「请问有人在吗？」玄关响起一个高亢响亮的声音。
我抬头看向敞开的拉门，逆光中有一个矮小的身影正站在那里。
「喔，有什么事吗？」
这个陌生的男孩看起来差不多七岁左右，正纳闷他是否迷路了？
「呃，呃，上屋敷……」男孩用力拉着自己衣服的下摆，低头呢喃道。
由于我身材高大，仅是站着就会让小孩子心生畏惧，于是我走下玄关，来到他面前后蹲了下来，与男孩的视线保持相同的高度。
「上屋敷怎么了？」
男孩好像下定决心般抬起了头。
「我送东西来上屋敷，但现在家里都没人，能不能让我留在这里等呢？」
男孩将事先背下的说词努力说出的模样令人莞尔，想必是被父母交代要这么说的吧！
「当然没问题。你帮大人跑腿吗？从哪里来的？」
男孩听我如此回应，似乎知道我并非坏人，明显松了一口气，脸上的表情也放松下来。
「下屋敷。」
「你是下屋敷的小孩吗？你一个人来这里啊？真是太了不起了。」
下屋敷是在旧街道旁，远离这个村庄的一栋老旧大宅。虽然从下屋敷到这里只有一条路，但平素少有往来，而且以小孩子的脚程，并不算太短的距离。
「我有一半的路是用飞的。」
「太厉害了，你已经会飞了吗？」
「会一点点。」
「即使只是会一点，也很厉害了。我叫茂丸，你叫什么名字？」
「我叫英太。」
我正和这个腼腆男孩说话的同时，听到了啪答啪答急切的脚步声，看来是几个弟弟从外面回来了。
「茂哥，有客人吗？」
「是个陌生的孩子吔！」
同年纪的小孩子很快就打成了一片，在上屋敷的人回来之前，我们一起玩了鬼抓人、转陀螺，玩得不亦乐乎。
就在他办完大人交代的事，准备跟我们道别回家时，我送给一脸寂寞的他一个新陀螺。
「啊！这不是到目前为止，做得最好的陀螺吗？」
「真羡慕你，茂哥做的陀螺很棒喔！你要好好保管。」
「……你要送我吗？」
男孩的双眸兴奋得发亮，但仍有些迟疑，不知该不该收下。
这是在弟弟和村庄里那些捣蛋鬼身上已看不到的谦虚态度，我忍不住噗哧一声笑出来。
「你不用客气，虽然你第一次玩，但资质很不错。你下次来这里之前，记得先用这个陀螺好好练习。」
「下次……」英太小声地嘀咕着。
「对啊！」几个弟弟也嚷嚷了起来。「你想来应该就可以来吧？」
「反正还会见面，到时再一起玩。」
「下次记得带过来，我们来比赛。」
英太听了，开心地笑了起来，频频点头。
「再见，要再来玩喔！」
「一言为定喔！」
「嗯，改天见！」
他在渐渐西沉的太阳下一次又一次地回头，矮小的身影渐渐朝回家的方向消失。
那是我第一次，也是最后一次见到英太。
A004-001
这是一个晴朗的早晨。
蔚蓝的天空带着柔和的春色，无疑是迈向人生新旅程的最佳日子。灿烂的阳光静静照耀大地，放眼望去，盛开的樱花仿佛翻腾的白云般争奇斗艳。
茂丸带着赏花的心情在上空中飞翔，不时看到徒步走在坡道上的人影，而天空中也到处可见骑着大乌鸦的身影。顺着他们前进的方向望去，半山腰上有好几栋像是巨大寺院般的建筑，被高大的围墙围了起来，这片壮观雄伟的建筑傲视周围的一切。
定神一看，已经有好几只大乌鸦降落在看起来像是正门前的广场上。
原来是那里！茂丸将鸟喙朝向广场的方向，双翼拍打着空气在天空中滑翔，准备降落在广场的同时，将身体稍微一用力，卷起尘土的双翼和具有尖锐钩爪的三只脚，在转眼之间，就幻化成小麦色的强壮身体，从大乌鸦变成了人形。
茂丸伸展了肌肉饱满的身体，把原本咬在嘴上的包袱拎在手上。准备就绪！当他抬起头时，发现周围的少年都瞪大了眼看着他这个从天而降的大个子。
这些应该是在未来三年内同食共寝、共同生活的伙伴吧！他们是不是想说什么？茂丸歪着头看着他们，他们却像是猛然回过神似的，匆匆走向大门的方向。
当他们走进大门内侧时，里面已排放了好几张接待新生的细长桌子，事务员忙着应对前来报到的少年。
「有推荐信吗？」茂丸走到桌前，还没有开口，事务员便主动问道。
「在这里。」
「姓名和出生地？」
「我是风卷乡的茂丸。」
「是院长和乡长推荐，确认无误。」
事务员确认茂丸所递交的推荐信内容后，用红毛笔在手边的纸上书写了起来。
「你先前往宿舍，担任指导的学长已在等候，他会指示你该怎么做。」
当茂丸准备接过写着「二号楼十号房」的纸张时，男性事务员露出了苦笑。
「你以鸟形降落在大门前，真有胆识啊！」
「有何不妥吗？」茂丸听到他无奈的语气，不禁感到讶异。
「不，虽然没有明确规定，只是会被宫乌看不起。」事务员将纸张交给他时，低声说道。「你从外地来，可能还不知道，很多中央贵族都是这样。如果你瞭解这些情况，还坚持这么做，我当然不会阻止你，不过还是小心为上。」
虽然茂丸不知道该小心什么，也不知道该如何小心，但察觉到眼前的事务员似乎在关心自己，于是坦诚道了谢，便转身走向宿舍的方向。
经刚才的事务员提醒后，他才发现其他抱着行李、走向相同方向的少年，都穿着各种有颜色的衣服。
茂丸和其他八咫乌都可以自由变成人形或鸟形，但是从人形变成鸟形时，必须身穿可说是身体一部分的黑色衣服，也就是〈羽衣〉。靠意识编织出的羽衣可以自然变成羽毛，一旦穿着丝绸或是麻纱等制作的衣裳，在变身时会成为阻碍。
没有钱买衣服的人在日常生活中也都穿着羽衣，不过，进入劲草院的少年们，很少有人家境如此清寒。
茂丸发现自己刚入峰，就已经因为负面因素引人注意了。他用指尖抓了抓头，猝然在一片深蓝色和棕色衣服中，发现一个和自己一样，身穿漆黑衣服的身影。没错，那绝对就是穿着羽衣的新生。
茂丸跑了过去，用力拍了拍他的背。
「嗨！你也是从外地来的吗？」
那个同学被他用力一拍，差点往前冲，气得对方猛然转过了头。
照理说两个人的年纪相仿，但眼前这名少年十分矮小，可能是被茂丸壮硕的体格吓到了，瞠目结舌的模样看起来很呆气，而且五官也还很稚嫩。
「虽然我很高大，但也是新生。我来自北领，不太懂中央的规矩，咱们两个乡下人就来当朋友吧！」
少年抬头打量茂丸后，露出了笑容。
「真是太巧了，我也来自北领。」
「真的吗？我来自风卷。」
「我老家是垂冰乡，原来我们是邻居啊！」
这名说话很有礼貌的少年自我介绍说，自己叫雪哉。而且他温顺平和的样子，让茂丸觉得「这个同学很不错」。
当他们打算一起走去宿舍，各自拿出写了宿舍房号的纸张时，发现竟然都是「二号楼十号房」，两个人都大吃一惊。
「竟然是同一间宿舍。」
「真是太有缘分了，以后请多指教。」少年礼貌地说道。
「也请你多指教。」茂丸也向他回礼。
他们简单地相互寒暄后，走过整排的讲堂之间，来到有许多小房间的宿舍。
在确认挂在房间前的房号后，茂丸抢先向前打了招呼，而等在宿舍内的学长刚好也是他认识的人，茂丸觉得自己很幸运。
担任指导的市柳，是很有时下年轻人风格的青年，以前有些叛逆，再加上喜欢奇装异服，曾经让乡民担心不已。不过，经过劲草院的训练后，目前已经成为出色的院生。虽然他的眼神很不友善，嘴巴也很毒，其实是一个直爽的人。
至少接下来这一年，不需要为和室友之间的关系操心。茂丸暗自松了一口气。
只是没想到，当市柳一看到雪哉的脸，立刻脸色大变。
「你为什么会在这里？你不是说不会来劲草院吗？」市柳尖声地质问道。
「因为很多事情有了变化。」雪哉依旧维持沉稳的态度，苦笑着回答。
茂丸看着两个人迥然不同的态度，忍不住疑惑地歪着头。
「怎么了？你们之前有什么过节吗？」
「没、没什么，请不必担心。」市柳用力皱着眉头。
雪哉以一脸不容别人继续追问的笑容敷衍道：「因为我们是儿时玩伴，任何人都可能会为无聊的事吵过一、两次架。我们又不是小孩子，不可能为这种事记仇，对不对？」
市柳听到雪哉的话愣怔了一下，接着用力点头附和道：「对、对啊！怎么可能为以前的事耿耿于怀，就让过去的事烟消云散吧！」
雪哉笑得更开怀，倏忽鞠躬说道：「不过，我不会因为这样就对你没大没小。市柳草牙，请你务必以学长的身份，多给予指导。」
「……嗯，好啦……那就请多指教。」市柳露出了好像看到世界末日的表情。
过了一会儿，市柳似乎认命了，只是不知道为什么，他的眼神就像是被打上岸的死鱼一般。看着市柳消沉的样子，茂丸不禁有点担心。
「日出时分就要起床。」
当市柳领着两名学弟走出宿舍，说要参观劲草院时，整个人似乎已经决定豁出去了，他用有点自暴自弃的口吻向他们说明院内的生活。
「起床时间、上课和下课时，钟楼的钟声都会响起。基本上，只要听钟声行动，就不必担心用不到膳。只不过偶尔会有『奇袭』，这件事务必特别小心。」
「奇袭？」
「就是为了因应可能会发生的紧急状况，学校会毫无预警地召集。无论是在上课时，或是在睡觉时，都可能听到连续猛敲的钟声。在这个时候需要带着〈珂仗〉，马上到大讲堂前的广场集合。」
「珂仗是什么？」
「就是这个。」市柳迅速地解开深红色佩绳，拿下腰间的佩剑。
茂丸拿在手上一看，发现比想像中更轻，黑漆的剑鞘和低调的装饰都很漂亮。
「虽然看起来像真剑，其实只是做得十分出色的竹剑而已，你们不久之后就会拿到。珂仗也是劲草院院生的身份证明，黑色饰珠代表〈贞木〉，白色饰珠代表〈草牙〉。你们的饰珠应该是绿色，要随时带在身上，绝对不可遗失。」
一旦离开劲草院，就必须归还珂仗，万一不慎遗失，就会立刻被赶出劲草院。
「通过最终考试，正式成为山内众时，竹剑就会变成真剑。」
茂丸道谢后，将珂仗交还给市柳，市柳用熟练的动作将珂仗系回原位。
「起床后就是晨训，晨训结束后才是早膳。早膳和午膳有专人制作，只要把食案放在桌上就好。完膳后，将食案收起，豆儿就直接在食堂内开始上课。」
上午几乎都在课堂内上学科；午膳之后，几乎都是术科。
「道场是由最后上课的人来收拾，各宿舍的人必须轮流协助制作晚膳。月初会在食堂门口贴出值日表，请务必要确认轮到自己的日子。」
夜晚没有特别训练时，晚膳后便不用上课，但不要以为这样就没事做了。
「因为学科会有许多作业，在适应之前，甚至必须占用到睡眠时间才能完成。除此之外，还有院生相互切磋的研究会，以及学长会举办一些讲习会，来传授一些课堂上没有教的应用武器。有时间的话，都可以自由参加。」
接着，他们参观了劲草院中最大的讲堂。
宽敞的讲堂内铺上了木地板，后方有一个大祭坛，祭坛前垂着帘子，郑重祭祀着山神。好几根柱子支撑的天花板很高，上方还有庄严的黄金华盖。
劲草院原是祭祀山神的寺院，因此用来上课的讲堂和道场都很华丽，包括练习泅水的水池和实习的山林在内，占地相当大。
天黑之前，市柳带着茂丸和雪哉在广大的劲草院内参观。到了晚膳时间前往食堂时，发现已经有许多院生聚集在那里。
