「斩首成功，裁判请确认。」
清晰的声音响彻宽敞的讲堂。
巨大的〈场〉两侧台上的两名对战者，外形呈现明显的对比。其中一名高大魁梧的壮年男子，穿着锈有家徽的蓝紫色外褂；另一名矮小的少年，只穿着简单朴素的羽衣。
高大男人脸色很差，一脸难以置信地瞪着〈场〉，但无论看多少次，都无法改变盘面上的棋子。至于那名少年，则是冷静地等待裁判的判断。
少年一身漆黑的羽衣上挂着深红色佩绳，绿色的饰珠格外鲜艳。一头好像肥沃土壤般颜色的头发，凌乱地披在他挺直的背上。
听说少年的年纪只比自己大两岁，而且个子也和自己差不多，所以他佩在腰上的珂仗看起来特别大。然而，他无所畏惧地站在那里的身影，看起来了充满自信。
「确认，下方获胜！」
少年听到裁判宣布胜利后，泰然自若地鞠了一躬说：「感谢。」
讲堂内发出的不是欢呼声，而是感叹声。
落败的那名壮年男人，是目前在羽林天军中担任指挥的高级武官。虽然连日对战后，对少年的评价持续上升，众人认为少年战胜这名高级武官的机率不到万分之一。
好厉害，没想到他真的赢了！和自己的年纪没差几岁的少年，能够和地位明显比他高很多的对象交锋，实在太帅了。
「为什么选择这种战术？」
「如果对方采用不同的手段进攻，你打算如何应对？」
参观者争相对刚才结束的对战发问，少年的回答也都合情合理，而且口齿流利。
充分讨论对战内容后，少年终于从台上走了下来，准备走出去休息。
我依依不舍地目送他的背影。
「要不要去向他打招呼？」
带我来这里的乡长，面带笑容地如此提议。
那名少年吃着饭团，正在和看起来像是他朋友的人聊天。
「雪哉草牙，可以打扰一下吗？」
他，雪哉草牙听到乡长的叫唤声，抬头发现了我们，立刻端正姿势。
「啊呀啊呀，原来是鲇汲乡长阁下。你连日都来参加，真是荣幸之至。」
「有一半是兴趣，而且山内赫赫有名的智将聚集一堂的机会不可多得，这次的对战真是太精彩了。」
「承蒙夸奖，愧不敢当。」
他们两人面带笑容交谈时，我的双眼紧盯着雪哉草牙。
他真的很矮小，即使近距离观察外表也毫不起眼，但是和老家那些同年纪的人相比，他看起来很成熟，和乡长说话时泰然自若的态度，已经散发出像是威严的气场。
「我想介绍一个人给你认识，我带他来这里，是希望他可以利用这个机会学习取经，他打算明年进入劲草院。」
「喔，所以是我未来的学弟。」
雪哉草牙听了乡长的话，转头看向我，害我顿时紧张了起来。
「初、初次见面，我是鲇汲的治真。刚才的对战实在太精彩了，没想到雪哉草牙人小志气大……」
太过兴奋的我，话才说到一半，倒吸了一口气，自己的严重失言，整个人都僵在原地。
然而，雪哉草牙只是淡淡一笑，并没有追究我无心的错话。
「建立战术和身高无关，希望今天的对战对你有帮助。」
「……当然！」
雪哉草牙果然气度不凡，令我更加感动不已，滔滔不绝地和他分享有机会观赏这场对战，对自己有多大的帮助，以及被雪哉草牙的战术深深吸引。
这时，乡长苦笑地插嘴打断了我的激动。
「你也看到了，治真有点与众不同，我暗自期待他可以成为第二个你。」
雪哉草牙立刻领会了听了乡长的话。
「原来是这样。」
他轻轻点了点头，露出比刚才更端肃的眼神，凝视了我片刻后笑了起来。
「如果有像你这样的院生，我就更加放心了。我们这两个怪胎院生，一起努力吧！」
那个瞬间，我决定了未来的路。
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讲堂的瓦屋顶因多次修补，呈现出斑驳的图案，在初春的阳光照射下发着光。
好久没有踏进劲草院了，虽然对放弃继续当院生并不感到后悔，却还是很怀念，自己不再属于这里的八咫乌了。
当他深有感慨地办理入院手续时，蓦然背后传来惊叫声。
「咦！这不是小鬼老师吗？」
抬头一看，两个年轻人跑了过来，他们是以前豆儿时代自己曾经很照顾的久弥和辰都。
「一年没见了，你最近好吗？」
明留听到他们的问话，嘴角扯出了苦笑。
「托你们的福，我在皇太子殿下身边很好。你们呢？岚试不是快结束了吗？」
两名老同学听到他的询问，不约而同露出凝望远方的眼神。
「今年的第一名和第二名早就决定了，其他人都半斤八两。」辰都心灰意冷地说。
「不过，茂哥太可惜了。」久弥像是在辩解似地说道：「他在术科方面有些还赢过雪哉和千早那两个家伙，偏偏因为学科的成绩拉开了距离，只拿了第三名。」
「如果你没走，结果可能会不一样……」
明留听了辰都深有感慨的话，忍不住笑了起来。
「什么啊？你们都已经是贞木了，还要我当小老师吗？」
「不，我不是这个意思。」
「你不是通过了霜试吗？当初应该留下来成为贞木。」
明留微仰起头冷哼了一声。
「如果我没走，第一名当然非我莫属。不过，既然皇太子殿下叫我无论如何都要回到他身边，我也只好遵命了。有才华的人才会有这种烦恼啊！」
两人都知道明留的实际成绩，听到他配合夸张的动作说起这番话，不由得捧腹大笑。
「少在那里吹牛皮了！你直到最后〈御法〉的成绩都还比我们差。」
「你还是老样子，那我就放心了。」
「我的性格怎么可能轻易改变。先不说这些了，你们知道雪哉那家伙在哪里吗？」
今天特地来劲草院，当然是有要事在身。
两个老同学听了明留的问题，互看了一眼。
「如果你要找雪哉，那来得很不是时候。」
「抽签决定顺序，他和定守的对战排在最后，只有他的岚试还没有结束，明天开始要进行〈兵术〉比赛。」
岚试中的〈兵术〉，是以实战的方式考验院生的实力。成为主帅的两名贞木，运用由豆儿和草牙担任的士兵，进行大规模的模拟战。而且山内有好几个大规模的演习场，在比赛的前一天才会知道要在哪一个场地比赛。
雪哉此刻应该在本阵闭关，仔细研究院方提供的资料，研拟明天的作战计划。
「今天一大早就没见到他，闲来无事的千早和茂哥搞不好跑去闹他了。」
「我要去哪里，才能打听到雪哉的本阵在哪里？」
「应该要问院士才知道吧！」
明留正在思考该怎么办时，倏忽听到一个客气的招呼声。
「啊！两位学长。」
转头一看，一个不认识的院生站在那里，身上戴着白色饰珠，显然是豆儿。他整个人十分削瘦，鼻子旁长了雀斑，看起来很老实。
「不好意思，我无意中听到你们谈话……我可以带你去雪哉贞木所在的本阵。」
「喔喔，真的吗？」
「是的。但我要先去厨房拿东西，可以请你稍等我一下吗？」
辰都和久弥看着这个彬彬有礼的学弟，不约而同露出苦笑。
「雪哉又使唤你了吗？」
「如果你不想被他使唤，可以明确告诉他。」
「不，我很乐意。那我马上就回来。」那名豆儿鞠躬说完，便转身跑走了。
「他是谁？」明留看着他离去的背影好奇地问道。
「他是雪哉的小弟，名叫治真。他的〈兵术〉成绩在今年的豆儿中很突出。入峰后，马上就被拉进雪哉的战术研究会。」
「真是太可怜了。」
「不过，治真很崇拜雪哉，所以他们相处得很愉快。」
「可能被雪哉的外表欺骗了，越来越同情他。」
正当三人开心地闲聊时，治真双手抱满东西跑了回来。
「让你久等了，请跟我来。」
「那我先走了。」
明留告别了两名贞木，跟着治真一起走出劲草院。
「对了，我还没有自我介绍。我是……」明留的话还没说完，治真就笑着说：「久仰大名，你是西家的明留少爷。你和雪哉贞木他们一起入峰，目前是皇太子殿下的近臣。」
「该不会说了我什么坏话吧？」明留狐疑地眯起了眼。
「当然没有，雪哉贞木称赞你很聪明。」
治真显然往好的方向解释。
不过，明留隐约察觉到雪哉口中的「聪明」是什么意思，心情有点复杂。虽然刚才明留在辰都他们面前说大话，其实他清楚知道，自己根本不是雪哉的对手。
正因为这个原因，在霜试结束后，明留与皇太子面谈，明确地告诉皇太子，自己已学会了最低限度的武术能保护自己，就算继续留在劲草院，也无法培养足以成为护卫的实力，所以希望马上能成为近臣。皇太子安慰了明留，同意他成为自己的臣子。
明留确信若继续当武人，很可能会出纰漏，也认为自己的判断十分正确。
只不过被别人这么说，又是另一回事了。
「那个混蛋！呃，听说你很崇拜雪哉，是真的吗？」
「对，如果没有雪哉贞木，我甚至无法进入劲草院。」
治真是东领的平民阶级出身，他很喜爱读书，可是以他的身份，即便想追求学问，求学途径也极其有限。由于他的剑术不错，因此希望可以获得乡长的推荐进入劲草院，只是他的体能不如其他人。
