老翁熟门熟路地走在狭窄的隧道内。
几个看起来像是老翁手下的年轻人，不知道何时开始跟在雪哉的身后，若雪哉敢轻举妄动，也许他们就会当场把他干掉。
老翁走了很久，比从谷间进入地下街时更久。他们往下来到没有修整过的地下通道，脚下的路也越来越不平整，借来的衣服一直被勾到，雪哉上气不接下气地追赶着老翁，生怕自己走太慢。最后来到比刚才的大厅更宽敞，顶部也更高的洞穴。
最前面的人举起火把，立刻看到有一块巨大的岩石堵住了一整片墙。
「这块大岩石的后方，有一条可以通往更深处的隧道。」老翁走出大厅后，第一次开口说话，语气轻松自在。「这是我在数十年前封锁的通道，当然没有修整过。在封锁之后，也没有人走过。因为有人看管着，这件事不会有差池。」
「为什么要把这条路堵起来呢？」
听说地下街是将天然隧道修整后发展而来的，因此，雪哉无法理解老翁在发现长隧道后，为什么不加以开发，反而是封锁起来。
老翁转身背对着大岩石，面对雪哉略带深意地一笑。
「简单地说，就是进去容易出来难，我觉得这有点麻烦。不过，以前在隧道的深处，确实有你所说的『消息』碎片。」老翁撇唇轻笑，用下巴指了指大岩石，继续说道：「但这已是数十年前的事了。我不想走去里面迷路，叫年轻人进去也有点于心不忍，对于那里面的状况，到目前为止是一无所知。如果你想要线索，可以亲眼去找。」
「请问您在里面看到了什么？」
「既然我无从得知目前的状况，就不能轻言。不过，」老翁仰头看向半空。「倒是可以告诉你一个特征，那就是形状很恶心的白色东西。」
老翁表示，如果雪哉能够拿回一块碎片，他愿意在食人猿的事情上尽力协助。而且只要沿着最容易走的路前进，就能直接到达目的地，若没有迷路，是可以轻松来回的距离。
「但是，如果走错路，在隧道里迷了路，就会相当耗时间。我不可能一直等你……我看，就给你两个时辰吧！」
「两个时辰？」
「对，一旦过了两个时辰，这块大岩石就会被放回去，像原来一样，把隧道封起来。」
「如果我过了两个时辰还没有回来，该怎么办？」
「那你只能放弃，另外找出口。」
从某种意义上来说，一旦在里面迷路，就只能死在隧道里。
老翁对着旁边喊了一声，手下随即捧来的托盘上有几根线香——那是线香钟，而且已事先调整好。逐一点完这些线香，刚好两个时辰。
香线钟被放在桌子上，旁边已经准备好火种。
「这个借给你用。」老翁说完，从怀里拿出了矢立note形状的鬼火灯笼。相当于墨壶note的部分用玻璃制作，打开盖子，可以看到中央浮着白色的光粒。
注：（注11）矢立，原指战场上用以放置箭矢的道具，日后引申为随身携带的文具组，其构造分为笔筒与墨壶两部分。↑
注：（注12）墨斗，又称线墨，是木工用以弹线的衡量工具。↑
〈鬼火灯笼〉是山内最高级的照明工具，它和普通的火不同，主要用砂糖碎末作为燃料，虽然会发出火光，却完全不会热，不必担心会引燃，朝廷经常在文书作业时使用。由于难以操控，而且采鬼火也很困难，所以普通的八咫乌根本买不起。
「目前是休眠状态，只要将金平糖放进去，就可以点亮。」
一颗金平糖可以维持半个时辰的亮光，四颗金平糖都烧完，刚好两个时辰。
雪哉接过鬼火灯笼，当场爽快地脱下了身上的衣服，只剩下白色小袖和下袭，并将皇太子交给他的太刀挂在腰上。
「准备就绪了吗？」年轻手下再次确认。
「随时都可以。」雪哉坚定地点了点头。
老翁点头示意下，一群年轻手下从通道跑了过来，二、三十个男人在老翁的一声令下同时行动。一半的人把用铁包起来的粗大原木放在大岩石下方，以刚好契合的凹状石头作为支点，将大岩石用力撬起；另一半人用粗草绳绑住岩石，朝相反侧拉着岩石。
随着一阵岩石和岩石摩擦的声音，大岩石滚了下来，岩壁之间出现了可以让人勉强通过的缝隙。年轻手下立刻插入了楔子，以免缝隙闭合。其中一名年轻手下确认缝隙没有问题后，点燃第一根线香钟。
「请开始。」
雪哉听到指令后，立刻拔出了刀，割下了小袖的袖子。
「喔——」看到雪哉拔刀时，只有手下心生戒备，老翁则一脸好奇地看着他。
雪哉不理会周围人的反应，拨开袖口切口处的线，找出了织布的纬线。他试拉了一下，确认只要拉扯纬线就会松开后，将拉出来的线头绑在摆放线香钟的桌脚。
「……即使这么做，线不是很快就会断吗？」年轻手下诧异地窃窃私语。
如果是普通的蚕丝线，在岩石上不停摩擦很快就会断，但雪哉身上的小袖和下袭是用白绢布织成的。宫乌使用的最顶级白绢布和普通的绢帛不同，为了让颜色更鲜艳，将蚕丝和女郎蜘蛛丝搓在一起制作而成。女郎蜘蛛丝富有黏性，不容易断裂，除非使用锋利的刀子，否则不会轻易断线。
照理说，仪式用的太刀无法实际使用，但皇太子透过真赭薄交给雪哉的太刀，是紧急状况时，能够用于实战的。
雪哉确认绑在桌脚的结绝对不会松开后，终于站了起来。
「这是我的救命线，您应该不会说，连一根线也不能用吧？千万别开玩笑把线割断。」
「那当然。」老翁拍胸脯向他保证。「我们绝对不碰这根线，我可以作担保。」
「太好了，那就两个时辰后见。」
雪哉拉着袖子上的线，毅然走进了隧道内的坡道。
据老翁所言，数十年期间从来没有人走过这隧道，似乎并非谎言。
雪哉一进入隧道，就撞上了密如帷幔般的大量昆虫巢穴。虽然和蜘蛛网不太一样，但出师不利，似乎并非好兆头。
雪哉咬着点亮的鬼火灯笼，试着用太刀的刀鞘打掉那些巢穴，举步往前走。走了一会儿，突破了昆虫巢穴区之后，就没有任何东西挡住去路。
他回头一看，刚才进来的入口，已经被弯曲的岩壁挡住看不见了，老翁给他的鬼火灯笼成为唯一的光源。由于隧道内很不好走，他担心跌倒时摔破灯笼，于是就在中途编了羽衣，将灯笼固定在胸口。
视野极端狭窄，岩壁有些地方还是湿的。黑暗很可怕，他以前也曾经在伸手不见五指的地下道中，耗尽气力地全速奔跑。他很想告诉自己，和当时相比，现在至少有光源，然而此刻的内心比当时更加忐忑。
最重要的是，他第一次来这里，而且一旦迷路，就回不去了。
在这种最恶劣的条件下，虽然他拉了线，但唯一能够仰赖的路标未免太脆弱。即便如此，每次线用完时，他就停下脚步，寻找新的线头，小心谨慎地绑好，然后再迈开步伐。虽然他的脑袋深处有一个声音喊着：不要磨磨蹭蹭，赶快往前进。但想到迷路的危险性，他无法放开自己的生命线。
他克服着内心的焦躁持续前进，发现前方的通道越来越不像是路。有些地方必须沿着岩壁往上攀爬；有些地方则必须支撑着身体，往正下方前进。他在岩石上爬行，浑身是泥，到处是伤，仍然继续向前迈进。中途突然感到一阵疼痛，他在膝盖、手肘和手掌的部分重点编了羽衣。
虽然路很难走，唯一庆幸的是，随时都知道该往哪里走。即使遇到狭窄不已，看似无法通行的地方，冷静观察后，就发现只有一条路。有时候也会遇到鬼火灯笼的火光，无法照亮的宽敞空间，但不需要找路，宽敞的空间会猛然张开大口出现在眼前，得以顺利前进。
反到是遇到狭窄的地方，就很伤脑筋。当碰到身上的衣服可能会成为阻碍的缝隙时，他就只能用羽衣硬是裹住衣服，扭着身体通过。好几次手指摸不到线，不由得惊尖叫起来，慌忙重新找回不小心放开的线，独自松了一口气，然后激励自己再继续往前走。
