「好，这下就没问题了。」
我数次用力伸展身体，僵硬的关节发出清脆的响音之后，身体总算舒张开来了。
自获救之后改变想法的我打算前往其他村庄，但没想到才走一小段路，伤口便开始隐隐作痛，所以我们只能很快地返回原来的洞窟。
之后艾莉丝利用『圣女』的力量替我疗愈伤口，并为我准备料理。虽然她还吐着粗气，拿起毛巾说道「我来帮你洗身体！」不过我终究是拒绝了。毕竟……嗯。
我就这样谨慎地静养身体，度过了三天。
如今我已经连这座洞窟的顶端都看惯了。
「法伊尔先生，你已经可以行动了吗？」
艾莉丝自洞窟入口朝我走来，她外出采摘果实，并用莲叶汲取了蜜汁回来。
「嗯，身体状况好多了。如此一来，伤口应该就不会像第一天那样突然裂开了。」
「当时我真的吓了一跳……要不是我替你疗伤，你早就死了。」
「哈哈，抱歉。」
「受不了……呵呵，我采了果实，来享用吧。」
这几天，我都是吃艾莉丝外出采摘的果实和鱼，她有时还会采香菇回来。她是居住于森林的精灵，似乎很瞭解哪种果实有毒。
艾莉丝替我带回来的食物全都营养丰富，因此我的体力恢复得很顺利。我对她满怀谢意。
等待鱼烤好的我们闲聊时，艾莉丝提及的某个话题令我疑惑。
「名字？」
「是的。尽管可能性很低，但继续使用法伊尔这个名字，说不定会导致你的真面目曝光。即便没有曝光，万一有人刻意找麻烦就伤脑筋了。」
艾莉丝的说法确实有一番道理。
倘若眼前出现发色及名字都和通缉令一致的人物，别人恐怕会萌生疑问。假如对方是知名人物就更不用说了。
既然『伪勇者』法伊尔已死，那最好别继续使用这个名字。
……我当然并非毫无想法。这是父母为我取的名字，可以的话我希望能好好珍惜它。不过现在应该顾全大局。不能因为我的任性，为悠他们和艾莉丝带来困扰。
「确实如你所说，但突然要我重新想一个名字，我一时也想不到好点子……」
「是，所以我稍微思考了一下。不如叫『鸢（编注：原文「アヤメ」狭义指溪荪这一植物，广义亦指鸢尾花。）』吧？」
「鸢？」
「是。我们精灵的名字基本上都取自于花名。我的名字『艾莉丝（编注：Iris，鸢尾属植物的生物学名。）』也包含在内，我母亲及父亲的名字则源自于金莲花及蝴蝶花。每一种花都有不同的花语，鸢尾花则意味着『希望』。与今后即将启程拯救众人的你十分相衬。」
「原来如此，鸢啊……嗯，很好，非常合适。今后我就以鸢自称吧。」
我并非要舍弃法伊尔这个名字，但今后恐怕不会再报上这个名号了。我不断重述『鸢』这个新名字，以将它烙印于脑海。
鸢……真不错。
夺去众人『希望』的我，却使用蕴含这个花语的名字，我觉得好像有些讽刺。不过艾莉丝肯定是绞尽脑汁为我想了这个名字，我不想白费她这份心意。
「太好了、太好了！这下等同于公开宣告我和法伊尔先生的关系很亲昵。其他精灵或许会察觉，但精灵几乎都闭门不出，所以知道这件事只有我而已。嘿嘿、嘿嘿嘿！」
顺带一提，溪荪及鸢尾花在植物分类上十分相近，因此艾莉丝能够向其他精灵声称两人就是有这么密不可分的关系。
假设有与鸢感情和睦的人类女性，她肯定打算若无其事地告诉对方这件事，借此牵制情敌。当然，她不会把这件事告诉鸢。因为太难为情了。
法伊尔的新名字与自己的名字极为相近，使艾莉丝难掩笑意。
无论哪个时代，恋爱中的少女总是充满心机。
「艾莉丝，你在咕哝些什么？」
「没、没什么！」
「是吗？那就算了……接下来就是脸了。即使发型某种程度上可以调整，但我的脸想必已经出现在通缉令上散布于各处，所以就算大家认定我已经身亡，也不代表不会有人认出来。必须找个地方买附带兜帽的衣服才行。」
「啊、交给我吧！我早就设想到这个状况，于是熬夜制作了许多木制面具！」
「咦，真的吗？想不到精灵还会做手工艺……」
我心想应该是围巾之类的东西，然后艾莉丝就从背包里拿出了装在里头的内容物。
太多了太多了！你是卖面具的吗！？
「首先是这个，它可是我的得意之作。原料是名为『芳香千年树』的树木，精灵之中相传它能够守护人们免于病痛。看到这个面具的瞬间，是不是感到很惊艳？这前卫的设计可是我独创的。如何？」
艾莉丝自信满满地拿起面具。
用一句话来形容的话，就是「很可怕」。
那面具宛如鸟喙一般尖锐，漆黑的纹路更是令人不安。
我努力抑制自己快要抽搐的脸庞，接着委婉拒绝。
「不、不，给我用有点太可惜了……」
「这样啊……那这个怎么样？我仿造某个地区的仪式用面具，以蜂斗草的叶片制作了这张驱魔面具！在叶子上绘制图纹可是很辛苦的！」
「我很佩服你的热情，不过这面具是用在召唤恶魔的仪式上吗？看起来实在挺吓人的。」
「那这又如何！拿来制作这个面具的『黑精树』生长在我的村落，据说有妖精寄宿其上。用粗壮树干制成的面具让人觉得强而有力，取名为『般若面具』！」
「看起来我反倒会被当成魔王军的成员，惨遭讨伐。」
「这张如何！虽然会完全隐藏眼睛周围，却无法掩饰它散发出来的骑士道精神。简直堪比Mr.武士道！」
「感觉每次都会突然现身阻挠别人。」
在这之后，我又试戴了各式各样的面具，在失败中不断反覆尝试。
艾莉丝究竟制作了多少面具啊？不过只要她看起来开心就好。
「嗯，看来这个面具最恰当。」
尝试几遍之后，我总算选定了某个面具。
它的尺寸正巧遮住了我的右脸，并刻划着简朴的花朵图样。没有完全掩饰整张脸或许显得有些可疑，但如此一来，我就能以掩饰伤口为由敷衍过去。
这么说来，发色维持原本的红发没问题吗？话虽如此，我也无法立刻染成其他发色。
「唔，可是戴上这个面具的话，就几乎看不见鸢先生英气凛然的脸了。」
「不不，虽然对艾莉丝你很抱歉，但由于其他面具都奇形怪状的，反而会很引人注目。」
