终究还是做了。
男人急促地喘着气，摇摇晃晃地走上通往住家的阶梯，鲜血不停地从扛在肩上的不知名少女的额头滴落。
把这名少女丢进水井之后，回来的路上，得把石阶上的血迹清理干净。他冷静地暗忖着，默默走向目的地的水井。
在用石头殴打少女时，她转过了头，看到自己的脸。已经没有退路了。不，不对，自己在很久之前，就已经无路可退了。到底从什么时候开始？他忍不住回想。
只能说从一开始就无法回头了，一切全因水井干涸而起。
那是七年前的夏天，和自己一样做卖水生意的朋友都说，山下水井的水越来越少，也越来越混浊。当时，他并不认为是严重的问题。
中央的水，越往山上，营养越丰富，价钱也越高，拥有高品质水井的卖水郎，都住在山上更高的地方。反过来说，拥有山脚下水井的卖水郎，都是一些历史很短的三流货色。他一直为自己是持续了好几代，历史悠久的卖水郎感到自豪，那些才做没几年卖水生意人根本无法和自己相提并论。
但是，过了几年之后，山上的水井也发生了变化。
去年冬天，男人拥有的水井终于受到了影响，他顿时慌了手脚。他是持续了好几代卖水生意的继承人，也就是说，除了靠卖井水获得收入以外，他不知道其他赚钱的方法。
在水井发生异常变化后，许多同业都选择放弃，但男人心有不甘，四处察看同业的水井。有时候向同业借钱，或是出钱把看起来还有希望的水井给买下来，但终究还是废弃了，最后没有任何一口水井可以汲到水。
最后，男人只能求神拜佛。他在已经干涸的水井前搭了神龛，供奉了食物和酒，接着他把大量酒往水井里倒，嘴里祈求着「井水赶快回来，救救我」，还承诺只要是力所能及的事，他都愿意去做。
在他持续用食物和酒供神三天之后，发生了奇怪的变化。
他打开围住水井的小屋门，发现供在神龛上的东西都不见了，他当下以为被人偷走，但立刻发现不可能。这里原本是做水生意的卖水郎住家，需要打开好几道门锁才能进入，而且从平时住的房间也可以看到这里，只要有人靠近，就会马上发现。
那些供奉的食物到底去哪里了？他感到十分纳闷，探头往水井周围察看，突然耳边听到一个陌生的声音。
「你是这口水井的主人吗？」
男人惊讶得不知所措，急忙向小屋外张望，想要寻找声音传来的方向，却没有看到任何人。他正感到奇怪时，背后再度传来低沉模糊的说话声。
「我在这里，我在这里。」
男人这才终于发现，声音是从水井中传来的。
「你是八咫乌吧？谢谢你的美酒和美食，太美味了。」
「你是谁？」他感到惶恐，伸头窥视水井内，里头一片漆黑，什么都看不到。
「我是谁并不重要。」井洞内传来老人沙哑的声音。「但如果你很在意，不妨把我视为你正在祭拜的神。你不是想求神帮你吗？」
男人被这么一问，把反驳的话给吞了回去。
「你可以让水回来吗？」
「不，很可惜，这件事我无法做到。」
男人正感到失望，接下来的声音，让他产生了好奇。
「但我可以给你想要的东西。」
「我想要的东西？」
「我听到了你的叹息，你不是想要钱吗？」说话声似乎乐在其中。
「……是的，我想要。」男人用力吞着口水。
「钱、钱、钱。」水井内回响着沙哑刺耳的笑声。「没问题，你想要就给你。」
话音刚落，不知道有什么东西从水井深处丢了出来。男人捡起丢在水井旁的东西，忍不住皱起眉头，那包东西并不大。
「这是什么？」
「这是对八咫乌很好的药。」
男人听着水井内那个带着黏腻恍惚的声音，打开了手上的东西，发现里面的白色物品既像是骨头，又像是石头。
「这是药？」
「刚才给你的是试用品，你可以拿去给江湖郎中或是药站。」水井内响起诡异的笑声。「如果你还想要更多，记得把酒倒进水井。只要闻到味道，我就会出现。」
话一说完，接着就传来衣服拖行的窸窸窣窣声，之后就没有再听到任何声响。
男人觉得好像做了一场白日梦，但还是听从了那个声音的指示，将那包东西交给了住在谷间，却也同时在城下町做生意的江湖郎中。
郎中接过那包东西时，还爱理不理地说：「等我有空时，会帮你看一下。」没想到隔天早晨，郎中就双眼通红地冲进了男人家里。
「你是从哪里搞到那东西的？那可是好东西，有多少，就拿多少来。」
郎中欣喜若狂的样子很不寻常。
可是，但对男人来说，郎中说的「多少钱，我都愿意付。」这句话，比郎中异常的模样重要多了。
回到家，男人准备了比之前更多的年糕和酒，一并全都倒进水井里。当他隔天打开小屋的门时，拿到了比之前更大包的东西。
「谢谢你的美食，但我还想要更多，下次想来点肉吧！」
「肉吗？我知道了。」
「我很期待，下次还会再带药给你。」
男人拿到药后大卖特卖，他很幸运最初把药拿去给了郎中。郎中除了自己使用以外，还卖给了他的病人，而那些药透过郎中私下交易，完全没有公开。
「那到底是什么？」在多次接触后，男人忍不住提问。
「以前使用这种药的人，称它为仙人盖。」
「仙人盖……」
「就是仙人的头盖骨。」带着笑意的声音，告诉他药的名字。
郎中试了仙人盖后告诉他，只要服用少量，就可以快乐似神仙，会觉得自己无所不能，世界上的一切都充满幸福。
说句心里话，男人并不是对可以让人飘飘欲仙的药没兴趣，而是他更想要钱，因为他和单身的郎中不同，他有必须抚养的家人。
声音主人的要求越来越大。年糕的数量持续增加，还提出要鸡肉，酒也从瓶子变成了酒瓮，进而变成了酒桶。
不过，仙人盖可以卖更高的价钱，即使花钱买那些供品，仍然绰绰有余。
然而某一天，声音主人提出了不同的要求。
「谢谢你的美食，但我想要更好吃的食物。」
「是吗？这次想要什么？」
「我想要女人。」
「女人？」
男人原以为声音主人要他带妓女来，但接下来的话，却男人首次心生恐惧。
「很久没有吃女人的肉了，从你身上可以闻到年轻女人肉体香喷喷的味道。」
男人想起前一刻为买了新衣服，纯真地面露愉悦的那张娇颜，霎时吓得脸色发白。
「她不行……」
「为什么？那是你老婆吗？还是女儿？」
「反正就是不行。」
水井里的声音第一次遭到男人的拒绝，略感不豫。
「真是的，如果你带女人的肉给我，我打算给你更多仙人盖。」
「即使是这样，女人的肉还是不行，这绝对不行。」
「啊哟，有什么关系嘛！」
身后蓦地响起一个银铃般的声音，男人惊慌失措地回头，只见他唯一的家人满面笑容地站在那里。她之前都谨守遵守男人的要求，绝对不踏进这里。
「难怪你最近手头很阔绰，原来是这么一回事。虽然我早就知道你不可能认真工作。」她呵呵地笑了起来。「根本不需要瞒我，若早点告诉我，我还会助你一臂之力。」
「你在说什么傻话……」
她不予理会，直接打断男人的话，站在远处向水井内的声音，再次确认。
「不是要女人的肉吗？只要是女人的肉就好，并不一定要我的肉吧？」
「对，没问题。」那个声音立刻欣喜若狂。
「既然这样……」她灿然一笑。「那就好办了啊！」
男人都抗拒不了女人露出俏丽明媚的笑颜。
男人终于把掳来的少女丢进了水井。少女原本昏了过去，但被水井下的手接住时发出了呻吟，似乎清醒过来了。
「啊……干嘛……？」少女发出柔弱茫然的声音。
「喔喔喔，太棒了，太棒了。我收到了，感谢你的美食。」那个声音显得惊喜万分。
片刻后，从水井丢上来的那包东西，比以往的任何一次更大包。
他抱着那包东西正准备走出小屋时，猝然听到背后传来喀答一声，像是有什么东西被折断，下一瞬间，伴随着少女的惨叫声，响彻了周围。
男人这时才知道，即使是年轻女孩，在真正面临生命危机时的惨叫，是多么得声嘶力竭，令人毛骨悚然。
在屋内等男人回家的女人，看到他递上的那包东西，欣喜至极。
「啊啊，太棒了！这下子又可以买新的胭脂了。」
虽然这个女人开口闭口就要他「去赚钱」，但对自己来说，这是世界上最重要的女人。只要她不抛弃自己，即便已经没有退路，他也觉得没关系。
