太多可以说的话，这是理所当然的事。但直到此刻亮确认了妻子的反应后，内心才确实感到松了口气，但旋即又自责起来。仔细想想，自己问妻子这个问题，不过是为了获得安心感罢了。
「……没有就算了。」亮随即走出了房间。
妻子吉菟女原本预定要嫁给晨，但后来因晨拒绝继承家业，亘又成为羊舌家的养子，因此当家的担子便落在三弟亮的肩上。
当初晨决定抛弃沙那卖家的时候，以及朝阳决意寻死的时候，他们两人是否曾经想过吉菟女的处境？亮心想，他们应该都不曾想过吧。虽然晨一定不会承认，但亮觉得就这一点而言，晨其实和父亲颇为相似。
因为亮成为沙那卖的当家，所以吉菟女嫁给了亮。彷佛打从一开始，这就是心照不宣的默契。吉菟女要嫁的对象并不是晨，而是「沙那卖的当家」。
吉菟女没有嫁给晨，却嫁给了亮。她到底抱着什么样的心情，亮无从得知，也不敢问。
菟女是个经常露出腼腆微笑的女孩，这一点从当初嫁给亮到现在都不曾改变。她总是给人一种稚嫩、天真的印象。
亮带着郁闷的心情走在前往港口的道路上，身旁的随从忽然说道：
「老爷，夫人追上来了。」
亮停下脚步转头一看，只见菟女匆匆忙忙跑了过来。
亮正感纳闷，菟女气喘吁吁地说道：「你忘了东西。」或许因为跑得太急的关系，她不仅双颊泛红，而且额头冒出了汗水。
「忘了东西？何必自己跑出来，派个人送过来就好了。」
「那可不行……」
菟女摊开手掌，掌心摆着一枚双鸟图腾象牙佩饰。她将那佩饰吊在亮的腰带上，这才心满意足地吁了口气。
「老爷就麻烦你照顾了。」
菟女如此吩咐随从。
「慢走，路上小心。」
她面露微笑，作了一揖，接着便转身沿原路回去了。这佩饰是菟女送给亮的礼物，亮每次出门都会佩挂在身上。当然，每次都是妻子亲手为自己吊上去的。
亮再度迈步而行，却见身旁的随从露出似笑非笑的表情，亮狐疑地问道：「怎么，你笑什么？」那随从的年纪相当轻，亮感觉跟他相处比较没有压力，因此每次出门都命他随行。
「没什么，只是……觉得夫人有点可怕。」
「可怕？」
亮不由得愣住了。菟女那充满稚气的形象，与可怕实在是八竿子打不着。
「老爷，您向来直觉敏锐，怎么只要是关于夫人的事，您就变迟钝了？这佩饰上的双鸟图腾是夫妻的象征，夫人将它别在您的身上，是要将您牢牢绑住呐。」
「将我……绑住？」
「当然是避免其他女人来招惹您。」
亮愣愣地看着随从的脸，说道：「不可能吧？你想太多了。」
那随从露出一脸取笑的表情：
「京师里多的是气质高雅的美女，这点您应该也很清楚。夫人刚刚对我说的那句『老爷就麻烦你照顾了』，意思就是要我把老爷您看紧了，不让您在京师拈花惹草。这可是夫人私下亲口交代过我的事情。她还说，如果您要上青楼，说什么也要把您给拉住。所以我说啊，夫人这醋劲可是相当大，老爷您可要多提防着点。」
「……」
亮不再说话，只是继续向前迈开步伐。
「啊……糟了。」
「老爷，什么事糟了？」
「我忘了问她想要我买什么东西回来。」
「……老爷，您怎么看起来反而有些开心？」
垂挂在腰带下的双鸟图腾正随着步伐轻轻摇摆，看起来是如此地惹人怜爱。
＊
这里是鲨门宫，一座位于宫城内的离宫，从前亮及晨来到京师时，也是住在这个地方。当亮抵达时，两个哥哥早已到了。
「好久不见了，亮。」
晨起身迎接弟弟。
「孩子们可安好？」
一旁的亘正仰靠在椅背上，轻啜着茶，桌上摆着包子、粽子等简便的餐点。
「两个都很好，谢谢你们送的贺礼。」
此时亘忽然笑了起来，说道：
「没想到亮竟然能说出这么得体的话，看来他真的是长大了。」
「二哥，你在说什么啊……我已经快三十了，你还当我是从前那个三弟吗？」
亮嘴上这么抱怨，心里却想，二哥亘竟然变得如此平易近人。从前的亘总是摆出一副让人捉摸不透的态度，绝不会露出这样的笑容来。
晨则是在一旁微笑不语。亮跟着又想，这个大哥的态度也比以往和善得多，但是另一方面，他的眉目之间却透着一股浓浓的寂寥之色。
