眼下一大片民宅的灯光迅速向后移动。
太阳早已西沉，吹来的寒风冰冷刺骨，曝露在外的皮肤阵阵疼痛，但已无暇顾及。
日嗣之子和雪哉道别后，独自从北领飞回中央，行色匆匆地直奔朝廷。途中不时有负责警备的士兵前来准备盘查，但听到响彻四方的驿铃声后，便慌忙退下。
这个铃声是金乌亲自交给乡长的驿铃，以便危急时用之。平时很少听到这个铃声，因为它同时也代表了发生紧急事态，需要直接向宗家呈报。
皇太子在关隘换了马后继续策马飞奔，终于来到了朝廷正门的〈大门〉。向断崖外突出而建的舞台上，松明火把note烧得通红，在黑暗中照亮红色的巨大门扉。
注：（注3）松明火把，松明木枝条点燃的照明火把。松树因木质中富含油脂，在枯死后会形成一种特殊的朽木，称为松明木。↑
「传令！垂冰发生异常事态，乡长要求紧急派兵！」
猛然降落在舞台上的皇太子，对着跑过来的门卫厉声呼喝，他将马交给呆若木鸡的门卫后，跑向相当于朝廷的山内部。值宿的官吏听到闯入者所说的话，无不面面相觑。
「要派兵去那种乡下地方？」
「是不是当地百姓发生暴动？」
皇太子从摸不着头路的官员之间走过，在尚未暴露身份之前，冲上了楼梯。
「北大臣！北大臣在吗？」
他一路冲进了值宿所，心生警戒的护卫挡住了他的去路。
「什么事？吵死了。」北大臣，亦是北家家主从护卫身后探头。
「北大臣，是我。」
「皇太子殿下？」北家家主不禁讶异地露出疑惑的表情。
皇太子喘着粗气，停下了脚步。「垂冰出现了食人巨猿，已出现众多死伤。垂冰乡的乡长判断难以自行解决，请求中央派兵前往支援。」
北家家主听到食人巨猿四个字，露出了奇怪的表情。
皇太子不发一语地将带来的包裹塞到他手上。
「你先看一下这个。」
北家家主狐疑地打开了包裹，定睛仔细一看，旋即瞠目惊叫：「怎么会！」虽然包裹没有掉到地上，但他整张脸因嫌恶和惊愕皱成了一团，用颤抖的手把包裹交还给皇太子。
「皇太子殿下，这到底……？」
「现在无暇细说，总之，目前已经确认有两只，但不知到底是何种生物？也不知为何出现在垂冰？但因为这些家伙，导致边境的一整个村庄遭到灭村。现下已将发现的两只巨猿杀死，但可能还有其他食人猿潜伏，光靠垂冰的武人无法搜山猎杀。」
皇太子说完，露出锐利的眼神。
「雪正，垂冰乡乡长如此判断吗？」北家家主原本错愕的表情顿时变得严厉。
「乡长正在当地指挥，应该很快就会派正式使者前来。由于此事刻不容缓，所以他将这个交给了我。」
皇太子从怀里拿出了驿铃。
「我瞭解了，我会即刻准备派兵。」恢复冷静的北家家主点了点头。
「近距离交锋十分不利，命令士兵全带上弓箭作为主要武器。」
「臣遵命。」
「我还有其他要事，你先召集其他大臣到紫宸殿，无需更衣，事不宜迟。」
皇太子听着传令声此起彼落，随即转身离去。
官人们看着他一身缺乏威严的羽衣，皆一脸诧异地瞪着眼。他无视那些猜疑的视线，快步穿越朝廷，前往紫宸殿，也就是与金乌宫殿相邻的朝廷中心。
沿途有许多警备，看到皇太子的服装虽未惊惶失措，还是露出了惊讶的表情。皇太子通过他们面前，来到一道华丽的门前，在黑漆上雕刻了樱花和柑橘的门扉，吊挂着用紫色绳子系着的银铃。
「开门。」皇太子边走边命令道。
内侧的门锁未经任何人之手，门自动开启，完全没有阻挡皇太子的去路。
眼前是雕梁画栋、富丽堂皇的殿堂，四方的墙壁上，用螺钿刻划了山内的成立和仪式的进行。当皇太子走在殿堂中央时，装在栏杆间的鬼火灯笼可能感受到主人的来访，全都自行亮了起来。
皇太子一踏进紫宸殿，装饰在门上及室内的铃声大作，当他在高台的上座坐下时，铃声戛然而止。目前紫宸殿内只有他一人，殿内悄然无声，但很快就会听到情绪激动的高官纷纷议论，他望着半空，手里抓着放在旁边的大包裹………等着。
果然不出所料，官员火速赶到后，在会议上争论不休。几名官员听完说明后，纷纷露出皮笑肉不笑的表情，完全不相信有巨猿这件事。
「巨猿？」
竟然说有巨猿！高官语带同情地嘲笑着不懂世故的皇太子。
「虽然我不知道是谁在皇太子面前说这种无稽之谈，但开玩笑也该有点分寸。」
「虽说是垂冰乡乡长提出请求，但是否在禀报时故意夸大其词呢？」
语带讽刺地说出这种话的，都是对皇太子成为日嗣之子感到不满的人。
「八成是边境地区的贵族看到大熊被吓破了胆。」
「羽之林并非您的私人军队，若坚持派兵，那就派遣担任您护卫的山内众前往呢？」
羽之林，是羽林天军的别名。山内众是宗家的禁卫军，羽之林是保卫中央的军队。率领羽林天军的大将军是北大臣玄哉公，也就是雪哉的外公，北家家主。
北家家主正准备开口，皇太子斜睨了他一眼，示意他退下，接着将身旁包裹内的东西，丢向紫宸殿的木地板上。
那东西就像球一样，在两侧高官之间一路滚动，前一刻盛气凌人的高官，在看清脚下的东西后，都惊恐地倒吸一口气失声尖叫——
那是一颗巨猿的脑袋，差不多要大人的双手才能抱住的脑袋。
巨猿露出的犬齿尖锐无比，不难想像任何人只要被咬一口，就会马上送命。带着憎恶的表情含恨而死的脸上，黏着干掉的血，断面可以看到白骨及黄色脂肪。在木地板上滚动时飞溅的血又黑又稠，黏在满是毛的脑袋上。
「即使看到这个，你们仍然认为有巨猿这件事是无稽之谈吗？」皇太子凌厉地瞪着理屈的官吏怒叱道。「这家伙至少吃掉超过十名八咫乌！用它的牙齿，用它的嘴，啃食了和你们妻儿同年纪的八咫乌。如果不及时采取措施，将会演变成所有八咫乌的危机。羽林天军必须出兵！」
北家家主瞥了一眼哑口无言的高官，沉稳地开了口。
「虽然目前尚未收到具体的损害报告，但至少已确认巨猿的存在，我打算派遣羽之林前往垂冰。」
刚才七嘴八舌指责皇太子的人，现下都不敢吭声。看到巨猿的脑袋后，已无人反对派兵，更何况大将军已表明态度，旁人无论说什么都毫无意义。
「……既然此事属实，我们也无异议。」
刚才认为巨猿一事是无稽之谈的高官，怔忡了好半晌后收回前言。
「可是，若真有这种东西的话，是否该封锁垂冰？」
「太荒唐了，这根本不可能。」
「但无论如何都必须防止巨猿闯入中央吧？」
周围又响起一阵不安的议论，就在此时，突然传来一声喟叹。
「有巨猿会吃八咫乌……实在是令人难以置信。」
说话的是四家之一，统率西领的西大臣，西家家主，他抖动着棕色的胡子提出疑惑。
「山内是山神守护的圣地，自从山内开辟至今，从来不曾看过这种东西。这只巨猿到底是从哪里冒出来的？」
坐在西大臣斜对面的男人，是东大臣的东家家主，也慢条斯理地开了口。
「出现之前不曾有过的东西，只有两个可能性……」
第一种可能，就是山内内部的普通猿猴因为某种原因发生异常，变成了巨猿。
另一种可能，就是巨猿来自山内以外的地方。
「是否有任何判断依据？」东家家主心平气和地提问。
「……后者的可能性较高。」皇太子暗忖后谨慎地回应。
虽然只有短暂交战，但巨猿能用独自的语言咒骂，而且看似有相当的智能，不像是普通猿猴突然发生了变异。
「而且它们还会幻化成人形，比普通的野兽更接近我们八咫乌。」
「您说什么！」
「一旦混入八咫乌中，岂不无法分辨？」
众高官顿时陷入了恐慌。
皇太子随即补充道：「少安勿躁，虽然乍看之下无法分辨，但猿猴似乎并不会说我们山内的〈御内词〉，而且变成人形时，身上的衣服和猿猴的毛皮同色。」