然而，在多次绑架女人投井之后，渐渐觉得可能不太妙。
「不能继续这样下去，地下街的人已经开始在找我们了。」
之前那个江湖郎中失踪了，如今男人都把仙人盖卖给女人找到的一家值得信赖的药站。只是和之前不同，目前市面上有很多仙人盖流通，也让地下街的人开始采取行动。
男人对着水井哭诉：「而且也不能再绑架年轻女人了，这一带巡逻的士兵比之前多了不少，无法轻举妄动。」
「那我们就自己来。」那个声音满不在乎地回应。
「啊？」
「我会派使者，但你能帮忙找理想的狩猎场吗？最好是不会被其他八咫乌发现的地方。使者虽然不会说你们的话，但我会向他们充分说明，你负责带使者前往。」
男人伤透了脑筋。如果按照声音主人的要求去做，一、两次应该没有问题，若是一次又一次做这种事，迟早会被发现。
而且，男人已经赚了不少钱，女人也拥有很多华裳，生活变得很奢华，目前只缺社会地位和身份。比起金钱的魅力，和声音主人的关系更让他心烦虑乱，因为不知道这种关系要持续多久？也不知道什么时候会被发现？
他和女人商量这件事后，成为他最大依靠的她，噙着一抹兴味的笑。
「我有一个好主意。」
A005-001
天亮后不久，招阳宫接到了一个令人惊愕的消息。
雪哉正在皇太子寝殿的隔壁，也就是两个月前他所住的小房间内穿衣整装。
皇太子的寝殿突然传来一阵嘈杂声，澄尾冲了进来。
「小梅的父亲找到了！」
「他来自首吗？」
「不是，他的尸体被吊在中央门的桥桁上。」
「……他死了？」跑过来的雪哉，微微喘着气。
「是的，但遭到杀害至今，并没有过太久。」
所以他果然没有遭到猿猴袭击，但为什么会出现在那里？雪哉的脑海中浮现出许多假设，但还来不及说出口，皇太子就出现在澄尾身后。
「我直接去现场。」
「我也一起去。」雪哉在羽衣外挂上悬带，跟在皇太子身后。
皇太子的爱马已经在招阳宫的大门前等候，雪哉和皇太子一起坐在马背上，和骑着另一匹马的澄尾一起飞向中央门。当雪哉等人抵达现场时，中央门前的桥上已经被封锁了。
中央街那一侧的山崖上，挤满了看热闹的民众，黑压压的人群都十分好奇异样死亡的尸体。看起来像是士兵的鸟形八咫乌，在桥桁周围飞来飞去。
雪哉在皇太子身后看向吊在桥桁上的男人尸体，完全不像是八咫乌。
男人脖子以下全身的皮都被剥光，他死前应该很痛苦。在血肉模糊的膨胀身体衬托下，显得异样苍白的脸上留下了哭肿的痕迹。翻着白眼，吐出舌头的样子，看起来就像已经惨叫到精疲力尽。
死状惨烈的遗体令人作呕，雪哉忍不住露出了同情的表情。
皇太子在桥上一降落，负责现场指挥的士兵便带着手下，快步走了过来。
「皇太子殿下，路近大人要我来向您报告。」
「辛苦了。是谁最先发现的？」
「负责守门的士兵，尸体应该是晚间被吊上去的。」
因为夜晚什么都看不到，天亮之后才被发现。
「但在天亮前不久，就闻到了血腥味，因此研判吊在那里的时间并不长。」
「这样啊……」
皇太子目不忍睹地拧着眉，手下的士兵递给他一个布包，皇太子立刻打开一看，发现里面有一叠像是信件的纸。
「这些信包在油纸内，用布挂在脖子上。看了信的内容之后，知道这个男人就是遭到通缉的治平。」
几名士兵正辛苦地将尸体拉到桥上。
皇太子沉默地拜读着士兵交给他的信，他花了很长时间看完之后，喟叹了一口气。
「……虽然应该不需要我提醒，但请你们再次确认他是否真的是治平？」
「遵命。」
「这封信去交给相关部门，要求他们善加保管。」
皇太子把信交还给士兵，转头走回爱马旁。
雪哉发觉皇太子心情凝重，难以开口追问，但澄尾按捺不住，迫不及待地开口。
「上面写了什么？」
正准备上马的皇太子窒住，并没有回头。
「……上面写了他的忏悔，以及『全都是我的错，我女儿是无辜的』。」
皇太子沉重郁闷地说完，便一路飞回了招阳宫。
在长束等人来讨论今后对策之前，皇太子始终不发一语。
由于雪哉和小梅最为熟稔，决定由他去通知小梅她父亲去世的消息。
雪哉和跟在他身后的皇太子，以及护卫澄尾一起来到软禁小梅的房间，朝着守在门口的士兵点头示意，让他打开门锁后，雪哉独自走了进去。
小梅抱着膝盖，坐在昏暗的室内，一看到雪哉走进，立刻跳了起来。
「雪哉！有没有什么消息？」
雪哉对着走到自己面前的小梅，递上了三张像是信札的纸。
「你确认一下，这里面有你熟悉的笔迹吗？」
那是写了中央官署的信封。
小梅花容失色，从三个写了相同字迹的信封中，毫不犹豫地指出其中一个。
「这是父亲的字，绝不会错。既然这封信在这里，就代表父亲曾和朝廷接触吧？」小梅急切地问道。「父亲果然还活着！他也太糊涂了，若早一点来，我就不必受这些苦。」
虽然她嘴里咒骂着父亲，但脸上的表情开朗许多，或许内心松了一口气。
雪哉目不转睛地观察着小梅的反应，需要极大的气力，才能把下一句话说出口。
「小梅……」
「但是太好了，这下子就可以知道到底发生了什么事。我想过了，果然是有什么误会，因为我父亲很胆小，不可能做这种伤天害理的事。」
「小梅！」雪哉用略微强烈的语气唤了她的名字，她猛然噤了声。
她怔忡不安地看着雪哉，脸上的笑容渐渐消失。
「雪哉……？」小梅发出颤抖的嘤咛声，和刚才释然的愉悦完全不同。「你为什么露出这么可怕的表情？」
「疑似在你父亲的遗体上，发现了这封信。」
小梅一双灵活的大眼睛惊愕地眨了一、两下。
「遗体……？」她喃喃地重复着，猛然用力倒吸了一口气。「骗人！」
「目前还尚未确认，等一下要请你前去认尸。」
「你骗人！」小梅难以置信，全身微微地发抖。
雪哉告诉她，她父亲似乎打算自首，但知道一旦来到中央，可能会遭到杀害，便写下了这封信。
小梅听到信上写的详细内容，震愕不已。
「怎么可能？那个家伙、那个混帐竟然为了保护我……死了？」
「请节哀。」雪哉静静地向她鞠了一躬。
小梅并没有哭倒在地，看似难以接受现实，嘴里频频说着：「我无法相信……」
她在警备的士兵包围下，面对用布盖住的男人尸体时，陡然崩溃地对着尸体的脸，凄厉哀叫：「父亲！」她想要抱住尸体，士兵拼命拉住她。
雪哉和其他人只能静默地注视着眼前这一切。
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除了小梅的证词以外，在之后的调查中，也证实吊在桥桁上的就是卖水郎治平。据路近所言，应该是谷间的人在拷问他之后将其杀害。
「中央门的桥桁向来都是他们杀鸡儆猴的舞台。」
一旦以某种形式违反了地下街制定的规矩，地下街的人就会加以制裁，而且会以所有人都可以看到的方式进行，为的是对之后有可能犯相同过错的人发出警告。
那封信是写给在山内发布通缉令的朝廷相关部门。
治平为了营救女儿，打算向朝廷自首。然而，一旦靠近中央，很可能在向朝廷自首之前，就因为仙人盖的事被地下街的人抓到。担心发生这种情况，他写下了那封自白信。
信中陈述了事情所有的始末——
事情的起源在于，治平正为金钱发愁，因而去了之前曾经照顾过他的卖水郎朋友家，想寻求帮忙。但朋友因家中的水井已干涸，决定放弃，也搬了家。
不过，那个水井和自家完全干涸的井不同，还有少许的水。于是，他就想起以前在家祭拜的做法，便灵机一动准备些食物供着那口水井。没想到竟然发生了奇妙的事，水井内突然传出说话声，感谢他的供品，还给了他仙人盖。
治平起初以为那个声音是井神，所以对贩卖仙人盖这件事，完全没有任何疑虑。而且为了想要得到仙人盖，他的供品也越来越豪华。直到有一天，水井里的声音索求要女人的肉，他这才惊觉，声音的主人不是神，而是食人猿。