在他忘了第几次准备重新绑起用完的线时，第一颗金平糖刚好烧完。当鬼火灯笼一旦熄灭，眼前只剩下一片漆黑以及彻底的寂静。
黑暗笼罩令他感到惊惶，已经过了半个时辰，想到还剩下的时间，不由得感到战栗。至今仍然没有抵达的目的地的焦虑，他心颤得很想尖叫，但想起自己肩负着垂冰的命运，就觉得无暇哭诉。
他尽最大的努力快速前进，不断在心里告诉自己，绝对不能慌张。除了要注意头不要撞到像冰柱般垂下来的岩石，还要小心不要被地上冒出来的石柱绊倒。他遗忘了时间，不顾一切地前进，虽然速度缓慢，但还是持续迈步向前。
在放入第二颗金平糖不久后，他便停下了脚步。想到回程，至少必须在第二颗金平糖烧完之前，找到「形状很恶心的白色东西」。
然而，他还没有找到，就来到了一个看似死路的地方，眼前是一个水面微微泛着涟漪的地底湖。沿途走来，就只有一条路，此刻却来到一个无法继续前进的窘境。
刚才绝对没有走错路，难道是这数十年期间，曾经发生落石，导致发生了变化吗？实在没有时间了，现下即使回头也无法重头来过，而且必须在使用第三颗金平糖前，找到突破口，或是决定折返。
都已经来到这里了，难道没有掌握任何线索就回头吗？焦躁感一直涌上喉头，无可奈何的断念，渐渐在内心深处扩散。
因为一旦死了，一切就真的完了，也许果断撤退才是正确的选择。只是内心仍然有不想轻易放弃的念头，自己背负着垂冰的命运，不能在这里轻易逃走。
这里真的无路可走了吗？是不是漏看了什么？他平复气躁的心情，再度打量周围。
小小的鬼火灯笼映照出水面清澈的地底湖，隧道顶部有像树根般垂下的岩石，但并没有洞口，凹凸不平的岩石壁上也没有看不到的死角。
「不……等一下。」
有死角。他急忙趴在地上，凝视着水面，似乎在水的深处看见了亮光。他立刻盖上鬼火灯盖的盖子遮住光，周围霎时变得漆黑，随着眼睛渐渐适应了黑暗，捕捉到微弱的光源——水底深处亮出白色的光。
没错，路就在水里。
虽然不知道路是在这数十年间沉入水中，还是老翁年轻时也曾经走过水中路，现下已没有时间犹豫了。他脱下衣服，把线绑在大小适当的岩石上，以免等一下找不到。不带刀前往虽然有些不安，但刀身绝不能浸湿，只能先将太刀竖在岩石上。
以老翁给他的时间判断，目的地应该就在不远处。虽说是一种赌注，但雪哉毫不犹豫，仔细打量后，发现鬼火灯笼的构造在水中也可以使用，他收起羽衣，咬住遮住火光的灯笼，果断地跳进水里。
他小时候在垂冰，可是经常跑去河里玩。混帐！不要小看我们乡下贵族！他内心产生了不知道针对谁的愤怒，漂浮踢踏着湖底的土泥，艰难地在水中前进。
湖水冰冷刺骨，但前方出现的微弱亮光让他并不害怕。他划了两、三次水，很快就发现光源来自岩壁上的洞穴。他浮出水面深深吸气，然后一口气潜入水中，游进了洞穴。洞穴并不大，他双手撑在凹凸不平的岩壁上游着，不出所料，很快就穿过了洞穴。
雪哉重新浮上水面露出脸，他诧异地发现，光源并不是鬼火灯笼，也不是户外的亮光，而是水本身在发光。
雪哉来到的地方，是和洞穴另一端相同的空间，唯一不同的是，从岩壁缝隙喷出的水，流入了地底湖。正确地说，就是这些不知道从哪里流入的水在发光。
发出潺潺水声的流水散发出白色光芒，四溅的飞沫宛如在冬日暗夜中闪烁的星星，水面的涟漪如同月光，勾勒出细腻的圆盘。
这神秘美丽的景象，差一点让雪哉看得出神。现下已无暇发呆，他摸索着上了岸，打开嘴里咬着的鬼火灯笼盖子，当鬼火照亮周围，堆积在水畔的东西令他感到惊愕。
「这是什么……？」
啊啊，没错，这的确是「形状很恶心的白色东西」。
雪哉以前在垂冰时，就看过很多次，立即明白那是什么——堆积如山的是骨头、骨头、骨头。随意丢弃在岸边的，正是变成人形后死去的八咫乌尸骨。
雪哉之所以知道那不是野兽的尸体，是因为他最先看到的，是一个如假包换的骷髅头，空洞的眼窝吞噬了他的尖叫。
也许是因为最近看太多次这种悚栗的场面，比起害怕，他更感到疲惫。更或许是终于找到了想要线索所产生的安心，战胜了异样景象带来的惊吓。总之，时间紧迫，也无暇体会惊愕和害怕。
他颤抖着手从成堆的骸骨中，挑选出手掌大小能握住的骨头，如此一来，目的就达成了，接下来只要顺着原路走回去就好。
正当他这么打算时，鬼火灯笼的火光熄灭了，他心焦如焚地弯着身体，准备把第三颗金平糖放进灯笼，耳边乍然传来动静，是有人说话的声音。随着打开木门的声音，火把的亮光赶走了黑暗，说笑声变得更加清晰，甚至还有丢东西发出的嘎啦嘎啦声。
雪哉心蓦地一窒。不止一个人，至少有两个人，但是明明可以听到他们说话声，为什么完全听不懂他们在说什么？不，高亢的嗓音不时说了几个雪哉勉强听懂的单字，像是「回不去」、「骂人」。
雪哉小心谨慎地悄悄探头观察，发现有两个高大的男人正在抛丢新的骨头，他们身上穿着棕色衣服，和之前在栖合看到的相同。
没错，是猿猴！雪哉身体窜起一阵颤栗，心跳飞快加速。虽然他难以置信，但若被猿猴发现，绝对小命不保。他在两个男人发现之前，谨慎地把脑袋缩了回来，屏住呼吸。
不一会儿，猿猴离开了，在洞穴内留下了愉悦的笑声。他听到了关门声，以及渐渐远去的脚步声，过速的心跳好像在耳边发出了呻吟。
那个老翁明知道这件事，却没有事先告知，就让他独自前来吗？或许是太非比寻常，所以老翁无法说出口。若非亲眼瞧见，自己也绝对不会相信中央的山中竟然有猿猴，搞不好还会怀疑地下街的人有什么意图。
不过，这是两码事，眼前的问题是，为什么猿猴会来到这里？想到这点，他立刻否定了自己的想法。不对，并非猿猴闯入八咫乌的领域，而是八咫乌闯入了猿猴的领域。
如果这里是猿猴的巢穴，那这堆骨头是至今为止，送命的垂冰百姓吗？这异常数量的骨头，该不会已经有很多猿猴闯入山内，才有这么多骸骨，只是八咫乌尚未发现？
「开什么玩笑……」他咒骂了一句，努力鼓舞着自己，否则惊恐得快发疯了。
他重新整顿整好心情，抽出鬼火灯笼的管子，取出一颗放在里面的金平糖，丢进玻璃球体中，鬼火灯笼再次让周围亮了起来。
他咬住鬼火灯笼，正准备回到水中时，他与躲在尸骨山后方的家伙对上了眼。
一个年约五岁左右的小男孩，毫无预兆地突然出现在他眼前。
不，那个孩子应该早就躲在那里，只是雪哉没有察觉。雪哉躲起来不让猿猴发现，这个小孩也躲在尸骨山后方不被雪哉发现。
男孩似乎也难以理解雪哉是谁，他坐在地上，手拿着骨头，满脸错愕。从他手边堆砌的东西来看，他正在把那些骨头当成玩具在玩。
雪哉和男孩愣怔地注视彼此几秒钟，一方面也不知道该怎么办，另一方面更害怕其中有一方破坏眼前的均衡，发生剧烈变化。不过，也不可能一直僵在这里。
雪哉紧盯着对方，慢慢移动脚步，试图走到湖边，一脸稚气的男孩依然一动也不动。正当雪哉以为自己可以平安脱身时，再次听到木门被打开的声音，并亮起了火光。
「阳泰？」木门边传来叫唤声。
声音的主人很有朝气地走进尸骨山，难以想像这里前一刻还寂静无声。出现在眼前的是一名十岁左右的少年，和眼前的男孩长得很像。
少年看到愣在那里的雪哉和男孩，陡然睁大了眼，随即露出了狰狞的表情。下一刹那，少年发出了猿猴的威吓声，而张开大嘴的脸转眼间就长满了毛，身体也随即膨胀，一眨眼的工夫就变身成猿猴。