看来艾莉丝似乎感到很不满。
应该说，如果要论露出脸的比例，一开始那个面具可是把脸全部遮住了耶。
而且倘若选择太过诡异的面具，很可能会立刻遭到逮捕。这个面具恰到好处。
还有，虽然无法染发，但还是改变一下发型吧。无妨，我已经很习惯调整发型了。
「这样啊……不过说得也是。这个面具不仅能掩饰长相，也不容易暴露真面目。」
「是吗？」
「是的，面具上方……啊，就是那里。那里有个图纹对吧？制作面具的素材名为『雾隐树』，是一种极具特色的树，只要有凶猛的野兽在附近，这种胆小的树木便会消弭气息或拟态，因此那个图纹能够发挥『雾隐树』的特性。」
「哦，那只要戴上这个面具，任何人都不会认出我吗？」
「充其量只有辅助效果。与别人错身而过时能够百分之百隐匿身分，但一直待在身边的人还是认得出来。所以鸢先生帅气脸庞没有被面具遮住的部分，我依然看得一清二楚喔！」
「谢、谢谢你。」
热心解说的艾莉丝气势太过惊人，让我的气势稍微被压了过去。
「接下来还有这个。这是精灵代代传承的特制披风。它具备一定的强度，能够防止轻微割伤。这也是我彻夜缝制的。」
「咦？既然有这件披风，就不需要面具了吧……？」
「……」
「啊啊，抱歉！我的意思不是那些面具没用！好开心唷～我一定会好好珍惜的。」
看到艾莉丝失落的模样，涌现罪恶感的我连忙显露出高兴的神情。我一面稍微夸张地显露开心之情，一面穿上披风。
「谢谢你，艾莉丝。面具和披风都令我很开心。」
「不、不会，准备这些东西的过程我也乐在其中。」
瞧见我穿上披风的模样后，艾莉丝显得很高兴。再怎么说，这些全都是艾莉丝精心为我准备的。
得好好道谢，否则太失礼了。
「真的很谢谢你。」
「啊、唔唔……」
我看着艾莉丝面红耳赤地抱着头的模样，并整顿好仪容。
「好了，接下来就重振旗鼓，立刻踏上『救世主』之路吧！」
「好～！请交给我吧。附近有一座名为欧路村的村庄，我之前就是在那里采购粮食及报纸。先经由那座村庄前往城镇吧。」
「好啊，尽快出发吧。」
我遵循艾莉丝的提议，决定启程前往附近的欧路村。
踏向洞窟入口的瞬间，强光随即洒落。晴空万里，微风吹过让人感到舒适。
虽然我并非诗人……不过，没错，简直就像上天在祝福我们一般。
着实是个踏上旅途的吉日。
从今以后，我要拯救身为『勇者』时没能拯救的人们。无论那条道路有多么坎坷，我也要披荆斩棘。
胸怀这份心意的我，迈向了洞窟外。
……然而如此下定决心的我，才刚踏入欧路村就遭到了逮捕。
我身为『救世主』的第一步，便是以可疑人物的身分被抓到拘留所之中。
◇◇◇
『伪勇者』的使命结束之后，我──鸢，踏上了『救世主』之路。
而此刻，我正在士兵待命的执勤室接受盘问。
「所以，你进入这座村庄有何企图？」
「不，请等一下。为何认定我肯定心怀什么企图？我真的不是可疑人物。」
「你在胡说什么？戴着可疑面具来到这种边境……由我自己说这种话有点奇怪，但并非冒险者的人还踏入这种小村子，除了可疑人物以外别无可能。」
眼前看似性格认真的青年……不，是少年吗？总而言之，我不断向那名比我更加年少的男孩辩解。
「我真的不是可疑人物，我是一名旅人。那名精灵……艾莉丝可以证实我的身分。而且别看我这样，我对自己的实力还挺有信心的。我曾经击败好几头魔兽呢。」
「哦～那么你这位魔兽杀手，在没有任何武器的情况下能做什么？」
我无言以对。
曾是『伪勇者』的我原本只持有圣剑，失去圣剑之后便手无寸铁。
勇者必须使用圣剑。其他武器全都逊于它，所以拿着圣剑以外的武器也毫无意义。因此为了避免行囊体积变大，我并未携带其他武器。
虽然有一把小刀，不过在战斗中弄丢了。
手无寸铁的面具男。稍微思考一下，就会觉得我可疑透顶。
也许是因为打算成为『救世主』一词而兴奋过度，我感觉自己的智商显著下滑。都已经超过二十岁了，真是丢人现眼。这么说来，玫伊曾说过我的坏习惯是喜欢冲动行事，得好好反省才行。
「喂，你到底是什么人？」
「我？我是『救世主』。话虽如此，其实我也是最近才设定了这个目标。」
「……你果然是个可疑人物。」
「等等！？可不可以别用那种眼神看我！？要你立刻相信我这番话，确实是很困难没错……」
看来对方完全不相信我。再这样下去的话，我恐怕真的会遭到逮捕。
我绞尽脑汁，试图先说服眼前这名青年。就在此时，执勤室的门敞开了。与青年身穿同样衣服的中年士兵随即现身。
「哎呀哎呀，你实在太过认真啦，拉提弟弟。」
「我是拉提奥！请别再那样称呼我！我已经是一名『士兵』了！」
「哦哦～一个月前才刚加入的新人，该不会以为自己能够独当一面了吧？所以才叫你拉提弟弟啊。」
笑出声来的男性满面通红，而且这股臭味……难道他喝了酒？
大肆嘲笑眼前的青年（他似乎名为拉提奥）之后，中年男性转头面向我。
「记得你叫鸢对吧？放你走吧，你可以进村子里。」
「咦？」
「什么？要让这种可疑人物踏进村子吗！？」
「好啦，冷静点。据说这名青年在山里奄奄一息的时候，是那位小姐救了他。之后他们才两人共同行动。」
奄奄一息是事实，被艾莉丝所救也并非谎言。不过除了我身为『伪勇者』的事以外，艾莉丝还加油添醋了不少内容。大概是她为了我而编造出来的吧。
「精灵信任的人类屈指可数，甚至只在童话故事中听过。既然如此，让他进村庄也不成问题。你应该没笨到去招惹精灵吧？」
「这……话是这么说没错。」
「万一随便忤逆她，谁知道会沦落什么下场。明白的话就赶紧把钥匙交给我，快点。」
拉提奥不情不愿地交出钥匙之后，中年士兵便替我卸下手铐。
「谢谢，坦白说这副手铐实在让人冷静不下来。」