事到如今，他已无能为力，只能按照猿猴的要求，在中央袭击年轻女孩，将她们丢进水井，最后甚至必须带那些猿猴去外地「打猎」，那时他真的很想洗手不干了。
差不多在那个时候，他得知地下街的人盯上了自己，他认为这是个好机会，打算在栖合最后一次「打猎」之后，就不再和猿猴有任何瓜葛。
不过，最让他伤透脑筋的，是自己的女儿小梅。虽然治平做了身为八咫乌最伤天害理的事，他却害怕遭到轻视鄙弃，因此没有告诉女儿自己赚钱的方法。但如果把女儿留在家里，可能会被地下街的人抓走，在万般无奈之下，只好带着女儿一起前往栖合。
为了不让女儿知晓实情，他决定在猿猴「打猎」时，先让女儿昏睡。他将「打猎」用的酒拿给女儿喝，照理说，她在事情结束之前都会一直沉睡，然后一无所知地踏上归途。
没想到发生了出乎意料的事—有两个旅人骤然出现在那个村庄。
那时，治平就在熟睡的小梅身旁，从窗边偷觑着旅人的情况。他以为那两个人也会被猿猴吃掉，没想到其中一名身手不凡，转眼之间，就斩杀了两只猿猴，旋即检查每一栋房子。
治平认为一旦自己被发现，必定会遭到质疑，于是打算先躲进仓库。他在躲藏之前，把女儿放进了大箱子，以便随时都能搬走，然后盖上了盖子。
没想到大箱子被旅人发现，将其直接带走。当他看到女儿被带走时，整个人怔忡了片刻，随即想到一旦搜山，自己就会被发现，于是溜去了街上，之后便一直躲藏起来。
然而，这次事件的败露，他很快发现自己遭到了通缉，还听说朝廷要将毫不知情的女儿交给地下街。他坐立难安，内心挣扎纠结后，决定出面自首。
在他打算自首之前，疑似被地下街的人掌握了行踪，于是他决定写下这封信。无论是鵄还是金乌看到信后，都能够明白自己的女儿是无辜的，希望能够保护她。
就算自己有什么三长两短，也必须证明女儿的清白。他下定决心写完这封信之后，就前往中央，希望即便自己死了，也能够厘清事实。
信中可以充分感受到他悲壮的决心。虽然如他所料，他真的遭到地下街的人残杀，但基于互不侵犯协议，成为他遗书的这封信，也没有遭到销毁。
「地下街的人利用了我们。」
地下街的人。
路近说，更正确地说，是鵄或是朔王。
「地下街最多只能在中央自由行使实力，为了搜捕躲在地方边境的治平，他们灵活运用了朝廷的权力。」
他们料到躲藏的治平迟早会向官府自首，打算在这个时候下手，因此事先埋伏，比中央的官吏先一步抓到治平。为达杀鸡儆猴之效，残酷地将其虐杀，却保持了脸部的完好，让朝廷可以比对身份。
如果治平真的造成其他八咫乌送命，就是百口莫辩的罪人，无论他多么爱女儿。现下死在地下街的人手上，也只能说是罪有应得。
治平在信中详细描述了自己和猿猴交易时的心情，并交代了猿猴走的〈捷径〉在哪里，以及自己写这封信的来龙去脉。虽然笔迹颤抖，且改写了好几次，在看的时候十分费力，但信中所提供的线索，具有极大的价值。
虽然文字很感伤，却也充满了对自己行为的辩解，但其中有一件事绝对是事实——那就是关于皇太子和雪哉前往栖合时的描写。
雪哉之后也拜读了那封信，信中记述了许多只有在现场看到的人，才能够知道的事。
当时治平的确就在现场。即使仅以这一点为根据，治平的自白信具有极高的可信度。
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朝廷立刻派人前往自白信中所提到的卖水郎家，果然发现了看起来像是〈捷径〉的干涸水井。
向周围居民打听之后，得知这里原本住着一对年轻夫妇，之后他们搬走了，目前并没有人住在那里。
武装士兵进入水井内确认，发现水井侧面有一个通道，一直通往深处。士兵走进通道察看，但中途变成了死路。
根据这份报告研判，那个水井侧面通道内，应该有可以继续通往深处的路，只是目前被岩石或是其他东西堵住了。虽然也有人提出，将水井连同那个侧面通道都完全封起来，但如此一来，就无法确认那里是否真的是猿猴闯入的〈捷径〉。
最重要的是，自白信中最大的问题，就是那口水井中有某种动物会说〈御内词〉。
瞭解治平遗书内容的人都对这件事感到震惊，无一例外。关于声音的主人到底是什么生物，朝廷内也陷入了大混乱。
「如果那封信的内容属实，水井内的声音和卖水郎做了交易，让猿猴闯了进来。」
「开什么玩笑！猿猴怎么可能会说御内词！」
「目前并不知道那家伙到底是不是猿猴？」
「水井深处到底有什么？」
之前一直认为「不会说御内词」这个特征，可以用来辨别猿猴及八咫乌，如今己完全被否定了。
如果有猿猴会说御内词，就可以在不知不觉中混入人形八咫乌中。在调查那封信真伪的同时，也必须查证如果信的内容属实，猿猴为什么会说御内词？
官吏在朝议上争执不休，经过一昼夜的商议，最后决定即使明知有危险，也要把声音的主人引诱出来。
治平在信中写着，『将酒倒进水井招猿。』根据这段内容，计划由武装士兵围住水井，然后倒入大量的酒，等待猿猴出现。
皇太子自告奋勇担任和猿猴对话的任务。雪哉原本以为即使皇太子能够用他一贯的态度让朝廷的人闭嘴，长束恐怕也不会同意。没想到向来对弟弟过度保护的兄长，这次竟然没有反对。
「因为对方是食人猿，皇兄应该认为这种时候需要〈真金乌〉。他也是因为这个原因，平时才会对我过度保护。」皇太子沉着冷静地说着。「这么重要的关头，我怎么可以不在场？皇兄平时就一直绷紧着神经，避免我在无聊的明争暗斗中送命。」
「喔，以殿下的本领，平时也不需要担心吧！不过，我能够理解。」
雪哉边说着边协助皇太子更衣全副武装。
皇太子穿的并非威风凛凛的武官礼服，而是考虑到可能发生实战，所以一身轻装。他在不会影响活动的羽衣外，戴上了护腕、护手和胫甲。在穿戴这些护甲时，为了避免这些护具妨碍在紧要关头的变身，都必须打上特殊的结，而这也是身为武家人最初要学习的事，普通的宫乌子弟是无法胜任的。
皇太子可能认为能够胜任这项工作的雪哉很有出息，这次引诱食人猿出现的行动，要求雪哉也随之同行。
雪哉原本就打着这个算盘，不过由于他个子矮小，没有适合他的装备，他只好编好一身羽衣，仅带了一把短刀。他打算万一发生状况时，把战场交由皇太子和澄尾，自己拔腿就逃，所以也是轻装上路。
从招阳宫来到那栋房子，发现在武官的指挥下，大批士兵已经准备就绪，正在等候着皇太子。朝廷也派了数名文官前去瞭解事态发展，同时进行记录，文官个个神情紧张。
长束和身旁的路近虽然佩戴着刀，但身上的服装和平时一样。房子前搭了帐篷，他们似乎打算在这里守着皇太子。
路近看到皇太子和雪哉面色凝重，嘴角轻轻噙着笑。
「不知道猿猴何时才会出现，神经绷太紧，没办法打持久战。」
他说话时把手揣在怀里，似乎已做好了长期抗战的心理准备。
皇太子在雪哉的陪同下，带着数名武官和文官，走进围住水井的小屋内，毫不停歇地将士兵搬来的酒往井里倒。除了手上拿着不至于引起怀疑的灯火之外，小屋外也备了火把。
小屋内弥漫着浓郁的酒味，为了避免引起猿猴的戒备，并没有将门打开。小屋内光线昏暗，充满了酒味和人的气味，几乎快反胃了。
果然如路近所言，暂时没有发生任何状况。
即使旁人建议皇太子先去外面休息，有任何变化会立即向他报告，皇太子仍然守在水井前。他拿着之前修补破洞时使用的弓箭，张着双腿，直勾勾地瞪着井口。随侧在旁的雪哉端坐在身后，澄尾和其他山内众，以及高级武官都做好随时冲上前的准备，等待着变化。
倒酒后约过了一个时辰。
水井深处传来了岩石摩擦的声音，虽然声音很遥远，但隐约听得到。
所有人猛然陷入了警戒，一名士兵跑出去，向长束等人报告，事态似乎有了变化。
他们静静地等待片刻后，水井内传来了窸窸窣窣拖行的声音，正慢慢靠近中。酒的香气中，浮现了野兽的气味。