说的话不同，而且羽衣的颜色也不同。既然有这两大判断基准，应该可以找出混入八咫乌中的猿猴。只要要求对方变身，无法变成鸟形者就是猿猴。
众官不安地交头接耳，东家家主再度看向皇太子，镇定自若地再度提问。
「皇太子殿下，您认为这些猿猴来自外界吗？」
皇太子闻言，窒了窒一时语塞。
「……至少我在外界期间，尚未见过这种猿猴，如此断言为时尚早……但以目前的状况研判，认为是从外界闯入的可能性最合理。」
遭到巨猿袭击的栖合位在山边，也就是山内的末端，就某种意义上来说，是在外界和山内交会处发生的事件。虽无前例，但确实是有可能从山边闯入。
北家家主眉头深锁思忖道：「无论如何，都必须即刻展开调查，查明损害的状况，以及巨猿从何处闯入，或是如何出现的。」
「还要注意一件事。」皇太子环顾四周，开口提醒。「目前并不知道巨猿从何处而来，如果是从山边闯入，光封锁垂冰也没有意义，与外界相邻的所有地方都有同样的危险。」
即使派一部分羽之林前往垂冰，也必须留一部分兵力在中央待命。
皇太子眼光掠过面露紧张之色的高官，用响亮的声音宣告。
「这正是我召集各位来此的目的。」
此话是什么意思？所有人的视线都集中在皇太子身上。
「受害的是位在边境的村庄。」
据说与附近村落之间很少有来往，即使将近一年没有任何音讯，也完全不会有人产生怀疑。这次幸好察觉得快，万一没有及时发现，结果又会是如何呢？
「最糟糕的状况……就是可能还有其他受害的村庄，却无人发现。」
殿堂内刹时鸦雀无声。
一名高官脸色铁青，惴惴地问：「皇太子的意思是……巨猿之前也曾经闯入，只是我们没有及时发现吗？」
皇太子向他颔首后，下达了命令。
「请诸位火速确认居住在边境者的安危，同时勘察山边附近是否有任何异常，寻找出巨猿闯入的途径。另外，听说在遭到袭击的栖合，频繁出现神秘火，不知两者是否有关，希望也一并进行调查。」
不消说，这件事是最优先事项，即使暂时放下其他公务，也必须立刻搜集相关线索。
适才在一旁默默聆听讨论的官吏，紧张地喃喃道：「但是再怎么火速，从中央到山边往返都要花费一天的时间，若要实地探查偏僻地区村落的状况，至少也需要两天的时间。」
「即便如此，也必须这么做，刻不容缓尽快采取行动。」
各部门将分别派出一名调查员投入巡察，以便即时因应发生的任何状况。
最后，皇太子环视着紫宸殿，凛然地下令。
「这是所有八咫乌的危机，各位必须全力以赴。」
「卑职遵命。」
高官纷纷离席散会后，刚才始终不发一语，也没有任何动静的男人走向皇太子。
「听殿下说话的语气，简直就像亲眼目睹了巨猿。」
南大臣，亦是南家家主，以完全无法猜测到任何感情的语气探问。
南大臣在四家家主中年纪最轻，一直拥护着先前让位的皇太子兄长，长束。不过，长束本身是皇太子派，却也无法瞭解南家家主内心的想法，因此南家家主也是皇太子在目前朝廷中最警戒的对象。
「我是听前来通报的部下陈述的，有何问题吗？」
即使皇太子佯作不知，南家家主仍旧不肯罢休。
「听说殿下是从大门直接来此，为何您会比朝廷的任何人先得知这个消息呢？」
「垂冰乡长的次子曾经是我的近侍，我的属下刚好去垂冰找他，得知了异常，直接把猿头送到我手上。」
在剑拔弩张的紧张气氛中，皇太子若无其事地说了谎。
「……原来如此啊！」
南家家主仿佛洞悉一切般眯起眼，嘴角露出深意的微笑。
「既然眼前发生了这种危急状况，接下来就交由我们处理。请您多保重！」
「当然，那还用说。」皇太子神情严肃地颔首。
A005-001
田间利的客栈内，雪哉在窗边仰望着露出鱼肚白的天空。天亮了，他一整晚都没阖眼。
垂冰乡的状况极度混乱。栖合发生的悲剧很快被传开了，有些投宿的客人慌忙准备离开。能够马上离开的人固然轻松，但在这里扎根的客栈人员只能不安地交换眼神，除此以外无能为力。
虽然有人想去栖合确认状况，但已经下了禁令『绝对不可前往』。也因为如此，对山村悲剧有许多真真假假的传闻，无论如何，现实终究太残酷了。
有人说是发了疯的八咫乌杀人，也有人说不是巨猿，而是遭到熊的攻击。由于传闻随时都在改变，甚至因为无法亲眼确认，有人怀疑只是谣言，简直岂有此理。
从栖合回来后，皇太子把雪哉和昏睡的少女暂时留在田间利，独自飞往乡长官邸，让雪哉一人说明详细的情况，幸好乡吏正在这里调查仙人盖的事。
原本雪哉很担心有多少人会相信自己说的话，但乡吏证明雪哉是乡长的儿子，向来不会乱说话，因此驿站町的官差也立刻采取措施。
他带回来的猿头，发挥了很大的作用。皇太子在栖合砍下巨猿的脑袋时，雪哉还不明就里，如今很感谢皇太子的行为。
当驿站的人看到巨猿的脑袋，全都大惊失色。自警团note的男子都纷纷拿起武器，女人嘱咐着小孩子不得擅自外出。接到乡长官邸的通知时，已经开始召集领内警戒防备的兵力，很快就会上山进行大规模猎捕。
注：（注4）自警团，意指由民间所组成的团体，出于自卫的需求、或是为了维持地方治安，集结组织的共同体。↑
「少爷，乡长来了！」乡吏在外面叫喊道。
「我这就下去。」雪哉马上站了起来。
他从二楼走到一楼，来到客栈门口，看见南方的天空中，有许多马的黑影——垂冰乡的乡长带着召集的兵力赶来了。
「父亲大人。」雪哉一边叫喊着，一边跑向降落在车场的父亲面前。
「墨丸已经把情况告诉了我，接下来就交给我。」父亲一脸紧张地点了点头。
他们可能已经在乡长官邸决定了对策，因此乡长的应对很迅速。乡长和率领自警团的驿站代表简单交谈后，组队出发前往栖合瞭解情况。
驿站除了自警团以外，还有负责处理纠纷的保镖，但由于人数并不足以上山展开大规模猎捕，也无法统一管理，所以那些为了支付保镖的钱而陷入烦恼的商人，打从心底感谢乡长能亲自指挥行动。
虽然客栈的人都议论纷纷地说：这下子没问题了。雪哉还是提心吊胆地等待父亲和其他人归来。很快地，率队前往瞭解情况的乡长回来了，但是当驿站的人看到他们的神情，终于明白事情没那么简单。
村庄内并没有巨猿的身影，有士兵看到村内的杀戮惨状，忍不住呕吐出来，实际前往栖合瞭解情况的人，脸色都十分惨白。虽然有人提出，既然已经能够确保村庄安全，就必须确认遗体的状况，但乡长并不同意。
不，即使想要确认，也无法做到。
「由于尸体严重受损，连脸部都无法辨识，核对长相成为一件极其困难的事。村民几乎全都死了，可能真的难以判别到底死的是谁？」
听说只有掉在泥土地上的女人脑袋保持了原形。
「恐怕很难期待还有人存活。」乡长脸色凝重地告诉驿站的代表。「……事到如今，只能向唯一幸存的那名少女瞭解情况了。」
乡长询问了那名少女目前的情况
「她还没有醒来。」站在房间角落的雪哉回答。
「陷入昏迷了吗？」
「不，只是睡着而已。」
回到驿站后，立刻请了大夫来看诊。大夫说，少女只是睡着了，并没有发现任何异常。因为用尽各种方法都无法叫醒她，大夫认为她长时间昏睡的状况的确不正常，研判很可能服用了药性很强的迷药。虽然不可能一睡不醒，只是不知道什么时候才会醒来。
驿站的代表听了他们父子的谈话，语气显得沉重。
「虽然不知道少爷凭什么认为那名少女是八咫乌，但我们怀疑她并不是栖合村庄的幸存者，而是猿猴。」
目前也随时有全副武装的警备守在少女旁边，随时保持警戒。
「那名少女的确可能是变成人形的猿猴，墨丸为何断定她是八咫乌？你知道原因吗？」