「毕竟这等同于指控你是罪犯或嫌疑犯嘛。反正接下来就能顺利进入村子，别放在心上了。」
「唔唔……」
我们两人交谈的时候，拉提奥突然起身并指向我。
「我还没有认可你！倘若发生什么事，我一定率先逮捕你！」
「你责任感真强呢。放心吧，我不打算危害这座村庄。」
「就信你这句话。来，这是你的行李。」
「嗯，谢谢。多谢关照。」
「我绝对！不承认！」
从男性手中收下行李之后，我伴随着拉提奥从身后发出的喊声，走出执勤室。
「啊，你总算来了。」
「抱歉，让你久等了。」
离开执勤室之后，倚着树干的艾莉丝一看见我便走了过来。
「真是一场灾难呢，鸢先生。」
「说得没错。不过这次事件是由于我疏忽大意才导致，不能怪罪他们。」
他们只不过是善尽自己的职责，我丝毫不打算责备他们，反倒佩服他们释放我。
「对了，艾莉丝。你是用什么方法说服那名男性释放我？坦白说我不认为光凭那些说词，就能洗清我的嫌疑。」
「我坦率地将事情原委告诉他并给了药之后，他就释放你了。」
「药？你贿赂他吗？」
「这是正当交易。他似乎正在为宿醉而苦，我绝对没有做见不得人的事。」
这就叫作贿赂吧。不过此时出言埋怨反而对不起努力帮助我的艾莉丝，而且我得救了也是事实。先老实向她道谢吧。
事到如今才提这个有些太迟了，不过精灵是传说中的种族。
能够使用所有魔法，甚至能自由自在地操控植物。凭他们的强大实力，即便与魔王军交手也能获得胜利。
对于与自然共生的精灵们而言，魔王军当然是敌人。
与魔王军敌对的种族，对人类而言称得上是友军，然而精灵始终贯彻不干涉人类的原则，甚至听说他们曾对人类举弓相向。正因如此，那名士兵才立刻释放我。
看着眼前的艾莉丝，实在难以想像精灵这个种族身上有那么令人畏惧的轶事，难道她算是特别温和的少女吗？
「怎么了？为何盯着我看？啊！难不成你迷上我了！？呵呵呵，没问题。对象是鸢先生的话，我随时举双手欢迎你！」
「就暂时不吐槽『欢迎我』是什么意思吧。」
艾莉丝好像产生了什么误会，摊开双手静候，我则委婉拒绝。艾莉丝遗憾地噘起唇瓣。
「不过，武器啊……」
「怎么了？」
「值勤室的士兵……记得是叫拉提奥吧。他指责我『连武器都没有，到底打算做什么？』现在的我确实是手无寸铁。除了圣剑以外，我本来还携带着小刀，但几乎都在悠到来之前的战斗中耗尽了。我希望取得一些武器，不过说起来，我身上根本没有钱。」
「没问题。为了这一天，我走遍各式各样的城镇乡村，靠交换药草赚了一笔钱。区区一、两把剑，我买给你吧！」
艾莉丝自信满满地挺起胸部。
艾莉丝替我治愈了伤势，刚才也是她帮助我离开监狱。
……咦，这下我岂不是艾莉丝的小白脸吗？
别想了。一想到这里，就令人悲从中来。
反倒是艾莉丝实在太强大了。她究竟是从何时开始筹备的？
「总而言之，根据我从那名酒鬼大叔口中听说的村庄情报，我们要去村子唯一的一间锻造店。先去那里筹备鸢先生的武器吧。」
「麻烦你了……」
「嘿嘿，你可以更加仰赖我也没关系唷！」
「我绝对会回报这份恩情的。」
「唔，这时候你应该紧抱着我，向我撒娇才对。」
向外表只是个少女的孩子撒娇，未免太难为情了。于是我只是含糊地笑了一声。
◇
村子里唯一的锻造店坐落于外观粗犷的建筑物内，十分有锻造店的氛围。敲了几次门之后，我们打开了关不紧的门扉。
店内生意清闲，不过有各式各样的武器。有几把剑装饰在架子上，但全都沾满尘埃。还有一些剑随意地装在木桶里。
与王都贩卖的武器相比，品质极为低劣。然而那是因为比较对象的价格太过高昂吧。
「品质看来好像不太好呢。」
「喂喂，不可以说这种话。比起这个，好像没瞧见店长呢……他在哪里？」
我环顾店内，却没看见像是店长的人影。
大声呼唤之后，店内深处传来了一阵声响。
「怎么，是客人吗？受不了，我在睡觉耶。」
一名头部卷着毛巾的胡子男，一边打呵欠并搔着腹部，一边走了过来。
「晚安，打扰了。」
「是客人吗？竟然有人来这种地方，真稀奇啊。欢迎来到村子第一的锻造店。」
「你说村子第一……但这里不是只有一间锻造店吗？」
「是啊，所以我是第一……呃、嗯？耳朵好长……难道你是精灵！？」
「没错！明白的话，就恐惧颤抖地将剑献给我吧！」
「嘿，别说了。我的旅伴说出如此失礼的话，真是抱歉。」
「不，无妨。不过，没想到竟能在这种偏远地带见到精灵。这还是我头一次见到精灵，原来他们不是传说中的种族啊。人生真是世事难料呢。」
男性频繁地仔细打量艾莉丝。
「我们精灵果然很罕见吗？」
「那当然啰，毕竟这座欧路村坐落于边境地带，造访此处的人也很少。更不用说就连太阳国索雷尤都没有精灵居住，任谁都不会想到能见到精灵。」
「边境……所以这里的武器品质才会看起来这么差吗？」
「喂，艾莉丝。」
「没关系，这是事实。理所当然地，这座村子能取得的素材当然有限。除了向定期造访的旅行商人购买以外，没有其他方法获得素材。多亏如此，我虽然自诩为锻造店，其实每天都在为村民打磨菜刀。」
「这个嘛……虽然很失礼，但改名为研磨师或许比较妥当。」
「说得没错。还没自我介绍呢。我叫法布罗，请多指教，小哥。」
「请多指教。我是鸢，她叫艾莉丝。」
法布罗回握我伸出的手，并点点头。
身为工匠的法布罗，手部相当结实粗壮。
「刚才你说只有旅行商人会造访，难道没有其他旅人来到这里吗？」
「没有。与其造访这种村子，不如经由其他城镇前往王都。只有国家官员每年会来这里征收一次税金，附近又只有我们这座村庄。啊，不过前阵子罕见地有官员和士兵来到村里。」
「为什么？」
「听说有个诈称为『勇者』的人出现，于是国家派遣使者来这里搜索。不过大家都不认为罪犯会躲在这种地方，因此只是随意巡视一下。据说真正的『勇者』已经抓到对方，不过我不清楚详情。」