「我在瞭解适性的比赛中输了，原本已经不抱希望，以为自己没机会了。」
没想到乡长将治真列入了为数不多的推荐名额中。
「我简直难以相信。我问乡长，为什么会选我？乡长就提到了雪哉贞木的名字。」
据乡长所言，直到不久之前，他还以为身强力壮、武艺高强的人，才适合成为山内众，但在经历了一些事件后，让他开始觉得也应该有头脑清晰的山内众。
明留听到这里，已经可以猜到之后的发展了。
那是已是将近两年前的事。
麒麟儿打败当代最高军师翠宽的传闻，很快就传入所有从事军事工作的人耳中。翠宽后来果真离开了劲草院，为了挑选负责〈兵术〉演习的新教官，以研究会为名，举办了大型甄选会。
山内众和羽林天军的军官，以及在野的兵法研究家，只要是对自己能力有自信者，都聚集在〈笙澪院〉，借由对战方式考验每个人的实力。
这场大型甄选会根据举办的地点，取名为〈笙澪会〉。在笙澪会中最受瞩目的，就是引发这个问题的雪哉。
当时，雪哉打败翠宽的战谱已经流出，只要看过那份战谱，就会明显发现当时的奇计需要莫大的幸运，或是用某些不正当的手段。很多人认为参加这场研究会，会让「劲草院的麒麟儿」露出马脚。
没想到雪哉在会期中，完全没有使用和翠宽对战时的奇计，反而是用正统派的样板战术与强手交锋，有时候赢，有时候输。比赛后的讨论十分精彩，许多人听了之后，不再带着揶揄，而是发自内心称雪哉为「劲草院的麒麟儿」。
最后选中的新教官，是已经退役的前山内众。
然而，在笙澪会中最有名的人，无疑就是雪哉。
「我看到雪哉贞木时，受到了很大的冲击。」
治真可能回想起当时的情况，像是在做梦般地闭上了眼睛。
「雪哉贞木那时候比我现在更矮小，无论面对任何对手，他都毫不胆怯，甚至还赢了头衔比他高很多的人。我当时实在太兴奋了，」治真腼腆地轻笑起来，继续说道：「在比赛后，我做了相当失礼的事，雪哉贞木完全没有不高兴，十分亲切地对待我，还说如果我能够顺利进入劲草院，他会助我一臂之力。」
治真入峰劲草院后，雪哉真的很照顾他。
「除了我以外，还有很多人也都很崇拜雪哉贞木。对我来说，雪哉贞木不仅是我的目标，还是我的恩人。」
明留看着他灿烂的笑容，拼命克制内心复杂的心情。
「所以只要能够为他做事，我就很高兴，不管别人说什么都无所谓。」
「你这个装好人的烂家伙！」明留一掀开帐篷就咒骂道。
坐在长凳上，低头看着摊在桌台上地形图的雪哉，头也不抬地笑了起来。
「干么没头没脑说这种话？」
「你欺骗天真无邪的学弟，难道良心不会不安吗？」
「我哪有欺骗学弟，我真的是很关心学弟的好学长。」
「你这个性格别扭的人，说什么鬼话！」
面对明留的咒骂，雪哉也只是一笑置之。
「你来这种地方，是有什么急事吗？」
雪哉问话的同时终于抬起头，和豆儿时相比，他的外形有了很大的变化。
随着年纪增长，原本婴儿肥的圆脸变得精悍，却又带着些许的柔和，光看他的外表，会认为他是个爽朗的年轻人。这样的变化太惊人了，以前在所有院生中个子最矮的他，如今已经有了武人的强壮体格。若三年不见面，也许会认不出眼前是同一个人。
因身高在不知不觉中被雪哉超越感到懊恼的明留，轻咳了一下。
「对了，皇太子殿下要我转达重要的口信。」
「皇太子殿下的口信？」
就在雪哉发问的同时，不知道哪里传来了茂丸的声音。
「喂！我们可以清楚听到你们的谈话，被我们听到也没关系吗？」
明留还来不及问茂丸在哪里，雪哉身后的帐篷已被掀了起来。
「明留，你好。」茂丸探头进来招呼道。
「茂丸，你在那里干什么？」
「千早也在呢！我们正在为岚试中的好朋友泡茶，差不多该离开了。」
茂丸话一说完，正打算把头缩回去时，明留开口挽留了他。
「不用，你们在这里也没有关系。反正你们不是第二名和第三名吗？既然会在不久的将来成为皇太子殿下的贴身护卫，现在知道比较好。」
茂丸和千早已经多次与皇太子见过面，由于是雪哉和明留的亲信，皇太子派的人直觉认定他们是自己人，不需要将他们拒之门外。
「是吗？那稍微等我一下。」
不一会儿，茂丸就和千早从帐篷的入口走了进来。
「你来这里传话，看来你当跑腿越来越得心应手了，小鬼老师。」
千早一看到明留，就用很不客气的方式打招呼，手上还拿着用竹子做的茶杯。
「啰嗦！你这个穷鬼给我闭嘴。」
茂丸提着冒了热气的铁壸，把放了地图的桌台移到旁边，四人围坐在铺了凉席的地上。
「这是粗茶。」
「感谢。」
明留喝了一口茂丸恭敬递上的茶润喉后，从带来的包袱中拿出一叠纸。
「你先看一下这个。」
雪哉接过明留递给他的纸，千早和茂丸也好奇地探头张望。
「这是什么？」
纸上画着细格和曲线，茂丸和千早露出狐疑的表情，雪哉似乎立刻猜到了。
「这该不会是外界的统计表？」
「是的。在皇太子的要求之下，调查了这一百年的纪录，用外界的方式统计了中央山附近的水量变化。你看得懂吗？纵轴代表水量，横轴代表时间。」
明留简单的说明，雪哉立刻理解了图表的用意。
「原来如此，这样的确可以清楚瞭解变化。」雪哉指着线低喃道。
「等一下，这是什么意思？」
雪哉把纸放在凉席上，让茂丸和千早也可以清楚看到。
「只要这条曲线往上，就代表水量增加，往下就代表水量减少。」
雪哉指着曲线，对着两人说明这张表的内容。
曲线时上时下，但整体呈现逐渐向下的趋势。
「中央山的水减少了吗？」雪哉露出疑问的眼神看向明留。
「就是这样。」
这几年期间，中央有多处水井干涸这件事，也证实了朝廷的调查。不过，中央山原本水量很丰沛，有许多从山壁上直接喷水的瀑布，贵族的房子都只能建在瀑布和瀑布之间。
因此，千早和茂丸感到很纳闷，不知道水量稍微减少会有什么问题？
「光看这个，你们无法理解其中的意义也情有可原。不过，请你们回想一下。」明留十分严肃地说：「四年前，巨猿便是从涸井闯入山内。」
明留突然提到巨猿，让其他几个人都紧张了起来。
「……这件事和巨猿有关吗？」茂丸轻声问道。
「没错，而且情况很紧急。」明留毫不犹豫地回答：「自从上次毫不犹豫侵犯山内后，朝廷调查了中央的水井和洞穴。」
朝廷在调查后对外宣布，除了最初发现的涸井以外，并没有发现其他猿猴闯入的途径。
「实际上，朝廷还掌握了其他捷径。」
「什么！」茂丸惊愕地大叫起来。
「那里应该没有问题，捷径已封住了，也派了人监视。」雪哉代替明留回答。
「喔喔！」茂丸看着明确断言的雪哉，眨了眨眼睛反问：「呃，你知道那个地方？」
「我不仅知道那里，当初还是我去确认那条捷径的。我甚至走过那条捷径，也亲眼看到了巨猿。」
雪哉若无其事地陈述着，像是事不关己。
「你的人生太可怕了。」茂丸一脸诧异地说。
「所以呢？巨猿和水有什么关系？」千早迫不及待地问。
明留将视线移回雪哉身上。
「既然你知道那条捷径，那我问你，你知道的那条捷径，和巨猿出入的那口水井有没有什么共同点？」
雪哉就像在课堂上被教官点名回答的院生，不加思索地直接开口。
「以地理条件来说，都是向中央山地下挖的洞，或是地下的通道。」
「你亲自走过地下道，当时越过了什么才进入猿猴的领域呢？」
「越过了什么？」雪哉一时答不上来，却很快反应过来。「……水。我当时潜入一个奇妙的地底湖，那湖中的水会发光，当我浮出水面后，便看到了巨猿。」
「没错，这就对了。」
朝廷堵住了猿猴的闯入途径，也就是水井侧面的洞穴。那个水井原本积满了水，猿猴根本不可能从那里进来。
会不会是因为中央水的水变少了，水井干涸，巨猿才有办法从那里闯入山内？
「皇太子殿下认为是水隔开了我们和猿猴的领域。」
奉皇太子的命令调查之后，发现中央山流往各地的水量在时增时减的同时，的确有逐渐减少的倾向，证实了这件事。
「而且在接到报告后的这两、三天，瀑布的水量又突然减少。」
「这两、三天？」茂丸皱着眉低声喃喃道。
雪哉和千早沉默不语，却也都露出了锐利的眼神。
「很希望是杞人忧天，不然皇太子殿下一直说他『有不祥的预感』。」
「简直糟透了。」雪哉听了明留的话后，低吟着说：「真金乌的直觉几乎就是预言，既然皇太子殿下这么说，最近必定会出事。」
「上次调查之后，掌握了可疑的地方，山内众已经采取了行动。不过，由于范围相当大，而且有可能会和巨猿交战。」
目前的人手明显压倒性不足。
「因此，皇太子殿下令，等你考试一结束，就一起加入调查。」