听到父亲如此问自己，雪哉心有不甘地摇了摇头。
「以前我在中央当差时就明白，他向来不会说毫无根据的话。我相信他应该有某种确信，只是他并没有具体向我说明。」
也就是说，目前并没有任何能够让人接受的理由。
「即使那名少女是猿猴，这件事本身也并非没有意义。」
「既然乡长这么说，请务必收留那名少女。」
听到乡长为难地表达意见，代表立刻逮到机会，希望乡长将少女带回去。
「即便她是八咫乌，从身上的服装判断，她应该并非是栖合人，而是从中央去栖合收购的商人女儿。」
少女穿着金黄色小袖和名为短胴的加长版上衣，这是中央的女子现下流行的和服，在地方上很少看到。
「无论她是猿猴还是八咫乌，留在这里都无益处。」
驿站代表的言下之意，就是不希望少女继续待在这里。
乡长听了，忍不住低吟沉思，雪哉也跟着父亲一起蹙眉思忖。
无论那名少女是猿猴还是八咫乌，一旦醒来，中央就会对她进行调查。调查团特地来到边境附近的这个驿站是相当耗时的，而且万一少女是猿猴，这里人很多，容易造成危险。
乡长官邸有警备兵力，和街道旁的驿站相比，住民人数也不多，万一发生紧急状况，也能马上与他领合作。再考虑到与中央的交通之便，带回乡长官邸的确是最好的解决方法。
乡长可能也做出相同的结论，便接受了驿站代表的意见，并找来乡吏，指示将沉睡的少女移送至乡长官邸。
「雪哉，你带着少女回官邸。」
父亲要求他向众人说明情况后，听从雪马和乡吏的指示。
雪哉顺从地点了点头，自己该传达的事都说明了，也已力所能及，更知道中央会派来援兵和调查文官，自己没有理由继续留在这里。
为避免少女在移动过程中醒来变身成猿猴，派了足够人数的士兵担任护卫和监视。
雪哉就这样，率领着大批人马回家。
当一行人抵达时，事先接获通知的乡长官邸，早已妥善预备好了。
因为尚无法分辨少女是猿猴还是八咫乌，于是在拘留罪人的牢房内铺上了榻榻米，并摆放一条上等名为搔卷note的袖被，做成很不协调的睡床。之所以使用袖被而普通被子，是因为可将袖被的袖子部分绑起来，再让少女躺进去，如此就能暂时牵制她的行动。
注：（注5）搔卷，和服样式有袖子的被子，形状像是将短上衣的下摆延长，可包裹住肩膀，特别是在寒冷地区受人喜爱。↑
武装的八咫乌守在牢房周围，手上拿着随时能变成杀人武器的弓箭。
虽然周围充满了紧绷感，但不知道究竟是罪人，还是可怜被害少女一脸天真无邪地持续沉睡，难以相信她曾经身处在那场炼狱。
和乡吏一起工作的雪马，在确认少女已顺利送入牢房后，才终于来找雪哉。
「雪哉，辛苦你了，接下来就交给我们吧！」
雪马要他回主宅一趟，雪哉也欣然同意先行离开。
回到家，母亲已为他准备了洗脚的热水桶和毛巾，看到母亲做好万全准备等待自己，感到全身都放松了。
「雪哉，你回来了，这一趟受了不少苦吧！」
「母亲大人，我回来了。」
听到母亲叫他先去休息，雪哉才发现自己累坏了。大人可能吩咐了么弟「不要连番发问」，所以他仅帮忙送泡饭过来。
「赶快吃吧！饿着肚子没办法打仗。」
看到母亲和么弟的关切照拂，他既觉得自己很没用，又有点想哭。雪哉洗了脚，狼吞虎咽将泡饭嗑完，便爬上床倒头就睡。没想到这一阖上眼整个人便睡死了，连梦都没有做。
不久之后，外头吵吵嚷嚷，还有人回来的走动声，雪哉很自然地醒了过来。睡了一觉，他觉得身体舒服多了，决定起床走去外面。
当雪哉来到了车场，便看见前往栖合的乡吏身影，而雪马和留在乡长官邸的乡吏正围着他，显然他是回来报告情况。
「目前上山猎捕几乎没有成果，只找到从栖合逃走的鸡。猿猴的尸体已搬去了驿站，若要带回这里，可能需要更多时间和人力。」
「中央派来的文官，有没有说什么？」
「他们对猿猴的事也一无所知，目前只有羽之林发挥了作用，文官完全帮不上忙。」
因为少女还在沉睡，无法向她瞭解来龙去脉，于是中央的文官认为暂时只能将她留在乡长官邸，而先赶去了现场。
「但是，和他们一起回到栖合后，发现了新的状况。」
原本以为那些受害者都是无差别遭到袭击，但后来发现在现场被吃掉的都是女人和孩子，成年男子则被剁成小块，放进了大酒瓮。
「尸体被剁成小块？」雪马瞠目错愕地大叫，这件事听起来太可怕了。
「……应该是猿猴为了保存所做的处理，酒瓮内还放了大量的盐。」乡吏语气沉痛。
「放了盐？」
「所以……」
原来是为了烹煮。雪哉想到这里，感到全身发寒。
「原来在它们眼中，我们只是粮食……」乡吏中有人发出了带着恨意的叹息声。
野兽不会烹饪，那些猿猴绝对不是基于本能袭击八咫乌的野兽。它们有知性，也有明确的意志，当然就是「敌人」。
在此之前，大家都只是带着莫名的恐惧，此时此刻，终于对猿猴产生了憎恶之意。
绝对不能原谅。车场内顿时一片寂静，众人再次下定决心，相互交换了然一切的眼神。
「雪马，要麻烦你过来一趟！」
「发生什么事了？」
在场所有人闻声望去，只见士兵上气不接下气地从牢房的方向跑了过来。
「那名少女醒了。」
「什么！」
雪马急忙跑向牢房所在的建筑物，雪哉和几名年长的乡吏也紧跟在后。
少女在雪哉和其他人的注视下扭动着身体，长长的睫毛微微颤动了一下，她缓缓睁开双眼，看向发黑的木板天花板数秒后，发出了呻吟声。
「这是怎么回事？头好痛。」
虽然她的声音沙哑，但是说出口的正是〈御内词〉。
一旁戒备着少女的人暂时安心地松了一口气。雪哉看向兄长，兄长心领神会地露出严肃的表情，确认乡吏都默默点头后，对着牢房开了口。
「早安，你身体感觉怎么样？有没有哪里不舒服？」雪马的语气沉静平稳。
「这里是哪里？」貌似睡迷糊的少女，表情一片茫然。
「这里是垂冰乡的乡长官邸。」
「喔，这样啊！」少女轻声嘟囔，准备再度阖双眼，蓦然皱起了眉头，重复低喃道：「……乡长官邸？」
她惊吓地瞪圆了眼，露出不知所措的表情看着雪马。
她有一双明亮的水眸，眼尾微微上扬，称得上是个漂亮女孩。像桃花花瓣般翘起的小嘴，与杏仁般清亮的猫眼，让她看起来有些娇气。
少女猝然想要起身，但袖被外被绑上了带子，再加上她昏睡了很久，很快便又躺了下去，发出「呜呜」的呻吟声。
「这是在干嘛？」少女躺着局促地左顾右盼，似乎终于瞭解自己身处的状况。「为什么要把我绑起来？」
「没事的，请放心。只要你没有奇怪的举动，我们也不会有任何行动。」
少女愈听双眼瞪得愈大，尖声反问：「你说没事？开什么玩笑！把我绑起来怎么会没事？请说清楚到底是怎么回事？否则我不会原谅你们！」
乡吏原本想试图让她平静下来，没想到造成反效果，反而她产生了警戒。
雪马察觉到这样无法对话，于是先报上了自己的名字。
「我是垂冰乡乡长的长子，名叫雪马，目前代表乡长和你说话。」
「代表乡长？」
「是的，没错。」
少女骤然停止了尖叫，露出不知所措的眼神。
「我是他的弟弟雪哉，非代表父亲，是陪同兄长前来。」雪哉也上前一作揖。
少女目不转睛地注视着眼前这对兄弟。
「你们是贵族吗？」
「姑且算是吧！可否请教姑娘的芳名？」
「我叫、我的名字叫小梅。请问我为什么会在这个地方？」少女焦急地报上自己的名字后，不解地蹙起秀眉。「这里是乡长官邸，所以是官府吗？虽然不知道我父亲闯了什么祸，但我什么都不知道！」
雪马眼见少女情绪稍微恢复了平静，便直接切了正题。