猿猴少年露出白色尖齿，向雪哉扑咬了过来。男孩见状，也发出了刺耳的尖叫声，周遭产生了嗡嗡的回音，而雪哉与猿猴少年已打成一团。
太刀和衣服都放在湖的另一端，雪哉怪自己太过大意。扭打的过程中，他试图找出空档仔细打量对方，发现猿猴少年变身后的体格和自己差不多。
既然这样，就可以视为比较惨烈的打架。一旦下定了决心，心情顷刻冷静了下来。
猿猴少年伸出锐利的爪子想要抓雪哉的脸，雪哉毫不留情地一拳打在对方的脸上。当猿猴少年倒在地上毫无防备时，他无情地用脚跟狠踩在对方的胸口。
对方是猿猴，而且想到那些丧命的八咫乌，就绝不能手下留情。猿猴少年发出惨叫声，雪哉再次抬起脚，准备再补上一脚时，猛然有什么东西从背后用力撞了过来。
「哥哥！」
雪哉正打算摔开擒抱他的东西，脑中闪过刚才那个男孩的面孔，不由得停下了攻击，因为他想起了么弟年幼的时候。当猿猴以人形现身时，实在难以下手，雪哉想要甩开男孩，陷入了苦斗。
猿猴少年咳嗽着纵身而起，怒不可遏地掐住雪哉的脖子，强劲的握力让雪哉意识到无法挣脱，当机立断抓住掐着自己脖子的双臂，骤然拉向胸口，身体猛力向后翻，单脚用力踹向猿猴的下腹，将对方背朝下地甩在地上。猿猴少年发出疼痛的呻吟，松开了猿爪。
如此一来，猿猴少年应该暂且不会马上追上来，无论如何都必须先离开这里。只要猿猴少年不再攻击，雪哉也不打算再对其动手。
被甩开的男孩以为哥哥死在雪哉手上，崩溃哭喊着跑过来打他。雪哉陷入苦战，想要奋力摆脱，男孩随即咬住他手臂，白色皮肤上乍然竖起棕毛，也变身成小猿猴。
就在此时，雪哉听到跑向这里的急迫脚步声，成年猿猴可能听到吵闹的声响而赶过来，自己根本不可能是巨猿的对手。
他总算摆脱了小猿猴，正打算转身跳进湖水中，地底湖的水面出现不自然地起伏，就在他还来不及惊诧，从水中浮现的黑影直接跳上了岸。
黑影在跳出水面的瞬间，雪哉看到了闪着亮光的刀身，他还来不及制止，锋利的白色刀刃已经精准无误地砍下了小猿猴的脑袋。小猿猴无声地倒在地上，温热的鲜血喷了出来，猿猴少年趴在地上茫然地看着这一幕。
雪哉还来不及搞清楚眼前发生了什么事，转头看向黑影，顿时呆若木鸡。
「殿下。」
轻松甩掉刀身上血滴的不是别人，正是目前应该被软禁在招阳宫内的皇太子殿下。
皇太子看到木门被打开，有两只巨猿出现，随即再度举起了刀。
「快走！」
雪哉迅速捡起落在地上的鬼火灯笼，慌忙跳进湖中，他用鬼火灯笼照亮着岩壁，顺势滑进了黑暗的洞穴，不顾一切奋力游，回到了刚才脱下衣服的岸边。
他大口地喘着粗气，发现皇太子用难以想像的惊人速度追了过来，当皇太子的脸一露出水面，立刻扯开嗓门大吼。
「那两只追上来的猿猴，已经被我收拾掉了。只要变成人形，它们也可以穿越这个洞。一旦有新的追兵，就无法阻挡了。尽可能快跑！」
雪哉一听，敏捷地编好羽衣，捡起太刀和鬼火灯笼，拔腿往前冲。
他用手指摸索着从衣服上扯下来的线，拼命沿着来路往回跑。路非常不平整，只有一小部分可以奔跑，虽然心急如焚，但绝大多数的地方只能缓慢前进。
皇太子紧跟在雪哉身后，当雪哉难以前进时，就会出手协助。雪哉快跌落时，会伸手拉他一把；有时候还会让雪哉踩在他身上；遇到狭窄的地方，会口头指示该如何前进。多亏了皇太子的帮忙，即使已疲惫不堪，仍然比来时轻松许多。
「您为什么会在这里？」越过了难关，来到比较平坦的地方时，雪哉边走边问道。
「虽然有些蛮干，但我从招阳宫溜了出来。」皇太子说得云淡风轻。
原来樱花宫的女宫和真赭薄一样，反对将雪哉当人质，于是协助皇太子逃离监视。
「因为不能就那样交给皇兄处理。」
皇太子早料到长束出面会谈，注定会失败。
只不过长束并不愿听他的话，就连有可能提出谏言的路近也不愿阻止，似乎想看好戏。如果不及时处理，隐藏着中央与谷间彻底对立的危机，所以必须透过和长束不同的途径，与地下街的人会谈。
「我用了稍微偏激的方法，抢在皇兄之前，和鵄以外的地下街有力人士谈妥了。」
雪哉旋即领悟到就是那名银发老翁，这才恍然大悟。
「原来是你着手安排，那个『老爷子』才会出现在我们会谈的地方。」
「并不能说是我安排的，眼前的状况出乎我意料，我本来打算一个人走这条隧道。」
原本说好在老翁解决和长束会谈一事之后，皇太子会独自来到这条隧道。然而，不知老翁有什么想法，竟让雪哉比皇太子抢先一步进入隧道。
所以才准备线香钟吗？雪哉豁然开朗的同时，也意识到了一个他不愿意去想的事实。
「……我该不会多管了闲事？」雪哉感到有些尴尬。
皇太子追上了雪哉，还将他从猿猴手上救了出来。由此看来，自己显然拖累了皇太子。
「在离开这里之前还不知道，因为我没有路标。」皇太子严肃凛然地回答。
听皇太子这么一说，雪哉低头看着自己手上的白线。
虽然皇太子这么说，但其实根本不需要路标，该走的路只有一条。即使有了白线，能让回程更便捷，但并非必不可缺。而且把岩石封回去的两个时辰，是以雪哉进入隧道的时间为基准，这对皇太子很不利。
在雪哉思忖这些事时，火光突然消失了，鬼火灯笼已经烧完三颗金平糖。
「只剩半个时辰。」皇太子停下脚步喟叹道，然后代替拉着白线的雪哉补充金平糖。
「但是我们回来的速度比刚才我去的时候快多了，而且猿猴也没有追上来的迹象，继续往前走，应该来得及。」
皇太子没有回应雪哉乐观的看法，举起了再度亮起的灯光迈步向前。
鬼火灯笼重新亮起没多久，雪哉才意识到皇太子借此无声地警告他：千万别大意。
雪哉一路上都摸着拉紧的白线往前走，蓦地感觉到白线变轻了，他有种不祥的预感，轻轻地一拉，竟将白线都扯了过来。
「殿下。」
「线断了吗？」皇太子看向雪哉，不慌不忙地引导。「不要用力拉扯，而且也不要再用手拉线了，用眼睛确认。」
「好。」
雪哉轻轻松开了线，改用双眼盯着闪着亮光的白线前进。无论白线是在哪里断掉，刚才只拉扯了一小段而已，只要不继续碰白线，重新找到断掉的线头应该并不困难。
他们时上时下地沿着狭窄的隧道艰难地向前，在不知道第几次来到宽敞的空间时，终于察觉到异样。雪哉和皇太子看着鬼火灯笼的照亮的地方，同时停下了脚步。
「……殿下。」
「什么事？」
「我刚才去的时候只有一条路。」
「我也是，因为我是循着你留下的线去追你。」
「既然这样，为什么这里有这么多岔路？」雪哉疑惑地蹙起眉头。
一排如同蜂巢般黑暗的隧道，张着大口般出现在他们面前。那些隧道大小不一，有上有下，从他们站立的位置向前几步，就会进入其中一个隧道。
去程的时候绝对没有经过这里；即使刚才再怎么焦急，若来到这么异样的地方，不可能没发觉。更何况正因为去程时只有一条路，雪哉才能够毫不犹豫地直直向前走。
「白线呢？」皇太子冷静地问道。
「找不到，好像就是在这里断掉了。」雪哉付之一叹地说。
他和皇太子拿着鬼火灯笼照亮着每一个洞穴，试图寻找断掉的线头。由于迟迟搜寻不着，雪哉不禁开始焦灼了起来，突然间，黑暗的深处有东西在发光。
「殿下，找到了！」
「在哪里？」
雪哉走进有亮光的洞穴，捡起断掉的线头，终于放心地松了一口气，正准备快步前进，皇太子急忙抓着他的后颈，将他拉了回去。