食堂角落的大饭桶内装了刚煮好的米饭，铁锅内盛满大量鸡肉丸子和野菜的炖菜。
茂丸和雪哉在市柳的指导下，拿了堆放在食堂墙壁前的食案和碗盘，盛装了自己想吃的分量，其他院生在食堂内大声聊着天。
三人找到空位后围坐在一起，合掌说了声：「开动了！」便吃了起来。咬了一口肉丸子，肉汁流出来，浮着金色油脂的肉汁有着大锅料理特有的美味，百吃不厌。
茂丸一路飞来劲草院，早就饿坏了，他专心大口地吃着膳食。当他饱食后，正在收拾着食案时，只见几个像是贞木的高大学长，带着酒瓶和发出香喷喷味道的纸包走了进来。
原来每年都会举办迎新会，所以这些学长特地去买了酒菜。虽然有几名新生打算起身帮忙，学长却制止了他们，亲自动手为宴会做准备。
贞木把紧张的新生叫到身旁聊天，草牙俐落地忙来忙去，分配着酒菜。确认所有人手上都有酒杯后，一名贞木在其他人的推派之下站了起来。
「各位新生，恭喜你们峰入，我们欢迎你们的加入。明天开始，你们就没时间快乐逍遥了，至少趁现在好好享受劲草院的气氛。」
「万一喝醉，明天就惨了，酒量差的人别喝多了。」
「只有这点酒，根本不可能喝醉。」
「好了、好了，今天不要说这些，想喝就喝吧！」
即使坐在周围的贞木打岔，最后大家还是顺利说着：「干杯！」每个人都喝了起来。
茂丸一口气喝完后，和坐在附近的院生、学长开心地聊了起来。
不一会儿，新生便开始自我介绍。
大部分新生都没有喝醉，或是只有微醺，但也有人已经满脸通红，说话口齿不清。由于大家都喝了酒，所以新生有说有笑地介绍起自己的名字、出生地，和进入劲草院的过程。介绍完之后鞠躬，再坐回原来的座位，然后由附近的其他新生接棒。
「我是住在二号楼十号房，来自北领垂冰乡的雪哉。」轮到坐在茂丸身旁的雪哉时，他毫不紧张地说道。「我叔叔以前是山内众，从小就听说在劲草院要吃很多苦，虽然很担心会跟不上课业，但我会全力以赴，请多指教。」
雪哉的自我介绍简直四平八稳到极点，周围响起零星的掌声。正当他准备坐下，突然传来一个声音——
「等一下，你不说明为何要来劲草院吗？」一名红色头发的少年口齿清晰地问道。
茂丸看着他的脸，忍不住发出了「喔喔」的声音。
红发少年玉树临风，品貌非凡，在老家时很少能看到如此俊美的人。茂丸带着好像在欣赏珍禽异兽般的心情惊叹不已。
雪哉不慌不忙，转头看向那名少年。
「并没有什么特别的理由，只是希望能成为出色的山内众，为保护山内尽一份心力。」
「保护山内？真的只有这样吗？」美少年清秀的脸上露出质疑的表情。
「……恕我失礼，请问你是哪一位？」雪哉面对逼问的少年，缓缓眨了眨眼。
「我叫明留，是西本家的明留。」
听了红发美少年自我介绍，食堂内响起了惊讶的窃窃私语声。
「原来就是他。」
就连乡下人茂丸也知道，西本家是有钱有势的大贵族。
山内实质上是由四大贵族分头治理，东领由东家治理、南领由南家治理、西领由西家治理、北领由北家治理。四家的祖先是首代金乌的四个孩子，掌握宫中实权的中央贵族都来自这四大贵族。
明留是这四大贵族之一，西家的公子，是山内身份地位最高的少年之一。
「喔！原来你就是传闻中获得皇太子殿下青睐的人。」
蓦然又响起一个语带嘲弄的声音，顺着声音的方向望去，发现一名学长身体后仰，盛气凌人地坐在那里，他的周围有许多跟班。
那是一名草牙，刚才其他人忙碌地为宴会做准备时，他动也不动地坐在那里。他的鹰钩鼻子很好看，只是有点像假的，虽然容貌略比明留逊色，却有着一看就知道是贵族的端正脸庞。他手长脚长，肩膀很宽，也比其他草牙高大。长相和体格都很出众的他，却毫不掩饰自己目中无人的态度，让人不想接近。
「你是谁？」明留讶异地探问。
「我是南橘家的公近。」学长露出挑衅的眼神。
听了他的回答，明留恍然大悟地「喔」了一声，露出了锐利的眼神。
「之前就听说过关于你的传闻。」
「我不知道你听说了什么传闻，至少在这里，我是你的学长，所以在开口说话之前，先搞清楚自己的身份。」公近在说话的同时站了起来，挺起了胸膛，倨傲地看着明留。「我不管你之前是不是皇太子的近臣，这种事在这里完全没有任何意义，如果你敢嚣张，后果就自行负责。」
「你在威胁我？」
「你要这么认为也无妨，反正阿斗皇太子没什么好怕的。」
「你怎么说我都没有关系，但我不允许你侮辱皇太子殿下！」明留露出严厉的表情，倏忽转头看向雪哉问道：「你为什么不吭气？不说点什么吗？」
雪哉一脸为难的表情看着他们，突然被问到这句话，显得有些不知所措
「呃，不好意思，我不太瞭解你们在争什么，所以没办法……」雪哉语无伦次地说。
「你没听到他在侮辱皇太子吗？」明留不耐地皱起了眉头。
紧闭双唇的雪哉听到这句话，眼底深处露出了厌烦的眼神。
啊！雪哉不是无法回答，而是不想回答。茂丸发现这点之后，当然无法袖手旁观。
「啊呀啊呀，即使你这么说，我们也不知道该怎么回答啦！」
茂丸虽然不懂为何会变成目前的情况，还是硬插了嘴，在场的所有人都看向他。
「各位好，我和雪哉同宿舍，是来自北领的茂丸。」茂丸说话的同时也缓缓站了起来，拍了拍一脸诧异的雪哉肩膀，半开玩笑地继续说道：「因为迟迟没有轮到我，我就擅自主动自我介绍了。我和他一样，也是因为想要保护山内才选择进入劲草院。我和他境遇相同，但必须说，明留的问题实在太难回答了。」
「为什么？」明留似乎有点困惑。
「因为像我们这种乡下人，从来没有见过宗家。别人在讨论我们根本不知道对方为人如何的八咫乌，当然既无法表示肯定，也没办法反驳。」
明留顿时哑口无言，而公近也对茂丸这番云淡风轻的话感到意外。
「那你来这里，是打算毕业之后向谁效忠？」公近挑衅地问道。
「现在当然还不知道，毕竟还有三年的时间嘛！」茂丸满不在乎地笑了起来。「目前的首要任务，就是好好努力，培养能够成为山内众的实力。听说，到时候会根据在这里的成绩决定去处。虽然不知道到时候会保护宗家的哪一位，但无论保护谁，无论被派去哪里，只要能够为山内尽力，我就心满意足了。」
茂丸的意见单纯至极，食堂内陷入了一片安静，但刚才默默听着他们对话的贞木终于忍不住笑了出来，食堂内的气氛也顿时缓和下来。
「嗯，茂丸说的没错！」
「今年有一个有趣的新生啊！」
「公近，你也坐下，难得喝酒，这样酒也变难喝了。」
公近原本露出扫兴的眼神看着茂丸，听到一名贞木这么说后，很不甘愿地闭上了嘴。
明留虽然一脸难以接受的表情，却也在周围跟班的安抚下作罢。
茂丸确认新生继续开始自我介绍，又坐回原来的座位。
「茂哥，谢谢你。」雪哉小声道谢。
「不必在意。」茂丸挥了挥手。
正当觉得终于能喘了口气，准备吃点小菜时，市柳皱着眉头走到他们面前。
「你们跟我来一下。」
市柳说完，便把他们带出了宴会会场，来到了浴堂。
「哇，真是太棒了！」
「真不错啊！」
劲草院的浴堂很大，茂丸以前从来没有看过这么大的浴堂，他把脚伸进浴池，和雪哉悠闲地坐在那里放空。
这时，市柳打开了浴池和冲澡区之间的门走了进来。
「还真会享受啊！知道我为什么带你们离开宴会吗？」市柳不等他们回答，便大声嚷嚷地继续说道：「因为贞木交代我要好好指导你们，以免你们继续惹事生非！那些贞木真的超可怕的！」
「但这不能怪我们啊，是西家的少爷找麻烦。」雪哉一脸不耐烦地反驳道。
「那茂丸呢？」市柳试图将矛头指向茂丸。
「茂哥不了解朝廷的情况，他单纯想要帮我，当然只能那么说啰！市柳草牙，你刚才没有帮我，现在却来指责茂哥，我觉得不太妥当。」
雪哉语中带刺地责备，市柳不由得发出了懊恼的低吟。而茂丸从他们的对话中，发现事情似乎并不单纯。
「……我是不是闯祸了？」茂丸问得战战兢兢。
「没事。」昏暗中，听到雪哉低声笑道：「只是朝廷内无聊的权力斗争。」
雪哉似乎很瞭解内情。茂丸感到很不可思议。
雪哉可能察觉到他的疑惑，害羞地抓了抓头。
「之前没来得及告诉你，其实我和市柳草牙一样，也是乡长家的次子，而且不久之前，还在宫中当差。」
「原来是这样。」
难怪雪哉虽然是乡下人，却完全不觉得他很俗气。
雪哉来到劲草院时，也是穿着羽衣，才令茂丸误会。雪哉虽来自外地，其实是贵族。
「搞不好你比我更适合向他说明情况，就由你来说吧！」市柳建议道。
「好吧！」雪哉允诺后，将身体转向茂丸。「茂哥，你知道十年前，皇太子殿下和他的皇兄长束亲王之间，曾经相互争夺日嗣之子一事吗？」
茂丸一脸茫然地对着开始向他说明的雪哉摇了摇头。
「只是听说过传闻，但完全不了解详细情况。」
不久之前，中央曾经为到底该由谁接任下一任金乌而争执不休。由于此为山内之大事，因此消息也传到了地方，没多久便听到皇太子将成为下一任金乌。
「我只耳闻兄弟之间严重不和……」
「不，事实并非如此。也许你听了会感到意外，但皇太子殿下和长束亲王之间的关系并不差，不仅如此，长束亲王还十分照顾皇弟。看在旁人眼中，也不禁感到惊讶。」
听雪哉说话的语气，好像认识长束亲王与皇太子殿下两兄弟。
由长子继任金乌渐渐成为宗家的惯例，身为皇弟的皇太子多亏了皇兄的助力，才能够顺利成为日嗣之子。
山内族长的金乌，有〈真金乌〉和〈代理金乌〉之分。据说真金乌天生就具备了统治山内的所有必须要素，当宗家有真金乌诞生时，即使不是嫡长子，是侧室所生的孩子，都理所当然该成为八咫乌之长。当没有真金乌出现时，便由宗家的嫡长子担任代理，而代理真金乌的人，被称作代理金乌。
「虽然都称为金乌，原本就是统治者的真金乌和代理金乌之间，在本质上是完全不同的。而神官判断皇太子殿下，是真金乌。」
「等一下！」茂丸按着太阳穴，头昏眼花地打了岔。「因为别人说胞弟是真正的金乌，所以原本要成为代理金乌的兄长，便将日嗣之子的位子让给了胞弟吗？」
「就是这样。」
长束认为，既然已有真金乌，就不需要自己代理了。长束原本就是个光明磊落的人，对权力没有兴趣，赞成按照传统让自己的皇弟即位。
然而，有人却对这样的情况感到不满。
「感到不满的不是别人，正是大紫皇后，也就是长束亲王的母妃。她是来自南家的正室，皇太子的母亲则是来自西家的侧室。」
此外，由于长年未出现真金乌，南家贵族强烈反对长束让位，而西家当然希望皇太子能够即位。也因此，宫廷内无视长束本人的意志，分成了皇太子派及长束亲王派这两大派。
「因为这些原因，拥护长束亲王的南家与拥护皇太子殿下的西家，产生了嫌隙而对立。这种情况，似乎也对劲草院产生了影响。」
「是啊！」市柳待雪哉的说明完，一脸疲惫地附和道：「我相信你应该已经知道，公近是南家的宫乌吧！」
「明留是西家的公子；所以公近学长是长束亲王派，明留是皇太子派。」