不好意思，那个人正是我。
艾莉丝也看似尴尬地凝视着我。
「话题扯远了。总而言之，既然都称作客人了，我就帮你精挑细选一下商品。有什么想要的商品吗？」
「这个嘛……那能让我看一下剑吗？」
「嗯？不需要铠甲吗？乍看之下，小哥你似乎没有装备手部防具呢。」
「倘若有手甲的话，我确实想要。但目前武器是当务之急。如你所见，现在的我手无寸铁。基于一些缘由，我失去了原本持有的剑。」
「虽然不晓得是毁损还是弄丢了，既然如此就无可奈何了。等我一下。」
法布罗从木桶里粗鲁地拿出几把剑，整齐排列。从短剑开始，有变种剑、长剑、宽刃剑、西洋剑，甚至还有大剑。
「既然想要剑，表示小哥你的职业是『剑士』之类的战斗职业吗？不如选择一把适合你体型的剑吧。」
「这个嘛……嗯，这把剑不错。」
我拿起了一把粗犷且毫无装饰的剑。
那是一把长剑，在武器中也是属于正统派。
虽然还有其他品质更好一些的武器，但这把剑的形状及重量与圣剑最为相似，因此我能顺利地驾驭它。
「鸢先生你要选择那把剑吗？」
「嗯，可以的话我是想要……不过我姑且想测试一下锋利度，能试着挥砍看看吗？」
「既然如此，可以用摆在那张桌子上的木头测试吧。切好的木头能当成木柴。」
「哈哈哈，竟然要我顺便打杂，真是善于精打细算。不过把木头摆在那里没关系吗？万一伤到桌子该怎么办？」
「放心吧，那把剑制造时着重于坚韧性。除非是剑技高超的人，否则不可能完全斩断木头。」
「唔，鸢先生可是很厉害的！他至今击败了很多魔兽！」
「啊～知道了知道了。那么小哥，快点测试吧。啊，话先说在前头，可别使用技能哦。要是使用技能，肯定会连同桌子都斩断。」
「嗯，我明白。」
对方虽然劝我别使用技能，但我本来就无法使用技能。内心扬起一抹苦笑的我，用双手举起了剑。
那瞬间，我散发的氛围霎时改变。
「什么！」
法布罗也察觉到气氛产生了变化。
我细腻地感受手掌中剑柄带来的感觉，同时闭上眼。
象征勇者的圣剑。
赋予人们的『职业』。
依据『职业』所获得的技能。
我尽数失去了。
从勇者专属的【圣光显现】、【加速】，到『剑士』及『战士』的技能，我都完全无法使用。
这是自从我失去『伪勇者』身分之后头一次挥剑。
同时也是展示我真正实力的第一剑。不仰赖技能，凭我自身实力挥下的一剑。
于是我决定稍微拿出真本事，认真挥剑。
──瞬间，不仅木柴，连桌子也一分为二。剑尖甚至轻易砍进了地板。
「噫！？」
「好厉害呀，鸢先生！」
「……喂喂，真的假的。」
难以置信的结果使我不禁双眼圆睁。
「怎么会？以前从来没有发生过这种事。」
哑口无言的我来回看着剑及握着它的手。
剑一如既往，只是散发着黯淡的哑光。
因为自己的剑技太过锋利而哑然失声之后，我赫然回神并立刻低下头。
「对不起！没想到不仅木柴，连桌子都被我一刀两断！而且余波还对店里造成了损伤。」
「啊啊，不。毕竟允许你测试的人是我……」
「纵使如此，没能控制力道而损害店家，显然是我的失误。关于赔偿金……我现在身上没钱，但我一定会偿还的。」
「鸢先生，我可以帮忙付钱。」
「艾莉丝，这是我的疏失，所以我必须亲自偿还才行。不能借他人之手赔偿。」
明明是我的过失，却让艾莉丝帮忙付钱，那就搞错方向了。未免不妥当。这么做不合情理。
法布罗望向我，好像稍稍对我另眼相看。
「原来如此。起初还以为你是个向女人讨钱的可疑人物，看来你虽然可疑，但个性挺正直的。虽然很可疑……」
「哈哈哈……用不着强调三次吧？」
我苦笑一声并耸耸肩。
法布罗说了声「说得对！」并豪迈地大笑出声。
「不好了～！」
就在此时，一名男性士兵仓皇失措地从入口冲了进来。
他没有注意到我们在场，直接奔向法布罗。
「喂，法布罗！立刻把所有库存的武器准备好！」
「啊？为何这么突然？」
「比利大叔遭到魔兽袭击！他遍体鳞伤，不过勉强死里逃生，但用来运送木柴的马已经被吃掉了！」
「什么！？」
法布罗大为震惊。虽然不晓得比利是谁，但似乎发生了紧急状况。
「比利不是战斗系职业吗？他相当老练，甚至能击倒山猪。居然能让他受伤，对手肯定不容小觑。」
「不，他只是在逃跑的过程中跌倒，被树枝刺伤了脚。」
「原来不是在战斗中受伤的啊！」
「那个，抱歉在你们交谈的期间打扰。请问那位比利先生在哪里？」
「咦？他正在执勤室休养……有精灵！！？」
士兵顾着说话而没注意到我们，看到艾莉丝之后才大吃一惊。
「我听见了你们的谈话内容，请带我到伤患那里。」
「啊、啊？可是──」
「拜托你了！既然有人受伤，一刻都不能拖延！」
艾莉丝如此恳求之后，士兵一脸困惑地点了点头。
尾随士兵的我们，很快地来到了我造访村子时途经的关卡。
「请让我们通过！」
「什么，你们是那时候的……！」
「打扰了。哎呀，你不是拉提奥吗？又见面了呢。」
我向刚刚才见过面的拉提奥打招呼，他则不悦地扭曲脸庞。
「你们为何来这里！」
「听说有人受伤，所以我们才赶来这里。伤患在哪里？」
「嗯、嗯，伤患在那里。你能治疗他吗？」
士兵半信半疑地望着艾莉丝，不过他还是带领我们前往负伤的男性身边。
名为比利的男性看起来痛苦不堪地坐着，树枝贯穿了他的脚。艾莉丝开始替他诊疗。
「情况如何，艾莉丝？」
「伤口没有看起来那么严重。看来他跌倒的时候，刺入脚部的树枝反倒充当了栓塞的作用。不过由于他逞强走回这里，内部已经扭曲。置之不理的话，小木片说不定会刺入血管，得立刻为他治疗。」
「没关系吗？」
我这句疑问的意思，是指她是否打算在其他人面前使用『圣女』的力量。
