倾盆大雨的雨声显得沉重。
黑暗中雷声隆隆，闪电照亮了在庭院内被雨水淋得湿透的士兵身影。
失去意识的皇太子在紧急包扎之后，被送往离霜原不远的北家主宅。
北家人得知皇太子的身份后惊讶之余，连忙找来平日为北家看病的大夫，立刻为皇太子治疗。陷入昏迷的皇太子躺在别屋一隅，至今仍然有人进进出出，忙碌不已。
雪哉默默地看着眼前的景象。躺在房间的皇太子脸色苍白，简直就像是雏人偶，只有包扎在腹部布条上的鲜红色，诉说着他还有生命。
叫喊声此起彼落，正在治疗的大夫跑来跑去，雪哉努力不妨碍他们，却完全不知道自己该做什么。他来到不会影响大夫出入的檐廊上，抱膝坐在地板角落，气温稍有寒意，但不可思议的他竟不觉得冷。
日落时分下起的雨并非骤雨，夜深之后，雨变大了。有几匹马降落在面对别屋的庭院，大雨中起初看不清来者，看到跳下马后飞奔过来的身影，雪哉急忙迎了上去。
「滨木绵太子妃……」他轻唤了一声。
长束跟在滨木绵后方，他们没有看雪哉一眼，急奔向皇太子昏迷的房间。
室内响起一阵急迫的对话声，不一会儿，长束踉跄走了出来，无力地垂首坐在阶梯上。
澄尾见状，从庭院跑了过来，双膝跪地，向长束深深低下了头。
「我会负起所有责任！我无法为自己辩解。虽然您再三叮咛……」澄尾悲痛地忏悔。
长束听了，脸上的表情就像哀莫大于心死。
「……你道歉也没用，如果他死了，一切都完了……」长束悲愤地用双手捂住了脸。
事发之后，澄尾率兵立刻赶到，及时逮捕了小梅的母亲和那个男人。以时间来说，再等几分钟，澄尾就赶到了。
滨木绵可能发现几个男人在雨中不知所措，光着脚走了出来。雪哉不知道该说什么。
滨木绵来到了庭院，一把抓起趴在地上的澄尾胸口，一拳打在他的侧脸上。澄尾倒在地上，溅起了很多泥水。然而，滨木绵低头看向澄尾的眼中既没有愤怒，也没有哀怨。
「你必须为离开他身旁，没有善尽护卫之责负起责任，刚才就是对你的惩罚。」滨木绵态度冷静，语气中有一种不容忽视的威严。「所以，不要再想一些莫名其妙的事了。」
「樱君。」长束无措地叫了一声，惊诧的眼神看着澄尾和自己的弟妹。
澄尾倒在地上，低着头一言不发。
滨木绵对长束的态度不以为然，冷哼了一声。
「长束，你不必现在就一副好像快死的样子。越是这种时候，不是有更多该做的事吗？即使你露出这样的表情，他的身体也不会好起来。」说到这里滨木绵停顿了一下，拍了拍长束的脸颊。「反正只能听天由命了，有时间绝望，还不如好好做事。」
长束看到滨木绵豁然的态度，沉默了片刻。
「……嗯，没错，你说的对，奈月彦应该也会说同样的话。」长束长吁低喃道。
当长束再度抬起头时，脸上已恢复了毅然的表情，交代了一句「有什么变化时，通知我一声」之后，便走向正在审讯初音的牢房。澄尾也摇摇晃晃站了起来，走回警戒的岗位。
雪哉目送着澄尾的背影，觉得错不在澄尾。他的确晚了一步赶到，但事情发生时，距离澄尾赶到只有短短几分钟，只要稍微忍耐一下，就不会发生这种状况。
无法忍耐那一下子的不是别人，正是雪哉。
「……殿下遇刺，是我的错。」雪哉向滨木绵坦承道。「我判断错误，擅自认为皇太子有办法让那个男人一刀毙命。」
然而，皇太子并没有杀了那个男人，反而让小梅的母亲乘虚而入刺伤。
「虽然澄尾可能也有责任，但是直接的原因是我造成的。」
滨木绵闻言觑了雪哉一眼，下定决心似的开了口。
「你不必放在心上，当时的情况我已经听说了。正如你所说，如果皇太子杀了那个男人，应该就不会发生这种事，所以你的判断并没有错。」滨木绵说完停顿半晌，然后语气沉静地坦承道：「……之所以会发生这种事，是因为我们向你隐瞒了关于真金乌的事。」
