「雪哉，你也该起床了吧？」
雪哉感觉到有人轻拍他的肩膀，醒了过来，最先映入眼帘的是，眼角有鱼尾笑纹的母亲正探头看着他。
「……早安。」他揉着惺忪的睡眼。
「早安。」母亲下意识回应，怔了怔，感到有些哭笑不得，「这已经是今天第二次早安了，都快中午了啦！」
雪哉一听，张嘴发愣了片刻，他打量着周围，发现并非躺在自己房间的床上，而是在没有生火的地炉旁。
门扉敞开着，舒服的风吹了进来，从这黑亮的木板房间，可以看到门外鲜艳的绿意。
周遭不见平时向来吵闹的兄弟两人身影，除了鸟啭声以外，一切都悄然无声。
「兄长和雉弟呢？」
「他们早就下去了。」
「下去？今天有什么事吗？」
「不是说好今天要帮忙腌青梅吗？」母亲看着睡迷糊的儿子，微微颦眉。「你该不会哪里不舒服吧？」
雪哉见母亲把手伸向他的额头，慌忙跳了起来。
「我的身体没问题。抱歉，我只是忘了。」
「是吗？记得出门之前要洗脸喔！」
「我知道了。」
他趿着草履来到户外，走向引了泉水的集水处，就着竹筒滴下的水洗完脸后，探头看向积在岩石凹洞里的水面。
因为刚睡醒的关系，盘在头上、略带棕色的头发到处乱翘。不知道是否因为睡了太久，整张脸都浮肿起来，平时就很难称得上是美少年的脸，现在看起来更丑了。
他硬是把翘起的头发抹平，用力拍了拍脸，重新打起精神，然后从主屋的后门探头，向正在和仆役说话的母亲打了声招呼。
「母亲大人，我出门了。」
「路上小心！等一下会送吃的过去，代我向大家问好。」
「好的。」
他脱下衣服放在地上，双臂微微使力，随即感受到好像有一层薄薄的雾霭上身，下一刹那，就变成了黑色羽衣。他跳起来试飞几次，让羽衣和身体融为一体后，奔向大门口。
雪哉家的大门前，是大乌和飞车可以降落的宽敞车场，车场后方是向天空突出的山崖。这里是在乡长家长大的孩子们，最棒的玩乐空间。
雪哉加快奔跑的速度以利助跑，接着以人形从山崖飞了出去，在空中翻了一圈后，一身黑衣瞬间幻化成羽毛，变身为三脚大乌鸦。雪哉可以感受到骨骼的伸展，张开前一刻还是手臂的双翅，缓缓在天空中飞翔。
下方是宁静的田野。插秧前的农田灌了溉，拂过水面的风，吹皱了宛如镜子般的水面。
这一带是四面环山的盆地，官府执行乡政的地方、乡吏及其家人生活的村落，都在乡长一家所居住的山城里。坚固的房子排列在农田之间，可以感受到这里的人安居乐业的生活。
经过这片美丽的水田，位在和缓山坡角落之处，正是他打算前往的梅林。
这时，他看到一行人背着大箩筐走出梅林，心里忍不住暗叫「惨了」。
「少爷，你来晚了。」
「都已经摘完了。」
来到那一行人上方时，下方不断传来语带调侃的声音。
雪哉在即将接近地面时恢复了人形，咚地一声，在他们面前着地。
「婶婶，我不小心睡了回笼觉。」
「你还是老样子啊！」
「不过，我们也在其他少爷来之前就开始了。」
乡吏的妻子、母亲和女儿们皆无奈地揶揄着。
这些大部分的女人，平时都在山城山麓下乡长名下的农田耕作，或是照顾乡长一家的生活起居。
雪哉是北领垂冰乡乡长家次子，虽然是主家的孩子，但只要哪里有需要，他就会火速赶到，所以几乎未受到任何特殊对待。在她们眼中，已把他当成了亲戚，雪哉亦是如此。
「原以为你经过宫中的洗礼，回来之后会稍微牢靠些。」
「才一年多一点，根本不可能有什么改变。」
「没关系、没关系，无忧无虑正是你的优点。」
「没必要勉强改变自己。」
雪哉听了她们七嘴八舌的话，忍不住露出愧疚的表情。
「既然我已经来了，就会加倍努力。」
「那就好好表现吧！」
众人欢快地发出笑声时，蓦然传来了怒吼声：「雪哉！你也太晚到了！」
雪哉转头一看，在一群小孩子中发现了兄长及么弟的身影。
兄长只比今年十五岁的雪哉大一岁，但比个子矮小的雪哉高了一个头，头发服贴，五官也长得端正。走在旁边的么弟和兄长很相像，雪哉觉得还真是一眼就可以看出，他们是有血缘关系。
也许是因为兄长在这群男孩中最年长，所以被迫负责照顾小孩。虽然兄长对着雪哉怒目而视，但他身上背了一个婴儿、双手牵了两个幼儿的样子，丝毫没有威严可言。
「既然这样，你为什么不叫醒我？」雪哉边说边跑向兄长，接过他身上背的婴儿。
哥哥不屑地冷笑道：「因为我做梦都没有想到，你会睡到这么晚！更何况哪有人吃了早餐之后，还继续睡回笼觉的？」
「雪哉哥，我有叫你喔！但你就是不起来，所以是你自己的错。」
一脸若无其事说话的，是小名叫做「雉弟」的雪雉。他身上背的箩筐虽不大，但已装满了青梅。
「好啦、好啦！是我的错。」雪哉恼怒地嘟囔着。
「既然知错，就废话少说，赶快做事。」
雪哉听着兄长的数落，快步走去附近最大的集水处。
午后才开始进行下一步作业，赶着回家煮午膳的女人们，纷纷带走了自家小孩。在饭煮好之前，乡长家三兄弟无事可做，便在柿子树下荫凉处坐了下来，准备抢先一步清洗青梅。
现下还没有蚊子，初夏舒爽的风吹在微微渗汗的额头上，感到舒畅无比。青梅上溅起的水沫，在穿过树林缝隙的阳光下闪闪发光着。绿意盎然的枝叶透着黄玉般的日光，三兄弟树下专心地洗刷着青梅。
「兄长，这个时间在这里打杂，还真是难得。你不用帮父亲大人做事吗？」
长子雪马和两个弟弟不同，将来要继承乡长的职务，平时这个时间都会在外协助父亲。
「这个嘛，」雪马滚动着竹盘上的青梅，露出异样的表情。「听说街道附近出了事，所以父亲大人出去了。」
乡吏会接手处理，即使乡长不在也能应对的杂务，因此雪马暂时无事可做。
「老实说，他们也觉得我很碍事，便把我赶了出来。于是，我决定在父亲大人回来之前，先来这里帮忙。」
「这种想法真是让人肃然起敬啊！听说今年的青梅大丰收。」
雪哉才刚说完，一旁的雪雉眨了眨眼，突然拿起一颗青梅伸到他的面前。
「数量或许是多了，但你看，不觉得每一颗都很小吗？」
听雪雉如此一说，雪哉发现虽然青梅收成丰足，但确实都偏小。刚才采收时听大人们说，以前的青梅更大颗，每棵树上能采收到的数量也更多。
「似乎不光是青梅，最近连蔬菜的品质也欠佳。雪哉哥，你在中央时没听说吗？」
两个月前，虽然雪哉还在中央的宫中当差，但宫廷中只使用各地特产品中的高级品，所以对此他几乎无法体察。不过，他记得经常听闻农作物欠收的消息，而且听都听腻了。
「嗯……确实经常听到稻米欠收。」
「果然真的是这样。南方好像还发生了洪水，真是讨厌！」
雪雉摇着头嘟囔地抱怨，想必这些话都是向刚才那些婆婆妈妈现学现卖的。雪哉对装大人的雉弟露出不置可否的笑容，把竹盘上洗好的青梅倒进箩筐里。