「对于习得医术的人而言，对眼前能够拯救的生命见死不救，是极为可耻的行为。而且我有个好主意。要开始治疗啰。」
「咦、咦？等一下──」
「请忍耐一下，很快就结束了。请安分一点。」
艾莉丝不顾比利的制止，没有折断贯穿他脚部的树枝，便熟练地将它拔了出来。
鲜血霎时满溢而出，于是艾莉丝立即进行治疗。
（啊，她已经对各处伤势严重的患部施展了『圣女』的治愈能力。）
仔细一看，艾莉丝在用药涂抹伤口的时候，悄悄地用『圣女』的力量治疗了对方。她的技巧十分高超，因此几乎看不出有动什么手脚。
不久之后，结束治疗的艾莉丝用植物制成的绷带包住患部。
「已经结束了。还有哪里会痛吗？」
「咦？哦哦，痛楚几乎全部消退了。伤口痊愈了？这么快！？」
「这是精灵的秘术。」
「不，太奇怪了──」
「这是精灵的秘术。」
「那个……」
「这是秘术。」
艾莉丝释放不由分说的压迫感，试图掩饰她用『圣女』力量治愈患者的事。
起初因为治疗过程看起来很痛而退避三舍的法布罗开口说道：
「太好了，比利！」
「是啊。坦白说我本来已经死心，以为这条腿没救了。谢谢你，小姐。不过我的爱马……」
「失礼了，我名叫鸢。据说你遭到魔兽袭击，这是真的吗？」
我向名叫比利的男性问道。
「是、是啊，那是一头远比我爱马更加庞大的狼。」
我提出疑问之后，比利便面色铁青地用手势比划魔兽的尺寸。士兵们对此发出感觉很不安的声音。
「喂喂，真的假的？」
「要是那种怪物现身于村子里，我们可无力抵抗。」
「太没志气了！我们必须守护村子才行啊！！」
「你、你说得可容易了，拉提弟弟。」
拉提奥愤慨地喊道，但其他士兵们却畏惧不已。
「唔，真是难看。」
「这倒也是，不过这一带本来就很少出现魔兽，毕竟附近的森林深处已经构筑起完整的魔兽生态系了。因此给他们时间思考一下吧。」
眉头深锁的法布罗如此对艾莉丝说道。这段期间，我则将手抵在下腭，陷入深思。
「话虽如此，既然村子附近出现大型魔兽，它有可能将这一带视为自己的地盘。万一这次事件让它食髓知味，它说不定会持续接近村子。」
「倘若魔兽定居于此，事情可就麻烦了。今后我们将无法随意踏出村子。」
村子的士兵们也对魔兽心生畏惧。拉提奥虽然看上去干劲十足，但在我看来实力不强的他恐怕很难与对手抗衡。就在此时，本来一直缄默不语的法布罗开口了。
「小哥，那把剑和桌子都不需要收钱。相对地，能否听从我一个请求？」
法布罗扬起无畏的笑容，邪恶的神情与他的容貌正相配。
◇
我们踩着森林特有的落叶，并向前迈进。我已经很习惯在森林中行走，因此步伐没有一丝犹豫。我背着一个装有露营道具的背包──这是我拜托法布罗帮忙准备的。
「想不到才刚离开森林，又立刻返回了这里。看来我们和森林很有缘分呢。」
在那之后，法布罗委托的内容是讨伐现身于人类聚落的魔兽。
据他所言，最近欧路村逐渐增加不曾见过的魔兽。即便如此，它们也从未主动袭击人类。
直到今天为止。
终于出现了受害者，而且对手还是从未看过的巨大魔兽。最终我被选为讨伐魔兽的人。
「难得造访村庄，如此一来就没意义了。倘若不愿意的话，你大可以拒绝吧？」
「不，我不能这么做。要是盘据于这座森林的那头魔兽，害得村民们无法获得来自外界的物资，那可就麻烦了。这是为了拯救众人。」
「不是为了偿还债务吗？」
「别提这件事……」
艾莉丝狠狠地戳中了我的痛处。这女孩意外地毫不留情呢。
「正经点，我们可不是来郊游的。」
瞧见我们这副模样，身后的某个人开口埋怨道。
对方正是在执勤室盘问我的拉提奥。
「太过紧张也不好。别说这个了，你为何要跟来？」
「当然是来监视你，避免你对村子造成危害。」
「你不是也亲眼看见法布罗对我提出委托吗？」
「就算这样，也无法改变你是个可疑人物的事实！所以我必须监视你，仅此而已。」
我耸耸肩这么说，但拉提奥依旧不愿解除戒备。
封闭的村落对外来者特别严厉，不过拉提奥之所以如此警戒我，恐怕只是想保护村子的意志太过强烈罢了。
我很喜欢他这种性格，但是一直遭到监视，实在让人冷静不下来。
「既然如此，由你去讨伐魔兽就好了。说到底，这是你们村子的问题。既然你是负责守护村子的『士兵』，这点程度的事应该办得到吧？」
「魔兽增加的时候，我本来就打算前去探索森林，结果被其他士兵阻止。他们说凭我是办不到的。」
「啊～」
「『啊～』什么啊！」
「好了好了，冷静点。太吵的话说不定会吸引其他魔兽。」
艾莉丝恍然大悟地点点头之后，拉提奥愤而怒吼，我则赶紧训斥他们两人。一听见魔兽这个词汇，拉提奥的表情随即变得紧绷。
尽管嘴上爱逞强，但他还是很畏惧魔兽吧。据说他也是最近才刚成为『士兵』。
（即便如此，拉提奥之所以以监视为名义跟着我们，应该是想亲手守护村子吧。）
我如此心想并向前迈进，这时忽然想到一件事。
「不过，魔兽啊……」
「怎么了？」
「不，我只是感到有些疑惑。魔兽及魔物都会袭击人类，但是和魔物不同，国家不会立即派人处理魔兽。为何两者之间的应对方式不同呢？」
魔兽及魔物都会袭击人类。
但两者从构成上就属于不同种类。
然而国家虽然会立刻派人处置魔物，但出现魔兽时却并非如此。只有会导致村庄或城镇遭到歼灭的强力魔兽现身，或魔兽大举侵略时，才会有所行动。
记得只要付钱给某种组织，他们便会帮忙讨伐魔兽。不过，该怎么说呢……
「确实没错，但这是有理由的。说到底虽然有一部分人类认为魔兽是魔王军的手下，但事实截然不同。」
「是吗？啊，我好像学过相关知识。说是两者的身体构造完全不同。」
「是的。魔兽原本是活着的野兽，为具有魔力的野兽变质而来，所以与魔物不同，它们不具备袭击人类的明确意图。它们是为了生存而袭击人类，对它们而言这个举动不带恶意。魔兽与魔物的相异之处就在于此。当然倘若有人严重受害，就不在此限。」