「小梅，在向你说明之前，我们希望先瞭解你的状况。只要如实回答，我们判断你没有敌意，就会马上为你松绑，让你离开这里。」
「敌意？」小梅冷笑一声。
「你之前所在的村庄出了事，是我将你带来这里，请不必担心。」雪哉凛凛地补充道。
「……什么意思？出了什么事？」
「待你先说明完自己的情况之后，立刻就告诉你。」雪马坚持不让步。
小梅虽然十分惶惑，但还是慢吞吞地开口。
「虽然你刚才说我在的村庄出了事，但我并不是栖合人。」
「喔，果然是这样。你以前在中央吗？」
虽然她的用字遣词轻佻，却没有口音。
「是的，是去那里买香鱼干。」小梅听了雪哉的问题，坦诚地点了点螓首。
「你一个人吗？」
「怎么可能？是和我父亲一起。」小梅说到这里，视线飘忽了起来。「我父亲呢？」
乡吏都默默移开视线，小梅见状露出了不安的表情。
「然后呢？你们去那个村庄买香鱼，然后做了什么？」雪马催促道。
「……没做什么啊！就是很正常的生意，也没有发生什么特别的事。用板车送酒过去，交换香鱼干。因为生意很顺利，所以晚上就举行了宴会。我也吃了饭、喝了酒……之后就不记得了。我有点醉意，于是就借房间躺下，醒来后，就在这里了。」小梅咬着嘴唇说完，再度问道：「我父亲在哪里呢？」
「你父亲目前下落不明。」
「下落不明？你在说什么？」小梅惊愕地失声尖叫。
「小梅，不瞒你说，栖合的人全都死了。」雪哉决定告诉她真相。
「什么？」小梅惊骇地整个人呆住。
雪马小心谨慎地继续说了下去。
「昨天发现，栖合有许多八咫乌遭到屠杀，是差不多八尺高的巨猿所干的。目前已杀死了两只，但可能还有其他巨猿。你因为躲在大箱子里，所以幸运躲过一劫。」
「……什么巨猿？你在开玩笑吗？」小梅疑惑地颤抖着嘴唇，硬扯出一抹笑容。
「我并没有在开玩笑。」
「你们根本是拿我当乐子，是什么意思？不要闹了！」小梅不悦地收回脸上的笑，怒视雪马。「游戏结束了。废话少说，让我和父亲见面。你们该不会想用胡言乱语诱拐我？」
她就像是竖起全身毛的警戒小猫，正因为自己没有意识到，才更让人觉得心痛。
「……真的很抱歉，但我们真的没有在开玩笑。」
雪马说完这句话，和小梅两人都陷入了沉默。小梅起初瞪视着雪马，但随着她理解了雪马平静语气中传达的事实，渐渐变得面无血色。
「你是说……那些人都死了……」
「很遗憾。」
「父亲也死了？」小梅的脸色更显苍白。
雪哉平静地接着补充道：「目前还没有确认谁不幸丧了命，也许幸运逃到了山上也说不定，所以刚才对你说的是，目前下落不明。」
小梅急促呼吸，似乎努力想让自己平静下来。片刻后，她抬起头，露出毅然的表情。
「我无法相信，你们不是没有找到我父亲吗？」小梅还是抱着一线希望。
雪马神情沉郁地开口说：「目前并没有发现他的遗体，但希望很渺茫，全村只留下你一个活口。」
「只、只有我？」小梅露出怔忡不安的表情。
「为什么只有你平安无事？」雪马发自内心感到不解。
「这种问题，我怎么会知道啊！」小梅终于忍无可忍，尖声吼叫完，放声大哭。
雪马顿时慌了手脚，雪哉瞥了一眼不知所措的哥哥，不禁带着深意地观察着小梅。
看她的反应并不像在说谎，而且从她会说〈御内词〉这一点来看，或许真的只是幸运幸存下来……
走出牢房后，雪哉、雪马和几名乡吏聚在一起讨论。
「会不会是她父亲将她藏在箱子里？」
「她因为睡着了，所以没有发现那个村庄遭到袭击，猿猴也没发现她吗？」
除了先去睡觉的小梅，大人正在参加宴会，小孩子则在家中睡觉。
巨猿开始袭击的地方，离她所处的房子最远。会不会是她父亲或是某个村民察觉到异样，把小梅藏进了箱子？
「这应该是最可能的状况。」乡吏说完，摸着下巴。
「等一下，驿站的大夫说，她可能服用了迷药，你们怎么看？」雪哉举手提出疑点。
「如果相信她刚才说的话，可能是宴会的饭菜里掺了迷药。」
伪装成八咫乌的猿猴可能用某种方法，把迷药混入饭菜中，让可能会抵抗的大人先失去反抗能力，接着开始捕食。
「如果是这样，就可以解释她为什么会躲在箱子里。有人幸运地没有昏睡，想叫醒小梅，却因为药效的关系叫不醒，只好将她藏在旁边的箱子里。」
有行动力的人因为试图逃走，反而被猿猴发现，结果就不幸丧命。但因为小梅乖乖睡在箱子里，所以猿猴可能没有发现。
雪哉听了哥哥的推论，忍不住蹙起眉宇。
「虽然这样就可以解释目前的情况……」
「不是可不可以说明的问题，而是除此以外，没有其他的可能了。」
「那个女孩真可怜，她的父亲应该是没指望了。」
雪哉看着一脸悲恸的哥哥和乡吏，内心隐约产生了疑问。据他的观察，虽然小梅应该没有说谎或是假装什么，却还是让他很在意……
雪哉和哥哥、乡吏不同，曾经有在宫中当差的经验。在朝廷内打滚了一年，深刻了解到八咫乌在陷入困境时，会做出多么夸张的事。尤其在皇太子选妃的那段时期，他充分了解到女人的阴险狡诈。
女人美丽的眼泪，也成为他的罩门。假设小梅瞭解某些情况，一旦她真心想要隐瞒，雪哉完全没有自信能够识破她的谎言。
或许是自己想太多了。雪哉很希望是自己太过杞人忧天，他暗自决定，目前先听从乡长的决定，却也提醒自己不能松懈。
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唯一幸存的少女终于醒来的消息，已传去驿站，乡长和中央文官立刻启程赶来这里。
果然不出雪哉所料，乡长和中央官吏见过了小梅之后，得出的结论与雪马、乡吏相同。
小梅说得一口流利的御内词，也能听从命令变身成鸟形，确实是八咫乌无误，因此在她醒来后半天的时间，就将她放出了牢房。只是因为栖合的现场尚有许多不解之谜，所以暂时将她留在乡长官邸，以便发现任何状况，可以随时向她确认。
小梅起初郁郁寡欢，茶饭不思，也许是因为第一次见面时留下了坏印象，小梅对所有男人表现出戒慎的态度。除了雪哉以外，乡长官邸内的男人都很贴心地不主动靠近她。
小梅整天躲在自己房间，乡长夫人却十分热情地招呼她。小梅似乎对女人较无疑虑，渐渐地会主动向亲自送饭送菜、热心照顾她的梓，敞开了心房。
雪哉暗中观察着她，因为担心引起她的警戒，所以从来不主动搭话，每次都默默跟在母亲身后，协助收送膳食，但可以感受到小梅的变化——慢慢的她有时会去厨房，到了第三天，她便主动提出要在官邸帮忙。
「目前还不了解栖合那里的情况吗？」
傍晚时，雪哉若无其事地说要帮忙家务，便坐在小梅附近剥豌豆荚，同时监视着她，没想到她主动开了口。
「好像是耶！」雪哉天真地眨了眨眼。
每次报告时，雪哉都会尽量在场，不过目前并没有任何斩获。小梅多次要求确认死者，但目前还没有找到任何一具能确认脸部的尸体。
「……我要留在这里到什么时候呢？」小梅一筹莫展地嘀咕着。
雪哉注视着眼前的少女。她此刻穿着向乡吏的女儿借来的淡蓝色小袖，腰上系着染了花纹的腰布。第一次见到她时睡得很凌乱的头发，现下被梳理得很整齐，栗色的头发很有光泽。由于气色变好了许多，再加上一身整洁的衣物，就像是在好人家做事的侍女。
「你对留在这里感到不满吗？」
「怎么可能不满？大家都很亲切，如果可以，我想一直住在这里，但是……」
雪哉发现小梅欲言又止，便停下了手，把手上的豌豆荚放回篮子里。
「如果你有话要说，但说无妨，无论是有什么不满，或是有什么要求都没关系。」
小梅听了他的话，露出更加为难的表情。