虽然么弟只说了一句「真是讨厌！」但如果是在中央，必定会接着说，「皇太子是这一切的始作俑者。」
日后将背负起山内一切的日嗣之子，也就是皇太子殿下本人，正是雪哉之前在中央侍奉的主子。由于风评良好的皇兄的让位之举，进而让地位尊贵的皇太子成为宗家继承人，却也使得他落得恶名昭彰之名，在宫廷内树立了众多敌人。这几年农作物欠收和洪水，都被认为是「皇太子破坏原来的规则使然」，令他身陷困境。
雪哉在宫廷内当差的时日虽浅，但在宫廷期间，经常听到有人将天灾的责任怪罪于皇太子。即使现在听到这种事，心情仍然很复杂。
他转过头看向远方，蓦然看到一片蔚蓝的天空中有一个黑影——那是一只大乌鸦。
哥哥和弟弟顺着雪哉的视线望去，也立刻发现了。
「父亲大人回来了吗？」么弟感到疑惑。
雪马望着天空，冷静地分析。「应该不是！不见有人骑在马上，所以那并不是『马』，而是鸟形的八咫乌。」
雪哉和其他八咫乌具有人形和鸟形两种样貌。
对八咫乌而言，变成鸟形是「羞耻之事」、「无礼之事」。像雪哉等武家的地方贵族，以及被称为〈里乌〉、〈山乌〉的庶民，大部分都不排斥变身鸟形，但很多被称为〈宫乌〉的中央贵族，一辈子都没有变身鸟形的记忆。
基本上，八咫乌都希望以「人形」过日子。因为一旦无法维持人的样貌，就必须一辈子以鸟形生活，不再被视为是八咫乌。这些无法自由变身人形的八咫乌和饲主签约后，会由饲主供应三餐，变成为饲主工作的家畜，被称为〈马〉。
不过，渐渐逼近的鸟影身上，看不见饲主的身影，可见并不是马，但如果是鸟形的八咫乌，又显得过于慌张。
「……你们不觉得有些不太对劲吗？」
虽然距离还很远，却已可以听到呱呱叫声，宛如溺水般在空中横冲直撞。
「我去看看。」雪哉不假思索地提议。
「好。」雪马点了点头。「雉弟，你赶快去通知乡吏。看那样子，可能哪里受了伤。」
「好的。」
「那就交给你了。我去通知婶婶她们。」
在兄长飞奔出去的同时，雪哉和雪雉也立刻幻化成鸟形。么弟飞向乡长官邸，雪哉则转过身，朝向逼近的鸟影直线飞去。
当他飞上天空后发现，上空果然并无强风，照理说那只乌鸦不需要那么用力拍翅。等到飞到可以看清可疑者的面容时，不禁大吃一惊。
乌鸦好像忘了如何飞行，拼命地摆动翅膀，看起来精神恍惚，张着黑色的鸟嘴，垂着舌头，口吐白沫，眼珠子拼命转动，毫无意义的怪叫声直刺耳膜。
——你到底怎么了？
雪哉飞到那只乌鸦的身旁，用力地「呱」了一声，但是可疑者非但没有听到，甚至没有
察觉到雪哉的存在。
村落内的成年八咫乌听到叫声感到诧异，纷纷从各处探头张望。
——少爷，发生什么事了？
一名原本正在工作的乡吏，接到了雪雉的通报，急忙飞到雪哉旁边。
——如同你所看到的。
雪哉拍动着翅膀示意，乡吏立刻意识到可疑者的异常，稍微思量了一下后，「呱」地回应了一声。
——先让他回到地上。麻烦少爷帮我。
雪哉慢慢地下降，表示瞭解乡吏的意思，便和乡吏交换了位置。
乡吏呱呱叫着，缓缓靠近可疑者，没想到下一刹那，被可疑者用三只脚紧紧抓住身体，并咬住了脖子。
——混蛋，你想干嘛！
乡吏忍不住怒叱，但可疑者的翅膀好像手一般，试图抱住乡吏的身体。如此一来，当然不可能继续飞行，但可疑者的举动简直就像忘了自己目前是鸟形。
——叔父！
雪哉看见两只乌鸦抱成一团直线坠落，忍不住大吼。
乡吏拼命想要甩开可疑者，却还是晚了一步。这时，正在田里工作的人也察觉到天空中的异常，慌忙无措地跑开。
呯咚。随着沉闷的声音，两只乌鸦一头栽进了农田。
「喂！」
「你没事吧？」
仍是乌形样貌的乡吏，可能撞到了要害，蹲在那里呻吟着。
雪哉看着想跑过来关心的八咫乌，不禁捏了一把冷汗，因为他察觉到与乡吏一起坠落的可疑者，身体稍微动了一下。
——婶婶，不可靠近！
雪哉全身紧绷，扯开喉咙发出警告。可疑者于此同时猛然站了起来，他的鸟喙裂开，额头鲜血直流，却仍然不顾一切地想试图用尖嘴攻击眼前的女人。
雪哉见状，立即下定了决心，以鸟形急速下降，用力踢向可疑者的后脑勺。
「少爷！」女人见到举止发狂的可疑者，吓到双腿发软，不断地后退发出尖叫。
——你赶快逃！
可疑者因重心不稳跌落的关系，翅膀不自然地扭曲。雪哉料定他无法再追上天空，持续急速下降和急速上升，一次又一次地踹向大乌的身体。
果然不出所料，已经无法再飞的可疑者中了雪哉的计谋，动作生硬地拍着翅膀，试图想追上他。
再撑一会儿，乡长官邸的援兵就会赶到。只要撑到那时候，就胜券在握了！
雪哉闪避了可疑者胡乱的攻击，翻身躲过了鸟喙时，瞧见农田后方有一名已吓傻的幼童，一位刚才逃走的女人正跑过去，准备把孩子带离这里。
可疑者对雪哉的俐落闪躲感到心浮气躁，把头转向了愣在原地的幼童和女人的后背。
啊！王八蛋，把头转过来！
雪哉拼了命地一次又一次的狂踹，但可疑者完全无视他的回击，声嘶力竭地吠叫，完全不像是八咫乌，三只脚一阵乱抓，简直就像发现猎物的蜘蛛，扑向女人和孩子。
女人抱紧了孩子，一脸惊恐的表情转过头。
这下躲不掉了。雪哉心想。
说时迟，那时快。后方有什么东西从雪哉头上飞过，在他的脸上投下短暂阴影。
以惊人的速度飞过来的，是真正的马。骑在马背上的人宛如射出的箭，从马鞍上飞了下来，一把抱住大乌鸦的脑袋，单手抓住鸟喙，看似正要着地，霎时大乌鸦一个翻身，巨大的身体飘向空中………可疑者身上的黑色羽毛飘落，身体在空中旋转了几圈，最后随着一声巨响，摔落在泥土地上。
当雪哉回过神时，可疑者已被用力按倒在农田，半张脸都埋进了泥土。
原来男子轻松制服了拼命挣扎的大乌鸦，却因为俯冲的势头太猛，一时停不下来，只好拧着大乌鸦的脑袋，直接丢往地上。
「有没有受伤？」男子脸不红，气不喘地慰问女人和孩子。
两人都目瞪口呆，难以置信眼前发生的事。
雪哉听到这个熟悉的声音，不禁愕然瞠视，完全无法置信，急忙变回人形，冲向那名男子。一看到男子的脸，雪哉大惊失色。
「雪哉，好久不见了。」
虽然他说话云淡风轻，但锐利深黝的眼神令雪哉想忘也忘不掉。
「你……为什么会在这里？」雪哉茫然地嘀咕着。
「可以先拿绳子来吗？等一下再详谈。」
男子眼中露出苦笑说完，一脸为难地低头看着自己手中。
A005-001
当乡长回家时，迎接他的是受了伤的乡吏、被绳子五花大绑的鸟形八咫乌，和让女眷发出尖叫声的陌生客人。