「哦……我过去打倒了许多危害人类生活的魔兽，这段话在我听来会觉得刺耳呢。」
「毕竟精灵很长寿，知道魔族诞生之前的世界。再加上我又博学多闻，待在村子里的时候，邻居的大哥哥也经常夸奖我知识丰富呢！」
「话说回来，据说连魔王军也会避开精灵所在的区域。原来如此，看来对方也亲身体验过精灵的强大实力。」
「呵呵呵～虽然不晓得『八战将』是何方神圣，但只要我出马，魔王军干部根本不足为惧。」
「是这样吗……」
看着艾莉丝，我就觉得精灵确实多才多艺。
精灵本就有各式各样的传说逸事。传闻表示他们能在一个晚上将城镇化为毫无生命气息的沙漠，亦能反过来让空无一物的荒野变成绿意盎然的土地。虽然传闻内容截然相反，但精灵能将其化为现实。区区的小喽啰是无法与精灵抗衡的。
然而身为魔王军的魔物，进而到魔族，拥有更甚于精灵的力量。
魔王军当中最棘手的，正是那名贝修特雷本。他拥有一拳让山脉灰飞烟灭的力量。倘若他在人口密集处施展那种招式，不晓得会出现多少受害者。
就我所知，其他八战将也都对人类造成了危害。
最终我仅打倒了『暴风』，对其他八战将几乎一无所知。当时遇到的八战将有『豪杰』贝修特雷本、『冰雾』及『迅雷』三人。除此之外我只听说过『要塞』。八战将当中有半数左右至今仍身分不明。
倘若我的力量更加强大，当时是否能讨伐那三人的其中一人呢？
（不……）
别想了。老是思考和魔王军战斗的事，是我曾为『伪勇者』时的坏习惯。如今的我已经不再是勇者，其余的事就托付给悠和玫伊吧。我要透过与他们两人不同的方法拯救民众。
「从刚才开始就顾着聊天，你们真的打算认真搜索吗？」
「我们很认真，非常认真。用不着那么严苛，我们一定会达成任务的。」
「真是这样吗……？刚才你说自己曾经击败魔物，肯定也是骗人的吧？」
「才不是骗人的！鸢先生其实──唔！」
「好了，艾莉丝。我很开心你为我动怒，但你先稍微安静一点，否则我们无法好好谈事情。」
我心想再这样下去两人又会起争执，于是堵住了艾莉丝的嘴。
呼，这下感觉就能顺利谈事情了。
「喂，我怎么觉得那女孩看起来很开心耶。」
「咦？」
「唔呵呵～」
被我堵着嘴的艾莉丝，不知为何开心地摆动双耳。
在那之后，我们抵达预定地点并开始搜索四周。
搜索行动有了回报，我们果然发现了目标的痕迹。
「鸢先生，这里也有。」
「确实，和刚才的足迹一样。」
「从干涸的程度看来，它应该最近才经过这里。而且依足迹的数量判断，它肯定频繁造访这个地点。」
「这样啊……」
听完艾莉丝这句话之后，我下定了决心。
「嗯，就决定是这里了。」
「怎么？终于要去寻找魔兽了吗？」
「不，不是的。我们今天要在这里露宿。」
「……啊？」
拉提奥头一次露出了少年般天真无邪的神情。
◇
太阳开始西沉，夜幕突然降临四周。
我从背在身上的背包拿出露宿用具，眨眼之间就做好了露宿准备。
途中，我请艾莉丝准备篝火，潇洒地猎了一只野兔并打算用它来烹煮料理。
「艾莉丝，能帮忙拿一下胡椒吗？应该放在背包里。」
「是这个吧？请用。」
「谢谢。只是烤熟而已的话，味道稍嫌不足。」
我从篝火上方拿起兔肉，接着撒上胡椒。嗯，虽然味道很淡，但反倒衬托出了胡椒的滋味，十分美味。
处理野兔的时候，我感觉从兔子湿润的眼睛中映照出了些许罪恶感，艾莉丝却从旁用短剑俐落地切开了它的颈部。
她表示『我在森林里狩猎过好几次兔子，所以不抱任何想法。更何况不该无谓地拖延时间，应该尽早让它解脱。』精灵好可怕。艾莉丝真的毫不留情。
即便如此，夺去生命之后她亦会诚心地祈祷。那模样令我产生了好感。
「……喂，像这样悠闲地吃饭真的好吗？」
「怎么，拉提奥你应该也饿了吧？你看，这部位看起来很美味，品尝看看吧？」
「不、不需要！我有带干粮！」
语毕之后，他便开始啃食自己带来的少许干粮，接着马上紧皱眉头。
「比起干粮，刚烤好的肉应该更美味才对，而且这些肉是你应得的报酬。」
「报酬？」
「毕竟你也有帮忙准备啊。」
尽管嘴上不停埋怨，但拉提奥也有帮忙准备露宿。
「所以希望你收下这些肉。」
「……既然是这样，那好吧。」
拉提奥从我手中收下了兔肉。
「一开始就老实收下不就行了吗？又不是小孩子。」
「少、少啰嗦！你还不是小孩……啊，你是精灵所以不一样。老婆婆。」
「你想变成植物的肥料吗？」
「噫！！？是、是我不好！！……啊，好好吃。」
虽然拉提奥因艾莉丝释放的压迫感而感到畏惧，但咬下兔肉之后，他漾起了一抹微笑。
兔肉没什么腥味，因此很容易入口。狸猫之类的动物腥味就有点重，我不是很喜欢。
我们就这样谈笑着。突然间，在寂静的夜晚里吹拂的风声中，混杂了踩踏的沙沙声响。
……来了吗？
「明明说要击败魔兽，结果却在这种地方慢条斯理地用餐……你真的有心击败魔兽吗？」
「我可没有偷懒。」
「什么？」
「对手是魔兽。先前名为比利的『士兵』遇袭时，魔兽留下了足迹。此处出现了许多与之相同的足迹。新足迹及旧足迹交杂其中，表示它会频繁造访这个地点。我们现在很有可能已经闯入魔兽的地盘。换言之，在夜晚升起篝火烤肉的我们，正是绝佳的目标。」
语落瞬间，消弭气息的一记攻击自暗夜的草丛中袭向了拉提奥。我立刻采取行动，用剑抵挡住了差点撕裂拉提奥的利爪。
「就像这样。」
「噫！？哇、哇哇哇哇！」
「快退开，艾莉丝也一样。」
我下达指示，然而吓到腿软的拉提奥行动却十分缓慢。瞧见此状，艾莉丝无奈地叹了一口气。
「受不了，真是个需要人照顾的小鬼……【森林之母啊，森林同胞啊，森林妖精啊，请用您的手、心、思念守护我们。树木灵护。】」