「啊啊啊，乱成一团了，根本搞不清楚啊！」
雪哉刚才一口气说了太多事，茂丸觉得自己好像如堕烟雾。
「也就是说，父亲有一大块地，已经有了妻子，以及长子这个继承人，却还在外面拈花惹草，结果与外面的女人另外生了孩子。但是二儿子十分优秀，原本是继承人的长子，想将那块地让给弟弟继承。原配强烈反对，原配的娘家和外面那个女人的娘家，全都一起进来搅和，事情一发不可收拾……是不是这样啊？」
市柳和雪哉哑然无语地沉默了片刻。
「也未免说得太露骨了……」
「不过，茂哥说的并没有错。按照你刚才的比喻，原配娘家的人就是公近学长，小老婆家的人就是明留。」
「喔——，我终于搞懂了。」
市柳对着终于豁然大悟的茂九叮咛道：「尽可能不要和他们扯上任何关系，多一事不如少一事，这才是生存之道。」
「这应该是上策吧！只要他们不招惹我们，我们也没必要做什么。」雪哉也表示认同。
「好了，这件事就讨论到此，我要先出去了。你们泡了这么久，竟然还能面不改色。」
看到市柳摇摇晃晃地站了起来，茂丸才终于发现自己早已满身大汗。
三人梳洗完，一身轻松地回到宿舍，打算早早上床就寝，迎接明天。
房间的中央摆放了一道满是补丁的屏风，房间后半部属于市柳的空间，靠门口的前半部是雪哉和茂丸的空间。
他们一边将放在房间角落的旧被子铺平，一边闲聊着来劲草院的真正目的。
「我也想知道，尤其是雪哉的真正目的。」市柳皱着眉说着，从屏风后方探出了头。「因为刚才漏听了这个部分，而且你之前不是才信誓旦旦地说，不想来劲草院的吗？」
茂丸感到意外，纳闷地看着雪哉，只见雪哉难为情地耸了耸肩。
「我之前的确觉得若进来劲草院，一定跟不上训练，自己会死在这里。当初要我在劲草院和进宫当差中选一个，我还选了进宫当差。」
「既然这样，你又为何改变主意？」
「自从去年夏天之后，情势发生了变化，便让我无法再说这种幼稚的话。」
茂丸和市柳听到「去年夏天」这几个字，都露出了严肃的表情。
「……你是说遭到『巨猿』袭击一事吗？」市柳低声问道，雪哉默默地点头。
去年夏天，发生了一起让住在山内的所有八咫乌恐惧不安的事件
边境村庄莫名遭到巨猿袭击，村内所有居民都惨遭残忍杀害，无一幸存。起初完全不了解巨猿的目的，也不知它们从何而来，最后发现遇害的八咫乌已成为巨猿的食粮。
山内受到山神打造的结界保护，至今为止，从来不曾遭受外敌的攻击。然而，巨猿为了啃食八咫乌而袭击村庄，这让山内的八咫乌惊恐万分。
朝廷积极调查巨猿入侵的途径，不久之后，便发现巨猿进入山内的〈捷径〉。于是，朝廷正式对外宣布，目前已经成功封锁了捷径，巨猿己无法再进入山内。
不过，雪哉果断地认为，那只是中央贵族的一厢情愿。
「那只是安慰自己『目前已经把找到的洞封起来了，希望猿猴不会再来』。虽然目的是为了避免山内人心惶惶，但这种见解也消除了民众的警戒与自卫的勇气。我认为，根本不应该宣布『已经阻挡了巨猿』这件事。」
雪哉说话时显得很焦虑，与之前悠然的态度截然不同，茂丸直觉他应该十分聪颖。
「原来是这样，所以你才说是『为了保护山内』。看来你也是为了对抗巨猿，才进来劲草院的。」
「嗯，差不多就是这样。」雪哉说完，停顿了一会儿，又补充道：「因为不能完全交给中央。」说到这里，倏然看向茂丸问道：「你刚才说『你也是』……」
「是的，我来这里的理由和你一样。虽然我刚才没说，我其实来自风卷乡的佐座木。」
「佐座木！」
雪哉和市柳都来自北领，因此反应十分昭显。
「是遭到巨猿袭击的……那个佐座木？」市柳惊慌地低声道，茂丸点点头。
垂冰乡的栖合和风卷乡的佐座木，都是遭到巨猿袭击的村庄。栖合是惨遭灭村，而佐座木只有远离村庄的一户人家遭到攻击。在谈论受到巨猿攻击这件事时，几乎都会提到栖合，当地居民认为，只要稍有闪失，遭到嗜杀的可能就是自己。
「巨猿袭击的那户人家，在当地称为下屋敷。」
那里原本是不同于佐座木的另一个村庄中心，也是历史悠久的世家。由于随着旧街道废弃，村庄也渐渐荒凉，最后仅剩下屋敷那栋房子。近年来，住在下屋敷的人似乎能够自给自足，所以也很少有机会与佐座木的村民交流。
「那年夏天，接到乡长的通知，要求确认位在边境的房子是否安全。我在老家那里算是武艺不错的人，就派我前去察看。」
茂丸到达目的地时，下屋敷已人去楼空，到处都是鲜血。绑在马厩内死去的马，发出了腐臭味，无数苍蝇飞来飞去。地炉旁的地板变成了黑色，他起初不知道那是什么，当看到被啃食得干干净净的骨头丢弃在地上时，才终于意识到那些漆黑的污渍，是干掉的血泊。
虽然他与下屋敷的人并不熟稔，但也并非完全没有交流，而他最先关心的，是几天前才见面的小男孩安危。
英太，你在哪里？茂丸急忙四处寻觅，终于在大宅一角找到一间好像被泼了墨汁般的宽敞木地板房间，他在房间内看到一个熟悉的小陀螺掉在地上。
我一辈子都无法忘记当时的心情。茂丸陷入了沉默。
雪哉和市柳看着缄口无言的茂丸，似乎也猜到是什么情况，没有催促他继续说下去。
「……嗯，差不多就是这样。」茂丸叹了一口气苦笑着。
虽然之前劲草院的人多次探问茂丸：「要不要来参加劲草院的入峰考试？」他向来都表示拒绝。因为他不认为需要去劲草院，一直以为大部分的麻烦事，自己就可以搞定一切。然而，在亲眼目赌巨猿袭击的惨状后，才明白自己的想法有多天真可笑。
「所以你为了自卫，避免遭到巨猿的袭击，才想要更加精进武艺吗？」
市柳可能觉得感同身受，露出了与刚才不同的认真表情。
茂丸笑着否认道：「不是的，即使我一个人练就高强的武功，当遭到许多巨猿同时攻击时，我根本也无力招架。更何况，我得知巨猿进入山内的捷径在中央时，终于领悟到——如果想要捍卫自己真正想要保护的东西，一个人挥舞着木棍，守在自家门口是没用的。虽然我也不是很清楚自己成为山内众之后，到底能够发挥什么作用？」
至少应该能够比张腿站在家门口做更多的事吧！
他真的不想再次体会捡起被鲜血染红的陀螺这种事了。
「若未来同样的事情再次发生时，我不希望自己后悔——早知道应该去当山内众、早知道不应该对现况感到满足、或许有办法做更多事。我绝不再让自己悔不当初。」
茂丸觉得自己很幸运，在还符合入峰资格时察觉到这件事。
「我非常瞭解你的想法。」雪哉沉着的口气，与面露喜色的表情并不符合。「茂哥，很庆幸跟你成为好朋友，我们一定要一起成为山内众。」
茂丸看着天花板无奈地开口。
「不瞒你说，我入峰考试的学科分数是最后一名，不知道能不能顺利毕业。」
雪哉听了，噗哧一声笑了起来，随即放声大笑。
「别担心，我会罩你的，学科成绩根本不是大问题。」
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「喂，大块头，起床了！晨钟早就响了。」
隔天早晨，茂丸听到市柳的吼叫声醒了过来。
「早安……」茂丸的被子已被掀开，刺眼的阳光让他忍不住眯起眼睛。
「你这个臭小子，胆子不小，竟然比学长晚起床！赶快漱洗更衣，要去吃早膳了。」
市柳说话的声音听起来有点兴奋，只见他迈着轻快的脚步走了出去。
茂丸揉着惺忪睡眼看向周围，发现旁边那床被子已经折好。
雪哉早已换下中衣，身着一身羽衣，端坐在枕边。
「茂哥，早安。」
「喔，早安。你起得真早啊！」
「我向来睡得很浅，听到钟楼的声响，便马上醒了。」
雪哉笑着递给茂丸洗脸用的手巾。
「今天有入峰典礼，所以早膳的时间提早了，我们要赶快过去。」
「好，我知道了。」
在食堂吃完早膳后，市柳和其他学长一起走了出去。被要求留在食堂内的新生，按照身高排好队，不一会儿，一名男性学务人员快步走了进来。
「那里已经准备就绪，请你们排队入场，不要窃窃私语！」
说完，他走到排在最前头的雪哉前面，迈开步伐。其他人也听从指示，列队走进他们昨天参观过的大讲堂。
入峰典礼终于要开始了。
宽敞的大讲堂内，草牙和贞木分别排在两侧，中间是新生，看起来像是教官的年长男性们都坐在祭坛前的上座。在场所有人都身穿羽衣，清一色皆是黑色，只有教官的肩上挂着五颜六色的悬带。
——典礼开始前，首先向祭祀山神的祭坛鞠躬。
学长听到号令后，马上鞠躬行礼，新生也慌忙照着做。学长的动作一致，几乎可以听到整齐的声音，但新生的动作生硬，七零八落。
一名教官致词欢迎新生入峰劲草院，同时也说明了日常生活的注意事项和心得。
在所有新生当中，个子最高的茂丸在最后方打量着整座讲堂，光是看着新生与学长的背影，就可以发现截然不同，这让他感到很有趣。
教官滔滔不绝，新生中有人无法专心，身体微微摇晃。然而，站在旁边的学长全都纹风不动，意志坚定且抬头挺胸的稳定站姿，完全是新生难以比拟的。
一年之后，我也会像学长一样吗？正当茂丸思忖着这些事时，教官致词已结束。
——出借珂仗的仪式正式开始。
一位黑发中夹杂着白发，年纪约六十过半的男人走了出来。他就是带领劲草院，也是所有教官之长的院长尚鹤。他一身犹如神官僧衣般的羽衣，挂着有金色刺绣的深紫色悬带。体格并不壮硕，面容充满知性，看起来很严格。
昨晚找雪哉麻烦的西家明留代表新生向前，从院长手上接过珂仗的动作丝毫感受不到胆怯，态度落落大方，难以想像他的年纪比茂丸小。
院长确认明留回到原来的位置后，才开口发言。
「各位新生，首先感谢各位来到劲草院，欢迎你们。」
茂丸没想到院长以如此谦卑的致词开头。
「我们诚挚欢迎各位。」
院长虽然上了年纪，但声音深沉悦耳、充满活力，新生原本无法聚焦的视线，很自然地都集中在院长身上。
「今年希望入峰者众多，你们通过考试来到此地，绝对都是优秀人才，也可说是劲草院未来的希望。」院长沉稳的发言，强而有力。「劲草院的基本理念，就是独立自主和实力主义。不受任何来自外界力量的限制，只要有实力，就可以持续向上。我们发誓效忠的对象，就只有宗家一族和金乌。」
「然而，山内目前正面临前所未有的危机。」院长如此断言，静静地打量着讲堂内，片刻后，继续开口说道：「为了进一步保护宗家、保护山内，你们将会上前线，希望你们做好舍身保护宗家与山内的心理准备。期待你们能够完成使命，无愧于劲草院院生的身份。」
院长语毕，便回到原来的位置。
院长的致词比想像中简短，茂丸暗自松了一口气。
典礼在肃穆中继续进行，渐渐来到尾声。
当典礼仅剩下结束的致词时，外面突然传来嘈杂声。
「院长阁下，不得了了。」学务人员大惊失色地冲了进来。
坐在上座的教官听了他的话，也顿时手忙脚乱了起来。
「把路让开。」
豆儿听从教官的指示，从中央退到两旁，十分好奇是谁即将到来。