「隐瞒……？」雪哉惊讶地抬起头。
「雪哉，那个男人无法杀死八咫乌。」滨木绵直视着他眼睛说道。
雪哉听不懂这句话的意思，茫然地望着滨木绵。
「真金乌无法杀死八咫乌，即使是有某种必要性，必须动手斩杀八咫乌，奈月彦也无法做到。真金乌就是这样的动物。」
成为真金乌妻子的女人，很有耐心地重复了一次，坚定的语气中带着豁达。
「我不太瞭解。」雪哉诚实地说出了自己的想法。
「其他的事，就由他自己告诉你。」滨木绵淡默地苦笑。「不过，你不必担心，他不会这么轻易死掉，很快就会若无其事地醒过来。」
滨木绵看向皇太子所在的别屋，眼神中透露出她已对最坏状况做好了心理准备。
A005-001
遭到逮捕的初音被关在北家主宅附设的领司牢房。领司是掌管领内政治的官府。
初音被送去朝廷后，会对她展开正式的审问，但在准备押解相关工作期间，由中央赶来的审讯官会先向初音瞭解情况。
长束加入时，初音正在乖乖接受审问。她既没有慌乱，也没有辩解，只是淡淡地回答审讯官的问题。她的态度让人感到不太自然，难以洞悉她的心境。
初音坦承，小梅的父亲是在佐座木第一次参与猿猴的事。
治平因女儿受苦感到于心不安，当抛弃自己的妻子说有赚钱的生意时，他立刻上了钩。但他知道女儿无法原谅妻子，所以并没有把工作的详细情况告诉女儿。
治平起初以为只是送东西去远离中央的边境，在佐座木看到猿猴吃人后，对初音哭诉：「和当初说的不一样！」当初音塞钱给他后，他立即闭上了嘴。
初音也是在那时候把水井交由治平管理，然后她和丈夫一起搬来霜原。她还故意让治平贩售仙人盖，试图把之前犯下的罪全都推卸到治平头上。
治平很没出息，而且脑筋不灵光，对初音言听计从。初音知道即使不需要强迫他，他也会袒护自己，所以就算他遭到逮捕也无所谓，没想到地下街比朝廷更早采取了行动。
治平打算栖合那次之后就洗手不干，远离中央，因此带着小梅前往北领。
之后的情况几乎就如治平在信上所说的——
为了避免猿猴对小梅下手，在猿猴袭击栖合期间，治平一直守在沉睡的小梅身旁。没想到皇太子和雪哉出现，他慌忙躲藏了起来，在小梅被带走之后，跑来向初音他们求救。他们把治平藏在霜原，原本打算在适当的时间把他送去官府。就在这个时候，听到了小梅要被送去地下街的传闻。
「那封信并不是我逼他写的，真的是治平自己写的，他真是蠢。」
初音头发凌乱，难过地嗤笑一声。
「但是小梅误会了一件事。」
小梅说，治平袒护前妻是因为他还喜欢初音。
不过初音说，事实并非如此。
「他不惜牺牲自己袒护我的真正理由，其实是不希望女儿知道，她的亲生母亲是这么十恶不赦的人。」
那时候，治平为猿猴带路已是众所周知的事实，如果小梅得知不仅父亲如此，母亲也背叛了八咫乌，不知道会有什么感想。
「……治平爱的是小梅，并不是我。他身为父亲真的很爱小梅，这件事一直让我羡慕不已。」初音口气满是自嘲，咬牙切齿不悦地说道！「当初我为了帮父亲还债，被一群无赖强暴，那时候我才十三岁。」
当年她哭着质问父亲为什么把自己卖掉时，父亲竟然冷酷地对她说：『是你自己不好，谁叫你不抵抗。』
「是不是很可笑？」初音露出了心酸的笑容。
初音认为，她的父亲是不该成为父母的八咫乌。在她懂事之前，母亲就死了，现在回想起来，甚至怀疑自己并不是父亲亲生的。那个男人毫不犹豫地卖掉自己的亲身女儿，而且丝毫不认为这有什么错。