树根沙沙作响地于脚边现形。交错的树根及树枝包覆住他们两人。
那是什么？魔法吗？不，现在没有余裕思考那种事。
「鸢先生，由我来保护这个得意忘形的小鬼，请放心。」
「明白了……原来如此，这个体型大小可以理解。既然这么大，难怪连马也能杀死。」
〈嗷呜呜呜呜呜呜……！〉
在火焰照耀下现出原形的狼形魔兽拥有一身漆黑体毛，上头有金色及白色的斑纹。
其体型极为庞大，加上那莫大的存在感，俨然一颗巨岩。不仅如此，它还释放出如精制利剑一般的危险氛围。
「是、是『金白狼』！」
拉提奥以畏惧的嗓音低喃出一个名字。看来那是魔兽的种族名称。
〈嗷呜呜呜！〉
仔细观察之后，能看见它浑身都是最近才造成的伤口。恐怕是在争夺地盘时成了手下败将吧。
然而这头魔兽的体魄十分壮硕。着实是一头美丽而强大的狼，与『金白狼』之名十分相符。
我用剑阻挡着狼的利爪，而它也一直以非比寻常的力量压制着我。
纵使我使出浑身解数弹开利爪，打算斩向『金白狼』，它也轻而易举地躲开了。此刻的它没有轻率地接近，而是瞪视、观察着我。
〈呼、嗷、嗷呜呜呜呜呜……！〉
不，仔细一看它气息相当紊乱。难道它体力所剩无几吗？处于这种状态下，它想收拾踏入地盘的我们，却因为对手比想像中更难缠而陷入困境。
「那个，鸢先生！」
「什么事？」
「可以的话，能让我稍微与它对话一下吗？」
这句话令我略显惊讶。
「对话？你办得到吗？」
「是！虽然无法自由自在地与它交谈，但应该能得知它的想法！因为我是精灵！」
艾莉丝向我恳求道。
『魔兽使』能够理解魔兽的语言，而艾莉丝似乎某种程度上也能理解魔兽的想法。『金白狼』已释放出强烈的敌意，我认为成功的机率很低。尽管如此，既然她那么说了，我决定给她一次机会。当然，我不会放松警戒。
〈嗷呜呜呜！！〉
「拜托，请回答我，你为何要袭击人类？有什么原因让你非得这么做吗？」
〈嗷呜呜呜呜呜呜呜──！！〉
艾莉丝拼命以话语表达，然而『金白狼』却嚎叫一声，拒绝交谈。
「很遗憾，艾莉丝。看来没有交涉余地。」
「……我明白了，鸢先生。请你小心。」
「嗯。」
艾莉丝失落地退下后，轮到我站上前去。
当『金白狼』大声嚎叫时，我本以为它会飞扑过来，但它没有这么做。
与艾莉丝对话之际，『金白狼』未曾将目光从我身上移开。看来它察觉到要是轻率地扑上前，只会被我斩杀。
「真是聪明……为了以防万一，我就试试这招吧！」
我试着踢开篝火，将着火的木柴踢向它。
不出所料，『金白狼』压根不怕火焰。不过这早在我意料之中。
我与『金白狼』相隔篝火对峙。
〈嗷嗷嗷嗷嗷！！〉
「哎呀。」
情绪亢奋的『金白狼』跨越篝火，以迅雷不及掩耳的速度向我伸出利爪。我看穿了它的动作，跳到它的身后以回避攻击。紧接着它又张开长满尖牙的血盆大口，打算将我吞噬。
就是现在！
「接招！」
〈嗷呜呜呜呜！？嘎、嘎呜呜！〉
我将艾莉丝给我的胡椒撒向『金白狼』的鼻子附近，并留意不要自己吸入胡椒。不小心吸入胡椒的『金白狼』奋力打了个喷嚏。
我没有错过这个破绽，迅速地挥剑划开了它的颈部。
〈嘎！嗷、嗷嗷嗷嗷……嗷嗷嗷……呜。〉
『金白狼』试图回避，但没能闪躲。
最后它像是挂心着什么似地细声鸣叫一声，就此不支倒地。
「竟然一瞬间就把那头怪物……」
「鸢先生！请不要用那种浪费的方式使用胡椒！太暴殄天物了！」
拉提奥大为震惊，艾莉丝则气愤不已。
我向艾莉丝道歉。
「我只能用这种方法攻其不备。倘若只是拙劣地让它受伤逃跑，很可能还会再出现受害者。我必须在一瞬之间解决它。不过如此一来，总算达成村民交付给我的任务了……」
「是啊……回归大地的生命啊，请安息吧……」
艾莉丝为逝去的『金白狼』献上祈祷及花。魔兽会袭击人类。因此每当有魔兽遭到讨伐，人们只会感到安心，从未有人为它们祈福。
艾莉丝为魔兽祈福的身姿，我觉得十分美丽。
「…………」
「怎么了吗？」
「不，只是觉得你很温柔。」
没有什么人会在打倒魔兽后为对方祈祷。
『魔兽使』及『龙骑士』会在与自己缔结契约的魔兽逝去时为它们哀悼、吊唁。然而对大多数人而言，魔兽是一大威胁。基本上除了能够共存的一部分魔兽，其余都属于驱除对象。
「我们精灵是『自然的调停者』。即便生前作恶多端也无妨，生命会不停轮转。为了让对方能安心踏上旅程，为之祈祷是理所当然的事。」
「这样啊，真了不起。」
我仿效艾莉丝，在刚才我杀害的『金白狼』身旁跪地，就这么静默地祈祷一段时间。
结束之后，我伸手触摸『金白狼』令人一直很挂念的脚伤。
「是不是发生什么事了？」
「没事……从『金白狼』刚才的动作看来，它似乎早已负伤。包含额头的伤，以及这脚部的伤口。尤其因为脚伤的缘故，它没能躲过我的剑。」
我从『金白狼』身上感受到伤势造成的影响。我甚至确信假如『金白狼』的脚没有受伤，能够敏捷行动的话，我肯定会陷入苦战吧。
（说到底，我的动作有这么敏捷吗？）
除此之外，我还感受到自己身体的变化。我原本有强到在缺乏职业及技能的力量下，还能轻而易举地击败名为『金白狼』的巨狼吗？
「竟、竟然有人能让这头怪物负伤？」
拉提奥对我的推测惊惧不已。瞧见他那副模样后，我暂时停止思考。
「不，这充其量只是我的猜想罢了。也许纯粹只是争夺地盘或不小心受了伤，甚至有可能是它的旧伤发痛。但比起伤势，我总觉得这只狼在战斗时，因为什么其他的原因分神了……」
〈嗷呜呜呜呜呜呜！！〉
另一阵鸣叫声响起。我立即挡在两人面前，持剑面对声音的来源。然而现身于眼前的生物与想像中截然不同，令我不知所措。
「唔！是孩子……吗？」
没错，那是狼的孩子。