不一会儿，就看到一群衣着鲜艳的人快步走了进来，讲堂内霎时陷入骚动。
「是长束亲王！」低声细语中夹杂着惊讶的声音。
长束亲王，将日嗣之子的位子让给皇弟，同时也是宗家嫡长子的亲王殿下。
这时，茂丸回头一看，最先入眼的是一个外形相当奇特的男人，他魁梧的身躯就连体格高大的茂丸，也忍不住惊愕。即使隔着衣服也能感受到他浑身结实的肌肉，身上的羽衣是褐衣的样式，头上并未戴冠，仅随意地扎起头发，就像绒毛覆盖的狐狸尾巴。他带笑的嘴唇下露出了尖虎牙，鹰钩鼻和炯炯双眼令人印象深刻。
他看起来根本不像是宗家的皇子。正当茂丸如此思忖时，突然被其身后的年轻身影给吸住了目光。
那人一看便知是中央的贵族子弟，虽然比走在前面那个男人稍矮一些，个子还是很高，相貌堂堂，一头剪齐的长发披在后背，紫色僧衣外穿着豪华的金色袈裟。虽然他相貌斯文，但五官轮廓很深，有着武人的严厉。
从他们的服装判断，走在前面的应是护卫，后头的才是长束亲王。
院长急忙带领其他教官，来到讲堂中央迎接一行人。
「长束亲王，原本听说您今年无法驾临。」
「亲王迅速处理完事情后，便赶来了。」走在前面的护卫不羁地露齿一笑，代替长束回答。「院长，你该感到高兴，今天是代表皇太子殿下前来。」
「好了，路近，你先退下。」长束伸手推开名叫路近的护卫，走到院长面前。「皇太子殿下原本打算亲自莅临，但殿下要处理朝廷事务，因此派吾前来。抱歉，不请自来。」
长束虽然年纪很轻，但谈吐十分稳重。
院长听到宗家皇子的致歉，缓缓地摇头说道：「不，劲草院乃至所有山内众都属于宗家，您特地来此，欣喜至极，倍感惶恐。请跟我来。」
语毕，院长伸手指向设置在祭坛前的宗家御用椅。
然而，长束并没有上座，反而来到列队在讲堂内的院生面前。而名叫路近的护卫也紧跟在后，站在长束一步后方的位置，其他部下也都紧跟着。
长束环顾眼前的院生，不等教官引言，便以宏亮的声音致词。
「各位豆儿，首先恭喜各位峰入。很高兴在此见到各位，也为各位感到骄傲。」他停顿了一下，面不改色地继续说道：「近年来，宗家和劲草院的关系略有疏远，吾认为这对宗家和劲草院双方而言，都是极其不幸的状态。虽然皇太子殿下这次很遗憾无法和吾同行，但殿下日后有机会必定会前来劲草院。」
「目前正值时代变化之际，危害我们的巨猿闯入山内，劲草院、山内众和宗家都已无法再像以前那般。除了新院生以外，在院生的各位，也必须抱持符合当今时代的态度。」长束目光炯炯，扫视讲堂内。「吾和各位一样，都是金乌的剑、金乌的盾，我们要拥戴主公，维持山内的安宁。如果无法以此为荣，就无法交付刀剑。吾期待各位在劲草院，意识到自己是对金乌最忠实的人。」
「好好努力！」长束大喝一声，震撼了空气。
「是！」所有院生都敬礼回应。
此双手交叠在胸部下方，手心朝上的敬礼姿势，是模拟向对方献上变成鸟形时出现的第三只脚的动作。
长束看着讲堂内的院生，向他献上肉眼无法看到的第三只脚，他心满意足地点头。
典礼的致词结束后，亲王一行人便和院长一起离开了大讲堂。
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「长束亲王和皇太子殿下关系，真的很好吔！」
茂丸来到食堂听取今后的课程说明，找到了典礼期间站在最前排的雪哉。
「对啊！虽然有点保护过度，但他绝对是最支持皇太子殿下的人。」
「我第一次看到宗家的八咫乌，果然很有威严，或者说很神气，反正就是与众不同。」
在大家七嘴八舌地闲聊时，食堂门口出现一个人影。
茂丸还来不及看清来者是谁，就听到有人倒吸了一口气。
「你们至今仍无法意识到自己已经是院生了，是吗？」
响亮的声音几乎让柱子都震动起来，而原本正在悠闲聊天的豆儿，都紧张地跳了起来，慌忙想闭上嘴，却已来不及了。
跟在辅助教官身后走进食堂的教官，额头上冒着青筋，大声喝斥道：「你们这些人唧唧喳喳、唧唧喳喳，简直太得意忘形了！现在你们只是雏鸟，只会啼叫、喊叫、张嘴等待别人把饵食送进你们嘴里，是吧！」
突然闯进来怒骂着新生的教官，以武人来说，个子并不高，他盛气凌人地抱着双臂，粗壮结实的手臂蓄满了力量，想像一旦被他挥拳打到，不知道会有怎样的下场。想到这里，背脊不由得隐隐窜过寒意。
院长的容貌，在威严之中带着年长者特有的深谋远虑。而开骂的教官，年纪应该比院长小几岁，有着一双凹陷的双眼及蒜头鼻，一身皮肤好似使用多年的鞣皮，没有头发的脑袋黝黑发亮，一脸凶相活脱就是流氓地痞的样子。
「看到教官竟然还大摇大摆坐在那里。站起来！」
被教官称为雏鸟的新生听到命令后，惊慌失措地站了起来。
「动作太慢！」
「不要磨蹭！」
在新生陆续站起来的同时，斥责声从四面八方传来。四名辅助教官不知道何时已包围了新生，严厉森冷的目光射杀了过来。
「我是劲草院院士华信，是你们的术科教官。」
报名的教官以肃杀的眼神瞪视着豆儿，从他们面前走过。
「看到你们这些屁股上还黏着蛋壳的家伙，我就感到头痛，但既然接下了任务，就只能硬着头皮上。只要看到哪个家伙还张嘴吱吱叫的话，就用饵食塞满他的嘴巴，塞到他的肚子撑爆为止。」华信转身，继续发狠地说道：「而你们要在肚子被撑爆之前，努力将饵食之人的飞翔方式和狩猎方式全都偷学下来。只要闭上嘴巴，好好咀嚼饵食，便能长出自己能够展翅飞翔的血肉。」
语毕，华信猛然停下脚步，把脸凑到站在他眼前的新生。
「喂，我问你。」
「是、是！」
「山内众必要的素养是什么？」
「啊？」
「劲草院就是根据这些素养，决定了入峰的考选科目，你说看看！」
那名院生惊吓得直发抖，完全答不上来。
「太慢了！如果不知道，就回答不知道。」
「我、我不知道。」
「你应该为自己的怠惰感到羞耻！下一个！」
「剑术、弓术……还有骑马……？」旁边的院生回答得语无伦次。
「仅只这些吗？」
「我、我只知道这些。」
「你是鸡吗？连自己做过的事也不记得吗？」
「对、对不起！」
「不要轻易道歉，即使只是虚张声势，也要抬头挺胸。无论面对任何人，都不要轻易让人有趁虚而入的机会。下一个！」
「六艺四术二学，是成为山内众必须具备的素质。」下一个院生镇定自若地开口。
听闻，华信不再咆哮，直盯着那名院生，再次提问：「具体内容是？」
「六艺是指礼、乐、射、御、书、算这六大技艺；四术是指兵、剑、体、器这四大武术；二学则是医、法这两大学问。」
其他同学听到如此流利的回应，不禁发出了感叹声。
被华信点名的第三名院生，是一头红发的美少年，也就是西家的明留。
华信目不转睛地注视着直视前方的明留片刻，才终于点了点头。
「没错，正如他刚才所回答的，成为山内众必备的素养，统称为六艺四术二学。」
山内众在紧急状况时，具有和文官相同的权限，因此必须具备六艺。六艺分为〈礼乐〉、〈弓射〉、〈御法〉、〈书画〉和〈算法〉这五大科目。
除此以外，还要学习四术。分别是用兵法的〈兵术〉、磨练剑法的〈剑术〉、学习徒手格斗的〈体术〉，以及投掷长枪和手里剑等使用刀和弓以外战斗技能的〈器术〉。
在此基础上，还必须学习在紧要关头，可以处理伤病的〈医药〉，以及有关朝廷法令，山内众行使力量范围的〈明法〉这两门学问。
总共十一个类别，成为劲草院的主要教授科目。有时候还会根据实际情况增加特别课程，随着学年升级，演习课程会超越学科教学。
「之后会有〈弓射〉、〈御法〉、〈剑术〉、〈体术〉和〈器术〉这五门术科课程。成为草牙和贞木之后，就可以参加〈兵术〉实战演习。」
在这十一个科目中，半数皆由华信担任教官。
「我不允许你们偷懒，也不会手下留情。想离开的人就赶快滚，想走就赶快逃。劲草院没这么好混，也不强留无法耽习的人。」
华信口气平静无波，唇角犹自噙着冷然，站在茂丸前的院生困难地咽了咽口水。
「接下来，将在本院期间借用的珂仗交付予你们，叫到名字的人应答后向前。」
「是！」豆儿敬礼应和。
新生一个个陆续领到了珂仗。茂丸拿到的珂仗佩绳虽然是新的，但上头有许多细微的刮痕，可能之前曾经有多人使用过。
华信确认每个人都拿到珂仗后，把一名辅助教官叫到前面。
「从今天开始，上课仅能穿同一款羽衣，现在练习编出与辅助教官相同的款式。」
华信的话才刚落，辅助教官已张开双手，缓缓转了一圈，让所有院生能清楚看到他身上所编织出的羽衣类型。
辅助教官身上的羽衣，和教官在参加典礼时穿的，或是长束的护卫穿的羽衣款式完全不同。袖子是没有袖兜的筒状，手肘部分收起。膝盖以下部分的绑腿和短布袜连在一起，胸口到大腿以襕裙的褡裢包覆，褡裢外绑着腰带，乍看之下，好像穿着袍子。
辅助教官在院生之间走来走去，指出有问题的部分。茂丸努力编出和辅助教官相同的羽衣，也被辅助教官纠正。
「光是看起来像，是没有意义的。膝盖和手肘的部分要编得更为扎实，充分贴合身体加以固定，至少要编得像脚底一样厚实。」
「厚实？」
「这是为了保护关节。你重新再试试，多编几层，才能够在受到撞击时缓和冲击。」
原来如此！茂丸意会地点头。
在茂丸重新编羽衣时，和辅助教官一样在院生之间走来走去的华信开始说明。
「这种羽衣的款型，极力消除了不必要的部分，避免妨碍实战时的动作，还能保护要害，机能性深受好评。只要编法正确，在仪式和典礼时也可保持威仪，即使是不知从哪里冒出来的潦倒乌鸦，看起来也能神气扬扬、有模有样。」
华信一一确认编织训练大致修正完毕后，再次叮咛院生在日后的院内活动，都要穿着这种款式的羽衣。
「其次是，佩戴珂仗的方法。」
武人遇到意外状况时，必须幻化成为乌鸦，因此一定要避免在变身时武器掉落，同时也要学会正确佩刀，防止佩绳妨碍变身的情况发生。
「你们今后将会学习〈御法〉，只要学会正确使用佩绳的方法，就能把刀剑当作衔勒note和马镫note。若散漫随意地乱绑，导致紧要关头无法确实发挥，我会亲手宰了你们。」
注：（注1）衔勒，穿套马口以驾驭马匹的器具。↑
注：（注2）马镫，挂在马鞍两旁，供骑马的人上马及骑马时踏脚的器具。↑
虽然茂丸无法想像珂仗如何成为骑马用具，但还是按照华信教官的指示绑好佩绳，将珂仗系在腰上。
辅助教官再次检查合格后，新生们才终于看起来有劲草院院生的样子。
结束突击教学之后，太阳仍然高挂在天空上。
所有豆儿都被带去大讲堂前的广场上，茂丸内心充满期待，终于要开始练武了。
然而，华信仅发出了「集合！」和「列队！」这两个口令。三三两两结伴而行的新生听到命令后，列队又解散，接着移动到其他地方，再次集合、列队，然后再次解散。