「我还想对你说这句话呢！……你是不是有什么话要对我说？」
小梅意想不到的回答，让雪哉窒了窒，一时不知该如何答腔。
「什么意思？」雪哉无法理解为何小梅会有这样的想法。
小梅就像是在闹别扭似的把头转向一旁。
「你不是一直在暗中观察我？你哥哥和弟弟遇到我都会亲切地打招呼，不会像你一样从早到晚都跟着。我以为你有什么话要说，一直在等你开口啊，但你完全都没有动作。」
小梅说她很在意这件事，心神不宁了好几天。
听她这么一说，雪哉发现自己虽然经常在她周围出没，却很少主动接触。他在内心反省自己有点过头了。
「如果导致你误会，我很抱歉。因为很少和妙龄少女接触，所以不知该如何相处。」雪哉满脸歉意地向眼前娇小的少女说完，露出了愧疚的笑容。「我很怕有失礼之举，因为你刚遭遇重大的事件……我只是不想让你一个人。」
「喔，原来是这样。」原本斜眼看着雪哉的小梅，竟然羞红了脸，然后她迟疑了一下，转身面对雪哉，抬眼偷觑着他。「所以，你并不是对我有什么不满，是吧？」
「对，当然没有。」雪哉满面笑容地回答。
「那就太好了。」小梅也露出笑容，明显松了一口气。「既然这样，我一直留在这里也没问题。」
雪哉听不懂这句话的意思，差一点冷然地脱口而出：你说什么？幸好克制住了。
「……这句话是什么意思？」他努力维持表情温和，歪着头问道。
「你的母亲对我说，如果父亲继续下落不明，可以雇用我在乡长官邸做事啊！」
「母亲大人？」
雪哉的母亲对她说：乡长官邸的使命，就是要给无依无靠的孩子一个家。这确实很像是善良母亲会说的话。
「我真的很感激，但也很担心如果你对我有意见该怎么办，现在终于能安心了。以后就请多指教了。」
小梅的口气格外的开朗，雪哉觉得她不时瞥来对自己察颜观色的眼神中，带着狡黠。
总觉得刚才的谈话好像被她诱导，朝向对自己有利的方向发展。
「对了，我听厨房的婶婶们说，你以前曾经在宫中做事。这是真的吗？」
「嗯，是啊！」
「好厉害喔！你能说说宫中的事给我听吗？我虽然在中央出生、长大，却从来没有进过宫廷。你可不可以告诉我，那是个怎样的地方？」
这到底是怎么回事？她的态度和前一刻判若两人。刚才的内敛羞涩去了哪里？她兴奋的样子简直有点异常。
小梅滔滔不绝地说着她对宫中的向往，雪哉内心有一种难以形容的寒颤感，总觉得哪里不对劲。
「……你不担心你的父亲吗？」雪哉原本并不想说，但没想到脱口而出。
小梅一听，起初瞪圆了眼眸，在瞭解这句话的暗示后，收回了脸上愉悦的表情。
「担心啊……当然担心啊！」她尴尬地回应，接着开始为自己辩解。「但是我真的一直很向往宫廷……只要能够在这么漂亮的房子里工作，即使只是很短的时间，我也感到很高兴，甚至该为这件事感谢下落不明的父亲。」
这是父亲生死不明的女儿会说的话吗？虽然小梅可能尚未察觉，但她不小心吐露的真心话，足以引起雪哉的警戒。他内心对满不在乎的小梅产生了嫌恶，觉得果然不能信任她。
「他是你的亲生父亲，不该说这种话吧？」雪哉冷硬的口气隐约带着轻蔑。
小梅终于发觉自己的失言，她露出僵硬的表情，随即狠狠地瞪着他。
「……你根本不知道我父亲有多混帐，有什么资格说这些？不过这也不奇怪，你有这么出色的父母，一看就是个无忧无虑长大的人，根本不可能瞭解我的心情。」
这番话彻底激怒了雪哉。
「……你会这么想，不就代表你也有问题吗？」
「什么啊？你这是什么意思？」
「我并不是对家人没有任何不满，但我尽自己的努力才有今天。既然你说你父亲有问题，不是代表你也有问题吗？」
「你到底想说什么？」
虽然雪哉知道不该这样，但还是忍不住继续说下去。
「我是说，你这种人把自己的不得志怪罪于自己的父亲，没资格看不起我。」
小梅露出好像在看到恶心昆虫般的眼神望着雪哉。
「你明明是在宠爱中长大，却说得好像自己一直付出了努力，没吃过苦的少爷就是这样，所以我才讨厌这种人。」
「你不要自以为瞭解状况！」
「你又瞭解我什么了？你根本从来没有吃过苦。」小梅扯开了喉咙尖声叫喊。
雪哉忍无可忍，粗暴地冲了出去。
「我最讨厌你了！」小梅对着雪哉背后大叫，生气地踢着脚边的篮子。「这个人是怎么回事？难以想像他竟然是夫人的儿子。」
「你这么认为吗？」
小梅听到背后的声音，吓得跳了起来。
「夫人。」回头一看，发现梓一脸为难的表情看着她。
夫人听到了多少？任何母亲听到有人说自己儿子的坏话，都不可能无动于衷。小梅想到夫人可能会因此讨厌自己，前一刻的愤怒霎时消失得无影无踪。
原本在梓身后的下人惊慌失措地逃走了，适才他们看到小梅和雪哉在争吵，急忙去将梓叫了过来。
「那个、对不起，我不是这个意思。」小梅语无伦次地试图辩解。
「很遗憾，你说对了，雪哉和我的确没有血缘关系。」梓并没有责备她。
小梅听到这句意想不到的话，窒愕地噤口不语。
「我是续弦，三兄弟中，只有雪哉是前妻的儿子。即使这样，他仍然是我的儿子。」梓对无言以对的少女，语气坚定地说道。「一旦成为家人，血缘关系根本不重要。只是我很晚才发现这件事，做出了伤害那孩子的事。」
「伤害他的事……？」小梅无力地低喃。
「说起来很丢脸，之前一度打算把雪哉送去北家当养子。」梓黯然垂眸。
「北家？」
「是的。雪哉的母亲，是北家的公主，在生下雪哉后就去世了。」
一方面因为和长子雪马彼此在意对方，旁人当时也说了很多闲话。
由于雪哉亲生母亲家世的关系，一度为雪马和雪哉到底该由谁当继承人这件事而争执不休。那些住在中央、提出一些不负责任主张的亲戚，和想要讨好北家的地方贵族，七嘴八舌表地达意见，梓也不堪其扰。
「我永远不会忘记，」梓露出阴郁的眼神，看着雪哉离去的方向。「那是他刚满两岁的时候，北家派人来打算带走那孩子。现在回想起来，自己当时的想法太肤浅了。但那时候的我觉得，与其让大家闲言闲语，对雪哉来说，也许回北家生活比较好……」
梓只能眼睁睁看着北家派来的人，将睡在她旁边的雪哉抱了起来。
没想到平时向来乖巧的雪哉，突然放声大哭起来—母亲大人，救命。
「听到他这么一叫，我就像被甩了一巴掌似的回过神，急忙将雪哉抢了回来。」从梓低声呢喃的声音中，可以感受到她的悔恨。「雪哉当时受到很大的惊吓，虽然那时他还很小，但直到长大之后，仍然一直记得这件事。」
那件事之后，雪哉就变得很爱哭，带他也相对更辛苦。每次只要他想起差一点被带走的事，就会做恶梦，频频跟梓确认：「母亲大人，我是您的儿子，对不对？」「您不会把我送去其他地方对不对？」
当他慢慢长大后，便不再问这些问题，反而开始全力陪衬哥哥。每次和哥哥一起读书就故意装笨，只要兄弟比武，他也会主动服输。无论父亲和亲戚多么轻视他，他从来不曾为自己辩解。他为兄长的奉献，几乎到了卑微的程度。
梓直到最近才知道，只要有人说雪马或是梓的坏话，他一定私下彻底报复。
「因为我和雪哉之间没有血缘关系，也许对他来说，能够成为依靠的选项中，并没有建立在血缘关系上的『家人』吧！」
或许对雪哉而言，家人是「家庭」，也是「故乡」，亦是自己的「容身之地」，以及「可以回去的地方」。而这些都必须靠努力才能够得到，雪哉为了保卫自己的容身之处，所以一直都很拼命。
「因此，他刚才听到你说的话，才会忍不住火冒三丈了。」
小梅回想着自己刚才说的话，终于瞭解了雪哉突然暴怒的理由。