「笨蛋！仔细看着脚下！」
听到皇太子的怒叱，雪哉惊愕瞠目，低头看着脚下，倒吸了一口气——一个很大很深的洞，就在眼前，简直就像陷阱一般，他不知道自己为什么没有发现。
「……留心一点，这地方恐怕不简单。」皇太子眼眸深沉，轻轻地松开雪哉。
「抱歉，但我找到线了。」
只要找到了线，就可以回到出口。
皇太子听了雪哉的话，微微拧起眉头，沉思了半晌。
「等一下！」皇太子说完，走回刚才的地方，将自己的鬼火灯笼放在那里，快步回到雪哉身旁。「我们先循着这条线走。」
雪哉虽然搞不懂皇太子为什么要把鬼火灯笼留在那头，总觉得他一定有什么想法，因此没有细问，便灵活地跳过大洞，循着白线继续往前走。没多久，他看到前方有亮光。
由于方才的大意疏忽，这次他谨谨慎慎地快步朝着明亮处走去，当发现光的来源，忍不住感到寒栗——那里并不是出口，而是皇太子放鬼火灯笼的地方。
他们竟然在不知不觉中又回到了原地。
「太奇怪了。」雪哉的声音浮现一丝颤抖，抬头望着皇太子。「刚才的路几乎是笔直的，照理说，必须在哪里转弯，或是往上、往下，才有可能回到原点啊？」
雪哉对自己的方向感很有自信，但看到一路循着的白线前方，背脊泛起了一阵寒意。白线在那个黑暗空间的正中央断了。这到底是怎么回事？照理说，应该通往出口的线，到底消失去哪里了？
雪哉陷入了混乱，皇太子似乎预料到这种状况，发出一声低吟后沉思了片刻，弯腰捡起旁边的小石头，朝着脚下的洞丢进去。他们竖起耳朵聆听了一会儿，「当！」声音不是来自洞里，而是在他们身旁响起了小石头掉落的声音。
皇太子和雪哉互觑了一眼，急忙将自己手上的鬼火灯笼也投掷进洞里。经过和刚才相同的时间，发出亮光的鬼火灯笼从上方的洞穴掉了下来，皇太子轻松地在半空中接住。
皇太子皱着眉头，揉着太阳穴说道：「现在我明白了，这洞除了通往正确的出口之外，并没有和任何地方相连。」
雪哉现在才瞭解那个老翁说的话——
『进去容易出来难。』
原来是这个意思。但现在没有时间一筹莫展了，由于走错了路，几乎已经没了余裕，若再继续迷路的话，时间一定来不及。
「怎么办？成为生命线的白线已无法发挥作用了。」
这到底是怎么回事？雪哉感到心浮气躁。
皇太子冷然地说道：「这里可能刚好位在山内和外界交界的部分，而这个奇怪的现象应该是结界作用。为了保护八咫乌生活的山内，排除试图从外界进入者。」
在时雨乡的山寺修补破洞时，皇太子曾经说过：『山内是易出难进的构造。』不过，雪哉这次并没有感到不舒服，而且也维持着人形。
「我们刚才经过的路，就是〈第三道门〉』吗？」雪哉一脸不知所措。
这道门的形状和想像中相差甚远。
「为了确认这件事，也必须向那老爷子问清楚。」皇太子露出凝重的表情。
「但是，请稍等一下。您曾经说过，真金乌不需要门，也可以自由出入。果真如此的话，即使不需要山内的结界，也可以自由出入吧？」
雪哉将此想法脱口而出。
皇太子肯定地回答：「没错！听到老爷子提到『回来的路很难』时，我就猜想到可能是山内结界的关系。」
如果是这样，自己是真金乌，就不会受到影响。他甚至暗自庆幸「太好了」，所以完全没有做任何准备，就一路追着雪哉而来。没想到……
「真伤脑筋！」皇太子一脸困扰地嘀咕着。「完全搞不清楚。」
「殿下。」
「我是不是太骄傲自大了……没想到竟然把我也视为外敌。」
虽然皇太子看起来从容不迫，但雪哉毕竟曾在宫中当差一年，可以清楚感受到他看似沉着镇定，内心其实越发焦急。
「现在该怎么办？如果不赶快想办法，我们会被关在这里！」雪哉一脸悲痛。
如果往回走，等待他们的是一群愤怒发狂的猿猴。皇太子或许有办法杀出一条血路，但雪哉就只剩下一条死路。
皇太子沉着地挥了挥手。「不必这么慌张。我是很纳闷，他为什么除了我之外，还让你也进来这里。而且既然我也无法进入，就代表这个结界和山边的结界，属于不同种类。」
「不同种类？」
「我相信不是所谓的特殊能力。关键在于，是否知道出去的方法？」
任何来历的人都无法通过，但只要知道找路的方法，任何人都可以通过这个结界。如果是这样，需要的就不是金乌的能力，而是破解难题的机灵。
「现在没时间慢慢推敲了。」
「我知道，所以你也一起来思考。既然老爷子以前曾经进来过，又顺利出去了，就代表并不是绝对无法突破的难题。」
雪哉将抱怨吞了回去，闭上嘴。若皇太子的主张属实，眼前最重要的是动脑筋。
这对主仆默默地思索着——
那个老翁也曾经像他们今天一样，去了尸骨山，然后又回到这里被困住，最后设法出去了。年轻时的他，到底用什么方法找到了出口？
老翁是在出去之后，才用大岩石堵住了出口。他当时并没有时间限制，却要求自己和皇太子在这么短的时间内找到方法，这也太欠斟酌了。考虑到洞穴深处有猿猴，当然不可能一直把大岩石移开，但时间未免也太仓促。
回想起来，雪哉把白线绑在桌子上时，老翁就老神在在，显然知道此举毫无意义。
不，等一下。没错，那个老翁曾经克服了这个难题，所以那个老翁就是线索。
他回想起老翁的言行，和他的一举手、一投足——
老翁只给两个时辰，几乎只够快去快回。若只论时间，老翁当年显然更加充裕。
高级鬼火灯笼。老翁在数十年前应该并没有鬼火灯笼，只有雪哉他们有。
雪哉用白线作为路标。虽然白线不具意义，但老翁发誓不会动白线时，到底在想什么？是对雪哉做这种毫无意义的动作心生同情？还是对雪哉微弱的抵抗感到有趣？
总之，老翁没有提供任何明确的建议，反而设置了时间限制，让条件变得更困难。
想到这里，雪哉突然茅塞顿开——老翁设定了两个时辰的限制，他原本认为条件变严苛了，但老翁也同时提供了鬼火灯笼的有利条件。
虽然这都只是雪哉的解读，并不是老翁说的。
会不会全都是自己的误会？他沉吟了一下，蓦地理出了头绪。
「殿下，请把灯熄掉。」
皇太子听到雪哉唐突的要求，错愕地眨了眨眼睛。
「你在说什么？这样不就不知道时间了吗？」皇太子顾忌地问道。
「事到如今，知不知道时间都一样了，更重要的是气味。」雪哉边说边收起鬼火灯笼。
「气味？」
「老翁使用了线香钟来计算两个时辰，他说会等到线香烧完。我一直以为这对我们是不利的条件，或许刚好相反，那应该是在帮助我们的。」
雪哉的话停顿在这里，皇太子也领悟出雪哉想要传达的含意。
「原来如此，所以才使用线香钟。」
皇太子也遮住了鬼火灯笼的亮光，在黑暗中试着嗅闻气味。
无数隧道是鬼火灯笼的灯光所带来的视觉残影，既然双眼会受此影响，就代表光线会成为他们的不利条件，无法发挥该有的作用。
没办法相信视觉，就只能仰赖其他五感了——也就是听觉、触觉、味觉和嗅觉。
老翁提出的两个时辰并没有意义，重要的是，在线香钟的气味能够发挥路标功能之际，皇太子和雪哉是否能够察觉到这个线索，进而顺利离开隧道。
他们在黑暗中摸索着，战战兢兢地移动，避免掉进洞穴里，旋即发现了一件事——刚才肉眼可以看到许多空洞，如今都消失了。果然是视觉受到迷惑，导致其他感觉也出了问题。
雪哉对自己的臆度产生了确信，拼了命地嗅闻着气味。然而，他的耳朵却比鼻子更先捕捉到异常——右斜后方传来隐约的说话声。