「我瞭解了。」雪哉挺直了身体。「这场比赛结束之后，就完成了所有的岚试。请你转告皇太子殿下，我会尽快与你们会合。」
「我知道了。」
「我的岚试已经结束了，」茂丸精神抖擞地探出身体。「虽然还没有正式成为山内众，可不可以让我一起帮忙？」
「我也可以去。」
明留听了茂丸和千早的提议，用力点了点头。
「皇太子殿下应该会很欣慰。」
雪哉看到另外三个人随时准备出发的样子，闹别扭地撇着嘴角。
「其实我也很想马上加入。」
「那可不行。」明留用严厉的口吻，拒绝了雪哉的嘟哝。「即使真的会发生异常状况，没有人知道是明天，还是十天之后，或者是一个月后。如果你因为这个原因考试不及格，便会沦为笑柄。你不必着急，完成该做的之后再来和我们会合，其他事情之后再说。喔！这并不是皇太子殿下说的，而是皇太子妃要我转告你的话，我一句不漏地如实转达。」
「啊？」雪哉感到意外地眨了眨眼睛。「樱君特地要你带话给我？」
「是的，皇太子殿下听了之后也说：『即使不用说，雪哉应该也知道。但你告诉雪哉，吾也同意以上的意见』。」
雪哉皱起眉头，抱着头哀叫了起来。
「……啊！那除了皇太子殿下，也请你转告樱君，我瞭解了，一定会在岚试结束后再去跟你们会合。」
「瞭解，你可不要在最后的最后搞砸了，考试时输给对手。」
雪哉听了露出一贯促狭的笑容。
「也不看看我是谁，竟然对我说这种话。」
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明留他们离开后，雪哉独自待在安静的帐篷内叹息，他低头看着这一带的地形图。
白天的时候，他实际察看了整体地形，这一带地形起伏较大，也有好几条隧道成为捷径。如果想用稳健的方式赢得胜利，明天将会展开一场复杂的战斗。
无论陷入怎样的混战，雪哉都丝毫不担心自己会输。之前曾经多次在这个演习场进行训练，对战对手也是相处三年的同学，他早就彻底瞭解对方的能耐。
比起胜败，他更关心这场考试持续的时间。由于不太瞭解模拟战的豆儿也会参加，所以雪哉不想采用太复杂的策略，而且听了明留的话之后，他更希望能尽快结束。
原本打算用中规中矩的方式赢取胜利，现下临时决定改变作战计划。
「雪哉贞木，我带了晚膳过来。」
「进来。」
「打扰了。」治真很有礼貌地打了招呼。
他将放着晚膳的食案端到雪哉面前，把从厨房拿来的年糕上抹了味噌，烤得香喷喷的。
「其他人都回去了？」
「对啊！你还准备了他们的份，真不好意思。」
「没关系，我可以把剩下的带回去和其他豆儿分享。」
刚才在不远处煮食的治真，也一并为茂丸和千早准备了晚膳。他总是默默地关心着雪哉，是个很优秀的学弟。
「关于明天的考试，我想请你带领一支突击队。」
对于雪哉突然如其来的要求，治真立刻端正了姿势。
「我可以吗？不是应该由草牙担任……」
「我会考虑你手下的成员，只要是瞭解你实力的人，应该不会有意见，现场的判断也交给你决定。」
治真听了雪哉的话，仍然一脸谨肃，但双眼已亮了起来。
「真是太荣幸了！我会全力以赴，尽力协助你。」
「好，你今天就早点回去休息。」
「是，那我就告退了。」
雪哉目送他迈着轻盈步伐离开的身影，忍不住偷偷窃笑了起来。
治真可能没有察觉，其实雪哉刚认识他时，曾经对他心生警戒。
当雪哉还是草牙时，和他同宿舍的两名学弟都很自大狂妄，虽然他们现在对雪哉很顺从，但这是因为雪哉用暴力制裁，让他们从骨子里牢记上下关系的结果。
雪哉知道自己以前比他们更张狂，一直认为这个世界上根本不存在顺从的学弟。当看到治真从一开始就很顺从时，不由得忖度这家伙到底有什么企图？直到终于瞭解治真是真心崇拜自己之后，不禁回顾了自己走过的半辈子。
治真参加了雪哉主持的研究会，从不缺席；不需等雪哉开口，治真也都会主动打杂。由于治真实在太细心机灵，同学经常调侃雪哉，说他：「使唤豆儿。」
治真当初因为聪明才智获得推荐，也确实表现得非常优秀。即使在术科方面有点令人担心，〈兵术〉的实力却很扎实，无疑是目前劲草院内最瞭解雪哉的学弟。
从此之后，雪哉渐渐觉得治真已经不像是学弟，更像是他留在北领的胞弟。尽管他像关心自己的事一样，很期待治真日后的活跃表现，不过眼前比起治真的事，他必须先快速解决自己的考试。
原本要耗费一整晚的时间研拟作战方案，他已经重新调整了作战方针，虽然很对不起对战的对手，雪哉还是决定要速战速决，所以很早就上床睡觉了。
隔天早晨天一亮，雪哉就起床，变成鸟形在演习场上空盘旋观察。
天气很好，也没有风，完全没有影响作战的任何问题。
当他回到过了一整晚的帐篷内，在作战中将成为他部卒的学弟已慢慢汇合，治真站在最前面等他回来。
「早安，上空的情况如何？」
「微风无云，适合比赛的日子。」雪哉恢复人形后回答，并俐落地将珂仗佩戴在身上。
「太好了。」
「今天就拜托你们了。」
「请交给我们吧！」
他们在摆开阵势的广场上排好队，观战的教官陆续从劲草院来到广场上。阵内挂着白色旗帜，院生也都拿到了白色悬带。
雪哉有三十名部卒，只能使用顺刀和响箭这两种武器。一旦夺取主帅旗，考试就结束。悬带被对方夺走者，或是被观战教官判定阵亡者，必须按照指示迅速离场。时间限制到明天正午为止。
对战双方的人马都列队等待演习开始，不一会儿，远处传来鼓声。
雪哉在劲草院内的最后一场比赛开始了。
比赛一开始，雪哉就向部卒下达了指示。
「治真，你带领三名部卒立刻从最近的隧道直奔敌方。」
「是！」
「除了主帅旗下留下一人以外，其他人全都前往敌人阵营。」
所有学弟听到雪哉的指示，都怀疑自己听错了。
「啊？」被任命为副官的草牙，紧张地问：「那斥候呢？主帅旗周围只留一个人，似乎也太……」
「一个人就足够了，速攻就要抢时间。」
如何分散敌人的势力，决定了这场演习的胜败。
根据之前的战绩，敌人绝对会采取〈穴熊战术〉，只派出最低限度的斥候，其他人都坚守主帅旗。然而，对战对手曾经多次被雪哉打败，必定非常小心谨慎，在刚开战的此刻，会派出许多斥候四处侦察。
「至少会派出七名斥候，对方也会留意隧道的情况，因此包括派往隧道的人在内，应该还会有四、五个人离开大本营。即使有人发现我方的行动，能够回去报告的最多只有两、三人，所以当我们抵达对方的大本营时，那里最多只有二十名左右的士兵。」
既然对方准备采取守势，趁现在对方还没有掌握我方的情况，做好充分准备之际进攻，无疑是最佳时机。
「也许我们能够在对方还没有任何斥候回去报告之前，先展开攻击。」
雪哉说完，跳到已经变成马的学弟身上，担任副官的草牙露出了微妙的笑容。
「难怪在主帅旗旁只留一名士兵就足够了。」
我方发动总攻击时，唯一可能因为轻敌而失败的情况，就是当前来侦察的斥候看到我方的大本营唱了空城计，只身进攻，抢走主帅旗。
不过，雪哉认为这里视野良好，只要安排擅长弓箭者守主帅旗，并给予充足的箭，就可以在对方的斥候靠近之前，用响箭射中对方，由教官判断对方丧命。
更可怕的是，敌军派先遣部队，趁我方不备，利用隧道深入我方阵营，因此雪哉派了治真先行前往隧道防守。
「那就来迅速解决对方。」
「是！」
当他们全速冲向敌方大本营时，果然不出所料，只有十八个挂着红色悬带的士兵，因为发现我方的进攻而惊慌失措。
雪哉看到其中几个人变成鸟形准备迎战时，内心已确信自己会赢得这场胜利。
「散开！」
雪哉一声令下，原本聚集在一起的院生完美分成了三个小队。
两小队根据事先的决定，兵分两路从左右包抄，闪避地面射来的箭，进攻敌人大本营。虽然有人和变成鸟形的敌军扭打，也有人中箭，但大部分院生都还活着。
地面上的红色悬带院生骁勇善战，只不过在他们射了第一箭，来不及射第二箭时，已被最后一个小队从正上方攻击。
雪哉亲自带领从天而降小队，率先冲入了混战，用顺刀挥开杀过来的四、五个人。在杀出一条血路后，白色悬带的草牙冲了进去，抢到了主帅旗。
「得手了！」
观战的教官看到那名草牙喘着粗气高举旗帜后，敲响了战鼓。
比赛结束了。
「我原本还打算在最后一次好好较量一番，你这个家伙是魔鬼吗？」
「嗯，别人经常这么说。」
比赛结束后，并没有发生称赞彼此勇敢作战的感人场面。
在红队的大本营列队，定守确认伤亡的同时，对雪哉露出了愁容。