「夫人……」小梅才刚开口，梓就深深地向她鞠了一躬。「真的很抱歉，伤害了你，但希望你能够原谅他。」
小梅大吃一惊，慌忙请梓抬起头。
「请不要这样！我完全不了解这些状况，刚才说了很过分的话。」
「是啊！正如你不了解他的状况，他也不了解你经历的辛苦。」
小梅窒住，诧异地睁圆眼珠子。梓的眼角挤出了鱼尾纹，露出温柔的微笑。
「我会去和雪哉谈一谈，相信你应该有很多想法，但他绝对不是坏孩子。晚一点他去向你道歉时，希望你们能够和好。」
「不，夫人，」小梅毅然地抬起头。「我自己去找他。」
梓被她坚定的语气吓了一跳，而后听了她说的话，露出了欣慰的笑容。
小梅来到门外，天空已被染成一片柑橘色。忍冬的藤蔓缠绕在作为树篱的茶树上，白色的花朵散发出沁入肺腑的甜蜜香气。
不需要四处寻找，雪哉就坐在厨房后院的路缘石上发呆。
雪哉和小梅以前见过的同世代男生感觉不太一样，不知道该说是镇定自若，还是达观知命，有时候他会露出与自己年纪不符的成熟的表情。
不知道是因为血脉的关系，还是复杂的成长背景使然，他和同样是贵族的雪马、雪雉不同，在彬彬有礼的举手投足之间，带有像中央宫乌的气质。
虽然他的侧脸看起来不像在生气，但即使察觉到小梅的到来，他并没有理会。
「……刚才，很抱歉。」小梅战战兢兢地开口。
雪哉面无表情地转过头。
小梅认为雪哉没有表达任何意见是对自己有利，于是继续开口说下去。
「我听你的母亲说了，原来宫乌也有宫乌的辛苦。」
虽然不知道他是否还记得，但梓依旧十分在意，雪哉幼年时差一点被带走的事。当小梅这么告诉雪哉时，雪哉的眼眸动了一下。
「我没有忘记，至今仍然记得一清二楚，而且有时候还会梦到。」
雪哉嘴角淡淡浮现一抹苦涩的笑容。
「虽然这种事也许不该自己说，但我从懂事到现在为止，一直都过得紧张。有时候会搞不清楚自己是否可以在这里？是否可以叫她母亲大人？」
雪哉叹着气，揉着太阳穴。
「若能够容我辩解，我实在太累了，所以当你说我从来没吃过苦，就忍不住反应过度。不过，这无法成为乱发脾气的理由，我正在反省，自己太幼稚了，很抱歉！」
雪哉坦诚道歉，小梅轻摇螓首。
如果梓的话属实，雪哉认为是自己守护，或者说创造了目前和家人相处的方式，他为此感到骄傲，才会那么生气。小梅这么一想，内心的气自然就消了。
「如果我和你境遇相同，应该也会说出相同的话，所以希望你能听听我的故事。」
小梅严肃地凝视着雪哉的眼睛。
「我没有母亲，父亲是唯一的家人，但父亲是个不好好工作的废物。就像你一直以来，都努力保护家人，我也一直为养家努力工作。」
想到只要父亲活着，自己就必须不辞辛劳地赚钱养家，简直快要发疯了。
「我无法依靠任何人，身心都很疲惫。父亲从来不工作赚钱，只会到处借钱，我一直认为即使憎恨这样的父亲，也没有任何人能够指责我。」
「我的辛苦根本无法和你承受的苦相提并论。」雪哉深有感慨地表示同情。
小梅原以为他是在嘲讽，却发现他的脸因自责而扭曲。小梅猜想，他应该是为自己刚才的言行感到羞愧。
「虽然你和乡长夫人没有血缘关系，但有这么出色的母亲，身边又有那么多人，可以让你充满自信地说，他们是你的家人。我很羡慕你，如果有那样的母亲，不知道该有多好。这个世界上，有些父母不在，反而对孩子更好，只是你不知道而已。」
雪哉低头思忖着小梅的话半晌，他缓缓抬起头，露出了与适才截然不同的真挚神情。
「小梅，果然是我错了，方才真的抱歉。」
「没关系，我也要说抱歉啦！不打不相识，希望你愿意成为我的好友。」
「我也希望。」雪哉回以灿烂的笑容。
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纵使动员了兵力上山猎捕，也完全没有任何斩获。在目前的状况下，小梅只是被害人，是乡长必须保护的对象。梓在适当的时机提议后，乡长二话不说便答应。
小梅留在乡长官邸这件事，顺利通过了。
「中央也已确认你是八咫乌，即使留在乡长官邸，也完全没有任何问题。」
「谢谢！请多指教。」小梅深深鞠了一躬，接着向乡长提出了一个请求。「我可以回中央一趟，拿自己的随身衣物吗？」
乡长刚好打算前往中央去向朝廷报告，顺势就点头答应。
「父亲大人去朝廷期间，我会陪同小梅。」雪哉见状，立刻开口提议。
这样就不会造成父亲和乡吏的困扰，而且他对中央很熟悉，既省时又省事。
「而且，墨丸大人的马还在这里，我顺道送去招阳宫。」
〈招阳宫〉是皇太子殿下的宫殿。皇太子回朝廷时，向乡长官邸另外借马飞回中央，因此皇太子骑来的马至今仍留在这里，雪哉一直想赶快送回去。
「我的确也不放心小梅独自行动。」
父亲原本有点迟疑，听了雪哉的话后，接受了他的意见。
翌日，乡长带着中央官吏、乡吏，还有雪哉和小梅一起启程前往中央。
从垂冰的乡长官邸骑马到朝廷，距离并不会太长。一行人分别骑着马，顺利飞向中央。
不过，以前可以轻松通过进入中央的关隘，如今充满紧绷的气氛，挤满了人。这也是情有可原，因为想要离开北领的八咫乌，将关隘挤得水泄不通，身份查验比之前更加严格，所以迟迟无法前进。
幸好是由乡长和中央官吏带队，雪哉等一行人很迅速地通关，但其他旅人带怨的视线，令人感到有些可怕。许多旅人看起来都相当疲倦，关隘的看守也一脸憔悴地说：「今天已经比昨天好很多了。」北领发生的悲剧已传回了中央，武装士兵不时逮住强行插队者，带进旁边搭建的帐篷内。
离开关隘后，雪哉和小梅向乡长率领的一行人道别，他们打算先去小梅家拿妥东西后，再将马送去皇太子居住的招阳宫。
皇太子的马脾气很暴躁，以前皇太子不在场，绝对不会让雪哉骑，现下似乎察觉了事态异常，顺从地载着雪哉和小梅，从关隘起飞出发。
「雪哉，我太惊讶了，没想到你能出入皇太子殿下的宫殿。」小梅语带佩服地说。
也许是在中央长大的关系，小梅正确理解了「把马送去招阳宫」所代表的意义。
「是啊！以前在宫中当差时，曾经短期侍奉过皇太子殿下。」雪哉含糊地咕哝道。
「即使只有短期，能够侍奉皇太子殿下也太了不起了。像我这种身份，一辈子都没有机会呢！」小梅钦羡地叹息。「你哥哥说，只要你愿意，完全可以留在中央。为什么你要放弃这么幸运的机会呢？」
雪哉听了，有口难言地苦笑。
「……如果这称为幸运，显然是因为朝廷中并没有对我而言的幸福吧！」
朝廷位于中央山内，中央山位于山内的中心。
这座山的北侧至东侧有一个巨大的湖泊，简称为「湖」。湖的周围是市集，来自山内的物品都在此交易。出了北领的关隘后，就可瞧见那座湖，而小梅的家就位在湖的对岸。与进入朝廷的〈中央门〉刚好位在山两侧的相反位置，雪哉之前很少来这里。
雪哉把马寄放在湖边的客栈后，跟在迈步走向家里的小梅身后。
「这里平时更热闹。」小梅走在铺着小石的路上，瞟了一眼路旁的客栈。「虽然有很多人投宿，却完全听不到谈笑的声音……」
「这也是情有可原。」
这一带是来自北领的八咫乌最常投宿的地方，也许从他们口中得知了栖合事件的详细情况，中央的八咫乌也都纷纷露出不安的神色。有些地方贴出了朝廷发布了详细的布告，所以传达的消息也比较正确。只是也许尚未产生危机感，所以还无法感受到像垂冰那般弩张剑拔的气氛。
或许是因为熟悉的地方气氛诡谲，小梅神情有点紧张。穿越几条小巷后，走上并未整备完善的阶梯时，她的脚步越来越快。