「猿猴……！」他一颗心被揪得死紧，万分焦虑。
「找到了！这里有淡淡的气味。」漆黑中传来皇太子紧绷低哑的声音。
「真的吗？」
「是白檀和桂皮的香味，没错，就是线香钟。」
雪哉把手探向声音传来的方向，皇太子可能察觉到他的动静，一把抓住他的手臂。
「快走，时间来不及了。」皇太子一说完，就将他背了起来。
如果雪哉没有记错，从大岩石到最初的空间，是缓和的坡道。如果是平时，他一定会抵抗说：我可以自己走！但现下急迫的情况不允许，还是默默交给皇太子比较妥当。
为了避免受到影响，他们选择不点亮灯笼，但背着雪哉的皇太子好像看得到眼前的路，在隧道内毫无阻碍地奔跑。黑暗中，不时感受到岩壁的逼近，皇太子并没有停下脚步，闪避着岩壁继续往前跑。隧道的地面凹凸不平，但皇太子的脚步稳健得令人难以置信。
皇太子背着他跑没多久，就看到出口的亮光出现在前方。光线中，可以看到一缕紫烟飘了过来，中途却突然消失了，隐约在光线中看到有一个人影正要拔掉楔子。
「等等，等一下！我们回来了。」雪哉高声大叫了起来。
皇太子在最后关头全速冲向出口，通过大岩石离开了隧道。
在进入隧道前，觉得这里的火把很昏暗，如今却觉得格外明亮且安心。
离开隧道的瞬间，雪哉就从皇太子背上滑了下来，皇太子似乎也精疲力尽，无暇理会雪哉，双手撑着膝盖粗喘着。
「这么晚才回来啊！」
放置线香钟的桌子旁，不知道何时放了一张马扎椅note。老翁坐在椅子上悠然地喝着茶。他斜睨着积着灰的托盘，询问雪哉有没有将重要的东西带回来。
注：（注13）马扎，日文为「床几」，古代战场、狩猎时，所使用的简单小型坐具，可合拢折叠，便于携带。↑
雪哉拿出放在袖子里的骨头，双手递给了老翁。
「请您确认一下。」
老翁拿起一小块白色骨头，放在满是皱纹的手掌上。
「喔，原来是喉结，不错嘛！」
「朔王，这到底是怎么回事？」低头喘息的皇太子拭掉额头的汗水，抬起头质问。
穿着白色和服的老翁听到皇太子喊出自己的名字，收起了脸上轻蔑的笑容。
「日嗣之子，看来你也已经知道这是什么了吧？这上面沾满了外界的味道，曾经去过外界的人……不可能不知道。」
雪哉一脸诧异地看着互觑的两个人。
「这不是人形八咫乌留下的骸骨，也不是山内其他动物的尸骨。」皇太子切齿咬牙，震怒非常地说：「这是人类的骨头！」
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「你说食人猿就在这座山里！」
皇太子带着雪哉赶回招阳宫，而先一步回来的长束和路近，以及滨木绵和澄尾都等在那里。长束一脸有很多话想说，但在他开口之前，皇太子就先报告了最新得到的惊人消息，也让长束愣怔住似乎忘了原本想说的话。
听到长束的惊叫，皇太子仍旧平静地面不改色。
「是的，而是并不是只要挖洞，就可以通往猿猴所在的地方。」
雪哉和皇太子在那个洞穴内，越过了保护山内的结界，猿猴是在山内之外的地方。
「所以，」刚才默默倾听的滨木绵，向皇太子确认道：「那个洞穴，果然是〈第三道门〉，猿猴就是从那里闯进来的吗？」
「不，那应该并不是〈第三道门〉，也不是这次猿猴侵入的途径。」皇太子在回宫的途中，一直在思索猿猴的所在地。「综合朔王所提供的情报，我猜测那些猿猴所在的地方，应该是山内和外界『交界』的部分。」
「交界？」
「那些猿猴的巢穴既不是山内，也不是外界，是交界、夹缝、间隙。总之，是连结两个世界的中间部分。」
皇太子在游学之际，曾经透过〈朱雀门〉到外界去，当时从山内前往外界时，也经过类似的洞穴。
「〈朱雀门〉的洞穴只有一条路，而且修得很平整，这次的洞穴看起来是修整之前的状态。虽然我们在中途撞见了猿猴，但那里一定可以通往外界。」
在洞穴捡到的骨头就是证据。
皇太子用眼神示意雪哉，将带回来的骨头放在众人面前。
曾经构成他人身体一部分的骨头，静静地躺在榻榻米上，投下淡淡的白色影子。
「这并不是以人形死亡的八咫乌的骨头吗？」雪哉疑惑地问道。
在垂冰参加葬礼时，曾经见过的遗骨，和在地下道深处见到的那堆骨头形状相同。正因为如此，他看到那座尸骨山时，以为是至今为止丧命的八咫乌遗体。
「你会这么想也情有可原，因为如果生活在山内，一辈子都遇不到。」
因为那是山内不存在的动物骸骨。
「那绝对是人类的骨头。」
「……人类和八咫乌不同吗？」雪哉完全听不懂皇太子的话。
在山内，会称人形八咫乌为「人类」，而八咫乌的交易对象天狗，也会变成人形，因此「人类」是变身成人形的动物总称。但事实并非如此……
「你有没有想过，为何我们目前的样貌，被称为『人形』？你认为『人』这个字，代表的意义是什么？」
「这……不是用来区别马和八咫乌吗？」聪明的雪哉难得被问倒了。
「不，不是。」
据皇太子所言，人类支配了外面的世界。天狗在外面的世界只是少数而已，而且在人类的世界必须屏息凝气地生活，尽可能避免被人类发现。
「如果说，我们的本质是『鸟』，人类的本质就是『人类』。他们无法变身，从出生到死亡，都一直以『人』的样貌生活。而人形的说法，就是来自于人类。」
皇太子说到这里便打住话头，似乎感到难以说明下去。
八咫乌是卵生动物，随着逐渐成长，学会了幻化成人形。因此，八咫乌的本性当然不是『人』，而是『鸟』。
皇太子在外界时，对于人类的世界，发自内心感到惊叹，不论是语言、宗教、风俗、文化和学问。
根据山内的传说，八咫乌在山神的率领下来到此地。然而，山内所有的一切，都是将外界的事物以对自己有利的方式改变而成。
皇太子开始怀疑，是否言过其实。每次深入瞭解外界，就隐约觉得自己的祖先可能只是在山内重现外面的世界。果真如此的话，山内就只是模仿外界建造的迷你世界，人形八咫乌则代替了外界的人类。八咫乌具有违反本性的「人形」，或许和这个原因有关。
不过，现在谈论这些只是无聊的推测。
「总之，那里既然有人骨，就代表猿猴所在的那个洞穴，与外界相连。」
人类支配着外界，从来没有听说过食人猿的存在，所以皇太子认为那些猿猴来自外界的可能性很低。
「猿猴的巢穴，应该位在八咫乌之前没有察觉到的空间，不知猿猴从什么时候开始生活在那里，把外界的人类抓来当食物。」
猿猴在山内和外界的夹缝中，以人类为主食生存。之后因为某个偶然的机会，猿猴发现了通往山内的〈捷径〉，于是利用来捕杀人形八咫乌，作为代替人类的新粮食。
澄尾听了皇太子的推论，敛眉沉吟了一会儿。
「我想起来了，佐座木遭到袭击时，猿猴并没有吃掉马，这意味着它们只是把人形的动物视为食物吗？」
除了朔王封锁的那条路以外，其他地方也有通往山内和外界夹缝的〈捷径〉。
背对着房门，始终不发一语的路近突然懒洋洋地开了口。
「听了你刚才所说的情况，这条〈捷径〉似乎就在中央。」
「什么？」长束猛然回头看向路近。
路近露出了事不关己的表情。「难道不是吗？我们所掌握的『门』，和那些猿猴所在的地方，不都是和中央山相连的洞穴吗？」
如果通往外界的路都是向中央山的中心延伸，就可以解释〈第三道门〉为什么会掌握在地下街的人手上。
「目前只知道朝廷和地下街拥有『门』，虽然有上下之差，但都是以这座山为据点。」