直在日落之前，一直重复着这样训练。到了准备晚膳的时间，才终于听到「今天到此为止！」的号令。
比起身体的劳累，这些新入院的豆儿，因精神上的疲累而精疲力尽。
「那是怎么回事……？」
「那种训练到底有什么意义？」
院生们都因不断重复相同指令而埋怨不已，而且这种无聊透顶的训练，并没有结束，第二天、第三天的下午，还是一直反复相同的训练。
这是让院生充分学习集体行动的方法，直到身体一听到号令，就能不加思索地采取行动之后，才能进行其他训练。
豆儿对于不知何时才会结束的单调训练，叫苦连天、怨声载道，而且与此同时，还必须完成课堂上的学科。
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对茂丸来说，上午的学科比训练更伤脑筋。
上午的学科是〈礼乐〉、〈书画〉、〈算法〉、〈兵术〉、〈医药〉和〈明法〉这六堂。
在故乡时，茂丸就很少看书写字，所以每一堂课都听得一头雾水、难以理解，而且教官要求他们写的作业比传闻中更多。
用完膳、净完身之后，他就会立刻回到宿舍，甚至放弃睡觉，抓紧时间写作业，却依旧写不完。并非只有茂丸如此，大部分平民阶级出生的院生，也都同样陷入了苦战。
第二天之后，雪哉便试着协助茂丸写作业。而其他平民阶级的院生听说之后，都忍辱含羞地前来求助。雪哉不厌其烦地指导茂丸和其他人，却遇到了一个很大的难题——雪哉很不会教人，简直到了令人发指的程度。
「太意外了，我没想到竟然会在这件事上，深刻体会到自己的无力！」
雪哉起初得意洋洋地说：「这根本是小事一桩。」很快就遇到他人听得懂他说的话，却无法理解其中意思的瓶颈，他为此烦恼不已。
「雪哉，没关系、没关系，我知道你教得很认真……」
然而，聚集在十号房的同学，想到隔天将遭到教官责骂，都忍不住哭了起来。
雪哉看了实在于心不安，嘴上说着：「虽然这样不太好……」还是偷偷让同学抄袭自己的作业。
所有的学科都是茂丸的天敌，他当然不可能喜欢。不过，其中有一堂课，他却觉得别具一格——那就是〈礼乐〉。
第一堂〈礼乐〉，是在入峰的隔天，也是他们在劲草院教室内上的第一堂学科。
收拾好食堂的食案，排好原本放在角落的矮桌，茂丸和其他人紧张地等待教官的到来。
没多久，一个满面笑容，嘴里说着：「各位早安，昨天睡得好吗？」看起来完全不像劲草院教官的男人走了进来。
他的年纪大约四十出头，一头干爽的头发随意绑起，温和双眸有着鱼尾纹。根据自己的身材编织的羽衣很宽松，有一种年纪轻轻就退居幕后，赋闲养老的感觉。只不过与普通的赋闲者不同，他没有右臂。
没错，〈礼乐〉的教官是一个年纪尚轻，却成熟老练的独臂男。
「我叫清贤，在接下来这一年期间，负责教导各位〈礼乐〉。若对于这堂课的内容，有不解之处或是有什么要求，可以尽管提出来。因为这堂课的时数并不少，既然这样，我们共同努力让这堂课的时间更有意义。」
前一天，这些豆儿才被一脸凶恶可怕的华信教官呵叱了一整个下午，现下看到这个名叫清贤的教官脸上的笑容，不由得有些泄气。大部分的豆儿都有点不知所措，但一部分头脑简单的院生，立刻得意忘形地想羞辱这位低姿态的教官。
「院士。」
在开始上课之前，对劲草院有这么多学科感到不满的院生举起了手。
「有什么问题吗？」清贤面带笑容看着院生。
「说实话，我无法理解在劲草院上〈礼乐〉这门课的理由。」院生自鸣得意地问道。
「啊呀！这就伤脑筋了。」清贤拢起眉头皱成八字眉嘀咕道，并没有动气。
刚才发问的院生见状，又得寸进尺地说道：「要成为山内众，剑术不是最重要吗？但昨天甚至没有让我们碰顺刀note。既然有时间上这种课，还不如去道场训练。」
注：（注3）顺刀，为两边皆有刃的刀，是一种随身短刀，主要作为砍伐、切割、挖掘和护身使用。↑
在所有课堂上所学的学科中，最难懂的就是〈礼乐〉这堂课的意义。
〈书画〉与〈算法〉，是因为需要参阅指令公文，以及算计行军的情况，因此能够理解这两堂课的重用性。然则，〈礼乐〉研习的是，仪表佩刀与宫中道德这些不明所以的内容。
这些豆儿原本就对目前除了集体行动训练以外，都在课堂内上课的现状感到气闷，听了这名院生的话，也窃窃私语表示认同。
「而且您的手臂怎么了？」
「年轻时发生了一些事。」清贤听到院生好奇的探问，忍不住苦笑。
「您不是劲草院的教官吗？」
其言下之意，似乎对于独臂院士是否能指导日后将成为武人的院生表示怀疑。
茂丸虽然也对有这么多学科感到吃不消，但他认为这是两回事，而且这样的试探行为很不礼貌。他暗暗观察着清贤教官，不知对院生的无礼态度会如何反应？
清贤却没有责备院生的无礼。
「感谢你的关心，我已卸下近卫之职。如你所见，这样的身体无法胜任护卫工作。」
清贤一点也不慌乱，反而还露出伤脑筋的表情，这让几名院生不禁笑了起来。
「不过，这个世界的一切自有安排。」清贤淡然地说道。
那几名院生听闻也收起了笑容。
「所谓适材适用，只要有能力，就一定有地方可以发挥。虽然我早就失去了身为山内众的资格，却发现自己很适合从事磨练山内众的工作，所以才会站在这里指导你们。」
虽然他的表情依旧一脸平静，不知为何，气氛顿时紧绷了起来。
「山内众被赋予，必要时须代替文官行使权力的权限。你们未来并非仅是士兵，在〈礼乐〉中所学到的，不是如何掌握力量，而是如何运用掌握的力量，也就是力量的使用方法。不只是这门课，而是所有的学问都是如此。」清贤脸上的表情深谋远虑，完全不容年轻人侮辱。「你们自己不能成为武力的化身，这样毫无意义。」
清贤教官斩钉截铁地说完，眯着眼看着陷入安静的院生。
「你们不要搞错了，如果只是武艺高强，那和谷间那些流氓没什么两样。你们并不是违法乱纪的人，劲草院也不是为了培养这种人而存在。这堂课的目的，就是为了让那些空有蛮力无处发泄、容易失去理性、鲁莽行事的野兽，成为一名出色的山内众。」
清贤教官态度始终保持平静，但说出来的话铿锵有力。
「若你们听了这些话，仍对这堂课感到不服气，也可以选择不上，我会尊重你们的意愿。不过，一旦影响到其他院生，我会立刻请你们离开。」
〈礼乐〉是六艺四术二学中排在首位的必修课，万一被赶出了教室，就必须马上回宿舍收拾行李离开劲草院。
「还有其他问题吗？」
清贤用平静却难以抗拒的眼神，环顾愣怔的院生，嘴角勾起一抹笑。
「好，那我们就开始上课吧！」
这天的〈礼乐〉课，就在院生的自我介绍及清贤教官说明今后的安排，简单结束了。清贤教官在课堂上不曾大声斥责，始终保持温和的态度。听到钟声行完礼，走出了食堂，所有新生几乎都有相同的感想——他搞不好比华信院士更加可怕。
直在下一堂〈算法〉课，他们才知道清贤是他们学科的主任教官。
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在院生们整天忙于接受集体行动的训练，完成学科作业之际，峰入时绽放的樱花，也已经变成了叶樱。
他们的集合、列队不知不觉间已经无懈可击，终于可以正式开始上术科了。
第一堂术科，是〈御法〉。所谓「御」，就是驾驭被称为马的大乌鸦和飞车的技术。
山内众自己会变成马，也会成为车夫，所以两人一组，最终目标是在上空人马交换，长时间持续飞行。
〈御法〉这堂课，从行军训练开始。
在教官和辅助教官的带领下，豆儿们绕着劲草院内奔跑，有些地方必须变身鸟形飞行。
八咫乌在天黑之后，会失去变身的能力，一旦在鸟形状态下迎接日落，在隔天日出之前，都无法变回人形，反之亦然，因此行军训练都会在日落前结束。只不过操练的时间很长，虽然中间会稍作休憩，却必须从午膳过后到日落之前，一次又一次地快速变身。
茂丸起初担忧雪哉会跟不上，像自己这样的平民很习惯变身成鸟形，但听说有些宫乌一辈子都不曾变过身。事实上，其他科目成绩都很优秀的明留，也在行军训练中陷入了苦战。
当八咫乌进入中央，或是随着地位越来越高之后，就会把鸟形视为一种耻辱。
这样的认知，与那些无法以人形生活的八咫乌，只能成为别人的马有关。而且目前仍然有名为〈斩足〉的刑罚，那是仅次于死刑、逐出山内之重刑，强制要求受到处罚的人变成鸟形，一辈子成为马服劳役。
对八咫乌来说，变成鸟形时出现的第三只脚，是「山神赋予的神性象征」，也是最重要的部位。正因为如此，山内的武人在敬礼时，会做出模拟奉献第三只脚的动作。
〈斩足〉意即砍掉这第三只脚。一旦八咫乌被砍掉第三只脚，就再也无法变回人形。
正因为如此，不需要变成鸟形也生活无虞的宫乌，不喜欢在人前变身。然则，对于平民来说，变成鸟形移动十分方便，而且更有效率，因此认为宫乌只是基于「很丢脸」这样的理由排斥鸟形，实在荒谬得离谱。
雪哉是地方贵族，不知道他对这件事是怎样的态度？
开始训练时，茂丸就有些担心，后来才发现自己不过是杞人忧天。
行军训练的最大难关，是竹林。
竹林内不必要的竹子被砍掉了，辟出一片变身鸟形后刚好勉强可飞行的空间。教官在上空监视，若想投机取巧从竹林上方飞越，会立刻遭到严格指正。
擅长巧妙运用翅膀的院生，可以维持鸟形飞越竹林；而不太会飞行的，就会在中途变回人形，或是撞到竹子。一旦有人在鸟形的状态下卡在某处，就会挡到后面的人，就连经常飞行的茂丸，也对这种情况束手无策。
茂丸在无奈之下，只能变回人形，拿着珂仗正准备拔腿奔跑时，只见一个鸟影飞过头顶上方的混乱。
那个人灵巧地操控着翅膀，速度没有特别快，即使其他院生慌张地大声叫喊，挤成一堆乱拍着翅膀，羽毛满天飘舞，他仍然身轻如燕地飞闪而过。原本落于后方，最后反而加入了前头部队的行列。当他恢复人形时，一头乱发就像是蒲公英的冠毛。
绝对没有错，那个人就是雪哉。
「茂哥，辛苦了。」茂丸晚一步抵达，雪哉一脸从容不迫地上前迎接他。
「你太厉害了！才回过神，就发现你已飞到最前面，太惊讶了。」
「虽说我家是地方贵族，其实就是武人之家。我从小就学会了武人的基本，因为如果武人无法变成鸟形，发生意外状况时就无法发挥作用。」
茂丸在不久之后发现，向来用闭门造车方式磨练武艺的自己，能够和来自正统武人之家的雪哉成为好朋友，实在太幸运了。
在术科上，茂丸等平民阶级出身的院生所练就的能力，都遭到教官彻底否定。
在〈弓射〉课时，被教官纠正姿势有问题，甚至不准他拿箭。在其他课上，教官也斥责他们基本功有问题。在〈体术〉课时，一直要求他们练习防守。在〈剑术〉课时，命令他们先纠正姿势，从头开始练习顺刀的握法。
连续好几天，这些平民出身的院生们，不断地被纠正射法、练习防守和空挥，大家的自信心受损，感到沮丧不已。