「定守，为了今后着想，我想提醒你一件事。你应该一开始就下达指示，在应战时，要用弓箭迎战？还是变成鸟形展开混战？如果举棋不定，可能会变成自己人打自己人，而且豆儿没有太多演习经验，也会陷入混乱。」
「你的意见完全正确，我也心存感激地洗耳恭听。只不过我还来不及下达指示，你就已经杀过来了。可恶！可恶！」
定守虚心受教，却还是懊恼不己，嘴里咒骂连连。
他在入峰当初对雪哉抱有竞争意识，虽然两人都来自北领，但在成为贞木之前，他们一直都没能成为好朋友。后来雪哉发现，他只是好胜心过强，尤其在聊过天之后，更了解到他是一个很爽快的人。
「即使非常不甘心，但这下子你确定能够以第一名毕业了。即使我早就猜到了，还是要恭喜你。」
「感谢，也恭喜你完成了岚试，辛苦了。」
清点之后，发现红队有三人丧命，白队有七名。红队有三名被抢走悬带，白队有两名。
雪哉虽然赢得了胜利，牺牲的人数却比较多，这也让他忍不住反省，自己的作战计划果然太过急躁了。
正当雪哉打算与治真交流意见时，才发现突击队还没有回来。
「我问你，你们这次有使用隧道吗？」
「没有，只是派人监视隧道出口，但所有人都回来了。」
「我想也是。」
雪哉担心突击队的人在隧道内没有听到鼓声，当他望向隧道出口的方向时，瞧见蓝天中有一个黑影飞了过来。
终于回来了。雪哉在如此思忖的同时，猛然察觉到不对劲。
身为队长的治真带领的突击队有四个人，目前只有一个黑影飞过来，而且飞行的样子看起来惊慌失措。随着黑影渐渐靠近，听到了不寻常的叫声，这让雪哉突然产生了既视感。
四年前，也有八咫乌在蓝天中一路尖叫着飞来，而那个人也是可怜的受害者。
雪哉的故乡，在之后发生了一连串接应不暇的惨况……
那个黑影来到正在收拾大本营的学弟面前，跌跌撞撞地变回人形。
雪哉拨开人群冲到了他的面前。
「小漉？」
飞回来的是突击队的一名草牙，他脸上的表情和刚才离开大本营时迥然不同——脸色铁青，充满绝望。
「雪哉贞木……」
「怎么了？到底发生了什么事？」
「猿猴……出现了……」
所有的声音霎时远离了，下一刹那，紧张反而让五感变得更加敏锐，雪哉的脑袋深处听到了自己心跳声。
「有几只？」雪哉抓着小漉大声问道。
「我，我只看到一只，它突然从我们背后冒了出来。原本想要应战，可是手上没有任何武器……」
「有没有造成伤亡？其他人呢？」
「不知道……我一心想着要赶回来通知你们……怎么办？我把治真、铁丙和昭时留在那里了！」
小漉乍然想到了这件事，崩溃地哭喊起来。
雪哉没有理会他，回头看着惊愕呆怔在后方的院生。
「赶快把观战的院士叫回来！同时联络离这里最近的值勤处，要求他们集结所有的士兵和武器，封锁北侧隧道。」
几名院生听到雪哉大声下达的命令，惊慌地跑了出去。
雪哉将视线移回眼前的学弟身上。
「你没有武器，立刻回来报告的判断完全正确。等院士来了之后，你要正确向他们说明发生了什么情况，这是为了保护其他伙伴该做的事。知道吗？」
看着浑身颤抖不己的小漉用力点头后，雪哉也站了起来。
「我先前往靠近这里的出口。定守，你去另一侧的出口，援兵赶来之前监视着。在武器送到之前，不要轻易降落地面。」
「知道了。」一脸凝重的定守，在听到雪哉的命令后，立刻点头回应。
「剩下的草牙拆成两队人马，分别跟着我们行动！」
雪哉一说完，随即变成鸟形，以最快的速度飞向隧道。当他快抵达隧道入口时，看到一只乌鸦费力挣扎，努力想要飞起来，还有另一个人瘫坐在地上，直盯着黑暗的隧道深处。
雪哉确认周围没有猿猴后急速降落，变回了人形。
「铁丙，昭时！你们没事吧？」
鸟形的院生发出了呱呱叫声，显然陷入了错乱，愣在原地的昭时则一脸茫然。
「雪哉贞木……」昭时惊恐地喃喃自语。
「怎么了？治真在哪里？」
「治真他，治真他被猿猴带走了。」
治真被带走了！雪哉整个人被这个讯息震愕住了。
昭时的脸猛然扭曲了起来。
「我们应该保护他的！我们试图要把他抢回来，但是猿猴的力气实在太大了，直接把我甩开，我的肩膀……」
雪哉这才发现，昭时的手臂被扭向奇怪的方向，额头上全都是冷汗。
雪哉听着他抽抽噎噎说着话，勉强点了点头。
「我知道，这不是你的错。」
治真被猿猴带走了！
「雪哉贞木，我们去找治真！」紧追上来的草牙如此说道。
雪哉立刻否决这个提议。
「不行！我们没有武器，在战力上也和他们四个差不多。」
「难道要放着治真不管了吗？治真可能随时会遭到杀害！」
「不能白白去送死。」雪哉语气坚定地再次否决。
草牙用力倒吸了一口气，没有再说什么。
雪哉把翅膀受伤的铁丙带离隧道，又为昭时治好脱臼的肩膀后，带着武器的士兵才终于赶到。虽然昭时脸色苍白，但意识十分清晰，雪哉和他一起带着士兵进入了隧道。
「我们就是在这里遭到攻击。」
昭时指着隧道内唯一和地下水道相通的地方，只见一片稍微宽敞的空间旁，在修整过的道路略低处，流水发出了哗哗的声响。
雪哉后悔莫及，自己明明事先勘察了地形，为什么没有发现这个可能性？
这里是中央，而且有水流动，这不是完全符合猿猴出现的条件吗？昨天明明才刚讨论过这件事。
他走进水流，看向水流过来的方向，完全看不到任何光亮，只看见黑暗的洞穴。那里一定是通往猿猴住的地方。雪哉很希望可以追击上去。但是……
雪哉焦虑地用力咬着嘴唇，突然耳边传来，留在道路上的学弟的叫唤声。
「雪哉贞木。」
「怎么了？」
「你看这个！」
雪哉随即跑了过去，在火把的火光下，看到有什么东西掉在地上……
然而，无论怎么看，都像是一封信，而且在纸质很差的泛黄纸上，用墨汁写了字，信被仔细地折起，上面还写着收件人的名字——『金乌启』。
A004-001
半个小时前，长束收到了猿猴入侵的报告。
长束和皇太子分头指挥水井的调查工作，听到这个消息时，直觉：该来的还是来了。
之前已经假设了各种不同的情况，研拟了一旦发现猿猴闯入途径时的应对措施。只要冷静应对，就可以避免最糟糕的情况发生。
当长束赶到现场时，发现已有士兵守在隧道的出入口，并在不远处的广场上，设立了对策总部。得知消息赶来的官吏，正聚集在刚才用于演习的帐篷内，讨论着今后的方针。
比长束先一步赶到的皇太子等人站在旁边，不知道为什么，皇太子和雪哉正面对面互瞪着对方。
明留和澄尾看到长束出现，露出松了一口气的表情。
「目前的状况如何？」
「朝廷已经按照之前决定的步骤采取了行动。」
明留迅速向前回答了长束的问题。
长束看向那些面对地图，表达不同意见的官吏。
目前武装士兵监视着猿猴闯入的地方，官吏正在征求负责修缮宫殿、采集木材、制作工艺品的木工寮，和负责采集石材的石工寮，以及负责补葺和建筑修理职的意见，思考将猿猴逼出来的有效方法。
「目前发生了之前在研拟对策时，完全没有料到的情况……」
「什么情况？」
「在认为是猿猴闯入的地方，发现了这个。」
皇太子仍然凝视着雪哉，将信递给了长束。
长束看到那封信，简直怀疑起自己的眼睛。
「太荒谬了！猿猴怎么可能会留下一封信。」
「四年前的猿猴也会说御内词，即使会写字，也没什么好意外的。」
皇太子露出嘲讽的冷笑，横瞥了长束一眼。
「上面还清楚写着『金乌启』，寄信者名字写着『小猿』。」
长束打开了折起的信纸——
吾欲见金乌。
若金乌现身，必将乌归还。
吾不食乌，亦不危害金乌。
虽然文字有点费解，还是能够瞭解想要表达的意思。
「猿猴竟然要求你去见它们？」长束怔愕瞠眸，顿时感到无措。
「所以被抓走的院生，只是引诱金乌前往的人质。」
长束身后的路近，似乎觉得眼前的状况十分有趣。
「殿下，这绝对是陷阱。」雪哉用杀人般的眼神看着自己的主公，强硬地说道：「尚且不知道它们有什么目的，不过这只猿猴采用的方法，简直就像是知道『真金乌的弱点』，如果您真的前往，结果显而易见。」
真金乌，具备了普通八咫乌没有的能力，同时有一项麻烦的制约——即使面对想要危害自己的八咫乌，真金乌也无法夺取对方的性命。
一旦对方手上有人质，根本无法做出理智的判断，这是皇太子阵营最惧怕的状况。
「难道你打算对你疼爱的学弟见死不救吗？」
「臣不能因为治真一个人，让您和山内都陷入危险。目前最优先的事项，就是堵住猿猴闯入的捷径。」
双方说话的语气都很平静，然则冷冽的气氛和周围的喧闹完全不同。
「嗯，也只能这么做。否则万一真的是猿猴的圈套，你稀里糊涂就这样赴约，到时候真会死于非命。」路近用挖苦的语气说道：「按照正常的思考，必须放弃被抓走的院生。」