之前要在山顶附近建造宫殿时，挖掘这座山的过程中，发现了两道门——那就是〈朱雀门〉和〈禁门〉。由于宫乌居住的房子都是在山的侧面悬空而建，所以朝廷的宫乌也始终没有发现通往外界的路。
宫乌并不打算接手山下的部分，因而由谷间的人持续开发。在他们打造地下街的过程中，非常有可能发现了〈第三道门〉，和通往那座尸骨山的洞穴。
皇太子和雪哉顺利离开洞穴后，朔王向他们提供了几个建议，其中的一个建议刚好证明了路近的推理。
「朔王说，猿猴的事与地下街，也就是〈第三道门〉无关。而且还说，如果有猿猴闯入，那必定来自中央。」
雪哉对于〈捷径〉并不在自己的家乡感到松了一口气，但心情还是很复杂。
长束听了雪哉说的话，露出了不知所措的眼神。
「既然猿猴闯入的途径不是在北领，为什么会出现在栖合和佐座木？」
假设朔王的推测属实，中央有连地下街的人也不知道的〈捷径〉，就代表那些猿猴靠自己从中央前往了边境。
「我可以想像它们为什么特地前往乡下地区。」雪哉正襟危坐，严肃地回答长束的疑问。「对它们来说，我们只是食物，目前的山内只是它们的狩猎场。」
这就像是狩猎。既然猎物根本没有察觉到它们的存在，它们当然不可能主动让猎物发现，而是静悄悄地猎捕更多。
「中央虽然有很多八咫乌，一旦失踪，很快就会被警戒。这次遭到袭击的栖合和佐座木都位在边境，即使一次杀害很多八咫乌，也不容易被人发觉。事实上，佐座木在遇袭将近一个月之后才被发现。因此，问题不在于它们为什么去那里，而是如何去了那里？」
八咫乌有翅膀，转眼之间，就可以从中央飞去北领；猿猴没有翅膀，也不会说御内词，如果用走的，就有相当的距离。
最重要的是，一路前往边境时，不可能不迷路。能够完全不迷路，前往那么远的地方，还没有引起八咫乌的怀疑，答案显而易见。
听到这里，长束领略出答案。
「有会说御内词的家伙，带领猿猴去边境……？」
无论栖合还是佐座木，都具备了有利于猿猴的良好条件。事前绝对经过仔细盘查，寻找出和其他村庄没有交流的地区，最后才锁定的目标。
「不论是花了很长时间伪装成八咫乌的猿猴，还是背叛我们的八咫乌。总之，山内有为猿猴当向导的协助者。」
既然只能走陆路，他们就很可能会经过关隘。
「立刻派人调查关隘的纪录。」
佐座木遇袭的时日较久，但根据栖合遭袭的日子，比较容易锁定日期。
长束正准备站起来，皇太子伸出一只手制止了他。
「等一下，在调查关隘纪录时，还需要查另一件事。」
除了长束之外，所有人都看了过来。
「朔王还提供了其他线索。山内内部协助猿猴的家伙，应该是为了得到这个而背叛我们的八咫乌。」
雪哉说完，皇太子拿起了放在眼前的喉结骨。
据朔王所言，人类的骨头对八咫乌来说，并非普通的骨头，虽然不知道当初是谁发现了人骨的这种用途，但只要将人骨磨粉后服用，可以作为药物发挥效果。
在山内还有八咫乌为此取了别名。
「这个别名就叫做〈仙人盖〉。」
在场的所有人瞭解这句话的含义后，全都瞠目结舌地倒吸了一口气。
皇太子回想起在地下街临别时，朔王对他的耳语——
『谷间会接受从上面落下的人，但至少自己羽翼下的人，要靠自己保护。』
『好的，朔王。不需要提醒，我也打算这么做。』
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雪哉来到樱花宫时，小梅正和宫女一起做女红。
不，正确地说，宫女正在做新衣服，她在一旁用废布学做女红。她专心拿针的模样天真无邪，不时接受宫女的指点而停下手的样子也很认真。
传话的宫女唤了她一声，她抬头发现雪哉站在门口，马上露出了欣喜的表情。
「雪哉！感觉很久没看到你了，你在中央的事都办完了吗？」
小梅满面笑容跑了过来。
「我有事想和你谈一下，你现在时间方便吗？」
「呃，好啊！没问题。」
雪哉带着一脸茫然的小梅，走进事先向真赭薄借用的小房间，反手关上了门扇，转身面对神色紧张的小梅。
随着宫女人数增加而增建的这个房间，面向户外的那一排都是纸拉门。初夏的艳阳变成了柔和的白色影子照亮室内，映衬着伫立在单调的房间中央、一身鲜艳打扮的女孩。
「你身上的衣服很好看。」
小梅听了雪哉的称赞，脸上露出兴奋的笑容。
「是不是很厉害？你看看这身衣服，全都是真赭薄女史为我准备的，简直就像公主。」
她身上穿的是简单的宫女衣裳，短袴配蚕丝小袖，富有光泽的单衣外是一件有小花图案刺绣的桃红色小袿。一头明亮发色的头发梳理整齐，樱桃小嘴擦了胭脂。
和第一次见到她的时候相比，改变简直是天差地远，几乎快认不出来了。因为不仅是服装，就连脸上的表情更是判若两人。
「要回去北领了吗？能否再稍等几天？樱花宫的姐姐说要教我宫中流行的游戏。」
她比之前更加活泼，精神饱满的样子让雪哉感到可疑。
「……你和最初见到你时一样，好像并不关心你父亲的安危。」
「因为不知道他的下落，我也无可奈何啊！」
「真的是这样吗？」
小梅听了雪哉的质问，敛起了脸上的笑容。
「……怎么了？为什么突然这么问？」
「你是不是确信你父亲还活着？因为你知道是自己的父亲把猿猴带去垂冰。」
小梅霎时说不出话，眼神飘忽了一下，随即露出僵硬的笑容。
「你怎么说这么奇怪的话。」
「会很奇怪吗？」
「很奇怪啊！而且你凭什么这么说？」
「我当然有凭有据。」雪哉直直盯着她，镇定自若地继续说：「听说你和你父亲一起牵了两辆板车。」
小梅闻言身体僵住，明显地抖了一下。
栖合有两辆看起来刚使用过的板车，在垂冰乡呈报到朝廷的报告中也提到，在旧街道发现两轮板车的崭新车辙。然而，小梅和她父亲绝不可能两个人牵两辆装满酒瓮的板车。
「因为事态严重，关隘的官吏也已经如实交代了。」
通行文件上，小梅和她父亲只牵了一辆板车前往北领，他们贿赂了官吏，让另一辆板车也通过了关隘，而且没有确认另外两名下人身份，就让他们进入了北领。
回想起来，遇袭的地方都在可以勉强让板车通行的旧街道尽头。
「请你老实说，牵那两辆板车，而且在通行文件上不存在的那两个下人，到底是谁？」
雪哉一字一句地问得铿锵有力。
小梅瞪圆了眸子，垂着嘴角，可能觉得已无法再狡辩了，喟然而叹。
「……很抱歉，我们的确是四个人一起去了北领。」
「你之前为什么不说？」
「因为没有人问我，而且我们并不是循正规方法进入，所以在宫乌面前难以启齿。但是大家都这么做啊！」小梅毫无歉意，试图岔开话题。「指责我们的行为不当之前，我觉得那些放弃自己的职责，收取贿赂的官吏更可耻。」
雪哉没有中她的计，冷然地继续质问。
「当你听说栖合的人遭到残酷杀害，不担心下人的安危吗？」
小梅装糊涂，蹙起眉头说：「他们不是下人，是父亲找来的帮手，我不认识他们，也不关心他们的死活。更何况我根本不知道他们的名字，更不知道他们从哪里来？」
「我认为那两名帮手就是猿猴，你认为呢？」雪哉面无表情问道。
「我怎么会知道？即使真的是这样，我也没有发现。」小梅嘴唇发抖地说道。
「你说你们带去栖合的是酒。」雪哉不理会小梅的回应，维持一贯的语气继续责问。
通行文件上写着他们搬运的物品是酒，但在栖合发生惨剧之后，根本没有看到装了酒的酒瓮。
「当然啊！因为那天晚上都喝光了。」