雪哉用力吞了口水，跪立了起来，紧紧地握住了短刀的刀柄。
窸窸窣窣拖行的声音停止了，可以在黑暗深处感受到动物深深吐气。
「喂！」井内骤然响起了像是老人沙哑的声音。「是谁在那里？不是之前的人……」
泄气声音所说的话，虽然带着陌生的口音，但千真万确就是御内词。
皇太子将手放在水井边缘，探头张望着井里。
「说话的你又是谁？」
山内众手上火把的火光，照亮了向水井内探头的皇太子白净的侧脸。
是不是太靠近了？澄尾以目示意，试图制止皇太子，但皇太子不予理会。
等待水井内的声音回应时，出现了短暂的沉默。
「唉，我就知道。」那个声音发出心灰意冷的叹息后，没有太多感伤地问道：「被发现了吗？我就猜想时间差不多了。它们死了吗？」
皇太子暗忖着该怎么回答，最后选择说实话。
「如果你是问袭击八咫乌的那两只，它们已经死了。」
「你们杀了它们吗？」
「总不能让它们杀了我们吧！」
「那倒是。」那个声音回应得毫无感情。
双方有办法交谈的状况，让雪哉感到不寒而栗。
「所以，」深处传来的诘问，仍旧语气平淡。「也是你们在垃圾场杀了小孩子吗？」
雪哉忍不住屏住呼吸，他抬头望向皇太子清俊的侧脸。
「你在说什么？」皇太子不慌不忙，装傻反问。
短暂的沉默——
「……你们不知道吗？我们的小孩被杀了，太可怜了，那孩子很无辜。」
「你们袭击的那个村庄，也有八咫乌的孩子遭到了杀害，那些孩子也很无辜。」皇太子也平静淡然地驳斥，阴鸷地眯起眼睛，紧盯着水井内的黑暗。「我有义务保护我的子民，既然你们先动手，我只能不择手段。」
皇太子的话音才刚落，水井内的声音骤然大变。
「你……你该不会是八咫乌之长？」那个声音尖声问道。
「对，我就是真金乌，你又是谁？」皇太子轻拧着眉。
皇太子的反问，又陷入了一阵诡谲的沉默。
「……这样啊，原来是真金乌啊……」
井里传来的声音和刚才不同，似乎带着笑意，甚至有点乐不可支。
「很高兴见到你啊！还是该说……『初次见面』？」
皇太子听着对方的调侃，用力眯起了凌厉眸光。
「回答我！你是谁？为何会说御内词？」
「你别这么凶嘛！我可是活了很久，非常瞭解八咫乌呢！也很清楚人类的事，可以说比他们自己更明瞭。」
笑着回答的声音极其开朗，让人听了极度不适。
「为什么要屠杀我们的同胞？」皇太子故作平静，仍可感受到他克制着闷火狂燃。
那个声音干脆地回答：「没为什么，当然是肚子饿啊！最近和以前不同，无法再吃人类，无奈之下便开始试吃乌鸦，总不能尝都不尝就拒吃吧！没想到你的同胞很美味呢！」
谢谢款待啊！皇太子听到最后这句话，凌厉眸光倏地进出凶残光芒。
「你在开什么玩笑！」
「我哪有开玩笑。话说回来，我完全没有想到有朝一日，会和你有这番莫名其妙的问答。」那个声音深有感慨地说完，传来衣服摩擦的窸窸窣窣声。「活得久还真不错啊！」
声音渐渐远去——
「别走。」皇太子惊觉对着水井大喝，丢下手里的弓，从士兵手上抢过了火把。
「不行！」澄尾伸手试图制止。
皇太子闪过了他的阻挡的手，毫不犹豫地准备跳进水井。
「不行！」不知是雪哉，还是澄尾，或是其他人大叫了一声。
皇太子虽然听见身后传来的制止声，却还是毅然决然的向水井里跳。
直线坠落的眼前，是火把的火光照亮的井壁。他在往下跳的同时，看到侧面有一个通道，当机立断随即踹向相反方向的井壁，反作用力滚进了通道，然后迅速站了起来，举起掉落的火把，恰巧瞧见逃向前方深处的巨大棕色影子。
「别跑！」皇太子叱叫一声追了上去。
对方虽然身体庞大，却身轻如燕。皇太子还来不及追上去，对方已经挤进了前方大岩石的缝隙。一会儿，耳边传来沉重的声音，皇太子察觉到对方正在移动大岩石，打算封住通道，忍不住焦躁了起来。
「猿猴，等一下！」皇太子急切地怒喝。
大岩石和岩壁的缝隙中，出现了一只姜黄色的大眼珠子。黑暗中，那只眼睛在火把的火光下发出寒栗的光，然后弯成了弦月形。
「后会有期。」
咚，随着一声闷响，大岩石就在皇太子面前挡住了通道。
「奈月彦！你没事吧？」澄尾边问边追了上来。
皇太子没有受伤，但他喘着气双手扶在岩石上一动也不动。无论他再怎么用力狠瞪，挡住去路的大岩石依旧岿然不动。
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隔天，针对水井一事朝议的结果，决定正式彻底封闭水井。
在完全封闭水井之前，由武装士兵守在一旁戒备；在封闭之后，仍然打算以某种方式持续监视。受到此事影响，决定要详细调查中央山的所有水井及洞穴。
目前仍然无法瞭解猿猴的真面目，也不知道猿猴为什么会说御内词。在封锁闯入口之后，认为暂时解除了眼前的威胁。
与此同时，因为父亲的死而证明了清白的小梅，很快被释放了。得知父亲的死讯后陷入沮丧的她，也渐渐走出了悲伤。
在朝廷恢复平静的午后，滨木绵和真赭薄一起造访了招阳宫，讨论该如何安排小梅。
「我虽然觉得小梅很可怜，但这件事另当别论，我必须保护樱君的安全，不能把小梅继续留在樱花宫内。」
难得被真赭薄用〈樱君〉这个正式尊称的滨木绵，也难得面露愠色。
「这次我也无法说：『这种事根本不重要。』若只有我一人也就罢了，但这件事也关系到皇太子的安全。」
向来我行我素的滨木绵，非常瞭解必须遵守的界线。
小梅获得释放后，目前被送到离招阳宫有一小段距离的缝殿寮角落。真赭薄派了自己信任的女官，在那里全天候监视小梅。
目前尚不知小梅对她父亲的行为有何种程度的瞭解，虽然不希望因为她是「罪人的女儿」这个原因就谴责她，但仍然无法消除对她的疑虑。
无法将可能会危害皇太子的少女继续留在宫廷内。滨木绵和真赭薄在这件事上，非常坚持。
「所以必须思考该如何安排小梅，虽然目前有人提出愿意收留她……」
当雪哉在皇太子身旁听到「愿意收留她」的人时，不禁错愕惊叫起来。
「我母亲这么说吗？要把小梅安置在垂冰的乡长官邸？怎么会有这么荒唐的事？」
他激动地忍不住站了起来。
「你先冷静。」滨木绵安抚着他。「我们并没有马上答应。」
「这是当然的啊！」雪哉瞠目叱叫着，然后咬着嘴唇。「真不知道母亲大人在想什么，乱来也该有点分寸。」
垂冰这个地方，最不适合小梅前往。因为小梅的父亲，导致一个村庄都灭村的地点，就是在垂冰乡。垂冰乡的人对叛徒的积怨，是非常沉重的。即使真的带她回了垂冰，一旦别人知道她是叛徒的女儿，绝对不会善罢甘休。
「小梅明知道这些事，不可能会接受母亲大人的提议。如果她欣然前往垂冰，不是真的愚蠢，就是厚颜无耻到极点！」
「雪哉，你说得太过分了。」坐在一旁的皇太子看不下去，试图制止。
雪哉的暴躁停不下来。「我怎么可能袖手旁观！我和你们不一样，这是我家的问题，不是与我无关的事。」
怎么可以让自己无法信任的人进家门？虽然他暂时离开了垂冰，但家人竟然在完全没有和他商量的情况下，就决定了家里的事，这让他感到很受伤。
「我不能继续留在这里，我要先回垂冰一趟。」雪哉心浮气躁地做了决定。
必须赶快和母亲谈一谈，纠正她对小梅的看法。
「喔喔……」滨木绵愣怔了一下，眼神蓦地飘忽起来。「雪哉，关于这件事，你可能不需要回去垂冰。」
「啊？」雪哉疑惑地皱着眉。
滨木绵略为心虚地移开视线，搔了搔桃腮，真赭薄也露出了尴尬的表情。
雪哉立刻领会出现下的状况。
「她人在中央吗？」
「嗯，那个。是啊，直截了当地说，就是这样。」
从刚才的对话看来，母亲应该打算来接小梅回垂冰，所以滨木绵和真赭薄才会来这里讨论。他只要知道这些就够了。
「喂，你要去哪里？」
「那还用问吗？当然是去和我母亲当面谈这件事。」
「等一下，等一下，你并不知道你的母亲人在哪里吧？」