「好几次我都必须卖身付他的酒钱，虽然我也曾经逃过，但他追我到天涯海角。无论我多么努力，无论我多么努力想要过正常的生活，只要他还在，我就无法如愿以偿。」
当父亲死的时候，她发自内心松了一口气。
看到喝醉酒的父亲，睡在冬日的天空下，并没有理会他，隔天早晨，当她发现父亲再也醒不来，第一个想法是，自己终于自由了。在此之后，她认真工作，一个规规矩矩做卖水生意的男人看上了她，她顺势和他结了婚。
虽然小梅说她只对钱有兴趣，但初音说事实并非如此。
她所执着的并不是终于成为卖水郎的妻子这个身份。刚结婚时，她想要好好珍惜苦尽甘来，得之不易的家庭。当女儿出生之后，丈夫比起初音，却更爱女儿小梅。虽然身为父亲，这是理所当然的事，但初音就是无法原谅。
初音向往的不是成为有钱人的太太，而是要一个深爱自己的男人，没想到这个男人被女儿轻而易举地抢走了。
「她说，从来没有把我当母亲，我也从来没有将她当女儿。她简直就像是我的分身，她是那个或许有可能得到幸福的、幸运的我。」
可是小梅却只会抱怨，真是天真幸福的孩子啊！初音对小梅羡慕不已，却觉得她可爱，总是恨得想要掐死她。
初音认为，在自己真的下手杀了小梅之前离开她，也是一种爱的方式。
「我从来没有被人爱过的记忆，即使想要爱她，也不知道怎么做。」
在初音眼中，原本爱自己的丈夫移情别恋，爱上了女儿，就是背叛了她。
「如果你和现任丈夫生了孩子，你的丈夫也很爱你们的孩子，你有什么打算？」
「……果真发生这种事的话，那也无可奈何，我只能再次选择离开他们。如果不是把我放在首位，和这样的人在一起也没有意义。」
初音回答审讯官的问题时，脸上显得有些寂寥。
「我知道你们想要说什么，我应该也变成了不可以成为父母的八咫乌。」
如果父亲曾经关心过自己一次，自己就能够爱女儿吗？如果丈夫爱自己更胜于女儿，自己就能够身为母亲，和女儿相处吗？她绞尽脑汁，也想不出这些问题的答案。
然而，旁人听了初音的话，一定会谴责她太任性，被她抛弃的丈夫和女儿才可怜，而且无论她的成长过程多么悲惨，都无法成为出卖八咫乌的借口。她当然知道这些道理。
「但是，我只有这个选择。因为我现在的丈夫很爱我，无论如何我都想要保护和他在一起的生活。我只是为此做了认为自己该做的事，因为我没有其他方法，这也是无可奈何。」
初音完全不认为自己有什么错。
「你对自己的行为完全没有任何反省吗？」在一旁默默聆听审问的长束，沉声问道。
长束站在墙边，即使官吏请他坐下，他也绝对不坐。
初音抬头看着眼前身材魁梧，一脸震怒非常的男人，嘴角勾起一抹蔑笑。
「太好笑了！如果现在会后悔，当初就不会做这种事了，我很清楚自己做了什么。」
初音发出银铃般的讥笑声戏弄着长束，她像猫一样，眯起那双和女儿一模一样眼尾微扬的杏眼，对长束露出了轻眺的笑。
「那我倒要问你，我为什么要感到抱歉？从来没有人帮助我，也没有人同情我，你们根本没有权利骂我是叛徒，因为我完全没有义务认为你们是我的同胞。」
即使我曝尸荒野，你们嘴上说着很可怜，内心也只会嘲笑我是自作自受，说我没有过正常的生活，自己犯下了罪。
「相信你们会说我是出卖同胞的叛徒，想杀了我。即使这样也没关系，我原谅你们。」
初音露出沉静的笑容，一滴泪水无声地从她的脸颊滑落。
「……因为如果我和你们的境遇相同，一定也能够说相同的话。」
长束将之后的事交给审讯官，走出了初音所在的房间。被雨水降温的空气，冲进了几近窒息的胸膛深处。
黑暗中，路近和守着大门的士兵一起站在面对外侧的走廊上。路近可能在门外听到了初音说的话，瞧见长束板着脸，刻意用轻松的语气向他打招呼。