两个哥哥的变化如此之大，那自己呢？亮想来想去，实在不觉得自己有任何改变。
「晚霞应该快到了吧。」晨说道。
如今的晨已经有了另一个姓名，但在亮的心里，晨依然是晨。当初晨为什么要抛弃沙那卖一族的身分，他直到现在依然是似懂非懂。晨与父亲不睦，这一点自己当然明白。但是大哥抛弃一切的理由，似乎并没有那么单纯。亮曾经开门见山地询问他，得到的却是相当模糊的答案。他猜想，晨大概一辈子都不打算说出真相吧，因此也没有再追问。
此时，从不远处响起了脚步声，而且听起来应该是女子特有的步伐。
「来了。」亘说道。
三兄弟同时起身迎接晚霞。只见晚霞踏着婀娜多姿的步伐翩然到来，身上的淡红色披帛上下翻舞。此时晚霞的身材看起来比年轻时丰腴了一些，一举手一投足反而更见端庄优美。
「诸位哥哥，好久不见了。」
「我们有几年没见了？」亘眯着眼睛凝视晚霞。「不过你跟大哥都在京师，你们两人应该经常见面吧？」
「其实倒也没有，毕竟大家都很忙……大哥，你说是吗？」
晚霞噘着嘴望向晨，晨只是苦笑。
「大哥当然忙，他可是户部侍郎。」亘说道。
「跟你完全不一样。」亮跟着说道。
「我可也是相当忙碌的。」晚霞瞪了亮一眼。
「只有不忙的人，才会一天到晚说自己很忙。」
「那也不见得吧？三哥，你真是一点也没变，讲话还是这么毒。」
晚霞立刻板起了一张脸。这种动不动就生气的性格，与年轻时的她相较，几乎不曾有任何改变。
「对了，三哥，嫂子最近好吗？她是吉鹿女的女儿，不晓得是不是跟母亲很像？我一直想要和她见上一面，你下次把她一起带来嘛。嗯，干脆把你的两个孩子也一起带来好了，我记得大的是哥哥，小的是妹妹？」
晚霞如连珠炮般说了这么一长串。
「你冷静点，慢慢说就行了。」亮说道。一旁的亘则递了一杯茶给晚霞。
「等两个孩子再大一点，我自然会把他们带来……对了，我想买一些京师的东西回去当礼物，你有什么建议？」
亮心想，这种问题问晚霞应该是不会错的。
「给孩子们？」
「不，给菟女。」
「噢……」
晚霞瞪大了眼睛，显得有些意外，但她还是很热心地说道：「我想想……花陀的螺钿篦栉及簪子应该不错。最近京师正流行花陀的饰品。」
「我介绍你一间不错的肆（注：店家。）。贩卖舶来品的商人良莠不齐，你自己一个人瞎买，小心受骗上当。」
「对了，我也得买篦栉回去，差点就忘了。」
亘笑着说：「亮，你要去市场的时候，记得找我一起去，帮我挑几套孩子的衣服吧。女儿一直央求我，说非买衣服回去给她不可。」
「羊舌老当家最近好吗？陛下也挂念着他。」晨忽然问道。
「他很好，身子骨比我还硬朗。我女儿也都被他给宠坏了，这次来京师，他吩咐我要买酒回去。」
「那很好。」晨淡淡一笑。
「说到陛下……」晚霞以略带笑意的口吻道：「岳兄，陛下似乎希望由你担任皇太子的老师，这件事你知道吗？」
「我不仅知道，而且已经婉拒了。」
「咦？为什么？」
「朝廷里多的是能够当太师的优秀人才。」
亮心想，大哥应该是不希望与外甥的距离过近吧。
「陛下希望皇太子是个通才，知识不要过于偏颇。毕竟大哥现在是学士承旨。除此之外，我相信陛下这么决定，也是为了大哥着想。」晚霞说道。
「你说陛下为了大哥着想？」亘惊讶地问。亮听了倒不吃惊，当今陛下确实有着体恤臣子的一面。
「陛下知道我们几个手足感情很好，因此给你机会多和外甥相处，可别辜负了陛下的一片好意。」
晨沉默了半晌，转头望向窗外，一脸不知如何是好。
「……让我考虑一下。」
「大哥，你一定要答应，好吗？我儿子和陛下很像，是个天资聪颖的好孩子，和他相处过之后，你一定会喜欢上他。我真的很庆幸那孩子的个性不像我。」晚霞笑着说。
鸯妃虽然收了晚霞的儿子当养子，但那只是让鸯妃晋升皇后的表面仪式罢了，晚霞和儿子的母子关系并没有断绝。不过另一方面，亮也曾听说过，鸯妃花娘真的很疼爱皇太子，并不完全只是形式上的收养关系。
亮针对这一点询问晚霞，她点头说道：