乡长起初还搞不清楚状况，显得有点不知所措，在得知自己外出期间所发生的事后，不禁脸色大变。
「竟然遭到神智不清的男人攻击？损失有多严重？」
「农田遭到破坏，一名乡吏受了伤。」
「伤势重不重？」
长子笑容温和地说道：「所幸并非重伤，只是撞到了头，令人有点担心。不过，刚才已经醒了，正在为自己的失手深感懊恼。真是不幸中的大幸。」
「太好了……真是吓出一身冷汗。」
目前凶手已逮捕归案，看来暂时没有紧急问题。乡长放松了肩膀，缓了一口气。
「不，现在安心还为时尚早。」正在地炉旁接受女眷斟酒的客人，一副凛然的模貌。
仔细打量着从女眷身旁走出来的男子，是个翩翩美少年，年纪尚轻，大约比乡长的长子雪马大两、三岁，全身却散发出成熟稳重的优雅感。一头宛如蚕丝般的黑发绑成一束系在颈后，肌肤宛如白瓷般白皙透亮。
不过，男子脸上并无太多表情，近似冷漠淡然的端正五官，看起来宛若人偶。身形挺拔颀长，细长双眸深处毫无怯弱。身上衣物虽然粗陋，举手投足皆可感受到宫乌的尊贵气质。
「垂冰乡乡长，初次见面。在下叫墨丸，今日从中央来到此地。」
乡长尚未开口，周围的女眷已七嘴八舌、口沫横飞地说起墨丸如何救了她们。
垂冰原本就有很多武人，也许是因此缘故，这里的人向来轻视中央那些温文儒雅的贵族男子，欣赏身强力壮、有男子气概的粗犷男人。不过，若是面貌俊美无俦，武艺又高强的话，情况又不同了。
这个清瘦的年轻人救了大家！乡长心里虽有些难以置信，却对于他营救乡民一事不容怀疑，也郑重地向他道谢。
「但是，你说现在安心还为时尚早，是什么意思呢？」
墨丸听了乡长发问，双眸一亮。
「我就是为了此事来此叨扰。如果说，我是因为街上的传闻，不知乡长能否理解？」
乡长听到这番意想不到的话，惊讶地看着墨丸。
「刚才攻击的八咫乌……该不会是……？」
「他不可能无缘无故失常。恕我逾越本分，刚才已经请乡吏调查他的身份，也已征得雪马的同意。」
乡长对眼前的年轻人刮目相看。
「那就劳你费心了。你说你来自中央，是指朝廷吗？」
「是的。」墨丸率直地点了点头。「此次来访，是奉主人之命。两个月之前，我和雪哉建立了良好的交情。」
「你的主人是……？」乡长惊诧地想开口发问时，妻子梓委婉地插了进来。「你们一定有很多话要聊，请先来用晚膳吧！」乡长这时才发现周围人都好奇地看着他们。
墨丸看到女眷们和挤在门口的一群孩子，便点点头。
「那就恭敬不如从命了。」
他们决定移驾到其他地方。
女人们大显身手，送上来的晚膳食案上，摆放了不少美味佳肴。
加了高汤和很多食材的山菜汤，随着热气飘来了垂涎的味噌香气。烤过的肉串放在厚朴叶上，淋在上面诱人的红烧酱汁和半熟蛋黄，好像随时会滴落下来。用山上采的山菜所炸的天妇罗，金色面衣上洒了少许盐，味道搭配得恰到好处。
美食当前，先干一杯。墨丸接过大碗，把酒一饮而尽。
「啊呀啊呀，喝得真豪迈啊！」
「因为北领的酒太好喝了。」
「承你美言，真是太高兴了。北领的人都爱喝酒。」
「请多吃点，雪哉承蒙你们照顾了一年，千万别客气。」梓笑容可掬地端菜上来。
墨丸一脸正色地说道：「不，是我们受他照顾，令公子帮了很多忙。皇太子殿下得知雪哉要回垂冰时，还大感失望。」
「这样啊！」梓露出了欣喜的眼神。
一旁的乡长露出苦笑。「承你贵言，不胜感激。不过，请不需要说恭维话，我们都已经知道那小鬼被皇太子殿下驱逐回来的事了。」
「父亲大人！」原本静静坐在一旁的长子雪马，突然语带责备。「客人好不容易谈到了中央的事，我正想听听雪哉在中央当差的情况。」
转头一看，发现么子嘟着嘴，梓也露出了失望的表情，只有被称为「那小鬼」的人，一脸若无其事的表情扒着饭。
乡长怏怏不悦，一脸不以为然。
「你说想听雪哉在中央当差的情况？他这个人，能指望听到什么好事？」
墨丸轮流看着在座的所有人，微微歪着头感到疑惑。
「请问，此话怎讲？」
「因为雪哉已经说了实际发生的状况。」
雪哉的工作能力可以说惨不忍睹。由于皇太子殿下身边近侍人数不多，所以虽未遭到解雇，却经常给周围人添乱，就连皇太子殿下也为他深感头痛，好不容易等到约定的一年时间，便立刻将他赶出了宫中。
「连皇太子殿下也为他深感头痛……」
墨丸重复着乡长的话，露出欲言又止的眼神看向雪哉。雪哉事不关己，默默地喝着汤。
「说来惭愧，三个犬子中，雪哉特别不成材，真是伤透脑筋。」乡长摇着头，数落着雪哉有多不成器。「他身为武家之子，既无胆量，剑术也差。即使和长子对战，也从来没办法好好比试，脑筋也比普通人迟钝一倍。」
「我不知道皇太子殿下的想法，」墨丸以极度自然的语气，打断了乡长滔滔不绝的数落。「若允许曾经和雪哉共事的我表达一下意见，我认为雪哉很优秀。」
「如此美言，愧不敢当。」
「我只是实话实说，也正因为这样，我才会来到此地。」
「此话怎么说？」乡长察觉终于进入了正题，露出严肃的表情。
「我想借用雪哉一段时间。」
雪哉一听，嘴里的汤喷了出来。
「借用雪哉？又是为何呢？」乡长不理会用力咳嗽的雪哉，挑起单侧眉毛。
「我希望他能协助我一起办理殿下吩咐的工作。听说有禁药从中央流入北领。」
「禁药？」雪马抚摸着咳得很大声的弟弟后背，诧异地抬起了头。「是麻叶吗？」
「不，是比麻叶更恶质的东西。麻叶的问题，至少谷间的人已做好了确实的管理。」
〈谷间〉位于中央，是流氓无赖聚集的地方，其规模很大，几乎可以成为一个城镇，是朝廷的规定也鞭长莫及的无法地带。朝廷禁止的危险物品，可以在那里流通；但谷间有谷间的规矩，生活在那里的人各自有地盘，流通途径和贩卖对象也都很固定，即使不去干涉，也不会造成太大危害。
不过，这次完全不同。墨丸敢如此断言。
「因为并非谷间的人掌握了买卖，所以就连住在山上的贵族都受到危害。」
目前尚未查明得到禁药的途径和精制的场所，也无法取得现货，甚至不知原材料是什么，但沦为禁药牺牲品的人数却不断增加。
该禁药会让人有欲死欲仙的飘然快感，甚至觉得自己无所不能，但数次服用之后，就无法再变回人形。据说有人为此而精神失常，衰弱死亡，也有人自绝身亡。
「该不会就是像今天那家伙那样？」雪雉听了墨丸的说明后，忍不住插嘴。
「正是如此，此药名叫〈仙人盖〉。」墨丸转头看向雪雉，一脸严肃地颔首。
「仙人盖……」
「皇太子殿下在十天前，知道有这禁药的存在。」
从花街送来的陈情书中，有一份报告写着：『一名游女精神失常，以鸟形横冲直撞。』因为事态严重，便向相关各处打听，结果发现光是近半个月，就有超过二十名八咫乌出现了相同症状。