「辛苦你了。」
长束对路近轻佻的态度感到不悦，向门口瞥了一眼。
「没办法，我完全无法理解。」
即使听了初音说了所有的事，他仍然无法理解初音的心情。
「有很多八咫乌的遭遇和她相同，但那些人努力过日子，她为什么认为自己的不幸可以成为免罪的理由？如果和她有相同遭遇的人，内心都有像她那样的怨恨，我就必须杀了所有不幸的山乌。」
光是把众多八咫乌出卖给猿猴就已经不可饶恕，她竟然还试图刺杀真金乌。真正可怜的是那些死在猿猴手上的八咫乌，和被她刺杀的奈月彦。
「长束亲王，你说的对，你说的每一句话都是金玉良言。」路近夸张地用力点头。
「这是当然的，不需要你的赞同就显而易见，我并没有误会。」长束反刍着自己说的话，狠狠瞪着路近。「所以，你给我马上收起这副得意的表情，看了很不舒服。」
即使长束不满地喝斥，路近也没有改变轻狂的表情，长束的心情好不起来。
他完全不同情初音，这是事实。长束几乎凭本能知道，自己不能怜悯成为加害人的她。
全都是她自作自受。脑海中浮现的这句话让他难得咂了嘴。
长束带着路近离开了牢房，准备将初音他们押送往朝廷。
A005-001
那天晚上成为雪哉有生以来最漫长的夜晚。
深夜时，大夫向默默守在房间一隅的滨木绵打躬作揖，说该做的都做了，已经尽了最大的努力，接下来就看皇太子是否能够醒过来。
滨木绵听了，轻点螓首，仅说了一句「辛苦了」，慰劳大夫的辛苦。
雪哉从门缝中向内张望，皇太子无力地躺在干净的布上。滨木绵静静地坐在枕边，低头凝视着夫婿的脸。
雪哉无法再看下去，离开了门缝，然而即使将视线移开，也无处可去，他只能和刚才一样，靠在房间的外墙上，等待皇太子苏醒。
澄尾的心情应该也一样，他一再执行着已经为时已晚的护卫工作，警戒着周围。
雨慢慢变小，天亮了，朝阳在云层后方升起，天空呈现蕴含着白色微光的颜色。
雪哉茫然地看着户外，突然听到房间内一阵嘈杂声。
该不会……？他跳起来的同时，原本紧闭的拉门被用力打开。
「皇太子殿下醒了！」
大夫助手惊喜大叫，在隔壁房间屏息等待的人都欢呼了起来。
由于失血过多的关系，皇太子还有点昏昏沉沉，但已经过了危险期。
女官们得知消息后纷纷忙碌起来，在北家工作的男人也立即变身，飞向雨后的天空，去向四处传递好消息。
澄尾听到大夫助手的叫喊声后，全速跑向偏屋。
雪哉浑身无力，整个人靠在墙上。
感谢神明！雪哉第一次发自内心感谢原本根本不相信的山神。
皇太子苏醒之后，滨木绵把所有朝廷相关的麻烦事，都交给了长束和真赭薄。
为了避免还无法下床的皇太子劳费心力，也亲自下达各种指令，勤快地照料着皇太子，简直和平时判若两人。
在皇太子醒来两天后的晚上，皇太子召唤了雪哉，说要和他谈一谈。
雪哉和一直守在皇太子身旁的滨木绵不同，在此之前，一直没有去探望皇太子。不过，他也没有去其他地方，而是随时都在皇太子房间周围无所事事地发呆。
和激励长束时不同，即使看到雪哉这样，滨木绵也没有斥责他。
一直陪伴在夫婿身边的滨木绵，看到雪哉进来，便心领神会地走出皇太子的房间。
大夫倾全力治疗时，安排皇太子住在偏屋，如今已经移到了宾客用的客房。可能事先清了场，滨木绵走出去后，室内只剩下皇太子和雪哉两个人。
雪哉不敢正视皇太子，目不斜视地盯着插在壁龛前的紫斑风铃草，直挺挺地跪坐着。
「让你担心了。」
三天未见的皇太子坐在床上，一脸若无其事，脸色却依然苍白。
「请您先躺下来。」雪哉担忧地开口。
「那我就躺下来吧！」皇太子很干脆地躺下去，他的身体应该还没有恢复。