「既然由樱花宫来通知这件事，一定是朝宅透过女官通报的。你们两位既然来这里，就代表在你们回复之前，她都会留在朝宅。」
乡长夫人在中央能够逗留的所在地有限。因此，梓一定待在北家的朝宅，也就是北家位在朝廷的别宅。
澄尾和滨木绵慌忙想要阻拦，但雪哉灵巧地闪过了她们，准备走出去。
「等一下。」
雪哉听到这个声音，停下了脚步，因为声音的主人是目前自己侍奉的主子。
「……皇太子殿下，请问有什么事？您不能干涉小的家务事。」
「我无意干涉，但你现在无论说什么，最后都会变成吵架。即使要去，也等心平气和之后再去。」
「我心情现在很平静。」
「你说自己心情平静的时候，哪一次是真的冷静？」
「殿下！」
「总之，现在暂时不要去，这是命令。」
他以为只要自己这么说，所有人都会听他的话吗？皇太子理所当然的态度，让雪哉终于忍无可忍。
「我从来没有发誓要效忠您！」雪哉怒吼完，不听劝阻地冲了出去。
真赭薄带着难以形容的心情目送他离去，但随即听到身旁有人「啊」了一声，总觉得听起来不是什么好事。
「怎么了？」真赭薄转头看向身旁皇太子妃。
滨木绵露出了大事不妙的表情。
「不能让他现在去北家的朝宅，因为小梅正要去见垂冰乡长夫人。」
「你说什么？」
来这里之前，真赭薄曾经为了打扮整装，暂时离开滨木绵片刻。滨木绵说，那时候女官刚好来向她确认此事，但她忘得一干二净。
「你直属的女官不是负责监视小梅吗？刚才听说垂冰乡长夫人在北家的朝宅，所以来问我是否能够让小梅去见她。」
澄尾和皇太子互看了一眼，他立刻敏捷地站了起来。
「我去拦阻他。」
「好，拜托了。」
「澄尾，很抱歉，我刚才忘了。」滨木绵坦诚地歉疚道。
不过，即使刚才想起来了，恐怕也很难制止气势汹汹的雪哉。
「唉，真麻烦，那家伙讨厌别人和他谈家人的事。」澄尾一走出门外，搔了搔头说道。
真赭薄在招阳宫的窗前看向户外，为了保持良好视野修剪得低矮的树木后方，是一片鲜艳的绿色山野。只戴了悬带变身的雪哉，已经不见踪影。
看到那个身影时，原本热血沸腾的雪哉，觉得全身瞬间变冷了。
目前正是太阳从中天略微向西倾斜的时刻。
上午的一场骤雨将空气洗得很清澈，绿色树木在带着黄色的日光下，洒下深色阴影。被雨淋湿的石板路两旁，绽放的绣球花宛如夏日天空中翻腾的云，蜿蜒着蓝色波浪。
雪哉在上空就看到两个身影走在其间，他用翅膀抓着沉重的空气，从空中滑翔到两个人面前后转身落地，在惊吓地缩起身体的小梅面前站了起来。
「雪哉，是你。」小梅发现是自己熟悉的少年，松了一口气，放松了脸上的表情。
「你怎么会来这里？」雪哉看着她的表情仍然十分僵硬。
「我听说夫人来到中央，就再也按捺不住。你也来看你母亲大人吗？」
小梅的脸虽然有些憔悴，但还是很可爱。也许是因为心情沮丧，所以不像平时那么聒噪，看起来成熟稳重许多。
年轻强势的美女。雪哉此刻才发现，小梅完全符合这个特征。
「今天你们不要去朝宅，请直接回去吧！」
雪哉不是对着小梅，而是对陪同在她身旁的女官说了这句话。
「为什么？发生了什么事？」小梅不解地眨了眨明亮的杏眸。
「因为我有事要先和母亲讨论。」
小梅可能从雪哉带刺的话中察觉到什么，不由得绷紧了全身。
「……等一下，我并不是想要向你母亲大人提出什么特别的请求，只是想跟她讨论未来的事。」
「讨论？要讨论如何在垂冰的乡长官邸隐瞒自己的真实身份吗？」
「雪哉，我没有这么想。虽然至今仍然无法置信，但我已经知道父亲做了什么事，也不奢望能够得到原谅。」小梅略带责备，悲痛地大嚷。「即便是如此，我对于那件事是真的一无所知，也完全没有察觉他做了什么。虽然我必须为无法阻止我父亲负起责任，但我真的不知道。雪哉，拜托你相信我。」
虽然小梅说得情真意切，却完全动摇不了雪哉的心。
「很抱歉，我无法相信你说的话。」
「……为什么？你为什么无法相信我？你不是也看了那封信吗？」她可爱地歪着头，眼眸中带着焦虑，恬不知耻地问道：「我父亲用他的生命证明了我的清白，不是吗？即使你可以责备我没有主动瞭解他做的事，但除此以外，没有理由怀疑我吧！难道你要让我父亲白白送命吗？」
「我上次不是说了吗？你的父亲曾经出入买卖仙人盖的药站。」雪哉冷哼了一声。
雪哉突然改变了话题，小梅露出诧异的表情。
「那又怎么样？」
「曾经有人在那里看到符合你特征的女人。只是和你父亲不同，很谨慎地遮住了脸。」
小梅听到这句话，露出了明显的反应。她猝然一语不发，面无表情，目不转睛地注视着雪哉，她没有再夸张地睁圆了眼，也没有倒吸一口气。
至今为止，她的脸上从来不曾这样完全没有表情，雪哉觉得第一次看到了她的本性。
「……那并不是我。」沉默片刻后，小梅比雪哉更加冷然地缓缓问道：「我知道了，你认为那个人是我，其他宫乌也这么认为吗？」
雪哉眯起眼睛，没有回应，双方展开了沉默的视线攻防。最后，小梅轻轻叹了一口气，硬是结束了这场攻防战。
「……很遗憾，雪哉，真是太遗憾了，我原本以为可以和你成为好朋友，看来是我误会了。」小梅略显惋惜的淡淡一笑。「我今天就回去吧！」
她极其开朗的语气，和平时没什么两样。
「代我向夫人问好。」说完，她便转身和一脸不知所措的女官沿着来路往回走。
雪哉目送她们离去的背影，好半晌，才继续前往北家朝宅。
朝宅的下人都认识雪哉，因此当雪哉要求通报时，下人便直接将他带进宅第，他也立刻见到了母亲。
「母亲大人。」雪哉跟着下人来到客房，对着正坐在案前的母亲喊了一声。
梓毕竟是母亲，一回头，马上察觉到儿子怏怏不悦的心情。
「你露出这么可怕的表情，发生了什么事吗？你怎么会来这里？小梅等一下会来。」
雪哉听了，微微闭上眼睛，缓和一下情绪。
「我就是为了这件事而来。不能将小梅带回垂冰！」雪哉冷冷地断言道。
母亲不为所动，轻点螓首说道：「我知道。在现下的状况，带她回垂冰有相当大的风险。不过，她的父亲犯下了滔天大罪，她无论去哪里，状况都不会有太大的改变。」
中央的人都知道她的长相，恐怕很难找到新工作，因此打算透过宫乌，为她安排在外地工作的机会。
「她无法逃去任何地方，所以不是要为她找藏身之地，而是要找一个瞭解她的情况，也能够接纳她的容身处。」
梓认为要小梅自己找这样的地方太残酷了，而且也不可能找得到，如果袖手旁观，她真的只能去谷间卖身。梓既然知道会有这样的结果，当然不能对她见死不救。
雪哉认为这也是一种报应，梓却有不同的看法。
「她的确没有做正确的事，但她并没有主动残害八咫乌。只要现在向她伸出援手，她还有机会过正常的生活。所谓的惩罚，就是要用正确的方式补偿罪行，如果现在对她见死不救，那只是在报私仇。」
梓说得有条有理，也很正确，但雪哉认为自己对小梅罪行的见解，和母亲迥然不同。
「我认为小梅完全知道她父亲的行为。」
既然这样，小梅就犯下了背叛山内百姓的行为，和她父亲同罪，当然不能轻易原谅。
「你为什么会这么想？」母亲并没有显得太讶异。
雪哉露出坚定的眼神望着母亲。
「因为有人在仙人盖买卖的现场，看到和她特征相符的女人。」
「听你的语气，并没有明确的证据证明就是她。靠这种不确实的消息草率地下结论，不像是你的作风。」
「……我一开始就觉得小梅的举动很可疑，从她父亲生死不明时，她就说了一些大逆不道的话。」
她所犯下的罪，就是怀疑父亲和猿猴共谋杀害了八咫乌，却秘而不宣，她的行为根本没有任何矛盾之处。
「因为她当时确信父亲还活着，所以会说那些话也很自然。」
雪哉听了母亲的回应，发现自己无法说明为什么会怀疑小梅。
「但是，她来到樱花宫之后很高兴，试图让父亲扛下所有的罪状，只为自己过好日子。除非是最初就计划好，否则根本不可能做到。」