「……吾的意见也完全相同，奈月彦不该去。」长束对两人的建议表示赞同。
「原来如此，吾充分瞭解了你们的想法。」皇太子用力点了点头，依然在这个基础上表达了自己的意见。「吾要去。」
没有任何人感到惊诧，因为他们原本就知道皇太子一定会这么决定。
皇太子看着长束手上的信，淡然地断言道：「对方说想要和吾谈话，而且还特地重申不会危害吾，也不会吃八咫乌，吾十分在意这一点。」
「你竟然相信对方为了设圈套所说的话！」长束扶额叹气道。
「只有去了那里，才知道究竟是不是圈套。更何况如果猿猴知道人质可以有效引诱吾去赴约，不会在信上写这些。」
长束半信半疑地看着皇太子，皇太子轻笑了起来。
「难道皇兄没有发现吗？信中完全没有提到，如果吾不去，会有什么结果。」
只要在信中写：『如果不去，就会杀了治真。』皇太子必定会毫不犹豫，非去不可。然而，写这封信的猿猴只说想见金乌，只要金乌前往，就会归还八咫乌。
对方到底是基于什么想法写了这些内容？
「既然事先准备了这封信，代表猿猴原本就打算绑架人质。而且院生虽然受了伤，但并没有遭到杀害。我知道必须提高警觉，但总觉得……和之前的巨猿不太一样。」
「……难道你认为不是之前的巨猿吗？怎么可能有那么多猿猴会说御内词？」
长束说话的声调不由得高亢了起来，但皇太子的表情依然很严肃。
「吾就是有这种感觉。」
皇太子坚持要和「小猿」见一面，想瞭解对方到底是何方神圣。
「臣完全无法服从。」雪哉缓缓地摇了摇头，用压抑的声音说道…「这攸关殿下性命的问题，那些死猿猴可能为了引诱您去他们的地盘，故意用这种方式写信。」
「到时吾察觉到有问题，会立即果断逃走，相信你们有实力能确保吾的退路。」
雪哉还是难以接受，却有些松动，
「只要有可能性，不该一开始就放弃。」皇太子坚毅地断言道。
「但是！」雪哉的脸皱成了一团。
皇太子转头不再看雪哉。
「吾并没有问你的意见，这是命令，你闭上嘴，给吾跟上来。没问题吧？」
皇太子带着一脸困惑的澄尾走出了帐篷。
「喂，等一下，奈月彦！」
长束慌忙追了上去，却看到皇太子苦笑的脸后，又再回头看向帐篷内。
「……真是的，这家伙真麻烦。」
茂丸默默观察事态的发展，温柔地拍了拍留在帐篷内的雪哉肩膀。
「……雪哉，太好了。」
雪哉缄口无言，他猜想自己内心的想法被识破了。
雪哉在做前往洞穴准备的同时，回想着刚才的对话，不由得咬紧了牙关。
他内心绝对不想说放弃治真这种话，正如皇太子所说，只要有可能，无论如何都想营救治真，他甚至很想恳求皇太子，千万不要放弃治真，但他不可能提出这种要求。
皇太子最后的命令，正是看透他的想法，是皇太子对自己的关怀。谢谢！他在内心小声道谢，也深刻感受到自己让皇太子面临危险的责任。
即使付出生命的代价，一定要让皇太子平安回到山内。
事已至此，也要把治真平安带回来。
「不管吾说什么，他不听的时候就是不会听。」
长束很瞭解皇太子的性格，一旦下定决心，就是全力支援。
他派人准备了进入洞穴的必要物资，也扛下了和朝廷方面的交涉工作。由于不能对外公开皇太子要进入洞穴之事，所以要阻止打算尽快封住洞穴的朝廷并非易事。
除了澄尾以外，雪哉、千早和茂丸三个人也一起担任皇太子的护卫工作。
「因为通道狭窄，人太多反而会碍手碍脚，只能挑选少数精锐兵力，目前值得信赖的手下中，你们几个人实力最强。」
长束也下达了只有站在他的立场才能下的命令。
「在紧要关头，你们可以凭自己的判断采取行动，即使无视皇太子殿下的命令，也要保护他的生命安全。知道吗？」
雪哉等人坚毅地一口答应。
然而，当雪哉等人做好准备工作，打算进入洞穴时，面临了几个问题——进入可能离开山内结界的洞穴时，经常会焚香以避免迷路，但有流水的关系，香气无法飘进洞穴深处。
这次轮到明留大显身手。
「那就在火把中混入黄双。」
「那是西领特产的香吗？」
「对，强烈的气味应该可以飘得很远。」
虽然不知道香气能够传到多远，总比没有得好。
猿猴闯入的地方因为有水流，无法完全封住，于是就用前端削尖的竹子做成拒木，在皇太子回来之前暂时挡住。
为了以防万一，路近留在长束身旁。
「我会派精锐部队守在洞穴周围待命，也会带上目前所有的箭守在这里。若猿猴从这里现身，即使你没有回来，也只能把这个洞封住。」
担任现场指挥的路近说明了最坏的状况，皇太子一脸端肃地点了点头。
「很好，皇兄，万一发生意外，之后就交给你了。」
「我不接受！你一定要给我活着回来！」
「请殿下务必平安回来。」
在长束的骂声和一脸担心的明留目送下，他们终于踏进了隧道。
把一大块糖放进大型的防水鬼火灯笼中，随着「轰」的一声，原来蓝白色的光粒变成了拳头大的火球。将鬼火灯笼举向水流深处的方向，发现光可以照到水流转弯处。
每个人把笔墨盒形状的鬼火灯笼，挂在脖子上。走在最前面的千早拿着最大的鬼火灯笼，雪哉跟在千早身后，接着是皇太子，澄尾跟在皇太子身后，殿后的茂丸把不易断裂的女郎蜘蛛丝绑在入口的石头上，并将线团拿在手上以免迷路。
他们经过磨得像长枪一样尖的拒木之间，抓住了侧面的岩壁，以免被流水冲走。
「走吧！」
在皇太子的一声令下，一行人踏入黑暗的水流。
他们逆着地下水路而上。
虽然在意料之中，但水流果然湍急，而且水温很低，被流水冲刷的岩石地面很光滑，十分容易滑倒。不知道是否因为原本就在水中，侧面的岩石没有太多的凹凸，手几乎没什么地方可抓。
他们小心翼翼前进，避免脚下滑倒，打头阵的千早凭着出色体力，发挥了很大的作用。即使来到不好走的地方，或是容易打滑的地方，他虽然会重心不稳，但从来不曾跌倒。
雪哉等四个人默默随着千早走过的路前进，他们沿着蜿蜒曲折的水流往前走，无法再看到入口处火把的火光，但鬼火灯笼的光足以发挥照明的功能。
他们顺利走过一段有坡度的路之后，水路发生了很大的变化。
「呜哇！」雪哉忍不住叫了起来。
原本像狭窄通道般的空间瞬间变得开阔，岩壁上布满像是从内侧膨胀凸出的巨石，而脚下虽是水流，露出水面的岩石上则长出像竹笋形状的石头，头顶上也吊挂着许多像冰柱形状的石柱。
「啊！」走在最后的茂丸发出了惨叫声。「这些石头掉下来，我们会被刺死吗？」
雪哉被灯笼照亮的异样空间震慑，他想到以前也见过这种像冰柱般的石头。
「我在地下街的通道中也看过类似的东西，只是那里并没有这么多……」
「这是钟乳石，吾曾经在外界听说过。」唯一曾经有去外界游学经验的皇太子，冷静地说：「从岩石中渗出的水含有岩石的成分，应该需要相当长的时间才会长这么大，虽然不会轻易折断，但还是要小心。」
大家表示瞭解，一行人再度准备逆流而上时，千早突然停下了脚步。
「……水流分岔了。」
「什么？」
雪哉把灯笼举到千早的前方，发现水流的确分成了三条路。
这样根本不知道该往哪里前进？这该怎么办？
正当雪哉打算请求皇太子指示时，千早猛然叫了起来。
「不，等一下。」
他的话音才刚落，就跳出水面，在打滑的岩石上蹦跳着往前跑。
「千早？你发现了什么吗？」
雪哉慌忙追了上去，在千早回答之前，他也发现了。
「是治真的悬带！」
定睛细看，一条和这里很不相衬的白布绕在笋状石上。
察看之后，发现白布并不是绕在石头上，而是牢牢绑在上面，显然不是不小心勾到而掉落，是刻意留在这里。
「是不是治真趁猿猴不注意留下的？」茂丸猜测道。
「不！」澄尾断言道：「既然猿猴特地邀金乌前来，应该是猿猴留下的路标。」
雪哉默默看向上游。
「继续往前走，猿猴和治真绝对就在前面。」
所有人听了皇太子的话，用力点了点头，再度沿着悬带指示的方向前进。
然而，越往前走越辛苦，原本及膝的水越来越深，而且很多地方从上方垂下来的石头，与下方冒出来的石头连在一起，形成像柱子一般。有些石头则是垂到水面的位置，因此只能从水下钻过去。
即便身体冰冷，至少没有迷路，每当遇到前进很困难的地方，必定有特征显示他们前进的方向正确。而且垂下来的石头前端，像针一样细的部分，都被折断了。
「应该是猿猴经过留下的痕迹。」
「是猿猴的头撞断的吗？」
「可能是为了方便通过，故意折断的。」
他们拨着水前进了一段路，澄尾在堆积了黏土的水底发现了什么……
「这里留下了脚印。」
水十分清澈，用鬼火灯笼照亮后，可以清楚看到猿猴经过的痕迹。