「你听滨木绵说了吗？」
雪哉意会到皇太子在询问真金乌的真相一事，微微颔首。
「滨木绵妃说，您无法杀死八咫乌。」
「对，因为之前都没有告诉你，所以让你承受了不必要的担心。不过，我不能把这件事告诉并没有发誓效忠我的人。」
皇太子一脸严肃，淡然地陈述。
「我要对你说的就是这件事，因为我觉得应该让你知道真金乌是怎么回事。」
雪哉默默抬起头，皇太子平静无波地看着他。
「长束说我是『山内的救星』。」
雪哉听到这句突如其来的话，困惑地眨了眨眼。
皇太子补充道，正确地说，是宗家流传的说法。
「真金乌出生的时代，山内必定会出现灾难。旱灾、洪水、流行病。你应该也知道，目前的朝廷都在流传『真金乌出生，引发这些灾难』的说法，但事实刚好相反。」
「相反……？」
「对，并不是因为真金乌出生，引发这些灾难。而是灾难将要发生时，真金乌为了解决而诞生。」
普通的八咫乌无法解决干旱和大雨的灾祸。
在山内的历史中，曾经多次发生天灾或是疾病蔓延等威胁八咫乌存亡的危机，每次都会出现有能力解决当时危机的金乌，也就是真金乌。
干旱时，出现了具有乞雨能力的金乌；水灾时，出现了具有治水能力的金乌；流行病传播时，宗家诞生了具有治疗疾病能力的金乌。
「宗家的血应该是隐藏了这些能力，也许该说是要在山内留下八咫乌种子的意志，而真金乌就是这种意志的显现。」
显现力量者成为真金乌，掌握实权，除此以外的八咫乌必须尽全力整顿体制，保护真金乌。宗家的使命是「保护真金乌」，并不是统治山内。
这也是接受了身为宗家长子教育的长束，并不执着于权力的原因。因为他瞭解自己只是普通的八咫乌，并不具有那些力量；即便无视真金乌强行掌握了权力，迟早也会面临自己无法解决的灾祸。
长束很清楚，既然「奈月彦」这个真金乌出生在这个时代，就代表不可能是无灾无祸的太平盛世。
「老实说，我也不清楚真金乌是在怎样的安排才会诞生，但真金乌的确是《大山大纲》所规定的存在。」
——金乌乃所有八咫乌之父、之母。
任何时候，都必须带着慈爱出现在子民面前。
无论面临任何困难，都必须守护子民，教导子民。
金乌乃所有八咫乌之长——
「所以，」雪哉感到口干舌燥，费力地挤出声音。「您并不是想要成为金乌，而是从出生时就是金乌了吗？」
雪哉之前不了解这件事，还以为真金乌只是宗家的说法，认为皇太子想要的是权力。回想起来，自己之前对皇太子说了许多大不敬的话。
皇太子看着嘴唇微微颤抖的雪哉。
「你不必放在心上，你会那么想也情有可原。」
「但是……」
「你真的不必介意，因为我并没有心。」皇太子若无其事地丢出震撼弹。
雪哉霎时无言以对，沉默地盯着着皇太子。
「……这是什么意思？」片刻后，雪哉用沙哑的声音问道。
「也许是获得特殊力量所必须付出的代价。」皇太子微倾着头说道。
无论具有多么强大的异能，若使能力者内心有私利私欲，就无法称为真正的君主。
金乌之所以为金乌，并不是具有修补山内破洞的能力，也不是具有在夜晚能够变身的能力，而是具备了无论在任何状况下，身处任何立场，都能以山内的百姓为先的灵魂。
「所以我有身为金乌的自我，却没有身为八咫乌的心。」
皇太子不知道想到了什么，突然露出了苦笑。
「我想起以前听到一位母亲对孩子说『己所不欲，勿施于人』时，感到不知所措。因为我在那之前，从来没有因为别人对我做什么而感到讨厌或是伤脑筋的经验。即使我虽然可以根据经验法则想像别人的心思，却无法产生真正的共鸣。」
皇太子露出为难的表情瞥向雪哉。