「小梅？」雪哉也跟着加快脚步疑惑地唤了一声。
一脸紧张的小梅惊觉自己走太快，放慢了脚步。
「抱歉，我走太快了。我总觉得父亲已经在家了，如果他还活着，绝对会先回家。」小梅无力地笑了笑。「我们曾经说好，在外走失时就先回家里。」
雪哉什么话都没说，仅轻轻拍了拍小梅的肩膀。
「走吧！」
「好的。」
雪哉和小梅一起走在街上，很快来到一片只有零星住居的地区，这里有许多树木，只有几栋直接建在山坡上的房子。
「那里就是我家。」
顺着小梅手指的方向望去，那是一栋感觉历史悠久的老旧大房子。小梅说，因为家中有一口水井，所以看起来很大，但实际居住的空间并不宽敞。
雪哉一边听着小梅的说明，一边打量着那栋房子，蓦然发现围墙内有人影在移动。小梅可能也同时发现了，倒吸了一口气，像脱兔般地冲了过去。明知不太可能，雪哉还是尾随在后，一起跑到人影的面前。
那里有三个男人，三个人都穿着方便行动的羽衣，绑着白色头巾，目露凶光，一看就非善类。雪哉初步认为不可能是小梅的父亲。
果然不出所料，小梅看到他们大吃一惊，颦眉走上前。
「你们是谁？在我家做什么？」
「你是治平的女儿吗？」
「是又怎么样？你们先回答我的问题。」
三个人面对小梅咄咄逼人的态度，完全不为所动，其中最年长的男人向小梅伸出手。
「我们是受你父亲之托来到这里！你跟我们来！」
「受我父亲之托？」
「对，没错。」
原本以为听到父亲的名字小梅会很激动，没想到她格外冷静，仅怔忡了片刻。
「……你们真的认识我父亲吗？」她平静地开口询问。
「是啊！他托我们来接你。」
「为什么我父亲不自己回来？」
「因为有一点状况，之后会慢慢向你说明。」
「有什么样的状况？请你现在就说清楚，否则我不会离开这里。」
小梅说话的同时，缓缓地向后退，自然地变成雪哉挡在小梅面前，面对那三个男人。
「请等一下，请问你们是谁？」
「哪里冒出来的小鬼？不相干的人闪开。」那几个男人气势汹汹地大喝道。
「我有义务保护她，不能将她交给身份不明的人。」雪哉尽可能有礼貌地回应。
「有义务保护她？」年长男人说完，深深皱起眉头。
三个人默默交换眼神，仍旧没有报上姓名。
「我父亲向我下达此命令，他是朝廷赐予官位的宫乌。」
虽然他很排斥利用父亲的身份狐假虎威，但事到如今，也顾不了那么多。
眼前这三个人显然不是宫乌的手下，最有可能是商人的保镖，搞不好是谷间的无赖。无论是哪一种人，只要表明贵族身份，他们应该就会乖乖退缩。
没想到他们听了雪哉的话，非但没有退缩，神情倏沉。
「你说是宫乌？到底是哪里的谁？」男人猝然粗声问道。
「既然你没有报上姓名，我也没有义务回答。」雪哉不禁暗自吃惊。
「只要你乖乖说出来，我们就放过你。你们背后是谁？」
「恕我无可奉告。」
「死小鬼，别敬酒不吃吃罚酒！」
「既然你不说，我们会让你乖乖吐实。你也一起来吧！」
对方将手伸了过来想要抓住雪哉，他敏捷地拍开那只手，转身用力踹向想要抓住小梅的男人手臂，然后拉着早被吓呆的小梅，全力遁逃。
「王八蛋！」
「别跑！」
雪哉根本无暇理会那几个男人的咒骂，虽然察觉到他们追了上来，但只要跑到大街上，危机就可以暂时解除。
没想到这时前方也出现了和那三个人相同打扮的八咫乌，雪哉惊觉不妙，旋即改变方向，慌忙逃往岔路，那里竟然也出现了他们的同伙。
糟糕，被包围了。他试图让小梅躲到背后，但追上来那三个男人的其中一人，蛮横地抓住了小梅的后颈。
「干什么？快放开我！」在小梅惊骇欲绝的尖叫声中，那些男人接连逼近。
雪哉身穿羽衣，他摆出防卫的姿势。小梅穿着短胴，无法立刻变身。雪哉思考着是否该变成鸟形去求救。
「你们简直胆大包天，雪哉是皇太子殿下的人！」
原本准备扑向雪哉的那几个男人听到这句话，讶异地停下动作，但脸上的表情并不是对皇太子殿下的皇威感到害怕，而是听到了出乎他们意料的名字，一时不知如何是好。
「皇太子？是日嗣之子吗？」年长男人向小梅确认。
惨了！雪哉内心敲响了警钟。
小梅豁出去了，拼了命的挣扎，她的嘴果然停不下来。
「对啊，雪哉是侍候日嗣之子•皇太子殿下的宫乌！绝对无法原谅你们当街逞凶。赶快放开我！」
年长男子沉思了片刻，眼中闪过一丝诡异光芒。
「……放开她。」抓着小梅的男人听到明确的命令，立刻松了手。
小梅虽然脱困了，但可能没想到对方真的会放了她，一脸愣怔地站在原地。
「小鬼，你真的是皇太子手下的人吗？」
「那你又是谁？」雪哉露出警戒的眼神瞪着发问男子。
雪哉表现出若对方不先说，自己也无意回答的态度，男人嘴角露出一抹深意的笑。
「你还真固执。我们是地下街的人，奉『鵄』的命令行动。」
「鵄……」
雪哉以前在中央侍奉皇太子时，曾经奉皇太子的命令在〈谷间〉打杂，因此知道〈地下街〉是统辖谷间各派系头目住的地方，也多次听过「鵄」这个名字。
「堂堂地下街的头领，找她有什么事？」
鵄在目前统辖〈谷间〉的所有头目中，实力最雄厚，他可说是众头目的头领，也是稀少在一般社会上露脸的八咫乌。
对方厉声追问：「我已经按你的要求报上了名，你赶快回答我们的问题，到底是不是皇太子的手下？」
「……我的确曾经侍奉过皇太子，这是事实。」雪哉咬着嘴支吾其词。
「原来如此，只要听你这句话就够了。」男人对包围雪哉和小梅的人挥了挥手。「事已至此，已非我们能解决，那就先撤了。」
其他男人听到这句话，很干脆地转身准备离开。
男人用嘹亮的声音对着茫然的雪哉撂下最后一句话。
「鵄近期会和皇太子联络，希望皇太子在此之前想好破坏协议的借口。」
当最后离开的男人也不见踪影后，小梅就像绷紧的线突然断掉般当场蹲了下来。
「小梅，你知道谷间的人为什么会来这里吗？协议又是什么？」雪哉急切地问道。
「我怎么会知道啦！」小梅情绪激动地大叫着。「他们说的目的，根本是信口雌黄，一定是来绑架我的。」
「绑架你？」
「是啊，最近中央经常发生这种事，妙龄的女子突然失踪。他们一定是听说我父亲下落不明，所以想把我卖去谷间。」小梅毫不掩饰内心的嫌恶，忍不住潸然泪下。「真是受够了，为什么这种倒楣事老是找上我？」
雪哉发现这样无法解决问题，便扯着她的手臂，硬是把她拉了起来。
「我们走吧！」
「走？走去哪里？」小梅抬起满是泪痕的脸。
雪哉稳住情绪，冷静地说：「按照原本的预定去招阳宫。既然你刚才提到皇太子殿下的名讳，就必须去通知一下。」
「我也可以去吗？」小梅突然露出兴奋的表情。
「我也不知道。」雪哉老实地回答。「因为我无法判断，反正我们先去附近，之后再听从对方的指示。」
说句心里话，包括刚才发生的事在内，雪哉更加无法信任小梅了。小梅似乎认为之前的争执让他们不打不相识，但其实更加深雪哉对她的怀疑。
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虽然他不愿意让可疑人物靠近皇太子，但事到如今，也无可奈何。
雪哉回到刚才寄马的客栈，带着小梅直奔山内众的勤务处。
〈山内众〉是山内最精锐的部队，负责护卫宗家的大任。前往招阳宫之前，首先必须来此通报。
雪哉请山内众代为通报后，得到了一如预期的回应——小梅暂时留在勤务处内，雪哉独自前往招阳宫。雪哉请托认识的山内众，千万不要让小梅离开视线，然后在山内众的引导下，飞往皇太子的居所。