不过，在注视这些痕迹时，发现了一件不愉快的事实—只有一个人的脚印。
这里的水面快到雪哉的胸口，治真的身材并不高大，也许水会淹没他的脸。
「……赶快往前走。」澄尾催促道，很有默契地都没有人回答。
终于，他们来到阶梯状的水洼，有点像山泉，也有点像在外地经常看到的梯田。
当他们爬上去之后，再度遇到了岔路，这次的记号也是撕开的白色悬带。
在这之后又根据两个岔路的指引，来到一个稍微宽敞的空间。虽然是洞穴内，却感觉就像是堆了碎石的河边。
千早举起灯笼想要找路，蓦然咻地倒吸了一口气………
在异样形状的岩石之间，隐约有一个驼背的人影。
「浑蛋……！」
雪哉正想扑打过去，茂丸急忙抓住了他的手臂制止。
「雪哉，你不要冲动，这里就交给皇太子殿下，难道你忘了来这里的目的吗？」
雪哉这才发现自己太冲动，很不像平时的作风，他冷静地退了下来。
那个人形的动物似乎被雪哉的气势吓到，瑟缩地躲到岩石的后方，过了一会儿，才战战兢兢探出头。
「乌鸦之长……金乌吗？」
低沉沙哑的声音说出的，正是御内词。
「对，吾就是金乌。」皇太子在警戒的同时，不疾不徐地告知身份。
那个动物闻言慢慢从岩石后方走了出来。
「所以你看了信。我是小猿，我不会危害你，我想见你，想和你说话。」
一个矮小的老人热切地说着话。
鬼火灯笼蜜柑色的光线，照亮了他的苍白色身影。他身上穿着用深灰色富有光泽的布料所制成像是净衣的衣服，白发稀疏，脸上满是皱纹，虽以人形现身，看起来仍是猿猴。
「我们依约来到这里，请你先把治真还给我们。」
雪哉立刻切入正题，绷紧了身体警戒着。
「男孩？」小猿不知为何露出泫然欲泣的表情。「男孩，没事，没有受伤。」
「真的吗？」
「真的。回家了，在这里。」
小猿正准备迈开步伐，瞧见茂丸手上的东西，摇了摇头。
「这个不行。前面有吃乌鸦和人的猿，食人猿不知这路，有这个，就知道路。」
那是为了能够顺利找到回程的路，茂丸一路拿到这里的女郎蜘蛛丝线团。
茂丸大致理解小猿想传达的意思，举起了线团。
「所以你的意思是，前面有食人猿，它们并不知道这条路，但如果发现这些线，就会被识破吗？」
「对，吃人的猿。」
小猿说话的样子，好像它并不是食人猿
「……你不是食人猿吗？」皇太子歪着头疑问道。
「不是，我不会害你。」
小猿明确说完，毫无防备地转过身，匆忙地往深处走。
皇太子趁猿猴不备，向雪哉使了一个眼色，雪哉用力点了点头。
其实当这家伙一口开说话，雪哉就察觉到了，皇太子的预感完全正确，这家伙就是之前在涸井中曾经交谈过的猿猴，和袭击山内的巨猴属于不同的个体。
茂丸按照老人的指示，把线团藏在岩石后方后，一行人跟着老人往前走。
没多久，小猿离开了水域，默默走在干燥的洞穴内好一会儿，突然转过头来。
「接下来要小声，要小声。」
说完，他走进岩石后方一个如果没有人指引，无法轻易察觉的洞穴。之前所走的都是自然形成的通道，但走进那个洞穴之后，变成了显然经过整理的道路。
那似乎是一条通道。正当雪哉这么暗忖时，前方出现了一个体格壮硕的年轻人。
所有人都以为是食人猿，纷纷拿起武器时，只见年轻人露出极其不悦的表情摊开双手，表示自己手上没有武器。
「他没问题，所以你们，小声。」
虽然小猿这么说，仍无法消除他们的警戒。
「虽然他不会说乌鸦的话，他负责监工……监狱？监牢……？」
小猿努力想要说明，却卡住了。
雪哉看着小猿拼命歪着头思考的样子，不由自主地出手相助。
「你该不会想说监视？」
「对！监视。他监视，放心。跟我来，赶快。」
小猿转身在通道上小跑了起来，一行人拿着武器，跟在小猿后方奔跑，而那个年轻人则向他们挥着手，目送他们远去。
跑了一会儿，便来到了目的地。
「到了，是这里。」
小猿手指的地方被一片枯藤蔓覆盖。
一时无法理解「这里」是怎么回事，不过仔细观察后，发现枯藤蔓后方是一道对开的门，只是门已经损坏了。
墙壁凿岩而成，门是用铁钉和木头做成的。牢固的门被人从外侧用斧头砍坏，而且枯藤蔓都是从破损的地方交错着冒了出来。门的后方应该有一个像房间的空间，因为被枯藤蔓挡住，无法窥探里面的情况，也不知道该如何进入。
小猿趴在地上，钻进藤蔓的下方，然后从门上破损的地方走进去。
事到如今，没有理由再犹豫不决了。为了以防万一，茂丸被留在原地监视周围。雪哉一行人像在纠缠的藤蔓中游泳般，尾随在小猿后头。
从坏掉的门走进房间，雪哉在藤蔓中站了起来，举起鬼火灯笼一照，发现天花板很高。而且这里与其说是房间，更像是凿岩打造而成的大厅。
这个大厅差不多有劲草院大讲堂一半大小，墙上和地上都覆盖着枯藤蔓，在大厅中央附近，有一个人影被藤蔓包围，无力地躺在地上。
「治真！」
看到治真一动也不动，雪哉整个心都揪了起来，他急忙跑过去，确认治真的呼吸。
「别担心，他只是在睡觉。」小猿平静地说。
治真的确有呼吸，也有心跳，雪哉这才放下心来。他转过头，向大家点了点头，跟在后头走进来的皇太子和其他人也都松了一口气。
重新打量昏睡的治真，发现他身上盖着干净的白色衣服，旁边放着装了水的竹筒，和看起来像丸子的食物。
「这个食物该不会？」澄尾紧张地诘问。
「不是！是树果做的食物，不是肉。」小猿立刻否认道。
所有人的视线都集中在小猿身上。
「吃人肉，身体，会变大，但变笨。大家都变笨。」小猿压低声音努力解释。
「你的意思是说，猿猴吃了人肉虽然会变强壮，但也会因此变得愚蠢吗？」
「对。」
「所以你……没有吃人肉？」
「不吃。变笨。」小猿语气坚定地对澄尾说，然后慢慢弯下身体，竟然深深地鞠躬。「……利用男孩，很可怜。不好。我错了，我内心感到抱歉。」
他道歉的话说得很流利，不像之前只是用不完整的单字拼凑出句子。
「你为什么会说御内词？」皇太子歪着头提问。
「学习。很久以前。很久很久以前。」小猿抬起头说道。
「向谁学的？」
小猿听到这个问题，默然不语地凝视着皇太子的脸，看到皇太子讶异的表情，怅然地垂下了肩膀。
猿猴遵守了约定，治真平安无事，目前也感受不到猿猴试图加害的迹象。
事到如今，越来越搞不清楚眼前这个小猿的意图。
「既然你感到抱歉，为什么要做这种事？」
「必须。」小猿立刻回答了这个问题。「其实，很久之前就想见你，但没办法，见面。以前有路，现在没了。」
「你是说，以前猿猴和八咫乌之间有交流？」
「对！」
皇太子一时之间说不出话来。
「一起供奉山神，很自豪，生活富足。」小猿频频点头，说话再度流畅起来，接着又叹了一口气。「吃乌鸦的猴子，都是吃人的猴子，食髓知味，就变了调。」
之前不会这样。小猿说完这句话，拨开了藤蔓，走到和进来的门相反方向的墙壁。
「这就是路。」
仔细一看，小猿拍打的地方虽然被藤蔓遮住，却不是墙壁，而是一道门。只不过比那道遭到破坏的门更大了两圈，一整面都是一道对开的门，看起来有点像朝廷的大门。
「这个，打开。你打开。」小猿严肃地正视着皇太子。「后面是乌鸦的家，猴子，打不开，你打开。」
猿猴无法打开这道门，但你可以，所以请你打开这里。
「……这就是你的目的？」
「是的。」
「为什么？」
「因为必要。这样下去，不行。大家会死，但是，还来得及。」
皇太子听了这番耸动的话，俊眉一拧，小猿着急地继续说了下去。
「山神会完蛋，乌鸦、猴子全都会完蛋。打开这条路，会好一点。」
「等一下！山神和这道门有什么关系？你再说得更清楚些，我听不懂你说的意思。」
「我知道的，也不多。但是，有做比不做好。快打开。」小猿催促着皇太子。
「殿下，请等一下。」雪哉从后方厉声制止。
「怎么了？」
皇太子回头看向雪哉，只见他指着刚才走进来的那道门附近的某一点。
「您不觉得曾经在哪里见过这些藤蔓的生长方式吗？」
雪哉一踏进这个空间，就一直很在意这件事，仔细打量之后，发现蔓延了整个房间的藤蔓，是以几个地方为起点扩散。
皇太子理解了雪哉的意思，打量起周围，澄尾也走到起点附近确认。
「这是箭，虽然箭有点腐烂了，但这是从陈年的箭上长出来的藤蔓。」
皇太子身为真金乌的能力之一，就是具备了使用藤蔓修补山内结界破洞的能力。在修补时会使用树枝做的弓，和箭头是石头的箭。
「……这里被谁用结界保护起来了吗？」
「似乎是这样，无论是谁做了这件事，既然和你有相同能力的谁关上了这道门，是否具有某种意义？」