「起初以为他们生了什么病，但事态太不寻常。去了谷间之后，即刻知道了原因。由于谷间比山上更早出现这禁药，在将近两个月之前，就严禁买卖及使用仙人盖，已是众所周知的事。」
谷间是由各自拥有众多手下，保护自身地盘的头目所掌管，这些头目会定期召开会议，会议上的决定事项便成为整个谷间共同的规则，无一例外。
「话虽如此，派系之间也有利害关系，最近几乎没有做出任何重大决议，但在仙人盖一事上，是全场一致的决定。」
由此可见，仙人盖是危险的药品，但朝廷并未像谷间那样立刻采取相应措施，结果灾情就以住在中央的里乌为中心扩散，进而传入皇太子耳中。
雪马听到这里，表情凝重地看向父亲。
「……仙人盖已经流入垂冰了吗？」
「虽然我不想承认，但事实恐怕就是如此。」
日前接获线报，街道周围出现可疑药品，请乡长官邸注意此事。所以乡长已通报中央，今天也是为此事出门前往察看。
「在现场有没有发现任何状况？」墨丸探头问道。
乡长深感歉意地摇了摇头。「提供线报的人也只是因为有人问了他：『有这样的药，你是否要买？』……很遗憾，并未发现任何有用的线索。市面上流通的量应该并不多，所以也无法拿到实品。」
今日的袭击者便是服用了市面上少数出现的仙人盖。
「说来惭愧，是我太轻忽了，没想到是如此严重的问题，不以为意地先回来。我明天会立刻派人正式展开调查，同时向乡民贴出布告。」
墨丸用力点了点头。「目前除了中央以外，只在垂冰发现受到仙人盖的危害，敬请即刻采取行动。皇太子殿下也非常担心此事。」
就墨丸所言，几天之内，朝廷就会要求展开正式调查，但皇太子殿下认为到时候就太晚了，于是先派墨丸前来此地。墨丸又提出，希望可以在乡长巡察的同时，他能着手进行调查，乡长也欣然答应。
「只不过如果是这样，犬子恐怕难以担当协助之任。如果墨丸大人不介意，我可以派乡吏陪同……」
乡长对次子抱着极大的不安，所以含糊其辞，但墨丸完全不在意。
「这就不劳费心了，岂敢打扰乡吏的工作呢！更何况若由雪哉陪同，可以不拘谨地请他帮忙很多事。」
「喔，原来是这样。」
乡长终于瞭解，原来不是要叫雪哉做什么困难的工作，只是要他打杂而已。
「既然这样，请不必客气，有任何事就尽管吩咐他去做。」
一直板着脸把头转到一旁的雪哉，此刻满脸不悦地转过头。
「不要未经当事人的同意就擅自决定……」
「你这个笨小子，有资格拒绝吗？」乡长不满地瞟了他一眼。
雪马原本想要说什么，但迟疑了一下，最后闭了嘴。
吃完晚膳，墨丸正在客房内歇息。
雪马跪坐在客房的走廊前，低声通报。
「墨丸大人，虽然有点晚了，但浴池已准备就绪，容我为你洗背。」
纸拉门立刻打开，墨丸满脸惊讶地探出头。
「雪马，感谢你为我备妥热水，但岂能让你为我洗背？」
照理说，通常由男仆役或是奴婢协助客人入浴。即使退一百步，如果是雪哉或是雪雉，或许还说得过去，怎么想也不可能由下任乡长的雪马来请他入浴。
雪马当然深知这件事，这次特别要求下人不得说出去，也瞒着家人，偷偷来见墨丸。
「请恕我无礼，但你明天早晨就要出发了吧？」
雪马的言下之意，就是只有现在有时间能聊天。
「……好的，虽然愧不敢当，那就拜托你了。」墨丸也立刻心领神会。
雪马对客人的机灵心存感激，带着墨丸前往浴场。
乡长官邸的浴场当然与中央无法相提并论，据说宗家和宗家关系密切的四大贵族的宅第，都有可以泡澡的浴池。乡长终究只被称为地家的乡下贵族，顶多将其他地方烧好的热水，搬至只能容纳两、三人的小房间内，但墨丸对此并无半句怨言。
雪马把装了热水和冷水的水桶放于地上，对身着入浴时穿的单衣〈汤帷子〉的墨丸探问：「是否能在沐浴时与你交谈呢？是关于雪哉的事。」
「但说无妨。」墨丸了然于心地颔首。
雪马将热水和冷水倒入空的水桶中，调节至适当温度后淋在墨丸背上。
「你说大家为雪弟离开中央一事感到惋惜，此话当真？」
「千真万确。」墨丸毫不犹豫地回应。「雪哉非常优秀，交办的事也处理得很出色。皇太子殿下对他离开朝廷尤感不舍，甚至希望将他拔擢为近臣，一直在自己手下做事。」
雪哉主动拒绝了皇太子的提议，并非皇太子驱逐了雪哉。
「刚才听了乡长的话，我大吃一惊。雪哉没有向父亲报告自己在中央做了什么吗？」
果然是这样。墨丸发自内心感到不可思议。
「雪哉说，自己在中央一事无成。」雪马深深地叹息。
雪哉从中央回来后的报告始终如一——自己对皇太子殿下并无任何帮助，反而碍手碍脚。虽因人员不足，在那里当差一年，却也是情非得已，皇太子找到其他近侍后，就即刻将他辞退了。
「憨直的父亲把此话当真，但我一直不认为有这种事。幸好这次有机会向你问清楚。」
「是否可闻其详？」墨丸的眼神露出疑问，好奇地看着雪马。
雪马深呼吸后下定决心，回视墨丸双眸。
「你是否知道我们三兄弟中，只有雪哉的母亲和我们不同？」
「我知道。」墨丸直直地望着雪马的双眼，缓缓点了点头。
雪哉的亲生母亲生下雪哉之后，便撒手人寰。由于他出生在垂冰乡的主家北家，母亲的高贵身份反而成为灾难。雪哉和兄长雪马只相差一岁，之前有人提议废除长子雪马，由雪哉担任下任乡长。众人一度为该由雪哉或雪马继承而争执不休。然而，父亲对主家的北家察颜观色，又无法承受亲戚的攻击，始终没有明确表态该由谁继承乡长一职。
「我之所以能够成为继承人，是因为雪哉处处以我为尊。无论学问还是剑术，他一旦得知是和我较量，每次都潦草处之，很明显是故意的。因为只要父亲不在场，我们兄弟吵架时，无论是口舌之争还是比力气，我从来没有赢过一次。」
母亲和么弟都知道这件事，只有父亲不了解。
「父亲完全没有想到雪哉是刻意假装自己是废物，也许是害怕瞭解真相，所以故意不去思考这个问题。」
雪马低头停下了手，他对必须由自己说出这件事感到极度可悲，更对雪哉深感歉意。
「我想父亲只想求安心，告诉自己让我当继承人是正确的决定，自己的判断没有错。实际上，并非父亲选择了我，而是雪哉让我成为了继承人。」
正因为这个原因，母亲和自己都对雪哉抱有歉意。虽然清楚知道雪哉并非如父亲与亲戚所言是个「废物」，但又不得不接受雪哉的用心，对此深感不安。因此，自己与母亲都发自内心为雪哉能前往中央，感到高兴。
「……只要父亲持续蔑视雪哉，他就会一直如此。我真的很希望雪哉能够到中央去闯一闯，如此一来，就不必顾忌我和母亲大人，自由自在地过日子。」