「所以一切都是你的感觉。」
梓断言说道，虽然小梅有点聒噪，容易遭人误解，但并不是坏人。
「母亲大人，您不也是凭感觉说这些话吗？」
「我们的人生经验不一样，论看人的眼光，我有自信比你好。」梓从容不迫地反驳。
雪哉无言以对。小梅在母亲眼中到底是怎样的人？
「小梅在垂冰时，不是极力讨好我们吗？她随时都在察颜观色、拍马屁，还刻意博取了您的欢心，说什么在找到她父亲之前，想一直留在乡长官邸！」
「是啊！只是在找到她父亲之前……」梓用意味深长的语气说完，喟叹道：「我的确这么对她说过，因为听说她在中央吃了不少苦，所以问她不管她父亲如何，是不是愿意继续留下来工作？」
梓当时提议，即使她父亲还活着，也可以留下来做事，学习礼仪。她起初兴奋地问：「真的吗？」但随即改变了主意。她说虽然父亲是个混帐，但仍然是她唯一的家人，如果父亲活着回来，不能让他孤单无依。
『即使他回来了，也不会有好日子。』
小梅当时是这么说的，也确信当时父亲还活在世上。她知道还没有找到她父亲的尸体，却也预料到即使父亲还活着，一旦被找到，会有很大的麻烦。
『但是，只要爸爸还活着，他一定会回来找我，我不能不管他。』
小梅把自己父亲的事都一五一十告诉了梓——父亲胆小怕事，虽然他赌博输掉所有的钱，在外面到处借钱，也不好好工作，但从来没有动手打过小梅。
『他平时绝对不会和别人吵架，但有一次在我工作的地方动手打了人。』
对方是一个中年男子，一直觊觎在店里当跑堂的小梅，每次来店里，就说一些不堪入耳的话，对小梅的反应乐在其中。
有一次，那个男人问小梅：「要多少钱？」当小梅意识到对方是在问自己的价钱时，发现男人已经从椅子上飞了出去。刚好也在店内的父亲气得满脸通红，将那个男人打飞了出去，还怒吼着：「不要碰我的女儿。」
『结果事情闹大，我被那家店开除了。当时我觉得很丢脸，很生气地责骂父亲，应该更心平气和处理这件事……但其实我有点高兴父亲为了我的事动怒。』
父亲的确是混帐，这件事千真万确，即使如此，他仍然是自己的父亲，所以不能置之不理。小梅当时腼腆地笑着说。
我不知道这样的小梅。雪哉顿时感到茫然不解。
「而且她只有拼命取悦你。」
「啊？」
「因为她好像喜欢你。」
雪哉听到完全出乎意料的话，脑袋一片空白。
梓万分无奈地摇了摇头。「她对你含情脉脉，没想到你竟是这么看她。我儿子竟然如此地迟钝啊！」
「等、等一下。」
雪哉试着以这个前提回想小梅的行为，发现的确有这种迹象。虽然小梅的行为并没有改变，但有很多事却有了不同的意义。
自己该不会是全天下最蠢的傻瓜吧？他感到心跳加速。
「好像、有很多误会和差池……我会再去找她，和她好好谈一谈……」
他惊慌失措地转身离开，来到走廊上时，发现澄尾不知何时已经站在那里，澄尾也觉得很尴尬。当雪哉得知他听到刚才和母亲的所有对话，很想找个地洞钻进去。
「看来你的爱狡辩，是得自母亲的真传。」澄尾的语气显得感慨万千。
雪哉想起尚不知自己出生背景的人，都经常说他在三兄弟中最像母亲。或许自己的性格不像父亲，是因为在不知不觉中，受到了母亲的潜移默化。
A005-001
雪哉和澄尾飞在回招阳宫的途中，寻找着小梅的身影，但沿途都没有发现她。
皇太子等人看到雪哉垂头丧气地回来，和离开时判若两人，都感到诧异，当听完澄尾的说明，三个人露出了微妙的表情。
「看来你的不懂女人心，是受到皇太子殿下的影响。」
「怪我吗？」皇太子意外受到真赭薄的攻击，忍不住冷嗤一声。
「但是平白无故和小梅闹翻，真是太失策了。」
「我也这么认为……」雪哉听了滨木绵的话，幽幽低叹道。
「这也是无可奈何的事。你还是尽快和她言归于好，我陪你去吧！」
真赭薄无奈地说完，便和滨木绵一起带着雪哉前往小梅目前所在的缝殿寮，但小梅还没有回来。
雪哉在房间等待小梅归来时，跪坐在那里如坐针毡，蓦地他发现房间内放着一件缝到一半似曾相识的衣服。
「那该不会是……？」
「就是我弟弟的礼服，被你弄坏了。」
雪哉感受到真赭薄话中略带刺，感到无地自容。虽然当时把衣服从地下街带了回来，但有些地方脏了，有些地方扯破了，才会决定重新缝制。
「我无法为自己辩解……」
「你要道歉的人不是我，而是小梅。」
真赭薄说，礼服的事她早就有心理准备，不用道歉。
「其实当初会准备这套衣服，也是为了掩护皇太子出去的借口。既然目的已经达成，那就足够了。」
「掩护皇太子出去？」
雪哉这才想起一件事，他还没有听说当初皇太子是怎样从澄尾的眼皮底下溜出去。
他好奇地开口询问，滨木绵巧笑嫣然地说明。
「其实很简单，就是找机会让皇太子和冒牌货调包。澄尾那家伙绝对没想不到，皇太子会穿着女人的衣服离开招阳宫。」
「但平时协助调包的澄尾，那时不是负责监视吗？怎么会没发现？」雪哉困惑地问。
滨木绵露出「你终于问到了重点」的表情。
「这就是计划的关键，和皇太子调包的人并不是我，是菊野。」
即使听到菊野的名字，雪哉一时想不起那是谁。
「菊野……就是真赭薄女史以前的贴身侍女吗？」
滨木绵等人进入樱花宫，等待皇太子选妃时，菊野是照顾真赭薄生活起居的贴身女官。
雪哉回到宫中后似乎很少见到她，记得她虽然比滨木绵矮一些，但也是一个身材高挑，站姿很挺拔的女人。
「菊野目前也在樱花宫做事，是我的得力助手。」
「澄尾只注意到我会冒充皇太子，但完全没有想到其他可能性，所以我们就来个出其不意，攻其不备。」
那天，雪哉被带走之后，负责警戒的澄尾立刻请滨木绵回樱花宫。但在隔天早晨，她说要确认雪哉的礼装，同时带上皇太子的太刀，所以就和送衣服来的女官一起来到招阳宫。
除了真赭薄，西家出身的女人都很宠爱孩子，十分反对将雪哉当成人质，决定一起协助皇太子。
反过来说，澄尾承受了很大的压力。她们七嘴八舌地数落着，试图分散澄尾的注意力，让菊野和皇太子乘隙交换了衣服。
「皇太子因为澄尾不听他的指示十分不高兴，前一天开始就不跟他说话。虽然事实是故意假装很生气。」
在真赭薄和其他女官离开后，即使皇太子没有说话，对澄尾不理不睬，澄尾也没有起疑心。更何况他辜负了皇太子的信赖，内心感到愧疚，才没有随时确认皇太子的脸。
最重要的是，虽然皇太子背对着澄尾，但滨木绵就在身旁。经常假扮皇太子的滨木绵在眼前，他根本没有想到还有其他可能性。
「之前我假扮皇太子时，曾经多次要求澄尾担任护卫，他难免会先入为主。」
也许是因为澄尾和皇太子从小一起长大，所以平时做事也经常掺杂私情，护卫不够彻底，这也是他需要克服的弱点，但这次反而是他的弱点帮了大忙。
雪哉现在才终于瞭解，真赭薄那天早晨亲自送衣服的原因。
「怎么这么久还没回来？」真赭薄略带焦急地嘟囔。
小梅还没回来。
来到这里之后，真赭薄已经派刚好有空的女官去前去寻找小梅和陪同小梅的女官。
滨木绵听了，弯起手肘放在雪哉的头上，用力抵在他的发旋上转动。
「女官会不会看到小梅很伤心，带她去吃甜品了？」
雪哉痛得几乎飙出一泡男儿泪，快抬不起头了。
「饶了我吧！」事到如今，他只能先求饶。
这时，门外突然传来一阵骚动。
「真赭薄女史！」带小梅外出的女官大叫着冲了进来。
「发生什么事了？」滨木绵察觉到出了状况，代替真赭薄问道。
女官发现滨木绵也在，慌忙端正姿势，向滨木绵行了一礼。
「樱君，很抱歉，小梅不见了。」
「赶快把状况说清楚。」滨木绵顿时脸色大变，硬声命令道。
小梅向雪哉道别时显得格外开朗，果然只是强颜欢笑。当走到雪哉绝对看不到她的地方时，她立刻垂头丧气，一言不发。