「……我们是不是被歧视了？」当所有术科都上完一轮后，有人提出这样的质疑。
每天晚上，都会在空宿舍内举行学习会。美其名为学习会，实质上是「大家抄雪哉的作业会」。起初都聚集在二号楼十号房，在求助的同学超过三名之后，便转移到其他空房间。
这些同学虽然来自各地，却都是出身平民阶段。来自东领的桔苹，白天在〈剑术〉课上挨了教官一顿臭骂，此刻面对空白一片的作业本，满脸悒郁，猜想是否受到差别待遇。
「你怎么了？为什么突然这么说？」正在赶作业的茂丸抬起头，把毛笔放在砚台上。
「才不是突然咧！」怀疑遭到歧视的桔苹终于忍无可忍，将内心的郁闷一股脑儿倾吐出来。「我一直都这么觉得啊！不，如果只是学科，我还能够理解，因为上课时不难看出明留他们的确很聪明。」
问题在于术科。这些平民阶级出生的人，大多是因为剑术和体能受到赏识，才会进入劲草院。如今完全没有机会发挥这方面的实力，反而整天遭到训斥，简直就像被暗中恶整一般，暗示他们赶快离开这里。
「教官从来不骂明留和他的那些跟班，简直太没道理了。」
「我也有这种感觉。」
「我也是。」
其他人听了桔苹的话后，也都应声附和。
「我在老家那里，剑术没人比得过我，现在只准我练习空挥。」人来疯的久弥嘟囔道。
「只要让我们比赛，我们就能展现实力。」平时很少抱怨的辰都也感到不平。
「华信那个王八蛋，搞不好在背地里瞧不起我们。」
茂丸看着桔苹恼怒的发言，觉得苗头不对，他敏感地预想到这些抱怨的后续发展，马上拍了一下手，试图赶走眼前沉闷的气氛。
「好了好了，你们不要只顾着抱怨，赶快写作业啦！如果你们对自己的武艺有自信，等到自由练习时，就可以展现实力了。」
「茂哥，问题是教官根本不让我们自由练习啊！」
「茂哥，你对眼前的情况觉得无所谓吗？」
几位相同境遇的人，露出不满的眼神看着茂丸，茂丸一时半刻不知如何回答。
虽然茂丸本身并无此企图，但自从大家都跟着雪哉开始叫他「茂哥」之后，茂丸渐渐成为他们的头儿。虽然他不希望与宫乌发生纠纷，只不过他对这件事也有同样的疑虑。
茂丸和其他平民出身的人总是为课业伤透脑筋，但贵族出身的人无论是学科或是术科都驾轻就熟。尤其可称为宫乌代表的西家明留，更是出类拔萃，除了〈御法〉以外，从来没有人见过他被教官责骂。
平民阶段的院生在课业上吃尽苦头，也因此他们看明留时，难免露出分不清是羡慕还是嫉妒的眼神。此外，教官总是对茂丸与其他平民出身的人大发雷霆，即使不是小心眼，也会忍不住猜想背后是否有什么隐情？
茂丸正在思考该怎么回答时，耳边传来熟悉的声音。
「大家辛苦了。」刚才离席的雪哉懒洋洋地走了回来，露出亲切的笑容。「我原本打算去要点茶叶，结果厨房的人给了我地瓜干。大家要不要先休息一下？」
刚才在说宫乌坏话的人都尴尬地把头转到一旁，因为雪哉对他们都很好，当然没有人会说雪哉的坏话。
「……发生什么事了吗？」雪哉察觉到气氛诡谲，好奇地问道。
「没有啦！没事！」
久弥慌忙试图掩饰，茂丸却认为应该听取雪哉的意见，于是就把刚才大家的愤愤不平，一五一十地告诉他。
雪哉并没有对其他人批评宫乌感到不悦，反而冷静地分析。
「我不这么认为，我想目前教官教授的，是以御前比赛为前提的技术。」
「御前比赛？」
「这里可是劲草院吔！」雪哉笑着解释道：「宗家的近卫兵怎么能与流氓相提并论呢？不该是胡乱打架，而是要学习正规的格斗技巧。在某种程度上，之前从来没有接受过正规指导的八咫乌，遭到纠正也是无可奈何的事。」
「不过，你们会怏怏不平也是理所当然。」雪哉理解地劝戒道：「只不过若动作不正确，之后是会对身体造成伤害的，现在最好还是虚心接受指导吧！华信院士虽然很苛严，但他不会胡乱指导的。」
「是……这样吗？」
茂丸和其他人甚至分不清楚，华信的指导是否正确？
雪哉对着难掩困惑的同学安慰道：「你们不必为此感到不安，教官的确完全没有纠正明留，但并非因为他是西家的少爷才不去指正。我猜想他在入峰之前，就曾经接受优秀老师的指导，本就不需要改正。」
茂丸和其他人得知教官并没有偏袒贵族子弟后松了一口气，同时也为自己和贵族子弟之间的差距感到焦虑。
其他人愁容满面，雪哉反而毫不在意。
「你们好像很在意和贵族之间的落差？但即使在道场上可以做出完美动作，真正实战时未必真有那么强喔！如果现在自由练习或是比赛，我认为你们可以获得压倒性胜利。」
「你这么认为吗？」
「无论怎么看，我都不觉得他们很会打架啊！」雪哉眯起眼睛，扬起了嘴角，只是这次怎么看，都不像是在笑。「这段时间的观察，当然知道谁有多少实力。你们不愧都是凭武艺进来这里的，以体能来说，你们都名列前茅。」
「你上课时都在观察人吗？我在上课时，自己的事都忙不过来了。」桔苹愕然惊问。
「总之，像我这种虽然是宫乌，其实是武家出身的人例外，明留或是他的那些跟班很快就会露出破绽了。」
雪哉自信满满的断言，让其他同学都面面相觑。
「好，就相信雪哉的话，眼前尽自己最大的努力，如何？」茂丸征求其他人的同意。
「好。」
「也对。」
刚才抱怨的人也都顺从地点点头。
姑且不论雪哉的话有几分真实性，但看到其他人都欣然接受，茂丸暗自松了一口气。
几天之后，茂丸就发现雪哉几乎都说对了。
首先，他们很快就知道，教官并没有歧视的心态。
在平民出身的院生按照教官指导的动作完成打击练习后，也都依次加入了自由练习。空挥练习时，使用的是木刀；自由练习和打击练习时，使用的是竹子做的顺刀。
茂丸看着大家挥着顺刀如鱼得水的样子，不禁感到高兴。不久便见识到，必须说雪哉的话并不是「完全」正确，而是「几乎」正确的情况。
明留身边的跟班接连被平民出身的院生打败，而明留仍然立于不败之地。向来嫉妒明留的同学开始自由练习后，都相继前去向明留挑战，却迟迟无法打赢他。
「他可能很少打架，但绝对经常在道场练剑术。」休憩时，茂丸用汗巾拭汗说道。
「是啊！至少他的确累积了相当的训练经验。」雪哉苦笑着回应。
茂丸看着成为讨论话题的明留，可能对跟班的窝囊样感到很气愤，一脸极其不悦。
「我会不会太小看他了？」雪哉若无其事地说。
「你高高在上地评论别人，在自由练习时，很快就被打败了吗？」茂丸揶揄笑道。
「咦？你看到了吗？」
「在等待自由练习时看到的。照这样下去，你很不妙喔！」
雪哉之前在背后大放厥词，但他的剑术实力真的不怎么样。由于打击练习时的动作很到位，行动也很敏捷，因此在参加自由练习之前，茂丸一直认为他完全没有问题。
没想到实际自由练习后，发现雪哉完全不打算进攻，只是一味防守。虽然被教官大声斥责，雪哉也只是嘿嘿笑着，完全没有改善。
搞不好是雪哉自己很少打架。茂丸不禁如此猜想。
在劲草院，重视术科的考试胜于学科考试。在此之前，茂丸一直担心自己跟不上，无暇顾及别人；当发现雪哉可能无法顺利升级后，便开始为他担忧了起来。
「没事、没事，我会在风试之前搞定。」
真是皇帝不急，急死了太监。
休憩时间结束，众人回到道场内，空气中弥漫着，即使保持通风仍无法消除的汗臭味，他们都已经很习惯这种气味了。
在教官指示之前，大家就将护胸和护臂等护具穿戴妥当，并用羽衣包覆头部。
茂丸原本以为会继续自由练习，没想到教官说要以比赛的方式练习。照理说，应该以三战两胜的方式决定胜负，但为了让院生适应比赛，无论哪一方先获胜，都要完成三次对战。
教官们站在道场中央的四个角落，规划出比赛场地范围。茂丸和雪哉一起在离教官有一段距离的地方，坐在最前排当观众。
主裁判华信站在正中央，点名参加比赛的院生。
「红队是三之二的明留，出列。」
明留可能预料到自己会被点到名，一脸理所当然的表情走上前，从辅助教官手上接过了红色腰带。
「白队是一之一的千早，出列。」
明留的比赛对手是茂丸不太认识的豆儿，虽然记得曾经在上课时遇过，却从来没有交谈过，也不记得他在自我介绍时说了什么。
怎么对这个人没什么印象啊！茂丸边回想边打量着对方，发现他似乎满沉默寡言。
千早紧抿的双唇，好像从出生到现在从来没有打开过。他身材高大，体态匀称紧实，由于脸型偏长，加上颧骨较突出，因此看起来很干瘦，有一种不健康的感觉，脸上的长浏海间露出了三白眼，眼神很锐利。
既然教官挑选他们成为第一场比赛的人选，代表这两人目前在所有院生中最厉害。
千早将白色腰带系在腰上，站在已经等在开始线上的明留面前。
华信看到双方准备就绪，向另外几名副裁判交换眼神之后，相互点头。
「开始！」
就在华信宣布开始的同时，明留就大喝一声「呀！」提振自己的士气。千早却一动也不动，沉默不语地注视着明留。明留脸上露出一丝狐疑，决定先主动出击。与其他院生相比，明留的动作十分敏捷，他以迅雷不及掩耳之势逼向千早，用力挥下顺刀。
下一刹那，只见那把顺刀落了空。一切发生在转眼之间，千早稍微扭动了身体，避开明留的攻击，接着用握在左手的顺刀挥向明留的护胸。
砰！清脆的声音响起，两名副裁判同时举起了缠绕着白色带子的左手。
「白队获胜！」
宛如闪电般的神速妙技让人目不暇接。
确认主裁判举起左手后，千早拉了拉几乎没有凌乱的衣领。而明留则一脸茫然，但很快便回过神打起精神，退回开始线。
「开始！」
主裁判再次宣布后，明留这次并没有吆喝，也没有主动出击，而是微微移动，谨慎地晃动顺刀前端，等待千早出招。
这次由千早主动采取了行动，他以难以想像正在比赛的轻松态度向前跨出一步，接着将原本双手握住的顺刀换到右手，对着试图防守的明留挥了一刀，只见明留手上的顺刀被打飞了出去，在半空中打着转，朝向正在旁观的院生飞了过来。当顺刀掉落在慌忙躲避的人群中时，千早击中了赤手空拳的明留脸部。
「这是怎么回事？」茂丸听到有人嘀咕，他也搞不清楚状况。
两个人的实力悬殊显而易见，转眼间，连输两局的明留脸色变得十分难看，按照三战两胜制，比赛原本已经结束，但这次还剩下最后一局。
当明留重新将顺刀拿在手上，两人相对时，脸上的表情呈明显的对比。明留无论如何都想报一箭之仇，千早则对眼前的对手并没有太多想法。
「开始！」
第三次指示声响起的同时，明留发出宛如裂帛般的喝吆冲向千早。千早甚至没有摆出迎战的姿势，也没有用夸张的动作避开明留刺过来的剑尖，仅是歪了歪头，用左手握着的顺刀撞向明留的太阳穴。下一秒，明留的身体被打飞出去，而且不是平时练习的安全跌倒方式，就连旁人都忍不住为他担心。
「白队胜！喂，你没事吧？」华信宣布胜败之后，连忙跑向明留身旁。
明留起身坐了起来，虽然没有受伤，却一脸难以理解眼前的状况。而千早丝毫没有看明留一眼，退回到开始线，依旧面无表情。