雪哉谨慎地叮咛：在瞭解其中的意义之前，真能轻易破坏结界吗？
「小猿，可以请你告诉我们，是谁，又基于什么目的，打造了这个结界吗？」
雪哉质问的口气十分严厉，小猿却沉默不语，没有回答。
皇太子在大厅内走来走去，四处观察着，当看向小猿所在的那道门的下方，顿时整个人愣怔在原地。
「怎么了？」澄尾疑惑地问道
当他走向皇太子，顺着皇太子的视线望去，从喉咙深处发出了惊叫声。
雪哉见状，急忙将治真交给千早后跑了过去，定晴一看，整个人愕然地瞪大眼。
那是一具已经干枯的遗骸。
那具遗骸坐靠在紧闭的门上，虽然没有腐烂，皮肤却极度干躁，仅勉强黏在骨头上，身上穿着像袍子般的衣服，已无法分辨原来的颜色。只剩下皮包骨的手上握着弓，一头长发绑了起来。
转过头，看着遗骸面对的方向，这具遗骸果然位在成为结界起点那支箭的对角线上。
「看来是这位老兄建立了这个结界。在建立结界之后，马上就因为某种原因死亡。」
雪哉检查完干枯的遗体后，转过头，一时说不出话来。
只见皇太子紧抿着唇瓣，面色一片铁青。
「殿下？」
皇太子跄踉地走向遗骸，伸手触摸着遗骸的脸。
「那是我。」
「啊？」
「这具遗骸是我。」
雪哉感到不寒而栗，同时恍然大悟。
「这具遗体是上代真金乌？」
「你恢复了记忆吗？」澄尾错愕地问道。
皇太子没有回答澄尾的问题，锐利的目光打量着周围。
「不对……不，没错，吾的确死在这里。因为吾觉得必须保护吾的眷属和八咫乌。只是一心想着要保护他们。」皇太子嘴里不断喃喃自语，猛然惊愕瞠目。「惨了！」
「怎么了？」
「不能留在这里，这道门也不能打开。赶快沿着来路回去！」
「不行！不能逃！」小猿焦急地大声叫了起来。
澄尾立刻挡在猿猴和皇太子之间，以免皇太子受到危害，并和猿猴保持了距离。
小猿见状，露出了绝望的表情。
「这应该，是最后了。这次不行，就没有机会。你逃走，所以不行。你又要逃走吗？」
小猿起初要他们小声，说到最后时，几乎扯着嗓子嚷叫。
这时，藤蔓外传来了奔跑的脚步声和茂丸的呼唤声。
「刚才那个家伙带了很多猿猴来这里！」
「什么？」
「还隔一段距离，不过时间不多了。」
「可恶，果然是圈套吗？」澄尾咂着嘴。
「不必慌张，只要逃回留下线团的地方，我们还有机会。」雪哉冷静地判断。
「能够撑到那里吗？」皇太子瞥了他一眼问道。
「距离并不会太远，我们这些人完全有机会能正面突破。」
「但是，」
并没有把失去意识的治真计算在内。皇太子将后半句话咽了回去，因为一开始就料到可能会有这样的结果。
「我们的任务是让您平安回到山内，治真就交给我。」
皇太子默然地望着雪哉。
「我已经做好了心理准备。」雪哉毅然地点点头。
「殿下，请做出决定。」澄尾急切地请求道。
「来这里的猿猴，很多，笨猿猴，壮猿猴，可能有人会死。只有一个方法救你们。」在皇太子开口之前，小猿轻声地咕嘀着，接着抬起了头，用谨慎的语气说道：「打开门，从那里出去。」
「你一开始就打算让其他猿猴攻击我们？」皇太子寒着脸沉声质问。
猴子露出淡淡的苦笑说：「我说过，不会，危害你。不想害你。你们，可以从，这里回去。大家都没事。所以，开门。」
「没这个必要！」雪哉在说话的同时，扭住了猿猴的手臂，将他按倒在地。「刚才只是在讨论双方交战的情况，现在它在我们手上，可以把它当人质。」
正因为这样，所以才会跟着猿猴来到这里。
刚才擦身而过时，就发现那个像是猿猴变成人形的年轻人，在张开双手时，向这个老人行了注目礼。老人可能以为没有人看到，悠然地点了点头。从这个老人身上的衣服判断，它在猿猴中应该有相当的地位。
这个老人绝对有作为人质的价值，即使成功地把金乌引诱到这里，他也犯了大错。
没想到脸埋在藤蔓中的小猿，发出了干笑声。
「不可能。来这里猿猴，会杀我。」
「什么？」
「食人猿，不食人猿，不一样。我想见你们。猿长，不想见。」小猿说话的声音带着一丝寂寞。「我背叛猿长。猿长不，原谅我。」
这是故弄玄虚吗？雪哉难以判断，抬头看向主公。
皇太子目不转睛地盯着小猿的脸。
「……雪哉，你放开它。」
雪哉听从命令，松开了手。
小猿缓缓直起了身体，但并没有站起来，而是呆坐在地上。
「我问你，你曾经见过吾吗？」
「你，记得我？」小猿听了皇太子的问话，惊喜地抬起头。
然而，皇太子却好像在忍着疼痛般按着额头。
「……不知道，吾只知道以前曾经在这里经历了可怕的事，然后死在这里。不知道为什么，吾觉得认识你。」
小猿听了皇太子这句话的瞬间，原本混浊的双眼中亮起了理智的光芒。
「请相信我，我不会危害你，不会危害尊贵的你。我跪着求你，请你从这里离开！」
「它们已经逼近了！而且还拿着弓。」茂丸从藤蔓下方钻过来警告。
「所有人各就各位。」
随着澄尾一声令下，千早和茂丸站在皇太子和入口之间，拔出了刀。
外面传来了猿猴的叫声和沉重的脚步声。
没时间犹豫了！既然对方有弓箭，站在这里会变成明显的目标，必须赶快决定要开门，还是正面对决冲出去，然后采取行动。
雪哉犹豫着哪一个才是正确的决定？
「真金乌陛下。」雪哉下定决心，对着自己的主公说道：「事到如今，已经不是用冷静分析的时候。我们会听从您的判断，无论发生任何事，都不会怨怼。请陛下做出决定！」
皇太子在紧绷的气氛中看着雪哉、小猿，和站在周围的护卫，以及躺在地上的治真，他静静地做出了决定。
「开门！」
皇太子把手放在门上的瞬间，立刻感觉到一阵刺痛，手掌吸起了好像蜘蛛网般包围那道门的东西。
那是之前的金乌留下的强烈意念——绝对不能打开这道门。
皇太子回想起的记忆极度扭曲。
到底是什么可怕的状况？为什么必须关上这道门？
混乱的记忆，让皇太子完全摸不着头绪。
然而，让他下定决心，要做出与前任金乌不一样的决定，其理由很简单，即使他还没完全搞懂所有状况，但只有「小猿真的不想危害自己」这件事是千真万确。
这样也算是真金乌！皇太子用这句无法让别人听到的真心话自嘲后，用力握着手，接着感受到肉眼看不到的东西弯曲扭动。他手上握着这些肉眼看不到的东西，将手臂用力向后一拉，感觉到撕开了肉眼看不到的网子。
停顿了一下后，覆盖在他前一刻碰触的那道门上的藤蔓，开始冒出了嫩芽，枯萎的藤蔓突然带着春天万物萌芽的精气，迅速变成了绿色。新的藤蔓以惊人的气势在房间内蔓延，鲜嫩的绿叶不断生长，长满了含苞待放的紫色花苞。
「开门！」
皇太子再次下令的瞬间，花苞尽情绽放，室内弥漫着甜蜜的芳香，绿色的叶子发出了沙沙的声音。苏醒的绿色藤蔓开始移动，离开了那道门。每一根藤蔓就像有生命般，而且完全理解皇太子的命令。
已经赶到大厅前的猿猴，发出了嘶吼的猿叫声。
定晴一看，大厅内的所有藤蔓都生机勃勃，不知是否感受到皇太子的意志，坏掉的门附近的藤蔓特别茂密，挡住了猿猴的去路。
「太震撼了。」
雪哉委婉地表达赞赏，而茂丸和千早第一次见识到真金乌的力量，整个人目瞪口呆。
皇太子并没有为此感到得意，转身面对呆愣在一片紫花中的小猿。
「你刚才说，即使你回到他们那里，也会被杀掉。」
小猿恍然若失地抬头看着皇太子。
「你要不要跟我们一起走？」
「走……？」小猿瞠大了眼睛。
「我们有太多不知道的事了。不知道以前发生了什么？这里又发生了什么事？很希望你可以告诉我们。」
小猿的嘴唇颤抖着，好像快哭出来，他摇摇晃晃地站了起来，张嘴打算说话的瞬间，覆盖在坏掉门上的藤蔓被猿猴用力一一扯开了。
突然，被扯开的藤蔓缝隙中，有什么东西一闪。
「殿下，小心！」
澄尾和雪哉立刻冲上前，但那支箭并没有射向皇太子，而是直直射中小猿的后背。
小猿茫然地看着胸口冒出来的箭头，然后又看向皇太子，轻轻地笑了起来。
「再见！」小猿费尽全力说出这句话。
猿猴的怒吼声响起，原本堵住入口的绿色藤蔓快被完全扯掉了。从缝隙中，可以看到猿猴拿着弓箭瞄准这里，下一刹那，箭就像雨点般地飞来，所有八咫乌闪避着飞箭。
在危急之中，皇太子把手伸向那道门，门立刻被打开，他快速滑进门内的同时，也将往后倒下的真金乌遗骸拉向自己。此时，背着治真的雪哉也冲了过来，而茂丸和千早在确认所有人都进来之后，迅速从两侧将门关起来，皇太子旋即上了锁，隔绝门外的叫嚣声。
周遭只听得到急促的呼吸声，因为所有人暂时都说不出话来。
「……我们回到山内了吗？」茂丸语带迟疑地问。