这绝对不是因为讨厌雪哉而有此想法。母亲向来把雪哉视如己出，雪马和雪雉也将他视为家人，既希望他一直留在垂冰，却又为他必须勉强收敛自己的能力感到扼腕。
「雪哉为何又回来这里呢？」
既然皇太子殿下挽留他，他应该留在中央，而且对他来说，这样反而更好。
雪马露出求助的眼神抬眼望着墨丸，这位来自中央的客人露出凝望远方的眼神，似乎想起了什么。
「他似乎无法从侍奉皇太子这件事中感受到价值，因为他曾经再三提及，对他而言，家人和故乡最重要。」
「他……仍然受到垂冰的束缚。」雪马低喃着，内心没来由地揪紧，他不顾弄湿衣服，双腿跪在墨丸身旁。「墨丸大人，我有一事相求。既然我日后将成为乡长，无法拯救雪弟，是否能恳请你帮忙家弟重获自由？」
墨丸目不转睛地注视着雪马，轻声命令道：「请抬起头。」
当看到雪马露出恳求的眼神望着自己，墨丸露出了柔和的笑容。
墨丸眉清目秀、俊美无俦，在此之前，他始终保持淡然的表情，当他露出笑容时，宛如干枯的地面突然冒出了鲜花，顿时满室生辉。而且他的笑容不仅迷人目眩，更有一种犹如守护幼童的慈祥。
雪马受宠若惊地看着他突如其来的表情变化。
「你这样的想法是否太草率了呢？雪哉想要守护重要东西的想法，丝毫没有虚假。如果完全不顾他的本愿，未免太可怜了。」墨丸平静沉稳地说完，停顿了半晌后，安慰道：「雪哉并不笨，相信你最清楚这件事。我认为，尊重他自己的决定是最理想的。雪哉不仅聪明，却也很顽固，他不会在意别人说了什么，一旦找到自己真正想要保护的对象、想要完成的目标，他就会自由飞翔的。到时，你目前的这些担心，都会变成杞人忧天。」
雪马体悟到墨丸在劝导他要相信自己的弟弟，不禁暗自羞愧。虽然他和墨丸年纪不相上下，但总觉得好像在向年长的八咫乌讨教。
当雪马表达此想法时，墨丸露出了微妙的表情。
「虽不中，亦不远矣。」
A005-001
为什么会变成这样？雪哉百思不得其解，瞪着眼前的背影。
这是自称为墨丸的男人来到垂冰乡的翌日早晨。
垂冰乡的废物次子雪哉，在父母兄弟、乡吏和乡吏家人满面笑容、挥手欢送下，与墨丸一起离开了乡长官邸。他们一同骑着墨丸的马，在天空中飞翔片刻，来到绝对不会被别人听到的谈话地点后，雪哉才终于吐出了这一整天来，想说却无法说出口的怨言。
「什么『奉皇太子殿下之命』！竟然不带任何护卫，独自来到这里。」雪哉怒不可遏地忿言。「皇太子殿下，您要胡闹也该适可而止！」
墨丸，亦即是日嗣之子。
皇太子奈月彦一本正经地反驳道：「你可别误会，皇太子殿下尚在宫中执行公务，此刻的我，是皇太子殿下的近侍『墨丸』，我可是有正式的户籍。」
说话的同时，他向后方出示了证明身份的身份票。
雪哉紧抓着他的后背，一把抢了过来，确认之后，惊诧地瞪大眼。
「您准备的还真是充分……虽然应该不至于，但您该不会没有向中央的人打声招呼，便擅自跑过来吧？」
在仇敌环伺的宫中，愿意支持他的奇特人物简直是至宝。若没有告知这些盟友，那他真是无可救药了，幸好皇太子很干脆地否认了。
「我当然不可能如此胡来。不必担心，敌人应该以为皇太子成天与新迎娶的皇太子妃，厮混乐逍遥。」
皇太子虽然说得轻描淡写，但光是想像他如何欺敌，就感到害怕。雪哉在宫中的一年期间，皇太子的敌对势力，就随时想取他性命。
皇太子并非八咫乌族长一家，也就是宗家的嫡子。八咫乌之长为金乌之长，几乎都是世袭，由现任金乌和正室之间所生的嫡长子，也就是皇太子的皇兄成为下一任金乌。由于皇太子被视为「真正金乌」，即使身为次子，母亲也为侧室，仍然成为了日嗣之子。
代表族长的金乌指两种不同的情况：其一是，金乌原来样貌的〈真金乌〉。另一种情况则是，真正的金乌并不存在时，暂时代理金乌职务的〈代理金乌〉。
代理金乌仅是宗家出身的八咫乌，但真金乌被视为和八咫乌迥然不同的生物。八咫乌无法在夜间变身，但真金乌即使在日落之后也可自由变身，完成普通八咫乌无法做到的事。
此刻在雪哉前方策马奔腾的皇太子，被视为真金乌，这也正是皇太子挤掉兄长，成为日嗣之子的原因。真金乌以外的宗家人，都被视为代理金乌，当宗家出生的孩子经神官认证为真金乌时，就无需多言，真金乌将成为君主。
然而，雪哉侍奉皇太子一年期间，从未看过他有过任何像是真金乌的举动，因此，雪哉认为所谓的真金乌或是代理金乌，都是为了主张宗家正统性的说词罢了。
据说真金乌现身的时代，历史都会陷入动荡混乱。一旦实际发生干旱或洪水等天灾，就难免会被世人认为「真金乌会带来灾难」。
话虽如此，雪哉完全无法理解那些试图「干脆杀了皇太子」等人的想法。正因为他厌倦宫中野心勃勃的明争暗斗，才辞去中央的差事，回到垂冰。
「……那里还是老样子吗？」雪哉没料到自己无奈的语气中，带着一丝寂寥。
「老样子，不可能有什么改变的。」皇太子似乎也察觉到，无声笑开了。
「既然如此，您不该长时间离开宫中。」皇太子达观的语气让雪哉感到不悦。
「眼前的状况无法顾及这些，否则我不可能特地亲自出马。」
「仙人盖是这么危险的药吗？」雪哉发现皇太子异常严肃，也露出了正色。
「以前从未听说任何药可以导致八咫乌无法变成人形，而且你昨天也看到了那家伙，应该很清楚，除了服用者本身，还会危害周围的八咫乌。市面上的仙人盖数量只有极少数，却影响极大。」
如今甚至完全不了解，仙人盖到底是何物？中央的大夫倾全力寻找治疗方法，仍然无法让那些变不回人形的八咫乌恢复原状，这显然是十分异常的情况。虽然目前的危害尚不严重，但遍寻不着解决方法，也让现况极度堪忧。
「总之，必须尽速取到仙人盖，并逮到禁药的来源。否则不久之后，仙人盖将会殃及八咫乌的存亡。」
虽然朝廷已采取行动，但此事不宜拖延。正规手段就交给官方，皇太子则采取了只有他自己能够做到的非常手段。
「我打算在紧要关头，使用金乌的权限。为了保护山内的百姓，我想做力所能及的所有事。你愿意帮助我吗？」
雪哉听得出来，皇太子的言下之意是在说：你不必紧张，我并不是来带你回去。他沉默了片刻，下定决心。
「……现下垂冰也出现了受害者，这就成为我要面对的问题了，我将不遗余力。」
「很好！为了你珍惜的一切，请好好努力。」
皇太子说完，转头看向前方，一个劲地策马飞天。
山内除了朝廷所在的中央，还有围绕中央的东、南、西、北四个领地。四个领地分别由东家、南家、西家和北家等四大贵族所统治，也就是四家分治，各领地皆有三个乡。