「花娘娘本来就是个慧黠又善良的人，对孩子特别温柔。她不仅对我儿子很好，还推荐了很多适合孩子看的书卷。」
晚霞说得理所当然，显然她对皇后寄予完全的信任。
接下来的话题，从皇太子聊到了亘及亮的孩子，四人之间更是欢笑声不断。亮心里不由得松了口气，仔细观察晨的神情，只见他也喜形于色，可见得兄弟们的心情都大同小异。晨这些年来坚持不娶妻、不纳妾、不生孩子，这些手足们都心知肚明，也刻意避免提及。如果是他喜欢孑然一身，大家也不会觉得有何不妥，但显然并非如此。
晨似乎每天都活在煎熬之中，而且这煎熬应该与父亲朝阳有关。亮虽然不清楚详情，但看得出晨心中有着很大的创伤。
太阳逐渐西斜，晚霞先回后宫去了，三兄弟移动到晨的寓所，继续天南地北地闲聊。虽然有酒水，但无歌伎也无丝竹之乐，以酒宴来说实在是颇为冷清。
──大哥，真的没有任何人能够帮助你解决烦恼吗？
亮想要这么问晨，却问不出口。就算问了，多半也只会换来寂寞的微笑吧。
＊
两个弟弟在晨的寓所大约住了十天后，各自带着大包小包的礼物踏上了归程。晨见他们都过得很好，着实感到安心不少，现下自己反而成了弟弟们担心的对象。
前往港口之前，亘这么告诉晨：
「大哥，你一定是被那个人诅咒了。」
晨听得出来，「那个人」指的是沙那卖朝阳。
「诅咒？」
「没错，他在死之前，一定对你下了诅咒。」
「……」
「当初是慈惠老当家解开了我的诅咒。虽然我不知道你受的是什么样的诅咒，但我希望有一天你也能获得自由。」
说完这几句话后，亘便转身离去了。
──我永远不会有获得自由的一天。
因为自己身上的诅咒，是一道血脉的枷锁。
晨前往了洪涛院，古老的墨水与木头的香气，带给晨一种难以言喻的恬适感。
晨走在放满了卷轴的槅架之间，蓦然听见一阵轻盈奔跑的脚步声，紧接着一道小小的身影朝自己撞了上来。
「啊……」
因为撞击的力道，那身影差一点向后翻倒，晨赶紧按住了对方的肩头。那是一名少年。年纪相当幼小的少年。晨心中一凛，赶紧跪了下来。
能在这种地方奔跑的少年，只会有一个人。
──皇太子！
「殿下，您没有受伤吧？」
「嗯……对不起。」
少年抚摸着撞疼了的鼻子，向晨道歉。晨不禁心想，这孩子确实了不起。他是皇帝的唯一儿子，平日的生活一定是被大人们捧在掌心，但他的态度非常真诚而坦率，没有半分高傲之气。
──确实和陛下颇为神似。
不管是相貌、举措还是那不以威压服众的谦和态度，都是高峻的翻版。
「殿下，您的随从呢？怎么只有您一个人？」
「我逃掉了。」
「……为什么要逃？」
「因为他们说有些书还不能让我看。」少年噘嘴说道。
晨不由得苦笑。这孩子确实也有像晚霞的一面。
「洪涛院的书库里，有很多珍贵的书卷，这些典籍因为老旧的关系，很容易受损。」
少年沉默不语，只是凝视着晨的脸，不知在想些什么，半晌后才说道：
「……如果典籍有所损伤，会被处罚的人不是我，而是我的随从，是吗？」
他满脸反省之色，又说了一句：「对不起，我不应该在这个地方奔跑。」
就在这个瞬间，晨感觉到一股热流自胸口往上窜升。为什么会出现这样的情感变化，晨自己也说不出个所以然来。
不知道为什么，有一股冲动想要好好照顾这个惹人疼爱的聪明外甥。
──啊啊……
原来血脉并不是一道枷锁。
晨闭上双眼，垂下了头，静静感受着体内涌流着的灼热血潮。
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岳昭明除了是皇帝高峻的近臣，同时也身为皇太子的老师。光阴荏苒，高峻因为老迈而退位，外甥登基为帝，昭明更成为了辅佐皇帝的股肱之臣。
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高峻退位之后，移居至城外某离宫，在那里度过了余生。
据传在高峻晚年，经常有一名老妪出入离宫。
那老妪有着一头泛着银光的油亮白发。高峻与她总是以下棋为乐。
（完）