「我相信曾经在不知不觉中，让你感到不舒服，很抱歉。」
雪哉听到他这么说，差一点哭出来。
「……这是怎么回事？怎么可能有这么荒唐的事？」
「即使你这么说，但这就是事实，我无法杀死八咫乌，应该也是因为这个缘故。」
父母无法杀死自己的孩子，至少大山大纲如此规定。
皇太子即使为了自卫，也无法杀死八咫乌。其实想要杀害皇太子，根本不需要复杂的阴谋，只要绑架八咫乌当人质，即使并不是皇太子亲近的对象，皇太子都只有死路一条。
真金乌面对成为自己保护对象的八咫乌，是完全没有任何防备的。面对山内的变故时，可以发挥神助的直觉，却无法抵挡八咫乌的攻击。
雪哉终于了解到，长束和澄尾为何对皇太子的生命安全简直到了过保护的程度。
「您完全没有任何感情吗？无论对您做什么，您都没有任何感觉吗？」雪哉问。
「是的。」皇太子说到这里，眼神蓦然飘忽了起来。「不，我也不清楚实际到底如何，老实说，我自己也不太清楚。就算有个人的感情，我也不知道如何去感觉。」
即使皇太子有金乌意志以外的感情，在他意识到之前就消失了。即便有这样的情感，也像是湿透的薄纸，奈月彦的自我一旦遇到金乌的意志，就会溶化、消失了。
「如果是这样，就意味着你明明有自己的心，却被金乌的意志掩盖了。」
「我也无可奈何。」
「为什么无可奈何？」
「因为我是黄金乌，所以无可奈何。」
皇太子重复了这句话，黑眸好似琉璃珠子。
雪哉走出皇太子的房间后，捂着嘴，摇摇晃晃走在走廊上。他感到头痛，也想要呕吐，感觉像是有气体要从胃涌了上来。
『我也无可奈何。』皇太子重复这句话的双眸，烙印在他的脑海里，挥之不去。
虽然皇太子向来被认为冷血和神经大条，但雪哉知道他有时候会令人难以置信地露出很像是八咫乌的笑容。
假设如雪哉所想，皇太子不是没有心，而是必须抹杀个人情感。对他来说，那将是多么痛苦的生活方式。
「你的感觉是对的。」
雪哉闻言，回头一瞧，发现滨木绵出现在纸罩座灯微弱的灯光下。她在一件群青色的薄单衣外，套了一件内衬是深蓝色流水图案的红色外褂，身影看起来很梦幻，没有真实感。
雪哉觉得滨木绵仿佛看透了他的心思，感到有些不知所措。
「你的脸上写着『难以置信』。」滨木绵用纤指轻戳着自己的粉颊。
雪哉下意识摸着自己的脸颊，滨木绵不禁轻笑出声。
「滨木绵妃，您是怎么看皇太子殿下？」雪哉感到纳闷。
「嗯……」皇太子的妻子收起笑容，将视线移向整理得很漂亮的庭园。「我认为他说『没有个人的心』这件事，绝对是说谎。」
「说谎？」
「正因为你也有这种感觉，才觉得他说的话『难以置信』，不是吗？」
看着滨木绵带着促狭笑意的明净眸子，雪哉感觉压在胸口的沉重东西消失了。
夜晚的天空晴朗，空气中带着水气。雪哉发现外面传来了蛙鸣声，一旦留意之后，青蛙的大合唱十分吵杂，但不可思议的是，刚才竟然完全没有听到。
「殿下他……」
「他有身为个人、身为奈月彦的心，这件事绝不会错。但正如他所说，他感觉不到。真是可怜的家伙啊！」滨木绵无奈地叹口气。「我们都会带着好恶的情感看待八咫乌，但他没有这种标准，也因此造成许多误会。」
皇太子在挑选正室时，也曾多次说过相同的话——
『自己并不会对成为自己妻子的人有特别的感情，也不是在恋爱。只要政治上有需要，会毫不犹豫舍弃妻子。即使这样，仍然想要成为自己的妻子吗？』
「虽然真赭薄当时听了很生气，觉得这个男人太冷淡了，但他只能这么做。」
真金乌必须平等地待他的子民，否则身为君主，会无法做出正确的判断。