双方相互行礼后，比赛结束。
教官似乎也没有料到会如此轻易定下胜负，在稍微讨论后，重新叫了其他院生上场比赛，不过千早和明留的名字，再也没被叫到了。
A004-001
「你太厉害了！」
「之前完全不知道你这么厉害。」
「你的剑术是向谁学的？」
比赛之后，千早顿时成为红人。除了平时就看明留很不顺眼的人以外，还有那些欣赏千早剑术的人，大家都不约而同来向千早搭话。
千早没有回答这些接二连三的提问，围在他周遭的人也毫不在意，继续热烈地议论着。
下午的课程结束后，从道场回宿舍的路上，平时参加学习会的人，与千早以及围在他身边的人，保持了一点距离。
「可恶，原本我还希望自己第一个上场打明留。」
「唉呀唉呀，如果再上场比赛一次，我一定可以打赢。」
桔苹和久弥说得咬牙切齿。
「这就意味着你们根本不是明留的对手啊！」辰都叹了一口气，一针见血地指出。
「你少啰嗦！」
「什么嘛！辰都，你自己也没有打赢啊！」
茂丸不理会开始内哄的三人，将目光移向明留和他的跟班。
「话说回来，明留没事吗？」
明留用湿汗巾按压着太阳穴，他身边那些跟班露出极度不悦的眼神，看向千早身边那些乐不可支的人。
「千早已经手下留情了，应该不必担心他的伤吧！问题反而是……」
雪哉说到这里，突然眨了眨眼睛。
「怎么了？」茂丸顺着雪哉的视线望去，忍不住「呃！」了一声。
「千早！听说你立了大功。」
原本你一言我一语的豆儿，看到来者都立刻住了嘴。
南橘家的公近不知道从何处得到消息，从食堂那里走了过来。
刚才不停对千早说话的那些人，看到迎面而来的学长感到害怕，纷纷向后退。
公近不理会他们，亲切地拍了拍千早的肩膀。
「听说你把西家的公子打得一败涂地，真的吗？」
千早没有吭气，公近转过头，心情愉悦地叫住无视他的存在，想要离开的一群人。
「明留，真的有这回事吗？」
明留停下脚步，一脸难掩烦躁，回头看向公近。
「……是啊！我是输了。有什么问题吗？」
「是吗？是吗？那真是太棒了！小子，如果你不知道，那我就告诉你。打败你的千早，是为我家服务的山乌。」
他用下巴指向千早，千早默不作声地站在公近身旁。
原来千早是服务于公近家，也就是支持长束亲王派的南橘家。
公近露出鄙视轻蔑的笑容说道：「你自认是皇太子的忠臣，结果无论是身为皇太子派的代表，还是身为宫乌，你都输给了最不该输的对象，简直丢脸丢到家了。」
明留面无表情，抿着嘴怒到发抖，随即静静吐出一口气后，很快恢复了平静。
「真抱歉，破坏了你因打败我而洋洋得意的兴致，不过你的好日子也不多了。」
「嗯？」
「当今陛下已经决定要让位给皇太子殿下。」
「你说什么？」
「不久之后就会正式公布，不知道南家的人还能够神气多久。」
明留斩钉截铁地说完，脸上已经不见丝毫慌乱。
公近似乎第一次听到这件事，原本得意的脸上露出了惊愕之色。屏气凝神静观事态发展的其他人，也忍不住七嘴八舌地讨论起来。
明留斜睨着他们，脸上露出了淡淡的讥笑。
「这件事千真万确，皇太子殿下就是因为参加此事之御前会议，拖延到时间，所以才没有来参加入峰典礼。」
公近陷入了沉默，让人摸不着头绪在想什么？
明留看向始终不发一语的千早。
「千早，你很有实力，真是太遗憾了。政局的变化，可能会让你和你的主子都被赶出劲草院。你跟到一个倒楣的主子，太不幸了，早知道应该跟随皇太子派的人。」
千早听了明留的冷嘲热讽，依旧低头看着脚下。
「……无论是长束派还是皇太子派，对我来说根本不重要。」千早淡然地表示。
明留闻言惊讶地瞪大了眼，公近似乎更加错愕。
「喂！你在说什么？你跟我来。」公近没有向其他人示意，强扯着千早离开。
「……事情的发展是不是不太妙啊！」茂丸茫然地目送他们的背影，低喃道。
公近和千早之间看起来不像有信赖关系，茂丸看着离去的他们，心里有不祥的预感。
一个小时后晚膳时，茂丸的担心果然成了真。
「你不要太嚣张！」
正在收拾的院生听到响彻整个食堂的怒骂声，一同看向声音传来的方向。
「怎么回事？」
「吵架吗？」
用完膳后，按照教官、贞木和草牙的顺序依次收拾，现下几乎只剩豆儿还留在食堂内。
茂丸朝着声音望过去，发现那个满脸涨得通红的男生，有一个熟悉的鹰钩鼻。
「那不是千早和公近草牙吗？」
「公近草牙的那些跟班，去了哪里？」
「越是需要他们的时候，他们就不见踪影了。」
茂丸和雪哉窃窃私语的同时，公近和千早的对话越来越紧张。
「千早，我再说一次，你马上帮我收拾食案。」
公近可能拼命克制不想大声咆哮，所以说话的声音正颤抖着。只是即使公近气势汹汹，千早还是坐在那里，不为所动。
「我拒绝。」
「为什么？」
「没有理由。」
公近似乎要求千早为他收拾食案，遭到千早断然拒绝。
「我不是说了，这是学长的命令吗？你给我废话少说，听我的命令就对了！」
千早闻言，抬眼瞥了公近一眼，冷哼了一声。
他们之间可能重复了多次这样的对话，公近气得整张脸都扭曲了起来。原本以为他会再次怒吼，没想到他倏忽很不自然地露出了平静的表情。
「你该不会忘了反抗我会有什么后果？」
千早露出了疑惑的厌烦眼神。
「我可以帮你回想起，这不是你一个人的问题。」公近嘴角浮起狞笑，威胁道。
千早的眼神瞬间发生了剧烈的变化，他收起了前一刻的冷冽，激动的情感在他眼中燃烧，剑拔弩张的气氛让主动挑衅的公近也有点被吓到。
「……怎样？你想反抗吗？」
千早无声无息，动作极其流畅地站了起来。
不妙！茂丸心中呐喊着，他观察四周，所有人都愣在原地，一动也不动。看来只能由我出马了。茂丸正打算采取行动，身旁突然有个人影一闪而过。
「啊！我不小心手滑了。」
只见烤茄子和细面味噌汤，全都倒在公近的后脑勺上。
茂丸总觉得雪哉是特地去盛装剩饭，然后蹑手蹑脚走到公近身旁，再把整碗味噌汤倒在公近头上，而且应该不是自己想太多。
雪哉这家伙，竟然还有这招！茂丸拼命忍着不笑，跑向骚乱的中心。
「啊呀！真是对不起啦！但是学长，你也不该站在这里发呆啊！其他草牙早就已经自己收拾好食案离开了，你还在这里干什么？」
雪哉言不由衷地道歉，然后假装用自己的袖子为公近擦拭，再暗地把烂糊糊的茄子都揉在公近的脸上。
公近和千早都对这突如其来的状况感到不知所措，像雕像一样呆怔在原地。
「喂！你这个死矮子！」公近终于回过神，挥开雪哉的手臂，激动地叫骂道。
茂丸觉得公近有这样的反应很正常，只是现在没时间嘲笑怒不可遏的公近，他慌忙挤进他们两个人之间。
「好了好了，学长，请你不要激动，他并不是故意的。因为刚才上术科太累，所以腿都发软了。对不对，雪哉？」
「对，没错，我真的不是故意的啦！」
雪哉一脸无辜的表情低着头，看似有悔意，但公近并没有受骗上当。
「搞什么鬼！如果不是故意，人怎么会在这里？」
食堂很大，这里距离收拾食案的地方有将近十公尺。
茂丸和雪哉互看了一看。
「你为什么会在这里？」
「我在散步。」
「他说他在散步。」
「你们想死在我手上吗？」公近说话的语气很平静，额头却冒着青筋。
茂丸正思考该怎么蒙混过去，公近突然仔细打量着雪哉和茂丸的脸。
「你们两个人都来自北领的边境吧？你们这些来自乡下地方的山乌可能不知道，南橘家在中央也有很大的势力。」
茂丸听到他倏然开始吹嘘自己的家世，瞠目结舌地看着他。
「所以呢？」
公近看到茂丸不以为然的表情，脸颊抽搐了起来。
「……你不知道吗？长束亲王目前最大的亲信叫路近，以前的名字叫南橘路近，也就是我的兄长。如果他知道你们不把他胞弟放在眼里，搞不好会带来更多的麻烦。」
茂丸还来不及开口，雪哉语气坚定，几乎叹着气地表明态度。
「你这么轻易用令兄的权威欺负学弟，未免太无聊了，难道没有其他招了吗？」
公近立刻收起了前一刻趾高气扬的态度。
「你这个下贱的东西，不要一副很瞭解状况的样子。」
即使被学长抓住胸口，准备要挥下拳头，雪哉仍一副事不关己的眼神看着他。
茂丸突然惊觉到，雪哉露出等待公近快动手的表情。
「等一下。」
公近正要挥拳时，猛然被茂丸抓住了手臂。不着头绪的公近，与准备挨拳头的雪哉一起讶异地看着茂丸。
「你干嘛抓住我的手？」
「如果学长是受不了学弟态度不礼貌想要动手，我能够理解，但既然你提到了身份，我就不能袖手旁观了。」
教官在课堂上刚教过，劲草院重视实力主义，和家世没有关系。
「若因为出身就遭到轻视，那我们来这里就失去意义了。我们并不打算因为你的身份巴结你，也没有理由因为身份被你看不起！」
茂丸喝斥的声音，犹如雷声般响彻整个食堂。
公近默默倒吸了一口气，却仍然不甘示弱地瞪视着茂丸。
「放开你的手。」
「你先放开雪哉。」
虽然茂丸还是豆儿，体格却比公近更加壮硕。尽管不知道是否有办法对付年长一年的草牙，不过既然要打架，至少要在气势上先压倒对方。
这时，意想不到的人出现，打破了眼前的紧张气氛。
「公近草牙，我劝你最好到此为止。」
「啊——啊——？」
带着一票跟班出现的，正是公近的天敌。
「明留，你也要向学长顶嘴吗？」公近低声胁迫道。
明留露出极其不以为然的神情，冷讥道：「你刚才不是身为前辈，而是以宫乌的身份在对他们说话。同样身为宫乌，我要向你提出忠告。」
「什么忠告？」
「你刚才想要动手打，还谩骂『下贱东西』的这个人，可是北家的公子。」
茂丸瞪大了眼转过头，雪哉脸皱得像是吃到满是酸味的食物。
明留瞥了一眼，平淡地揭露雪哉的身份。
「他是北家家主，也是带领所有武家大将军玄哉公的孙子，在北本家内部，他的地位仅次于下任北家家主和家主的嫡子，位居第四，是宫乌中的宫乌。」
「他……？」公近怔愕地说不出话来。
「嗯，好像有这么一回事。」雪哉的态度极其敷衍。
新生中竟然有意想不到的高级贵族这件事，对屏住呼吸静观事态变化的院生造成不小的冲击。在阵阵涟漪般的议论声中，不知道是否有人去叫了院士。
当清贤教官出现在走廊上时，公近轻轻地咂了嘴。
「你们在吵什么？」
这到底该怎么说？所有人都陷入了沉默。
「我不小心脚下一滑，结果把味噌汤倒在了学长身上。」雪哉第一个举手。
「这样啊！」清贤面不改色地点点头，接着转头看向公近问：「是这样吗？」
由于公近是挑起事端的始作俑者，所以他不得不表示同意。
「对。」公近一脸不悦地回答。
清贤教官对他轻轻点了点头。
「好，我瞭解情况了。雪哉，身为武人，跌倒时不可危及他人，你要向学长道歉。」
「是！公近草牙，真的很抱歉！」雪哉坦诚地道歉。
公近露出极度不痛快的表情低头看向雪哉，清贤淡淡地看着公近。