山内的交通网，除了从中央通往地方的放射状道路之外，还有一条贯穿十二个乡的环状街道。
八咫乌可变身为鸟形，基本上不需要街道，但实际上，使用街道者为数众多。虽然用马运送很快捷且方便，但每次可载运的货量很少，运费也高。来自地方的进贡米，或是一次搬运大量货物时，通常都由割断翅膀、特别训练了脚力的马牵货车来运送。
街道旁的驿站，除了是沿街道而行的路人住宿的客栈，也是马休息的地方。大部分市集都设在有驿站的城镇驿站町，来自外地的商人和旅人，都在这里购入本地的特产品。
皇太子和雪哉为了寻找仙人盖的流通途径，前往名叫〈田间利〉的驿站町。
今天清晨，根据黎明时分回来的乡吏带来的消息，得知已查出那名可疑者的身份。该名男子刚好住在位于乡长官邸和田间利中间的村庄，单身的他原本以狩猎为生。据村民所言，前天早晨，他前往驿站出售在山上猎捕到的野兽，几乎可以肯定，他是在田间利得到仙人盖的。由于他并非素行不良之人，当村民听闻他行凶伤人，无不感到惊讶。
当雪哉和皇太子离开乡长官邸时，该男子仍旧尚未恢复平静，也无法变回人形，依旧被五花大绑着。想到除非得知解毒的方法，否则该男子一辈子都将如此，比起对他昨日行为的恐惧，更对他感到怜悯。无论如何，都必须阻止危害继续扩大。
然而不知为何，皇太子并未直奔田间利，而是途经所有村庄时，他都会前往打听，并详细询问最近是否有出现异常事件、路过村庄的旅人情况、村庄内交易物品的情形、村民最近的身体状况等。
虽然有些人对于陌生人穷追不舍地发问感到诧异，但在得知雪哉是乡长的次子后，随即放松了警戒。此刻，雪哉这才终于瞭解皇太子找自己同行的理由。
「基本上，地方上的人对于来自中央的宫乌，都十分不友善。最简单的方法，就是找本地人协助，所以幸好有你。」
皇太子大咧咧地豪语着，他戴着很不适合他的斗笠，一身朴素羽衣，佩带着像山贼用的大刀，看似经常旅行的样子。
雪哉不禁揉着太阳穴。之前就曾听闻皇太子从幼小时就一直在外界游学，直到一年前才回到山内。但为何对巡视地方如此驾轻就熟呢？
「如果时间充裕，在北领的话，与人一起喝酒不失为好方法；在东领的话，可以吹笛；若在南领，可以暗示很熟悉中央的政情，对方就会热情款待；至于西领，比较难有共同话题，但基本上称赞他们的衣服和住家，就可以搞定。」
皇太子不在乎地念不绝口。
雪哉见状，决定放弃思考这件事。
两人终于来到田间利，沿途并未打听到任何有价值的线索。
田间利是垂冰乡最大的驿站，由于垂冰乡在北领中也算是边陲的乡下地方，所以驿站的规模并不大，并没有像中央那样的商店，只有客栈和提供简单餐饮的小摊子。
这个时间市集尚未开始，田间利看起来颇为冷清，很难感受到活力。
皇太子和雪哉前往这一带最大的客栈，是驿站内有头有脸的人所经营，俨然已成为乡长派来此地的乡吏活动的据点，而他们早就开始四处打听，所以打算来此与之交换线索。
当皇太子和雪哉踏进客栈，乡吏立刻满面笑容上前迎接。乡长早已通知他们要尽力协助墨丸，因此他们报告了至今为止掌握的所有消息。
乡吏为皇太子和雪哉送上茶点的同时，描述了可能把仙人盖带来此地的人。
「是商人吗？」
「是的。据我们打听到的消息指出，此人是沿着街道做生意的行贾，确定并非本地的八咫乌。」
沦为仙人盖牺牲品的那个男人，并非将兽皮和兽肉直接卖给客人，而是全数交给特定业者收购。每次卖了钱之后，就会走进客栈旁边的食摊，和从其他地方来的人一起喝酒。
「因为是老主顾，食摊老板记住了他的长相。记得他和来自他处的商人聊天，一起结了帐，还一起离开。」
食摊老板证实，和那个男人最后在一起的人「以前从来没见过」。因为身上并没有带着大包袱，猜想应该住在附近的客栈。
「接下来才是真正的辛苦。」乡吏叹了口气。「我们打算将那个男人和商人的画像贴在广场上，同时去向客栈的老板娘打听。问题在这里出没的人，有八成都是旅人。」
恐怕很难获得新的线索，而且目前也没有明确证据显示，仙人盖真的来自那位商人。若男人离开食摊，与商人分道扬镳后，从其他人手中拿到禁药，那目前所进行的所有调查，就等于是白费力气。
雪哉和皇太子向乡吏道谢后，离开了那家客栈。这时，太阳已高挂天空，两人都饥肠辘辘，于是就坐在广场旁的树荫下，吃着雪哉母亲为他们准备的饭团。
「没打听到什么有利的消息。」
饭团内包着去年这个季节腌的小梅干，雪哉被酸得眯起了眼睛，把竹水筒递给皇太子。
「也不见得。在乡长官邸就已经掌握到相关情报，而在这个驿站应该有不少人曾经和药头接触过。食摊老板的证词，还有最初提供线报的人所说的话……只要对照从这几个人手上得到的消息，就可以自然拆解出答案。」
皇太子认为，药头可能曾向其他人兜售来路不明的药，但那些人都没有买。目前乡吏在大力呼吁，只要驿站町的有力人士愿意提供协助，即使可能会花一点时间，一定可以查到药头的下落。
「那我们怎么办？要协助乡吏吗？」雪哉抬起头询问
「不，既然已来此地，就试试乡吏绝对无法做到的方法。」皇太子立刻摇头。
「有这种方法吗？」
「嗯，你跟我走就对了。」
皇太子舔了舔指头上的米粒，离开原本倚靠的树站了起来。雪哉不明所以跟在其身后，不由得纳闷起来。因为皇太子和来到驿站町前一样，只是四处寻问最近是否有何异常。
他发问的问题种类五花八门，像是不同时节出入客人的变化、这几年的商品变动，甚至是在酒楼工作的女人漫骂老板的坏话等，大部分都和仙人盖完全没有关系，但皇太子还是很有耐心地聆听。
雪哉无法理解皇太子行为背后的用意，觉得自己完全在状况外。之前在宫中侍奉他时，就时常体会到这种感觉。
当走完所有客栈后，雪哉也感到累了。这时，皇太子听了卖麦芽糖水老翁的话，第一次表现出明确的兴趣。
「要说有什么变化，就是听说最近栖合那一带经常出现神秘火。」
「神秘火？」
「对，以前很少见，但最近这十年左右，听说每年都可以在山边看到五、六次。」
老翁说，会在山边看到火焰。
山边，是指离中央最远的边境，也就是山内的边缘。据说一旦越过山边，就再也无法回到山内。神秘火，被认为是夜晚迷惑在边境处迷路者的妖怪。
照常理来讲，越过山边的地区无人居住，也无住家的灯火，一片漆黑，什么都看不见。然而，在黑暗中失去方向的人，却在山边的远方看到了不可能存在的光，便以为那里有民宅，慢慢走向那个方向后，在不知不觉中越过山边，无法再回到山内。幸运地未受迷惑而回到山内的人，称这种看到不可能存在的火光现象为〈神秘火〉，也成为一种传说。