即使爱上某个人，也会严格控制不能有这样的情感，所以皇太子不能有「对特定的人感到特别」的情绪。
「这并不代表皇太子对我们完全没有任何感觉，他只是平等地爱着所有的八咫乌。」
即使因为私欲残害他人，即使想要对皇太子不利，只要是八咫乌，就是他必须爱护的对象，他无法对任何人有特殊的待遇。
「即使是想要杀他的人死了，他也体会得到失去的痛苦，就和我们一样。」
他很可怜。既麻烦，又可怜。滨木绵垂着螓首，低喃道。
「但是，朝廷那些人根本不了解，即使向他们说明真金乌是怎么回事，他们现在应该只会想到可以利用人质来杀害皇太子。这件事让我很不甘心。」
雪哉看着咬牙切齿说这句话的滨木绵，隐约了解到皇太子挑选她为妻的理由。她应该在很久之前，就看到皇太子的本质。正因为如此，才能理解、同情，同时爱上皇太子。
短暂沉默后，滨木绵猛然抬起头，眼神锐利地看着雪哉。
「虽然他无法察觉自己的感情，但并不代表他毫无感觉，你要牢记这句话。」
雪哉端正了姿势，一脸严肃地用力颔首。
A005-001
「雪哉，我们去看神秘火。」
雪哉正在睡觉，乍然被叫醒，睡眼惺忪的他没有立即察觉到是皇太子。
那是大夫认为皇太子的身体状况已经没问题，决定隔天回中央的前一天晚上。
大夫要求皇太子早点就寝，他明明就歇息了，为何现下跑来掀开自己的被子？
「神秘火……？」
「你不是之前也听说，最近经常有人看到神秘火吗？听说这附近也有，我刚才去确认了一下，果然可以看得到。」
「您大病初愈，可以吹晚风吗？」
「我已经没事了，而且我也想让你看看神秘火。」
雪哉听皇太子这么说，察觉到其中必有原因。
澄尾站在不远处，雪哉用眼神询问澄尾：警备没问题吗？澄尾肯定地点头。雪哉决定乖乖跟着去看神秘火。
皇太子带着雪哉、澄尾和可信任的山内众，来到了不同于上一次的另一座山寺围墙内。皇太子上次来这里时，并没有修补这里的「破洞」。
雪哉走在夜晚的树林中，担心着主子的身体，皇太子却显得一派轻松。没多久，雪哉和上次一样，开始出现了喝醉酒般轻飘飘的感觉，但他们已来到很高的山崖上。
穿越树林后，前方的视野顿时变得开阔，雪哉看向断崖远方时，不禁惊讶地倒吸了一口气。他跑去断崖的边缘，断崖下方吹上来的风吹乱了他的浏海。在包围全身的黑暗远方，照理说应该是一片黑漆漆的山脉，出现了雪哉从来没有见过的景象—
无数星星坠落在那里，放眼望去的平地上，有无数璀璨的星星在闪烁。白色、黄色和红色光芒，密密麻麻地覆盖了整个山麓。不计其数的亮光闪烁、移动，变化着颜色。
那显然不是火光，也不是鬼火。
好漂亮！雪哉觉得很美，却又感到可怕，他认为很不吉利。
星星要在天空中才是星星，这些侵蚀黑暗的光，不像是星星，像是破坏农作物的害虫眼睛。那一大片的光让天空中真正的星星相形见绌。月亮高挂在头顶上，却因为星星坠落地面的关系，显得很黯淡。
「那是……」雪哉从没见过这样的夜晚。
「那是人界的夜景，这就是神秘火。」
皇太子说，只要不修补山内的破洞，偶尔可以看到。
「雪哉，你看。」皇太子说完，指向那片亮光。「人类生活在每一盏灯光下，神秘火就是人类使用的灯光，而且那些光越来越靠近这里。」
在调查这次的事件过程中，无意间发现这些神秘火出现在山边所有的区域，而且比以前更频繁可以看到，山边的许多村落明明没有遭到猿猴袭击，却已经消失不见了。
朝廷认为这种现象是疏于登记造成的结果，数十年前曾经存在的村庄，因为年轻人来到中央或是去了其他地方，导致废村。
皇太子猜测这些在朝廷眼中自然消失的村庄，其实是被逐渐靠近的人界给吞噬。