「对，好像是这样。」澄尾擦着汗喘着粗气回答。
圆形的大厅内排放着石棺，石棺涌出清澈的水。
站在远处的神官看到他们的身影，个个发出了惊叫声。
澄尾一脸笑不出来的表情，确认了目前的所在地。
「这里是〈禁门〉。」
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「真难得，小猿在啊！你刚来这里吗？」
那个声音带着爽朗的笑声。
「你还没有学会我们的语言吗？要不要吃点心？」
也许他这么说只是心血来潮，但他的确对自己很好。
正如周围的那些家伙所说，并非全都是坏人。
因为他很英俊潇洒，所以不想恨他，所以自己做了力所能及的事。
怀念的梦中断了……
回过神，闻到了紫藤花的香气和身上的血腥味，不会觉得痛，只感到冷。
探头看着自己的，正是自己曾经全心付出，最后选择背叛的尊贵猿长。
「你真是乱来，时机不是尚未成熟吗？」
昏暗的视野中，自己的确听到了这个声音。
「话说回来，如此一来，就不必费力打破这道门了，这件事必须感谢你啊！只要时机成熟，用合乎礼节的方式打开这道门，或许也不错。」
虽然感觉到鲜血从嘴里流出来，仍然费力想挤出声音。
「千、千万别再做这种事了，同、同胞因为吃了人，越、越来越愚笨了………照此下去，不、不仅八咫乌，就、就连我们也……」
「那又怎么样？这不是早就知道的事吗？」
「请务必重新考虑，请、请……」
不知道自己是否发出了声音，但曾经敬爱的猿长已经不打算听了。
「啊，金乌，真期待啊！再等一下，再稍微等一下，我将亲自去迎接你。」
猿长喜孜孜地自言自语的声音越来越遥远。
「请……」
好冷！意识消失了。
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得知猿猴就在中央山深处，而且是〈禁门〉的另一端，朝廷陷入了前所未有的混乱。
〈禁门〉目前已经上了锁，很难说可以彻底防止猿猴闯入。于是，派人二十四小时监视，并加派大批兵力实施戒严体制，以防猿猴闯入。
由于宫中不知道何时会出现猴猿，已无法继续在宫中处理政务。因此，朝廷决定将处理政务的功能，暂时迁离中央山。
正当有钱人争先恐后逃离中央山，前往外地落脚之际，〈禁门〉前正在举行一场仪式。
绣了金线的漂亮白袍，和镶嵌了宝石的黄金头冠。干枯的遗骸完全撑不起这身豪华的装扮，非但无法让人心生悲伤，甚至觉得有些滑稽。
然而，看到这一幕的人并不多。原本应该举国参加的这场葬礼，如今只有皇太子和长束两名贵人。代理金乌、皇后和四家的大臣都缺席，〈禁门〉前冷冷清清。
在奉献给山神的肃穆祈祷声中，神官将遗骸放进了属于他的地方。
空棺终于迎接了主人——上代真金乌那律彦，在约一百年后，终于回到了山内。
当石棺竖在〈禁门〉旁，石棺立刻涌出了水。
应该在百年前举行的葬礼结束后，雪哉看向主子，皇太子仍是满腹心事，愁眉不展。
看到皇太子默默摇着头，雪哉知道他的记忆几乎没有太大的变化。
「那律彦让博陆侯景树……景树逃走了。」
一回到招阳宫，皇太子幽幽地对着雪哉道出破碎的记忆。
「他知道如果只是按正常的方式把门锁住，是行不通的。不但无法阻挡来自〈禁门〉另一端的威胁，也无法保护八咫乌，所以他让景树逃走，自己留在那里封印〈禁门〉。」
皇太子蓦然感到怔忡不安，视线飘忽起来，
「只是不知道为什么会发生这种情况？」皇太子沉重地双手捂着脸。
勉强回想起来的些许记忆，比完全想不起任何记忆，更加折磨皇太子。
雪哉为自己的无能为力感到懊恼，并非只有他，而是任何人都帮不了皇太子。
「〈禁门〉另一端的威胁是猿猴吗？」
「……不知道。」
上一代金乌如此惧怕，想要逃避的到底是什么？
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温热的风吹落了桃花花瓣，吹向灰色的天空。翻腾的乌云闪着白光，不时发出仿佛震撼大地的轰隆声。春雷响起，虽然没有下雨，却是十足的坏天气。
雪哉隔着窗户，一动也不动地看着天空，想起第一天来到劲草院，是晴空万里的天气。
上一代真金乌的葬礼之后，劲草院举办了比原计划更小规模的毕业典礼，地点就在劲草院的大讲堂。
皇太子、长束和院长坐在前方，路近、澄尾和明留守在后方。教育这些毕业生的清贤、华信和其他教官排成一行，整齐列队的院生比不久之前少了一些。
猿猴事件后，许多贵族阶级出身的院生都离开了劲草院。虽然那些人迟早会离开，但看到他们一下子离开，难免有些感慨。
已经恢复健康的治真挺直腰杆，站在豆儿的最前排。
从山内回来后不久，治真就平安地苏醒过来，他一时无法置信自己昏睡期间发生的事。
「我只记得在隧道内遇到了猿猴，当我转身想要逃走时，头部遭到重击。」
治真的身体虽然湿了，除了头部肿起以外，并没有其他外伤。由于他从头到尾都失去意识，而且水底也没有他的脚印，不难想像是猿猴抱着他走路。
雪哉猜想，是那个监视的年轻猿猴掳走了治真。只是年轻猿猴再怎么身强力壮，那条通道垂下了很多钟乳石，连正常走路都有困难，又抱着一个人，然而治真完全没有受伤，显然沿途都很小心。
雪哉想起治真昏睡在那里时，身上盖了一件衣服，而且旁边也有食物，实在越来越难以理解试图和八咫乌接触的猿猴，到底在想什么？
雪哉回想着这些事，毕业典礼在肃穆中持续进行。
当初和雪哉一起参加入峰典礼的有四十四人，顺利毕业的只有八名。
毕业生将珂仗归还给院长后，皇太子和院长交换位置，亲自将真正的太刀授予每一位毕业生。成绩排名较后的毕业生先被叫到名字，接受皇太子授予的太刀。
「第三名，风卷的茂丸。」
茂丸被叫到名字后，落落大方地走上前，皇太子将太刀递给了他。
「欣闻你剑术高强，品行清高，不骄不躁，为肩负重任感到自豪。吾希望和你一起保卫八咫乌，你意下如何？」
「乐意之至。」
「特此任命你为山内众，护卫招阳宫，好好努力！」
「是！」
茂丸恭敬地接过太刀。
「第二名，南风的千早。」
千早静静走上前，向皇太子微微鞠了一躬。
「欣闻你武术均优，实力出类拔萃，关怀弱者，面对强权不屈不挠，吾希望和你一起保卫八咫乌，你意下如何？」
「乐意之至。」
「特此任命你为山内众，担任吾的护卫，好好努力！」
「是！」
千早面不改色地接过太刀，回到队伍中。
终于轮到最后一人，准备被叫名。
「第一名，垂冰的雪哉。」
当雪哉被叫到名字时，治真用力吸了一口气。雪哉横瞥了一眼比自己更激动的学弟，站在早就已经决定追随的主公面前。
「欣闻你武术精湛，擅长弓箭，具备了前所未有的用兵才华。吾为你出现在这个时代、出现在这里感到无上幸运。希望你能够用吾无法做到的方法帮助八咫乌，你意下如何？」
「乐意之至。」
「特此任命你为山内众，担任吾的护卫，以及山内众的作战参谋。」
雪哉听着皇太子淡然的话语，鞠了一躬。
「我会好好努力！」
雪哉严肃地接过太刀，佩戴在身上，已经习惯珂仗的身体感到格外沉重。
轰隆隆！宛如天空低吟般的雷声中，皇太子站在大讲堂的上座。
「暴风雨要来了。」
皇太子沉静地看着并排坐在前方的山内众新成员。
「在不久的将来，将会和猿猴交锋。朝廷不得不放弃之前的形式，山内整体也必须改变，但是……」
皇太子的声音既响亮又清澈，完全感受不到他曾经在宫中苦闷不已。
「吾向各位发誓，只要吾身是金乌一天，必定会保护包括你们在内的山内所有八咫乌，为你们抵挡所有风雨，所以希望你们能够保护吾身为金乌的生命。」
皇太子在讲堂内所有视线的注视下，露出了一抹轻笑。
「吾相信你们，交给你们了。」
皇太子的语气从来不曾像此刻这般平静。
「是！」
山内众的新成员用三年期间，不知曾经重复过多少次的动作，向主公奉上了第三只脚。
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宽乌十一年，樱月时分。
八咫乌再度遭到猿猴闯入翌年，朝廷功能完全迁至离宫〈凌云宫〉内。
政务场域移动初期，曾导致诸多混乱，但并未花费太长时间，即恢复了朝廷功能。
日嗣之子奈月彦伺机展开大规模改革。
来自劲草院的多位年轻英才成为改革主力，其中包括西本家和北本家的子弟。
日嗣之子获四家中两家支持，成功确立了以自己为中心的政治体制。
山内在新体制下开始运作之际，即将发生前所未有的大地震。