「因为神秘火一直被视为不吉利，大家都觉得很可怕。」
老翁只是把此事当成闲聊，但坐在长凳上喝麦芽糖水的雪哉发现皇太子的眼神变了。
「要怎么去那个叫栖合的村落？」
「栖合是旧街道的终点，是这一带最靠近山边的村落。」
「旧街道……」
「在老夫祖父那个时代，那里曾经十分繁荣，但在新街道完成之后就彻底荒废了，目前几乎无人往来。不过，旧街道仍然留下了路的痕迹，只要沿路而行，就可以到栖合。」
沿着旧街道走到底，就是栖合。
刚才也听人提过这个地名。雪哉抬头看向身边。
「刚才那人不是说，和栖合的人约好今天见面，结果对方到了约定的时间还未出现？」
一名行贾曾经向他们提及此事。栖合的人平时很少会来驿站，如有不易购买的必需品时，就会透过驿站向行贾订购。之前栖合的人都会提前来等待，从来不曾让行贾等不到人，因此令人感到狐疑。
「老板，麦芽糖水很好喝，谢谢！」皇太子猛然站了起来。
「休息够了吗？」老翁眨着眼问道。
皇太子把两人份的钱交给老翁之后，快步向前走。
「公子，等一下。」雪哉慌忙把麦芽糖水喝完，小跑步追上了他。「您怎么了？仙人盖和神秘火到底有什么关系？」
「不知道。」皇太子坚定地不知所言。
「不知道……」雪哉说不出话来。
「虽然不知道，但总觉得不能置之不理。第一次听到栖合这个地名，我就有点在意，现在终于确信，线索就在栖合。」
皇太子十分严肃，但雪哉还搞不清楚状况。
「不，请等一下！」雪哉不知所措地反驳。「这不是只凭直觉吗？」
在至今为止的相处中，皇太子虽然经常会突然采取行动，但都有明确的根据，只是不会向雪哉说明。从来没有像这次一样，说出听起来好像完全没有意义的话。
「虽是直觉，却是金乌的直觉，其中必有蹊跷。」
皇太子甚至没有看雪哉一眼，如此断言。雪哉不太苟同，却还是决定闭嘴。
〈真金乌〉不是宗家为了维护自己的势力创造的说词吗？但听皇太子刚才说的话，他似乎并不这么认为。
他们跑回刚才提到栖合的那位行贾所在地方，那名行贾还在，尚未离开。为栖合所准备的商品卖不出去，他正因此事伤透脑筋，不知接下来该怎么办。
「我特地为栖合的人带了商品来这里，如果卖不出去，这笔生意就亏大了。又没时间送去那里，我还有其他事，要马上离开这里。」
「我全买下。商品要送去那里？」皇太子递了金子给他。
「我当然很感激，但你真的愿意去吗？」金子明显高于商品的金额，行贾愕然瞠目。
「我刚好有急事要去栖合。」
行贾欢天喜地收了钱，交出了商品，皇太子即刻动身前往最初去的那家客栈。而后从乡吏口中得知并无新的进展后，便到马厩牵了马。
「您打算直接去栖合吗？」
「你不去吗？」
「……我去。」雪哉除了跟随皇太子以外，并无其他选择。
皇太子和雪哉骑上马后，立刻起飞离开了田间利。
经过环状街道，沿着旧街道飞行，发现房舍一下子变少了，周围一片冷清，根本看不到可以称为村庄的聚落，只有零星几栋民宅。听客栈的人说，栖合有一个只有几户人家的小村庄，并没有八咫乌住在比栖合更远的地方。
太阳渐渐下山，皇太子最先察觉了异样。
「你是否闻到奇怪的气味？」皇太子的声音隐约带着紧绷。
「没有啊，是怎样的气味？」雪哉没有嗅到任何气味。
皇太子迟疑了片刻，低声道：「……腥味，有血的味道。」
「血……」
「对，而且是不同寻常的量。」
风吹来的方向正是他们前进的方向。
雪哉沉吟了半晌后，故作开朗不在意的笑了笑。
「……这里是深山，可能是村民猎到了山猪，拖回到村里宰杀。也可能是鹿喔！」
皇太子看向前方并没有任何动静，雪哉也很清楚，一旦如皇太子的预感，仙人盖和栖合之间有某种关系，栖合的住民之间发生流血冲突也并不奇怪。
不多久，就看到村庄的屋顶出现在前方，但皇太子并未发出欣喜的声音。
「我们在上空观察，如果发现状况，马上告诉我。」皇太子语气凌厉地命令道。
「遵命。」雪哉也霎时全身紧绷起来。
他们在村庄上空盘旋巡视。目前的时间还不到傍晚，照理说应该有人在外工作，但无论是村庄内，还是开垦的一小片农田中，都完全不见任何村民的身影。
「一个人都没有……？」
老鹰发出悠然的鸟鸣声，从皇太子和雪哉的坐骑旁飞了过去。
好安静。洗好的衣物晾在晾衣竿上；屋檐下挂着腌制过的干货，显然有人在此生活；两辆空的板车丢弃在那里，看起来像是才刚用过。
原以为村庄里的人都到山上去了，突然看到有什么东西被丢弃在某户住家前的水井旁。
「殿下。」雪哉拉着眼前的羽衣，用另一只手指向下方。「那个看起来像什么？」
水井前打扫得很干净的泥土上，有一堆好像水渍般的黑色污渍，和看起来像揉成一团的布片。
「从这里看不清楚。」
「要不要下去看看？」
皇太子思忖了片刻点了点头，他操作手上的缰绳，将马降落在离水井稍远处。
从马背上跳下来的瞬间，雪哉立刻皱起眉头，忍不住向后退了一步，他终于嗅闻到皇太子刚才所说的血腥味。
血腥味的确很重，像是有什么动物流了大量的血，甚至还有已经开始腐烂的尸臭味。
雪哉顺着飞过眼前的苍蝇瞟了一眼，不禁惊愕地倒吸了一口气……水井旁的东西是……
八咫乌的手臂。
刚才以为是揉成一团的布片，其实是右手手肘前半部，苍蝇聚集的手掌朝上，血迹已经干了，这只手就这样掉在从上空看起来以为是水渍的血泊中。
雪哉瞠目惊恐地注视着眼前惨不忍睹的景象，随即察觉到血泊前方的迹象——从手臂掉落的地方到最近的民宅门口，留下了被拖行的痕迹，但那栋民宅的拉门关闭着。
雪哉感到浑身起了鸡皮疙瘩，还来不及出声，皇太子便低声警告他远离门口。
「不要出声，做好随时变身的准备。」皇太子悄声提醒，雪哉默默点头。
皇太子见雪哉离开后，拔出腰上的刀，然后把手放在门上，一口气拉开。
阳光从敞开的门射进屋内，照亮了室内的状况——惨不忍睹。
室内满地都是残肢断臂，还有深红色的内脏。脸颊被咬掉的女人脑袋露出痛苦的表情，翻着白眼掉在泥土地上。地炉旁已经一片黑色血海，根本看不出原本的颜色。溅到墙上的血迹下方，还残留着肉片的白骨堆积如山。
房间中央似乎有黑影蹲着在动，在一片浓烈的血腥味中，传来了吸吮的声音。
猛然间，专心啃咬手上东西的家伙停下动作。仔细一瞧，那家伙驼着背，露出惊诧表情转过头的脸是红色的。
不是八咫乌！瞪大的铜眼没有眼白，虹膜发出金色的光，满是血迹的身上长满了毛……
是猿，而且是大得惊人的猿猴。
硕大无比的猿猴，正在啃食八咫乌。
「殿下，快逃！」
「雪哉，快飞！」
雪哉和皇太子同时狂叫了起来。