皇太子告诉雪哉，由于从山边无法进入山内，也许在外界的眼中，山内正在逐渐消失。
「我认为这就是金乌会在这个时代诞生的原因，我具备了阻止山内崩解的能力，和修补破洞的能力来到这个世界。那些猿猴会在现在闯入山内，应该也和这件事有关系。整体来说，保护山内的力量逐渐减弱了。」
现在山内四处出现了破洞，导致猿猴闯了进来，这是以前从来不曾发生的情况，幸好这次顺利封闭了猿猴闯入的途径。
不过，既然根本原因在于山内崩解，今后也很可能发生相同的情况。
如果有朝一日必须与猿猴交战，即使在皇太子必须保护的八咫乌中，有随时想要谋害他的人，他身为八咫乌的保护者，应该也会一马当先，站在战场的最前线。
「真金乌是为了保护山内而存在。」雪哉注视着美丽又可怕的夜景，低声嘟囔着。
真金乌是为了保护山内所有的一切，也包括雪哉想要保卫的故乡。
皇太子看着雪哉，缓缓眨了眨眼，小心谨慎地开了口。
「真金乌是所有八咫乌的父母，所以……就是这么一回事。」
雪哉默默地看着眼前的夜景半晌，下定了决心转身面对皇太子。皇太子的淡紫色衣服的衣襟下露出的白色绷带，让人看了于心不忍。
「殿下，我还是无法适应朝廷的那些麻烦事。使用荫位制参与政治这种事，随时都可以做，而且我觉得即使用这种方式得到权力，也只能得到一小部分八咫乌的认同。」
雪哉突然改变话题，皇太子不为所动，耐心等待下文。
「那你有什么打算？」皇太子示意他继续说下去。
「我要成为山内众。」他语气坚定地断言道。「如果要在待您身旁，就需要有更强大的实力，我不想再成为你的阻碍。」
皇太子听了，噗哧一声笑了起来，微微歪着头，感到兴味盎然。
「若你想靠实力成为山内众，就必须成为劲草院的首席，至少也要成为第二名。」
〈劲草院〉是培养山内众的机构。
院内都是山内对自己的武艺有信心的少年，他们为了成为预备高级武官，接受严格的训练。只有以优异成绩毕业的人，才能成为山内众，成为保护宗家的护卫。
即使能够克服严格的训练，也只有少数人能够成为山内众。
「你有自信吗？」
「我向来不做没胜算的事。」雪哉回答得斩钉截铁，完全没有逞强。
雪哉露出不曾有过的锐利眼神，毅然地望着站在身旁的男人。
「长束亲王说的对，保护您就是保卫我的故乡，您和我所重视的对象原本就相同。为了保护山内，我会把自己所有的一切都奉献给您。」
雪哉缓缓跪地，深深低下了头。
「谨向真金乌陛下叩求，我垂冰的雪哉，从今往后，在我生命终结，粉身碎骨，最后一片灵魂消失之前，都将誓死效忠您。」
「好。」
皇太子等雪哉说完后，吐了一口气，然后不经意地抬起一只手，刹那间，那条手臂变成了翅膀。他的手臂就像幼树生长般伸展，手指拉长，随着哗的一声，长出了黑色的羽毛。
皇太子将富有黑色光泽的翅膀，轻轻罩在跪地的雪哉身上。
「你迟早会成为我的心腹，但成为我的臣下，将会感到痛苦和折磨。如果有必要，我甚至会舍弃你。我可能无法永远成为你最好的主子，这样也没关系吗？」
「没关系，请让我纳入您手下的末席。」
「我就在等你这句话。」
真金乌心满意足的笑容中，闪过一丝寂寥。
A005-001
宽乌十年，阴历六月凉暮月之际。
逮捕叛徒与封锁闯入途径之后后，制止了食人猿的侵犯。
有鉴于中央山上有捷径，朝廷展开大规模调查，并未发现其他途径。
虽无法瞭解猿猴的真面目，但山内的八咫乌已重拾暂时的安宁。
翌年春天，垂冰的雪哉一如宣告，决定报考劲草院。
因猿猴出现之故，在前所未有的众多考生中，以优秀成绩通过了入学考试。
八咫乌再度和猿猴交手，已是三年之后的事了。