「喝了两辆板车的酒？」
「对啊！因为是来自中央的好酒，在宴会上全喝掉了，大家都很高兴。」
「你喝了那些酒之后就很想睡。第一次见到你时，你是这么说的。你还说，在宴会上喝了酒。那就是你们带去的酒吧？」
小梅回想起自己以前说的话，轻轻「啊」了一声，双手捂住了嘴巴。
「你喝了酒之后，整整昏睡超过一天。大夫说，可能被下了什么药。」
如果酒中加了迷药，小梅以外的人也喝了相同的酒，应该也会陷入昏睡。只有小孩子没有喝酒，北领那些爱喝酒的大人因为药效的关系，个个都睡死了。
一旦遭到猿猴的攻击，根本不是对手。
「我刚才说了，并没有看到装了酒的酒瓮，但有装了其他东西的酒瓮。你认为……那里面装了什么？」
小梅惊愕瞠目，默不作声。
「是可怜的栖合居民，被剁成碎块，用盐腌渍起来！」
雪哉用不同于才方平淡的语气，流露出真感情，怒吼了起来。
小梅听到雪哉的暴叱，害怕地退了一步。
「原来如此，仔细一想，就会发现是很有效率的方法。你们把加了强烈迷药的酒送去村庄，猿猴又把喝了酒的村民用盐腌渍起来，只要装回已经喝空的酒瓮就好。」
「……别说了。」
雪哉无视小梅的低声制止，毫不留情地继续严厉指责。
「之后再像原来一样盖好盖子，就可以带回中央。路上的人根本不可能知道酒瓮里装的竟然是八咫乌，板车还可以大摇大摆地走在路上。」
「不要再说了。」
「至于那些愚蠢的宫乌，只要贿赂一下就搞定了。如此一来，他们甚至不会查看酒瓮里装了什么，你们就能神鬼不知地把用盐腌渍的遗体运回中央。但这也是无可奈何的事，都是那些宫乌没有尽忠职守，也没有想到酒瓮里装的竟然是自己的同胞，都是他们的错啊！」
「我不是叫你不要再说了吗！」小梅失声尖叫，捂住自己的耳朵蹲在地上。
「为什么不想听？你只是和大家做相同的事，根本没有任何过错。你大可抬起头，落落大方地这么说。」
小梅泪流满面地哭诉：「很抱歉，我真的什么都不知道。我的确觉得父亲和那两个男人的态度都有点奇怪，但只是这样而已。因为我一直都在睡觉，什么都没看到。」
「他们的样子怎么奇怪？」雪哉口气激动地质问。
「因为父亲一直忐忑不安，感觉好像有什么事瞒着我。那两个男人都很沉默，即使我跟他们说话，他们也都不吭气，只是对着我笑，感觉很可怕。」小梅抽抽噎噎地哭道：「但他们力气很大，一个人可以牵一辆板车到栖合。我也觉得他们简直不像八咫乌。」
她说，在乡长官邸得知栖合的惨案时，她第一次联想到这种可能性。
「既然这样，你当时为什么不说？」
「因为我并不知道真相，而且也不知道父亲的安危。」
小梅用袖子擦了擦脸，红着双眼，凝视着雪哉。
「我只是觉得这件事如果和那两个男人有关，我父亲应该还活着……」
虽然小梅察觉父亲和栖合袭击的事有关，却仍想要袒护他。
「听到你刚才说的话，我就搞更不清楚了。我父亲虽然很混帐，但不会做这种伤天害理的事，他可能只是被猿猴利用了。」
事到如今，小梅还是想辩驳解释。
「即使猿猴要他协助做这么可怕的事，他一定会很害怕，绝对无法做任何事。他应该是被猿猴骗了，遭到利用后，和栖合的人一起被猿猴杀了。」
雪哉看着泪眼婆娑的小梅，冷冷地驳斥。
「这是不可能的，因为猿猴的目的，是偷偷把盐渍的八咫乌带回中央，不被其他八咫乌发现。」
既然必须通过关隘，还得走很长的路，猿猴不可能杀了协助者。
皇太子和雪哉去栖合时，小梅的父亲应该就在附近，只是他们并没有发现。
「谁知道啦！」小梅崩溃地哭喊尖叫。
「而且，你的父亲因为协助猿猴，获得了报酬。」雪哉冷酷地低头看着小梅。
「报酬？」
「仙人盖！」
回想起来，仙人盖是一切的起点。皇太子为了追查仙人盖来到垂冰，然后发现了栖合的惨案现场。地下街的人在追缉小梅的父亲，也认为他就是仙人盖的药头。
小梅的父亲很缺钱，不好好工作，却嗜赌成性，四处借钱，到处惹麻烦，而独生女小梅整天催促他去赚钱。仙人盖在中央的交易价格惊人，只要一度靠仙人盖获得巨款，就会食髓知味，做出这种伤天害理的事也不足为奇。
「我不知道什么仙人盖，也从来没有听说过。」小梅惊慌地摇头回应。
「很遗憾，有人在买卖仙人盖的地方，看到了和你父亲特征一致的人。在中央的药站和垂冰乡的驿站这两个地方，也都有看到他。」
结束地下街的会谈回来之后，他们去打听了因遭到猿猴袭击而被抛在脑后的仙人盖调查结果，得知看起来像是小梅父亲的人，在垂冰乡的驿站赌博输了一大笔钱，而且时间就在仙人盖买卖的前不久。
小梅的父亲原本应该并不打算在垂冰贩卖仙人盖，但他手上没盘缠了，连隔天支付客栈的费用都有问题，因此急需筹钱。
「你父亲显然为了得到人类的骨头，将山内的八咫乌交给了猿猴。」
小梅听了雪哉的说明，脸色越来越惨白。
「怎么可能？父亲怎么可能做这种事？」她茫然若失地喃喃道。
「……你真的一无所知吗？如果你依旧装傻，情况会对你更加不利。」雪哉突然改变态度，关心地问道：「你父亲应该还活着，所以最好把所知道的事全都说出来。既然目前找不到你父亲，照目前的情况，只能把你交给地下街的人了。」
「地下街？」小梅不禁叫嚷问道：「等一下，为什么要把我交给地下街的人？」
「因为地下街的头领向我们提供了仙人盖的线索。」
雪哉告诉她，地下街的人提供线索，约定交出小梅作为交换条件。这让原本满脸苍白的小梅，完全失去了表情及力气。
「……不会吧？求求你们不要这样，如果被他们拷问，一定会比死更惨。」
雪哉握着她的手，动之以情地劝说：「我和皇太子殿下都努力想要避免这种情况发生，所以你愿意尽力提供协助吗？」
「好吧！」小梅吸着鼻涕，轻点着头同意。
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「你这小子，以后可别成为坏男人……」
雪哉把小梅交给负责审问的审讯官后，便回到招阳宫，澄尾一脸敬佩的表情迎接他。
考虑到雪哉可能无法说服小梅，他和皇太子当下也在隔壁房间，偷听他们的谈话。
雪哉觉得自己只是很认真地谈判，所以无法接受澄尾的话。
「你说话也太不厚道了，我也不愿意说那种话啊！更何况不是已经达到目的了吗？」
「你就说，只要有需要，不管是成为坏男人还是什么，我都愿意。」有个粗犷揶揄的声音说道。「皇太子妃，你有没有听到，这是还没有戴冠的人说的话。」
「真是太期待将来了！」
不知道为什么变得很投缘的路近和滨木绵，两个人在旁边窃窃私语。为人夫的皇太子完全不在意自己的妻子和其他男人热络地聊天，事不关己地和长束讨论事情。
「如此一来，小梅应该会说出所有知道的事。」
若找不到小梅的父亲，就得将她交给地下街——这件事是凭空捏造的，长束直接指示雪哉这么说。
「原来背叛的动机是金钱，真是太蠢了。」
雪哉揉着眼睛下方的黑眼圈，不满的声音中既没有霸气，也感受不到嫌恶。
「他应该知道，即使能够大捞一票，也只是钱而已，终究对自己没好处。」
长束可能难以理解小梅的父亲背叛八咫乌，为猿猴带路的动机。他一脸疲惫的表情，显得有点无法理解。雪哉也在内心认同长束的意见。
滨木绵似乎难以苟同，螓首微倾，脸上有着促狭的笑意。