原本搞不清楚状况的巨猿，一听到他们的声音，立刻改变了行动。它吐出正在吸吮的骨头，呲牙咧嘴地冲向皇太子。皇太子旋即一扭身，躲过了巨猿的攻击。巨猿失手后，打破了拉门，连滚带爬冲出门外。
雪哉在刚才大叫后随即变成鸟形，在上空看着巨猿缓缓站直身体，不禁感到绝望。
巨猿果然巨大，身高足有七、八尺，一旦对战，根本毫无胜算。如同岩石般的庞大身躯，只有红色的脸特别显眼，一双大眼混浊无神，似乎陶醉在血腥味中，长了指甲的指尖上，还沾着前一刻大快朵颐的八咫乌鲜血。
巨猿和日前的大乌完全不同，显然想置皇太子于死地。
——您在干嘛？赶快逃啊！
雪哉呱呱叫了一声，试图传达这个意思，但皇太子寸步不动。
「你是谁？到底从何而来？」他对着巨猿举起了手上的刀，凌厉寒瑟地沉声问道。
巨猿的嘴巴只是稍微动了一下，那一刹那表现出轻蔑之色，立刻觉得无需多言，它举起双手，露出丑陋的牙齿，发出震耳欲聋的咆哮声。不知道是否打算用蛮力将皇太子压垮，身形暴掠地整个扑向皇太子。
皇太子咂着嘴，阴鸷地瞪着迎面而来的巨猿，轻轻挥下右手握着的刀，刀身发出冷光，下一刻，鲜血四溅，胜负在一眨眼的工夫就见了分晓。
就在皇太子和巨猿身影重叠的瞬间，巨猿的头已从庞大的身躯上分离，飞向空中的脑袋仍然呲牙咧嘴着，在地上弹跳数次之后滚到一旁。皇太子森然地看着落地的猿脑，气定神闲地后退了几步，以免被喷溅鲜血倒地的猿猴压到。
没想到巨猿这么快就死了，雪哉简直怀疑自己的眼睛，慌忙降落在地，恢复人形后，跑到皇太子身旁。
「有没有受伤？」
「没有，但有多名八咫乌被它吃了。确认灾情后，先回田间利。」
驿站町有自警备队，而且只要驿站向乡长官邸提出请求，就可以动用在领地内警戒防守的兵力。
「这个村庄应有四户人家，十三名八咫乌。虽然我不愿意去想全数遭到了杀害……」
雪哉已猜到了皇太子的言外之意，用力地叹着气，惊魂犹未定。
「这家伙……这家伙到底是什么？」雪哉几近惊恐地尖声问道。
以前从未见过，也从未听闻有巨猿会吃八咫乌，对来路不明的巨猿所产生的恐惧，让雪哉根本无暇顾及因仙人盖发疯的八咫乌。
「我也想问这个问题。」皇太子面色凝重地回应。
不过，眼前必须先确认状况——
「你等在这里。」皇太子把雪哉留在马旁，转身去其他房屋调查。
雪哉胆战心惊地看着皇太子挨家挨户推门检查的背影，既希望有幸存者，但又很没出息地想即刻离开此地。
当皇太子走进第三栋房子看不见身影时，雪哉察觉到身后有动静，胆颤心惊地回头一望，整个人都跳了起来……
「啊、呜。」雪哉失声惊呼，瞪圆了眼睛。
那个人影抖了一下，一屁股坐在茂密的杂草上。人影穿着简陋的棕色衣服，头发凌乱，不知道是否受了伤，身上还沾着血。躲在树后的人影，绝对是人形的八咫乌。
雪哉目不转睛注视着害怕地缩成一团的人影，暗自松了一口气。他转身面对皇太子的方向，大声喊叫：「殿下，有幸存者！」
「什么？」皇太子惊叫一声，急忙从屋内跑了出来。
「但好像受了伤，所以必须赶快……」他原本想说「必须赶快治疗」，但话才说到一半，背后伸过来的手臂绕住了他的脖子。
他还来不及惊愕，皇太子便脸色大变地暴叱道：「那家伙并非八咫乌！」
当雪哉发现时，已经为时太晚。前一刻还是人形的手臂，肌肉突然隆起，转眼之间就长出了毛，顿时感觉好像被毛皮围巾用力绑住脖子，下一刻，脖子被紧紧地勒住。
脖子会被勒断。雪哉事不关己地思忖着，只能任凭身体悬在半空。虽然只是很短暂的片刻，但雪哉觉得极度漫长。
他和皇太子之间有一段距离，而自己目前的姿势根本无法抵抗，更何况只要那条手臂稍微用力，自己就会没命。
他与皇太子四目交接，皇太子直视着雪哉的双眼，动作流畅地举起刀子，如行云流水般仿佛曾经重复做了数千次、数万次，没有丝毫踌躇，从挥刀到投掷之间的时间，甚至来不及眨眼。刀子像鞭子般微微抖动，穿越了风，直直朝着雪哉飞了过来，然后擦过雪哉的脸颊，还削掉了太阳穴的几根头发，毫不留情地刺向后方。
雪哉的耳边传来滋咚的闷响，没有听到任何呻吟，原本从背后勒住他脖子的身体抖了一下，可以感觉到手臂突然失去了力气。雪哉拼命挣脱那双毛绒绒的手臂，回头一看，发现刀子深深插进前一刻想要取自己性命的巨猿眉间。
他逃也似地离开巨猿，无力地瘫坐在地上，心跳加速，冷汗直流。
「你没事吧？」皇太子跑了过来。
雪哉抬头看着他，勉强挤出了僵硬的笑容。
「……我以为自己不是死在这只猿猴的手上，而是死在你手上。」
「我怎么可能失手？」皇太子倨傲地说完，眼神锐利地看向周围。「刚才太大意了，可能还有其他猿猴。」
「这家伙刚才是人形，所以我以为是八咫乌。」
「如果以人形出现，你就无法分辨是不是八咫乌吗？」
「完全无法分辨。」
「那真伤脑筋。」皇太子喃喃嘀咕着，接着抓住雪哉的脖子，将他拉了起来。「我去确认完最后一栋房子后，我们立刻离开此地。不必在户外警戒，不要离开我身旁。」
「知道了。请问……其他屋内的情况如何？」
「无一生还。」皇太子的声音很抑郁。
皇太子从猿猴尸体上拔出刀子，走向最后一栋房子，雪哉拖着发抖的双脚紧跟在后。
当做好了心理准备走进第四栋房子后，发现里面干净得令人泄气。屋内没有血腥味，也没有啃咬过的尸体，只是有一个长方形的大箱子，很不自然地放在地炉旁。箱子很大，只要幻化成人形，完全可能躲进里面。
皇太子充满警戒地用刀鞘敲开了大箱子的盖子，小心谨慎地往箱子内一瞧，不禁怔了一下，眸子猛然瞪圆了。
「有什么东西吗？」
「不……」皇太子含糊其辞。
随时做好逃跑准备的雪哉，对皇太子含糊不清的态度感到纳闷，于是从他身后探头向箱子内一瞧，也和皇太子一样瞠目结舌。
箱子里躺了一个和雪哉年纪相仿，差不多十四、五岁的娇小的少女。她似乎睡得很熟，发出均匀的鼻息。从她的衣着打扮看来，像是中央的女孩，不像边境村庄的人。
即使战战兢兢地想唤醒她，轻拍着肩膀，她也完全没有醒来迹象。
「……她也是猿猴吗？」雪哉无法判断，抬头望着皇太子。
「不是，因为我没办法解决她。所以她绝对是八咫乌。」皇太子即刻回答。
「啊？」
皇太子说得自信满满、斩钉截铁，雪哉还来不及细问那句话的意思，皇太子已经抱起少女，朝着马的方向走去。
「我们尽快离开此地吧！你变成鸟形跟着我们。」
皇太子安抚了情绪激动的马准备出发，雪哉回头看着一片凄惨的村庄。
来路不明的巨猿。
乡民们惨遭杀害。
仅剩这名少女幸存。
我的故乡，究竟发生了什么事？