宫乌的住家都沿山壁而建，然而宗家居住的宫廷和成为政治中心的朝廷，则是挖空岩壁而建，位在山的内部。朝廷所在的那座山上，有一座像突出瘤般的岩山，招阳宫就是建在这座小岩山上的宫殿。
雪哉走上连结朝廷和招阳宫之间的石桥，从山腰涌出的瀑布溅出的水，喷泼在他身上，飞车在巨大的门扉周围来来往往。
不久之前，这还是他每天所见的景象。当初离开时，以为再也不会见到了，没想到短短两个月，竟让他心生怀念之情，同时也涌现出「又回来了」这种难以名状的挫败感。
「雪哉！」
听到叫唤声回头一看，一名年轻男子迈着轻快的步伐从桥上走过来。
虽然以武人来说，他的身材略微矮小，但雪哉知道他身轻如燕，可以迅速飞跳踹倒敌人。他的皮肤晒得黝黑，平时笑起来像少年般的脸，此刻下颚紧绷，露出肃然的表情。他肩上威风地挂着银色刺绣的悬带，这是担任日嗣之子护卫的证明。
他就是招阳宫唯一的护卫，也是皇太子儿时玩伴，山内众的澄尾。
「澄尾。」
「事情我已经听说了，先去向殿下报告吧！」
他们将马交给了带路的山内众，来不及好好打招呼就进了门。
皇太子目前只使用建在正殿和渡廊之间的离殿。来到门前时，澄尾通报了一声。
「殿下，我带雪哉来了。」
「进来。」
澄尾听到回应后打开了门，雪哉看到一个坐在书桌前的背影。
前方的窗户敞开着，窗外照进来的柔和光线中，浮现了黑色的背影。那个背影在单衣外披了一件淡紫色薄衣，一头黑发随意绑在后颈，勾勒出优美的弧度。
「你终于来了。」对男人来说略微高亢的声音，毅然响亮。
雪哉有一种强烈的既视感，下一瞬间，霎时目瞪口呆。不过，转过头的「皇太子殿下」完全不理会他的震惊，动作自然地举起一只手。
「雪哉，好久不见，最近还好吗？」
此人说话时，嘴角露出了在皇太子本尊脸上，不可能瞧见的嘲讽笑容。富有韧性和光泽的黑发，清秀的五官，气宇轩昂，让人感觉有点严厉的美貌中，露出了调皮的笑容。暗黑色秋波和红唇虽比本尊略微性感，但即使是曾经多次见面的人，远观时必定会受骗上当。
「滨木绵皇太子妃？」
雪哉错愕地叫着不久之前成为皇太子正宫的名讳，对方蓦然放声大笑。
滨木绵继续调侃着他。「你在胡说什么啊！在你面前的可是你的前主人，皇太子殿下。这么久不见，怎么也不打声招呼？」
「好久不见……但您在这里没关系吗？」
雪哉一脸茫然，满头雾水，小心翼翼地在滨木绵面前坐了下来。
照理说，皇太子妃滨木绵应该在自身掌管的樱花宫殿内，雪哉觉得她出现在这里，绝对有什么事要发生。
「你别露出那样的表情，只有现在能够这样乱来啊！」滨木绵挑起单侧眉毛揶揄道。
这不是重点！可能察觉到雪哉内心无声的责难，刚才一脸复杂、始终没有说话的澄尾，略带疲惫地开口。
「你放心，至少并未去公开的场合。」
「我只是白天在招阳宫处理杂事，晚上就会回樱花宫。也因此之故，众人都说阿斗皇太子娶妻之后稳重多了。」
雪哉见滨木绵娴熟的样子，不由得感到晕眩。
可怕的是，这位身材高挑的太子妃穿着男装时，的确和皇太子殿下难辨真伪。虽然他们的五官、身材完全不同，但两人散发的气质很相似。
雪哉完全猜不透，为何会想到利用皇太子妃来当替身。
「如果被朝廷的人知道，可不止是叫皇太子阿斗而已……」
「只要不被发现不就得了。」滨木绵理直气壮地说。
雪哉无奈地想，这对夫妻连内心都很像。然而，既然眼前是皇太子殿下的分身，那么本尊去了哪里？
滨木绵听了他的问题，满腹的不满。
「发生了这样的紧急事态，他怎么可能乖乖留在宫里？他要我留在宫中看家，自己跑去北领了。」
「去、了、北、领！」竟然擦身而过！雪哉显得惊慌失措。
滨木绵露出大胆无畏的笑容。
「你放心，我大致知道他在哪里，有紧急状况时，也能立刻与他联络。不过，你得先把事情的始末告诉我，我当皇太子的替身可不是当假的。」
雪哉听到她这么夸口，便简短向她说明了在小梅家发生的事。
「鵄……地下街的头领出面倒是很难得。」
「而且正值目前这个时期，到底该怎么判断这件事？」
澄尾和滨木绵听完雪哉的话之后，一起陷入了沉思。
「请问，他们说的协议是怎么回事？」雪哉终于忍不住探问。
滨木绵搔着脸颊沉思了半晌，爽快地开口陈述。
「应该是指，谷间和上一代代理金乌之间建立的互不侵犯密约。」
也就是上一代的代理金乌，和当时的地下街头领之间的约定。
以前的谷间是无法地带，毫无章法。数十年前，当上一代的代理金乌打算大刀阔斧治理时，谷间发生了重大的改革。
「目前所见的谷间，就是在那个时期进行了重组，现下由『鵄』掌控地下街。他的上一代是一个传说中的人物，被称为『地下街之王』。他毫不留情地解散了流氓无赖的集团，重新进行改组，将那些聚集的莽汉，变成有独自规章的自治组织。」
上一代代理金乌原本认为乌合之众很好对付，没想到谷间的改革令人惊讶。若是出手不慎，可能会遭到惨痛报复，朝廷打算整顿的事情，谷间都会抢先一步自律处理。最后，正常社会和地下社会各自为政，互不干涉，朝廷也失去了整治谷间的必要性。
代理金乌和地下街之王达成了协议，只要双方维持现状，就不会出手干涉对方，只是这个协议并未对外公开。
「被称为地下街之王的男人，名叫『朔』。」
「朔……」雪哉重复着澄尾告诉他的名字。
「谷间的人带着敬意称他为『朔王』，鵄只是朔王从小栽培的部下。不光是鵄，目前在谷间赫赫有名的头领，应该都受过朔王的薰陶。」
滨木绵咂着嘴说：「那个叫小梅的父亲，可能做了什么事，惹怒了地下街的人，所以打算派人教训他。结果小梅提到了皇太子的名讳，将事情给闹大了。」
小梅的失言，让皇太子遭了池鱼之殃。
「滨木绵皇太子妃，以我的直觉，总觉得小梅好像隐瞒了什么，只是她总是装傻，所以我猜不出她到底遮掩了什么？」
「女人或多或少都有一些秘密。」
「滨木绵皇太子妃！」
雪哉原本想叫她不要开玩笑，却发现滨木绵眼眸深沉锐利，立刻噤了声。
「……她是遭到巨猿攻击的村庄内唯一幸存的少女，她的父亲又被地下街的人盯上。如果认为这只是偶然，我就没脸见我的夫君了。」
滨木绵厉声下令，立刻将那个叫小梅的带来这里。
「等一下联络真赭薄，把她安排在樱花宫做事，让真赭薄监督她。」
真赭薄是滨木绵手下的女官之长。
「要让她进宫吗？」澄尾担忧的问道。
滨木绵不为所动。「当然要把可疑的人留在近处啊！目前缺乏线索，先拉拢她，然后严密监视，这样的结果应该更理想。虽然不知道这个女孩在想什么，光是保护她不被地下街的人带走，就可以让她成为我们手上的好牌。雪哉！」
「是！」雪哉听到滨木绵叫喊他的名字，不由得挺直了背脊。
「你即刻前往北领。」滨木绵命令道。
「北领？去找皇太子殿下吗？」
「虽然因误会而起，但能够和地下街的人接触，算是很幸运。」
地下街的人应该很快就会要求会谈，如果皇太子不在，根本无法成事。
「乡长那里我会派人去说明情况，你去将皇太子叫回来。」
「遵命。」
「这个给你，下次就不必请山内众传话，直接进来这里就行了。」
滨木绵交给他一条代表是皇太子近臣的紫色悬带，上面有银色的刺绣。
当时雪哉离开朝廷时，这条悬带已交还给皇太子。用火炭熨斗烫过之后，可能没有其他人使用过，和他当初归还时一样，折得整整齐齐。
他抬头看向滨木绵的脸，滨木绵促狭地笑了笑。
「雪哉，欢迎你回来朝廷。那就下去做事吧！」