「公近，你怎么连这种状况也无法避开呢？甚至还让自己情绪失控地对豆儿大发雷霆，实在太难看了。」
「……抱歉！」
「看来双方都有过失，那这件事就到此为止，有没有意见呢？」
清贤静静地看着他们两人。
「没意见。」
「没有。」
「很好，双方都要深刻反省，这里就由你们两个人一起收拾作为处罚。」
也就是说，他们并不会因为这件事遭到责备。
「是。」两人都敬礼回答。
「很好。」清贤露出了微笑。
正当大家以为事情到此结束，没想到清贤将目光看向明留。
「你刚才劝架也辛苦了。」
「我身为和雪哉同一阵营的宫乌，当然不会袖手旁观。」明留一本正经地回应。
清贤依然面带笑容，却语带暗示地说道：「我瞭解，不过在劲草院内提起家世并不值得鼓励，即使是劝架，也不该用雪哉的身份做文章。」
很少被教官批评指责的明留，一时之间哑然无言，但立刻回过神来皱起眉头，气势汹汹地抬头看着清贤。
「清贤院士，你支持皇太子派，还是长束亲王派？」
听到明留问题的公近，也露出了锐利的眼神，在场的所有院生都同时看向清贤。
清贤儒雅依旧，淡淡地微笑着，丝毫没有慌乱。
「这个问题并没有太大的意义，长束亲王已经表明要协助皇太子殿下，更何况我认为皇太子派和亲王派的区别并不符合现状。」
「这只是表面上而已，事实上，朝廷内不正是分为皇太子派和亲王派吗？」
「即便这样，」清贤淡定地注视着情绪激动的明留，「劲草院是培养为宗家服务的山内众的地方。无论是宗家的任何人，在金乌陛下前都不可以有高低之分或是派系。最重要的是，我是劲草院的院士。」
清贤的语气就跟上课时完全一样。
「政治上的派系和我无关，我和院生站在一起。你自己也要小心，避免过度在意外面的事，反而看不到身边重要的事。」
清贤露出有些为难的表情看着明留，似乎暗示他不要再继续反驳。
A004-001
「然后呢？现在又是什么状况？」
市柳的脸颊抽搐着，雪哉的态度也很理所当然。
「我按照清贤院士的指示，直到刚才都在食堂打扫。公近原本应该和我一起的，但他先离开了。这次没有受到责备真是奇迹，所以我也不打算去告状。」
「幸好来的是清贤院士。」茂丸还心有余悸。
「不，这种事并不重要。」市柳忍无可忍地质问道：「我问的不是这件事，而是为什么这个房间又多了一个豆儿？」
市柳怏怏不悦的眼神看着跪坐的雪哉和茂丸……以及千早。
「因为公近那个家伙说话实在太不近人情了啊！他明明必须担任指导，却把千早从宿舍赶了出来。」
即使千早是这场吵架的起因，从中途之后他就完全置身事外了。茂丸觉得是自己把事情闹大，所以不忍心弃千早不顾。
「听说只要点名的时候出现，除了上课时间以外，不管院生在哪里，教官都不会责骂。市柳草牙，他没有其他地方可去，让他来十号房也没问题吧？」
「开什么玩笑！我们的房间原本就已经够小了，现在不就更小了吗？」
千早虽然是当事人，依然一言不发，坐在房间的角落把头转到一旁。
市柳难以接受地抱着头说：「你们应该也知道，因为茂丸块头特别大，所以我睡的地方只有整个房间的四分之一。我明明是草牙，睡的地方却这么小，未免太离谱了。」
「你不是学长吗？不要这么斤斤计较嘛！」
「学弟，那又是谁让我这个学长只能缩在角落呢？」
「那干脆把屏风拿掉不就好了吗？」雪哉调侃道。
「坚决不同意。」市柳激动地反驳，接着用双手捂住了脸，叹着气说：「而且你们竟然和公近吵架？我之前不是就警告过你们，不要和他有任何牵扯吗？我以为你们听懂了，结果根本没把我的警告当一回事。」
「公近在草牙中的名声也很差吗？」
「啊？对……」市柳听了茂丸的问题，板起脸正色道：「听说，他是因为有同为南家的教官袒护，才有办法顺利升级，不然无论是性格或是脑袋都差到极点。除了南家体系的人以外，其他人都讨厌他，不过他的武艺还不差。」
「比你厉害吗？」
「你少啰嗦！总而言之，照理说，他早应该因人格问题被赶出劲草院的。」
他总是带着一大票南家体系的跟班，旁若无人、随心所欲。
在劲草院内，无论是教官还是学长，都必须自行收拾晚膳的食案，这次就是公近无视这个规定所造成的。
虽然不知道他在自己家里的情况，但光是不遵守劲草院的规定，问题就很大。茂丸内心忖度着，蓦然想到了坐在身旁的雪哉身份。
「对了，原来你是大贵族的公子啊！」茂丸深有感慨地说道。
「等一下！」雪哉突然慌张了起来，「我说自己来自垂冰并无说谎，只不过因为我母亲是北家的人，所以……」雪哉越说越小声，最后闭了嘴，心虚地抬眼看着茂丸，探问道：「你生气了喔？」
雪哉显得战战兢兢，似乎很担心茂丸的反弹，这让茂丸感到讶异。
「为什么？我刚才不是说了吗？我不会因为一个人的出身去判断他，若只因为你是贵族，我就讨厌你，不就和公近那个混蛋没什么两样吗？」
「茂哥！」雪哉似乎感动不已。
「啊！事到如今，要我对你的身份产生敬畏，我也做不到了。」茂丸语带调侃地说。
「谁会说那种鬼话啊！现在这样我反而很高兴。」雪哉愉悦地大声嚷嚷。
「我就知道你会这么说。好，那就像以前一样。」
市柳原本担心地看着他们，听了对话后，终于安心地松了一口气，接着轻轻抓了抓头，睨了一眼走进房间后，一句话都没说过的千早。
「事到如今，也无可奈何了。千早，你听好了，要睡在这里没问题，但是绝对不要再惹事了。拜托你不要和人吵架，大家和睦相处。」
否则，市柳会因为对豆儿指导不周而被教官盯上。
「我拒绝。」千早的回答十分冷淡，也很直截了当。
「你、你说什么？」市柳一下子没听懂千早在说什么，声调不由得高吭了起来。
市柳身为学长提出的要求很合理，也是最低限度的要求，千早却用一句「我拒绝」回绝，这让市柳完全无法理解他在想什么。
「千早？」雪哉叫唤着他。
「你和这个矮子不都是贵族吗？」千早用令人不安的三白眼看向市柳和雪哉。
「什么贵族不贵族的，姑且不论雪哉，我只是乡下贵族。」市柳感到困惑。
「但是，你们的家里养马。」
「啊？对啊！的确是。」
乡长官邸若没有马，乡吏就无法正常工作。茂丸之前去风卷乡的乡长官邸时，也看到那里有漂亮的马厩，他猜想垂冰乡应该也差不多。
这其实是很正常的事，但千早听了市柳的回应后，眼神变得更加冷漠。
「我讨厌宫乌，所以没办法和你们当朋友。」
千早瞪着张口结舌的其他人，快步冲出了房间。
「喂，千早！」
雪哉本想立刻追上去，却被茂丸制止了，接着还来不及仔细思考，茂丸便顺从本能对着茫然的市柳鞠了一躬。
「学长，对不起，可以稍微等一下吗？」
「为什么是你道歉？」
「同样身为山乌，我并不是无法瞭解他的想法，这件事可以交给我处理吗？」
相对于代表贵族的宫乌，山乌是有点蔑视平民百姓的说法。
市柳似乎察觉到学弟特地用这个字眼的用意，他收起了脸上呆滞的表情。
「好，这件事就交给你了，你赶快把他带回来吧！」市柳点了点头同意。
「谢谢。」说完，茂丸便带着珂仗冲出了宿舍。
茂丸不需要费太大的工夫四处寻找，很快就发现了千早。
从宿舍泄出的灯光照在建筑物后方，一个人影靠着墙席地而坐，人影的脚下有一个小包袱。那是千早被公近赶出宿舍时，丢给他的行李，里面装着他的生活用品，却比其他平民出身的人还更少。
「市柳草牙和雪哉都很不知所措。」
茂丸说话的同时，在和他保持一定距离的位置停了下来。
「不关我的事。」千早瞥了他一眼，再度低头看着脚边。
「如果你想要有一个睡觉的地方，应该再谦虚一点，该不会打算睡在这里？」
「我原本就是这么打算。」
「喂喂，你是认真的吗？」
刚才是茂丸硬拉着千早去十号房，没想到他原本打算露宿户外。
茂丸思量了一下，与千早保持了即使伸手也不会碰到对方的距离，一起靠着墙。
「雪哉和市柳应该从来没想过，那些成为马的八咫乌，很讨厌过着成为马的日子。」
茂丸喃喃自语般说完抬起头，看到朦胧的弦月高挂在林立的讲堂屋顶上方。淡淡月光下，柿子树滋润的嫩叶，让树影看起来很饱满。他用力吸气，空气中已经有了入峰时所没有的初夏味道。
「……但是，他们无法想像，也代表他们并没有用恶劣的态度对待马。」
茂丸听到身旁响起轻轻的笑声。
「若因此没有发现问题的本质，比蔑视更糟糕。」
「是这样吗？」茂丸察觉到千早的态度比刚才略为软化了，故作不经意地继续说：「我外公在饥荒时，为了避免自己的女儿被卖去妓院，主动成为之前很照顾他的地主的马。如果当初外公没有变成马，我就不会出生来到这个世界了。」
千早默默地听着。
「因为他是自愿，所以成为顺从的马，饲主也对他很好，最后在饲主一家人的陪伴下离开。如果说这样很糟糕，或许也有道理。不过，我认为与其外公被鞭子抽，而有不愉快的感觉，这样反而更好。」
「……他不是保护了他的女儿吗？」
千早的回答很简短，不过茂丸知道他想表示外公很了不起，茂丸感动地笑了。
「感谢。雪哉和市柳草牙虽然是『好饲主』，想必家人中应该没有人变成马。他们都是好人，但这件事有点强人所难。因为这个世界上绝对有一些只要没有亲身体会，无论怎么想像也无法瞭解的事。」
千早沉默不语，也没有反驳。
「不过，只因为这个原因就否定他们的全部，对你来说是一种损失。就好像我们无法成为宫乌，他们也不可能有机会体会山乌的处境。」茂丸在说话的同时，伸了一个懒腰。「我认为，彼此不了解对方某些事，比起自以为是的瞭解，这样反而比较好。不能因为自己无法理解，就轻视生活在自己未知世界中的八咫乌，或许只要意识到这件事就好。」
「你是说，必须默默忍受宫乌的蛮横残暴吗？」千早语带讽刺反问。
「怎么可能！」茂丸一笑置之。「那种时候，可以彻底轻视那些只会用自己的标准衡量世界、心胸狭窄的家伙。不过，如果只因为对方是宫乌，就看不起对方，那和这种人有什么两样？」
始终看着自己脚下的千早，终于轻叹了一口气。
「我会牢记你的话。」
「好，你要记得。」茂丸仰望着天空。
千早的双手插在袖子里，一直低着头，沉默片刻后，他幽幽地开了口。
「……有一个和我情同家人的亲友，被栽赃抢劫，结果脚被砍掉了。而真正的强盗，其实是他们一家承租农地的地主儿子。」
「这样啊！」茂丸简短地应了一声。
千早说的脚，是变成鸟形时的第三只脚，他的好朋友因被栽赃而遭到斩足。
一旦因为契约而成为马，主人会用特殊的绳将第三只脚绑起，让他们无法未经许可就变回人形。然而，因斩足而被强制变成马之后，就再也无法恢复人形了。
千早终于抬起头望着茂丸。
「关于这件事……」
「我不会说出去的。在你认为可以告诉他们之前，我都不会说。」
「你认为会有这么一天吗？」千早对这件事完全没有期待。
「会有这么一天，至少我相信。」茂丸一脸严肃地点点头。