「你从来没有生活困苦的经验，当然不可能理解。当你尝过为当天的三餐发愁的生活，你就不会说『也只是钱而已』这种话了。」
滨木绵曾经被剥夺宫乌的身份，成为山乌，过着贫穷的生活。
并非只有雪哉想起这件事后感到不自在，他和长束身旁一脸尴尬表情的澄尾交换了眼神，觉得自己不该随便开口。
「不过，接下来有什么打算？」即使听了滨木绵的话，也完全不受影响的路近，满不在乎地问道。「就算利用那个叫小梅的证词，也未必能够逼她父亲出面。」
现在也无暇袖手旁观，静观其变，山内已经面临紧迫的状况。
「既然猿猴有〈捷径〉进入中央，搞不好猿猴会最先袭击山内的中枢。」
雪哉想像猿猴直接闯入朝廷，大啖宫乌的景象，浑身起了鸡皮疙瘩。
「猿猴有智能，如果有计划地破坏指挥系统，攻占中央，会有怎样的结果？」澄尾用压抑的声音，继续说道：「〈羽之林〉基本上是针对地方的叛乱，为了保卫中央所成立的军队，兵站基地当然就设在朝廷。虽然地方上也储备了食物，但如果保管在中央的武器被夺走，就无法很快夺回来。」
长束似乎也预见了澄尾的想法，垂着眼让人猜不透。
「朝廷是天然的要塞，如果最先占领原本该受到保护的朝廷，然后固守城池，我们根本无计可施。」
仗打得越久，对猿猴来说，就是在持续向它们供应粮食，这简直就是食物自己送上门来。在无法有效使用射击武器的室内，即使和巨猿展开肉搏战，除非是熟练的高手，否则对八咫乌很不利。
一旦朝廷遭到占领，将会对八咫乌造成压倒性伤害。
山内长年以来，都在称颂太平盛世。虽然朝廷内曾爆发腥风血雨的权力斗争，基本上都是以在宗家领导下的四家分治体制为前提。即使地方上有一些暴动，也不必担心以武力为背景的革命，至今从来没有想过会有外敌存在。
「这是朝廷的致命缺陷，金乌没有直接掌握兵权，就是天大的笑话。」路近用轻松的口吻嘲讽道。「如果这是有计划的行动，我真想为那些猿猴鼓掌。」
由于已派兵前往地方，目前中央的警备人手不足，若这时大量猿猴从八咫乌尚未掌握的〈捷径〉闯入，马上可以轻而易举攻占朝廷。
在场的人想像到这种情况，个个脸色惨澹。
路近见状，忍不住猖狂大笑。「你们现在不是在努力避免这种情况发生吗？虽然我刚才那么说，但我认为猿猴并没有想到这一步。」
路近认为，如果它们打算促使中央派兵前往地方，手法应该会更明显。
「总之，眼前尚不知它们的数量，关键就在必须赶快采取行动。唯一的方法，就是在猿猴意识到我们不是『食物』，而是『敌人』之前，先找出〈捷径〉，然后将其堵住。」
为此，就必须赶快逮捕小梅的父亲。
有什么妙计吗？路近用眼神发问。
「严格审问女儿，若还不知她父亲下落，就用她当诱饵。」长束下定决心，颔首说道。
「什么意思？」
「放消息出去，说要把他女儿交给地下街。」
长束说，将朝廷和地下街做了交易的消息传遍山内，当父亲得知朝廷为了让他女儿说出叛徒的下落，非法地把他女儿交给地下街，他应该就会采取行动。
「听说小梅的父亲是个混帐。他会为了女儿主动出面吗？」雪哉充满怀疑。
「如果他还不出面，」长束压低了声音。「那就只能让小梅游街示众，说她是『叛徒的女儿』。混帐应该也会去街上看一下热闹，我们就设下埋伏，到时候将他一举成擒。」
难以想像这些话出自宗家的宫乌之口。雪哉看到长束的自甘堕落，感到有些担忧。
滨木绵眨了眨眼睛，膝行靠近路近身旁。
「路近，亲爱的皇兄大人发生了什么事啊？」
「他在地下街挨了朔王的骂之后就很沮丧，现在似乎决定豁出去了。」
「我没有豁出去，而是改变了想法。」长束板着脸反驳，他眉间深刻的皱纹，简直就像天生的。「我的做法的确不好，但这是因为我对地下街缺乏认识和准备。不过，利用一切可以利用的资源，这个方针并没有错。」
事到如今，我决定要彻底执行奈月彦做不到的事。长束略带自暴自弃地严肃宣布。
「如果因此被人说肮脏无耻，我也无所谓。我做不到的事就交给奈月彦，奈月彦做不到的事就交给我，完全没有任何问题。」
自己软禁了皇弟，最后被皇弟逃脱这个事实，终于让他想通了。只有澄尾露出尴尬的表情，但长束完全毫不在意。
这不就是完全豁出去的态度吗？
路近指着看似不像反省过的主子，转头睨着皇太子。
「你看看，你看看？虽然从失败中学到这样的教训有点夸张，但至少成为了良好的经验，我很满意。」
「是吗？那就好。」皇太子敷衍道，接着露出阴郁的表情。「但眼前的情况，也无法选择手段了。无论如何都要抓到小梅的父亲，查明猿猴闯入的途径。事到如今，也只能试试皇兄所说的方法。」
整个朝廷也都已经知道这件事，只是隐瞒了是来自地下街的消息。
山内也发布了卖水郎治平的画像及通缉令，虽然很希望有所收获，只是目前尚未接获有力的证词。同时已派人在小梅的住家周围，和治平可能前往的地方展开搜索，也未发现像是〈捷径〉的地方。
「……小梅到底对她父亲所做的事知道多少？」
雪哉观察小梅的反应，觉得她不像在说谎，但是内心深处不相信自己眼光的部分，持续敲响了警钟。
在场的大人听了雪哉的问题，全都陷入了沉思。
「她说，和那些遭到杀害的村民，一起喝了加了迷药的酒这件事，令人挺在意。」
滨木绵若有所思，指尖把玩着拿起放在书桌上的小磁酒杯。
「听说佐座木遭到袭击时，小梅的父亲并没有带她前往，却带她一起去了栖合，其中显然有什么原因。会不会他预料到地下街的人差不多会找到家里了？」
小梅的父亲可能担心把女儿独自留在家里，会被地下街的人抓去当人质。如果是在无奈之下带着小梅一起动身，当然不会希望小梅看到那场惨案。于是，就想到趁她睡着时完成一切，便让她喝了加了迷药的酒……
「滨木绵妃，您认为小梅完全不知情吗？」
「我不会说她完全没有发现任何异状，我猜想她在某种程度上有感到不太对劲，但应该不了解具体的状况。」
拢起眉头听着弟妹说话的长束，提出了不同的意见。
「我没有直接见过那个叫小梅的女孩，根据我目前听到的状况，认为她很可疑。」
长束主张，喝酒是为了让栖合的住民放松警戒。
「虽然这个消息还无法证实，但听说有妙龄女子出入做仙人盖买卖的药站。」
「妙龄女子？」
「而且也刚好是仙人盖出现在市场上的时期前后。」
那个妙龄女子用衣服遮住了脸，详细的长相特征没人知道。但在风吹起衣服时，有人勉强看到妙龄女子的侧脸，那个人说，是一个年轻强势的美女。
「因为只有瞥到一眼，所以那人也没有太多记忆。」
「年轻强势的美女吗？」
小梅虽然年轻好胜，因为很聒噪，所以不觉得她是美女。
「要不要把小梅带去给那目击者指认一下呢？」
「不用你说，早就已经这么做了。」路近代替主子回答。
目击者看到小梅后，无法明确说出「是」或是「不是」。
长束打定主意，再度重申：「尚不知小梅参与了多少，总而言之，时间是关键。若审讯官无法从她口中问出有益的线索，就放消息，要将她交给地下街。即使阻止我也没用。」
「我不会阻止你。抱歉，老是让你做一些肮脏事。」皇太子叹了一口气，低喃道。
长束摇了摇头，然后带着路近离开了招阳宫。
以长束的手腕，小梅要被送去地下街的消息，应该很快会传遍整个山内。希望在小梅被抓去游街之前，就可以解决。雪哉自忖着，目送长束和路近离去的背影。
没想到短短两天之后，一个男人的尸体吊在通往〈中央门〉一座大桥的桥桁上。