「不一会儿，她说肚子痛，于是就向附近商家借了东厕。我猜想她想在没有人的地方哭，所以即使很久都没有出来，也没有去叫她……」
因为实在太久了，于是女官前去察看。
「结果没有听到回应，我很担心，打开门一看……」
东厕内空无一人。
「而且借她东厕的商家少了一件衣服。」
「滨木绵，」真赭薄急切地唤了一声。「既然一度离开宫廷，她身上必带着门籍。」
出入宫廷的门籍有时可代替身份证明，既然小梅带着门籍，非常有可能已通过关隘。
在中央的城下，有专门的「轿夫」，只要有客人委托，轿夫就会变成鸟形，带坐在轿子里的客人飞去目的地。如果小梅使用了轿子，很可能已经离开中央了。
「雪哉，赶快去通知奈月彦！」
雪哉听到命令，还来不及回答，就冲了出去。他连滚带爬地变了身，向招阳宫飞去。
皇太子听了雪哉的说明后，立刻命令山内众寻找小梅的下落。朝廷认为小梅已经和这起事件没有关系，同意释放她，因此皇太子仅能指挥自己的禁卫兵行动。
雪哉看着皇太子发号施令的背影，双手抱住了头。这到底该怎么解释？小梅到底在想什么？自己无心的话刺伤了小梅吗？会变成这样，该不会是我的过错？
刚才母亲说了意想不到的话，让他脑筋一片混乱。冷静！他深吸了一口气，试着告诉自己。要像平时一样冷静思考。
如果小梅只是在冲动之下离开，暂时没有太大的问题。最糟糕的是，她和仙人盖或是猿猴的事确实有某种关系，担心遭到追究，所以逃离了中央。
虽然雪哉不知道自己刚才说的话是否伤害了小梅，但她临别时的态度的确不太对劲，是自己说的话造成了这种情况。
当时自己说无法相信小梅，还说有人在买卖仙人盖的药站，目击了和小梅特征相符的女人。小梅听了之后敛起了脸上的表情，还问：「其他人是否也这么想？」自己却对这个问题并没有明确做出的否定回答。
如果遭到目击的女人就是小梅本人，她是否听说自己遭到怀疑，终于觉得无法再掩饰了吗？但是因为这样就逃亡，手法未免太粗糙了，而且她应该很清楚，在目前的状况下遁逃，一定会遭到追捕。
如果遭到目击的女人并不是小梅，当她得知自己的清白遭到怀疑，为什么要逃亡？
如果相信母亲所言，小梅并没有说任何谎，虽然她嘴上抱怨，但还是爱自己的父亲。即使她隐约察觉到父亲和猿猴之间的关系，却没有说实话，是因为想要袒护父亲。
但是，她的父亲却为了保护她而遭到杀害。
小梅得知父亲的罪状后一直说：『我爸爸胆小怕事，我无法相信。』
雪哉怅然地抬起头，看着澄尾在皇太子的指示下离开的身影，脑中闪过刚才在缝殿寮听说到的澄尾被女官欺骗一事︱澄尾对滨木绵假扮皇太子充满警戒，却因为料想不到的女官介入，导致完全受骗上当。
「……原来是这样。」
如果那个女人不是小梅，出入药站的女人就是此案中的第三个人，而雪哉和其他人甚至根本不知道有这个人存在……
初次见到小梅时，她的打扮干净俐落，但绝对不奢华，也从来没有听说小梅家很有钱。
原本以为是用去还债了，但如果贩卖仙人盖得到的大笔金钱，完全落入别人的口袋呢？雪哉惊愕地单手捂住了嘴。
小梅应该只有在自己面前，暗示过有第三者和仙人盖有关。她在那一刻之前，或许还不知那个人的存在，但会不会从自己提供的线索中，猜到了那个人是谁？
看来小梅知道谁是真正的凶手。
然而，这件事虽然逐渐落幕，她仍旧遭到怀疑，没有人相信她说的话。在这种状况下，如果要将怀疑的目光引导向那个人，小梅目前的行动就很合理。
皇太子的禁卫兵已经出发去寻找逃亡的小梅下落，如果在追缉到她的同时，发现那个出入药站的女人，就必须审问那个女人。
看来小梅应该去找那个让他们父女顶罪的女人了。但那个女人是谁？
『曾经有人在那里看到了符合你特征的女人。』
小梅为什么听到雪哉说这句话，就知道那个人是谁？猿猴出入的水井。以前是一对卖水的年轻夫妻住在那栋房子。
雪哉绞尽脑汁思索之后，终于找到了答案，全身倏忽不寒而栗。
「殿下！」他喊叫的声音也不由得变尖锐。
皇太子送山内众离开后，转头看向他。
「你发现什么了吗？」
「我……」雪哉的声音像是全哽在咽咙，抬头看着自己的主子，颤音说道：「我可能犯了天大的错误。」
A005-001
北领的北家直辖地内，三条街道汇聚的地方，是一个名叫霜原的驿站。
那是北领最大的城镇，也是从中央走陆路往垂冰、风卷和时雨这三个乡时的必经之地。虽然没有中央热闹，却是一个充满活力的城镇。
那家客栈位在商店林立的区域，附近的商店都卖一些品质较佳的商品。
现下正是忙着准备晚餐的时间。许多八咫乌在厨房忙碌，虽然逐一确认很辛苦，但小梅终于在一群谈笑风生的女人中发现了那个女人的身影。
那个女人有一头富有光泽的栗色头发，和自己很相像的脸上抹了高级腮红，身上的衣服很华丽，一眼就可以看出料子很好。她在这里只是帮忙做一些不会脏手的事，简直就像是小孩子办家家酒，而且很快就结束了。
「初音，这里完成之后，你就可以下班了。」
「啊哟，真的吗？」
「你老公快回来了吧？欢迎你们一起来这里吃好吃的。」
「啊哟。」
女人笑得合不拢嘴的样子，让小梅怒不可遏，却也让自己冷静了下来。
那个女人变美了，简直就像在幼虫期间吃了有毒的叶子后羽化的蝴蝶。
「……我找到你了。」小梅站在厨房门口，用所有人都能够听到的声音，硬声说道。
女人闻声急忙转过头，一看到了小梅，惊吓地瞪圆了媚眼，周围人尚未问及她们之间的关系，女人就慌张地跑了过来。
「你跟我来。」
那个叫初音的女人扯着小梅，走进空无一人的房间。
一走进房间，立刻闻到了浓烈的香粉味道，这应该就是她的房间。房间的窗户或许是朝西的关系，暮景残光从窗户照了进来，将杂乱的房间照得通红。房间内有大量衣服和饰品，夕阳照在衣服上刺绣的金线银丝，以及丢在一旁发簪上的无数宝石，发出耀眼的光芒，而梳妆台前的一整排胭脂水粉也都是高级品。
任何一件物品都可以让自己和父亲过上半年的生活。小梅用麻木的脑袋思忖着。
「你怎么会来这里？」把小梅推进房间的初音，反手关上了门，质问道。
「我一下子就猜到了。上次我说住这么好的客栈很浪费钱，父亲却坚持要住在这里。」
小梅和父亲前往栖合时，曾经在多家客栈投宿。父亲沿途一直想住这家客栈，虽然父亲没有说理由，但当时心神不宁的样子，令她印象深刻。
「……没错，我马上就知道了。爸爸那么胆小怕事，怎么可能做那么残忍的事？会指使他做这种事，而且还让他留下那封信顶罪的人，就只有你。」
父亲真的是傻瓜。
「太惊讶了，原来你还和那个男人在一起。我听说那座水井也干涸了，还以为那个男人也被你抛弃，因为你只对有钱的男人有兴趣。」
「你在对你的母亲说什么？」
「我从出生到现在，从来没有觉得你是我的母亲！我问你，到底是从什么时候开始的？」小梅激动地尖声责问。「你从什么时候又来找父亲麻烦？」
左邻右舍都说，因为父亲没出息，这女人才会离家出走。事实上，并非这么一回事。
初音还在家的时候，父亲打算重整旗鼓，他试图向许多钱庄交涉，想要做新的生意。但是初音抛弃了父亲，和同样做卖水生意的男人在一起。因为当时那个男人出手阔绰，小梅家的水井却渐渐干涸。
造成父亲一蹶不振的直接原因，并不是水井的水干涸，而是初音抛弃了他和女儿。
「那封信上所写的事，全都是你做的吧？竟然全都推到父亲头上，你却逍遥法外。即使这样，他还是喜欢你。」小梅悲痛地大嚷着。「你利用了他，然后再度抛弃了他。」
「我完全听不懂你在说什么。」
小梅狠瞪着冷酷无情的母亲，几乎要用视线杀了她。
她又惊又怒地尖声叱责道：「虽然他很混帐，整天游手好闲，是个很不中用的笨蛋，但还是我的父亲，是我唯一的家人。你这个杀人凶手！」
「别说了，你给我闭嘴！」初音也大声叫骂着。
讽刺的是，她的声音和小梅的声音很像。
「你给我这个母亲添了麻烦，到底想要干嘛？」初音语带怜悯地说。
「我希望你被逮捕，让真相大白，就这么简单。」小梅冷酷无情地断言。
初音看着女儿，皱起了眉头。
「……啊——，真是急死人了。你说这种话，只是想要勒索我吧？」
「你在说什么……？」小梅听不懂母亲说的话，茫然地眨了眨眼睛。
「我会给你钱，也会买很多漂亮衣服给你。你可以过过吃香喝辣的生活，想把事情闹大才是傻瓜。」
「你靠杀害很多可怜的女孩，还让猿猴吃掉这么多无辜的人得到的钱，我才不要！」
她难以置信事到如今母亲竟然还厚颜无耻地说这种话。
「你不要把我想成和你一样！我死也不想成为你这种人！」她的语气充满了蔑视。
初音闻言脸上刹时闪过一丝受伤，随即露出掩饰的笑容。
「……随便你说什么，反正你和我像得可怕，很有心机，也很狡猾。」初音好像吟诗般地说完，然后嫣然一笑。「那封信就是治平写的，事到如今，无论你说什么，会有人相信你吗？我劝你别做对自己没好处的事，现在我还可以原谅你。我们在一起时，别人不会觉得我们是母女，会以为是姐妹。我也会对厨房的人这么说，然后我会把现在的老公介绍给你认识，我们一起去吃好吃的东西。」
妖怪。小梅对已经无法对话的母亲感到心灰意冷，但只要确认母亲在这里就足够了。她推开初音，打离开这里前往这里最近的官府。
当她走过初音身旁，袖子和袖子相碰时，初音脸上仍然带着诡异的笑容，随即把手伸了过来。小梅还来不及瞭解母亲想要干什么，白色的指尖已经掐进她的喉咙。下一刹那，小梅被按倒在地，初音用尽全身力气掐住了她的脖子。
「虽然他是个混帐，但你还是有一个爱你的父亲。」初音依旧面带着笑容地呢喃着。
她将脸凑到小梅面前，两个人的鼻子几乎快碰在一起。
「但是没有人愿意爱我，你一辈子都无法理解被亲生父亲出卖的痛苦。」
小梅拼命挣扎，指尖抓着地板，即使用双手双脚抵抗，也无法挣脱初音的手。她感受到脖子的骨头和筋碰在一起，发出了挤压的声音，视野周围渐渐变黑。
「你不要以为事不关己，如果你处在我的境遇，也会和我一样！」
正当小梅觉到眼前发黑，随时就要昏厥时，压迫喉咙的力量突然消失了。
「到此为止。」伴随一个年轻男人的说话声，初音惨叫了一声。
小梅觉得这些声音都很遥远，接下来一阵耳鸣。她茫然不知发生了什么事，却感觉到有人跑了过来，让自己趴在地上，然后用力按自己的背。卡在胸口的东西突然消失，呼吸一下子顺畅了，她贪婪地吸着新鲜空气，接着拼命咳嗽。
她在身旁的人搀扶下坐起来，视野渐渐清晰了起来，耳鸣也消失了。
「小梅，对不起！」
一个熟悉的少年身影出现在她的视野中。
「……雪哉？」
雪哉和最后一次见面时的表情不一样，此刻的他一脸担忧地注视着自己，而且看到自己眨眼后，露出松了一口气的表情。
「很多事都对不起，都是我的错，我应该更早相信你。」雪哉深深垂首歉疚道。
「我们是来追你的，因为猜到你会来北领。」按住初音的年轻人淡然地说明。「我们已经瞭解情况了，朝廷一定会让你母亲罪有应得，之后的事就交给我们来处理。你一个人撑到现在，辛苦你了，抱歉！」
小梅闻言，放松了紧绷的身体。
初音被年轻男人扭住手臂，似乎失去了抵抗的力气，惆怅地瞪着地板。
小梅再度看向雪哉，思绪还在混乱中。
「你现在说什么鬼话！你不是不相信我说的话吗？」她脱口而出诘问道。
「嗯。」雪哉一脸老实地点着头。
「既然现在道歉，之前为什么不相信我？我以为没有人和我站在一起，想到你一直怀疑我，我就觉得这世上没有任何事都值得信任了。」
「嗯，真的很抱歉。」
听到雪哉的道歉，小梅终于流下了适才在初音面前流不出来的泪水。
「……父亲死了，我该怎么办？」她嚎啕大哭了起来，跪坐在地上。
雪哉犹豫了半晌，战战兢兢地抚慰着小梅的背。小梅虽然没有抱住雪哉，却也没有甩开雪哉的手，只是一个劲地放声大哭。
皇太子露出怜悯的眼神看着小梅，然后迅速调整了心情，一脸严肃地将瘫坐在地上的小梅母亲拉了起来。
「你跟我走。」
离这里最近的官府，是维持霜原治安的兵站。
不过，目前暂时不需要到那里去，因为澄尾已经率兵赶来这里。
皇太子看向敞开的拉门外面，长长走廊外的门口，挤满了来看热闹的人群。
「谁可以借绳子给我？还有如果有人知道这个女人的老公，希望提供协助。」
皇太子押着小梅的母亲走在走廊上时，俐落地发出了指示。
就在此时，雪哉和小梅身后的纸拉门猛然打开，仿佛就在等皇太子离开的这一刻。
雪哉还来不及回头，就被人从背后袭击，趴倒在地上。搞不清楚状况的他，挣扎地抬起头，才知道自己被踹了一脚。眼前一个凶神恶煞般的男人，正用菜刀抵着小梅的脖子。
「所有人都不许动！」
正准备沿着走廊走出去的皇太子闻言停下脚步，看到眼前的状况，下颚猝然绷紧。
「老公！」被皇太子擒住手臂的小梅母亲，双眼发亮地看着男人。
雪哉为自己的疏忽懊恼不已，但无法改变眼前的状况。
男人用手臂勒紧小梅的脖子，小梅双脚几乎悬空，因恐惧而抽搐的脸上还挂着泪痕，根本无法抵抗。
「不要做无谓的挣扎。」皇太子谨慎地对着男人喊话。「即使你这么做，你和这个女人都逃不掉。」
「闭嘴！」男人惊吼一声，把菜刀对准了皇太子。「你放了初音，然后趴在地上，只要你敢轻举妄动，这个女孩就小命不保了。」
男人喷着口水大叫的样子很不寻常，一旦杀了人质，自己就会陷入困境，但他目前情绪激动，很有可能真的下手。
小梅惊恐万分，男人架着她；皇太子站在离自己五、六公尺的地方。雪哉看着这样的位置关系，突然想到一件事——不久之前，不是发生过和眼前相同的状况吗？
几乎快咬碎银牙的皇太子腰上挂着他爱用的太刀，嗯，那就没问题了。
雪哉暗忖后，向皇太子使了眼色。皇太子领会了雪哉的想法，黑眸中闪过一丝讶异。
「等一下！」皇太子惊惧地喊叫了一声。
男人以为是在对他说话，再度将刀尖对准皇太子。
「闭嘴！」男人愤怒狂吼。
雪哉乘隙而入，扑向男人，把整个身体都挂在男人拿着菜刀的手臂上。
「你！」
「殿下，赶快动手！」挂在男人手臂上的雪哉，抬头看向皇太子。
皇太子露出了分不清是绝望还是下定决心的表情，直视着雪哉的眼睛，流畅地举起太刀。他的动作如行云流水，仿佛曾经重复做了数千次、数万次，没有丝毫踌躇，从挥刀到投掷之间的时间甚至来不及眨眼。
不过，当刀子在离手的瞬间，太刀的刀柄在皇太子手上旋转了一圈。刀子像鞭子般微微抖动，穿越了风，朝着小梅的脸飞去，然后擦过粉颊，削掉几根头发后，狠狠刺中太阳穴后方的位置。
旋即听到了滋咚的沉闷声音，随着一声呻吟，勒住小梅的手臂放开了。
雪哉推开了男人手臂，保护着小梅想要逃走，却被人从后方揪住了后颈，他吓出一身冷汗。那家伙没有死，只是被刀柄击中了眉心！
雪哉深感不妙，皇太子见状冲了过来，抓住男人手臂一扭，手上的菜刀落下，在地板上滑行，而在此同时，男人也被顺势摔飞了出去。
被皇太子推开的雪哉，一个重心不稳撞到了脸，顿时眼冒金星。他忍不住发出呻吟，但仍努力忍着晕眩，急忙回头往身后看，出现在雪哉眼前的，并不是想要制服男人的皇太子，也不是试图反击皇太子的男人。
他愣怔地看着眼前的背影……不知道什么时候跑过来这里的小梅母亲，手上拿着刚才被皇太子打落的菜刀。
鲜红的血从发出锐利光芒的刀刃上滴落。
「初音，快逃！」男人挣扎着站了起来，抓着失神的小梅母亲的手冲了出去。
雪哉只能眼睁睁看着他们两个人撞开看热闹的民众逃走。
皇太子倒在初音和男人离去的地上，抱着侧腹，血海在他身体下方无声地扩散。
「殿下……？」
皇太子没有回答，他无力地拧着眉，苍白的额头冒着冷汗。
「殿下！」雪哉惊恐地尖声大叫。
门外传来士兵赶来的声音。