与『金白狼』的体型完全无法相提并论的孩子。眼前的孩子……幼狼瞪视着我。然而目睹母亲身影的瞬间，它立刻冲了上前，并发出悲伤的哀号声。
是，我明白。它是被我杀害的『金白狼』的孩子。我走近它一步。
「你的母亲是被我所杀。这是无庸置疑的事实，我也不打算为此谢罪。」
〈嗷呜呜呜……！〉
「要是让你逃走，你或许会心怀恨意而袭击人类。为了不留下遗恨，我非得杀了你不可。」
这是必要措施。与兔子不同，狼会袭击村庄。虽然这匹幼狼在失去母亲之后，也不一定保证它能平安成长茁壮，但一旦它成长之后，肯定会为那座村庄带来威胁。
正因如此，我必须断绝后顾之忧。幼狼狠瞪着我，我紧握手上的剑，心想至少要让它毫无痛苦地逝去。
「鸢先生，请等一下。」
艾莉丝抓住了我的衣袖。
「艾莉丝？」
「那头母狼确实对人类造成了危害。既然生在人世，这就是不受允许的行为。然而那孩子不一样，它尚未犯下任何罪孽，可以重新来过。」
「不过要是对它置之不理，它只会对人类怀恨在心吧？」
「我会好好教育幼狼，让它改邪归正。而且它肯定能成长为毛茸茸的狼。」
「……毛茸茸？」
「是，毛茸茸。」
艾莉丝双眸闪烁地仰望着我。
就算她这么说……
「艾莉丝，即使这只幼狼现在确实不会对人类造成伤害，也无法保证它长大以后，不会因为对人怀恨在心而危害人类。」
「没事的，我会严加教导它。」
「它可不是猫或狗。」
「它是狗。我说的没错吧，迦蒙玛。」
「你连名字都取好了啊。」
艾莉丝毫不畏惧地走向幼狼，幼狼则朝她低吟威吓。我姑且保持随时能拔剑的姿势。
「我明白丧母的悲伤。你肯定很不安吧。不过没事的，你并非独自一人。从今以后，我会与你同在。关于夺去你母亲性命一事，我无法道歉，为了生存，她伤害了人类。但你没有罪孽，我会好好照顾你，直到将你养育成伟大的狼。杀害母亲的仇人所说的话或许令你难以相信，不过，你能相信我吗？」
艾莉丝以真挚的话语与慈爱的神情说道，她命名为迦蒙玛的幼狼显得不知所措。
「难不成──」
她嘴上对我说什么『毛茸茸』，其实只是为了拯救那只幼狼的诡辩？而那句话也确实削弱了我的气势。
艾莉丝及幼狼四目相交了一小段时间。
紧张的瞬间来临。
名为迦蒙玛的幼狼战战兢兢地走向艾莉丝，接受了艾莉丝的提议。它身上的敌意已经烟消云散了。
……没办法了。
目睹那幅光景的我放下了剑。心想这也无可奈何，我是否过于天真了呢？
「慢、慢着！怎、怎么能让那种危险魔兽的孩子进入村子！万一有人被杀该怎么办！」
「你认为这么小的孩子能杀人吗？」
「这、这个嘛……但是……！」
〈嗷呜呜呜！〉
「噫！呜、呃啊！」
「啊。」
迦蒙玛吠叫一声之后，向后退开的拉提奥被脚边的树根绊倒，后脑勺猛然撞上了树木。
「哎呀呀，他彻底失去意识了。」
「真是没用，刚才他也吓到腿软。」
「你嘴巴可真毒。」
「这是事实。」
艾莉丝抱起迦蒙玛，顺便照料撞到头的拉提奥。话虽如此，拉提奥会担心是理所当然的。
「必须向大家解释事情缘由才行。」
为了拯救迦蒙玛的性命，艾莉丝说服了它。
那么说服其他人便是我的使命。
在这之后，我背着失去意识的拉提奥，先将他跟艾莉丝送回村子里。之后我再回到现场，准备搬运『金白狼』的尸体。
坦白说即使放血之后，『金白狼』依旧相当沉重。我勉强将它背了起来。
「嗯？这是羽毛吗？」
就在此时，一根我直到刚才都没有察觉巨大纯白羽毛，轻飘飘地掉落地面。
◇
在太阳完全西沉前不久。
返回村庄的我们将拉提奥托付给士兵们。
我让艾莉丝及迦蒙玛先一步回到旅馆，接着造访村长家说明事情原委──包括迦蒙玛的事。之后，我来到了法布罗的店。
他正在生意一如往常清闲的店铺后方工作。
「嗯？哦，小哥！你回来得可真快。」
法布罗举手欢迎我，我也举手向他打招呼。
「任务没有达成吗？别放在心上。毕竟对手是魔兽，不一定能找到它的行踪。没受伤就万幸了。」
「不，我打败它了。」
「咦？真的假的？」
「当然是真的。我把它安置在很近的地方，去看看吧。」
我为法布罗带路。尽管夜幕已经降临，可能是因为众人察觉到骚动声，周围仍出现了人群。爱马遭到杀害、名为比利的男性也证实凶手正是那只魔兽。
「没想到你真的讨伐了它……」
法布罗讶异得张大嘴巴，凝视卧倒在眼前的『金白狼』。
他开口第一句感想竟然是这个。
「不是你委托我的吗？怎么能说这种话？」
「我确实认为小哥你武艺高超，但没料想到你会如此轻易地讨伐了魔兽，而且对手还是『金白狼』。」
「过程可不轻松。假设它处在万全的状态，凭我现在的武器恐怕有些吃力。之所以能击败它，是因为我制造了破绽，加上它打从一开始就很虚弱。」
「……它确实遍体鳞伤呢。除了小哥你用剑在颈部造成的伤口之外，其余都不是被剑斩伤的。这个弯曲的伤痕，看起来像是钩爪造成的。」
法布罗轻抚毛皮，他似乎看得出来『金白狼』是被什么所伤。
「我终究还是无法推测伤及它的是何种魔兽，但八成是争夺地盘时造成的吧。」
「我也如此认为。还有，其实这头狼有孩子。艾莉丝说想养它，怎么劝也不肯听话……」
「什么？不会有危险吗？」
「毕竟它还是幼狼。假如是人类的小孩面对它或许会有危险，但它应该无力杀害成人。」
「或许是这样没错，不过……」
「倘若迦蒙玛成长之后会袭击人类……就由我亲手杀了它。」
唯独这一点我不会退让。
如果放过那头狼，要是逃走后的它袭击人类，将导致无关的人遭到伤害。
我可不打算让惨剧重复上演。
看到我充满觉悟的神情之后，法布罗也点头允诺了。
「既然你这么说，我也不会再多说什么。再说讨伐魔兽之后，事后处置方式的决定权在于你。」
「你愿意相信我吗？」
「男人亲口说会负责收拾善后，继续多嘴未免太不解风情了。」
「抱歉，谢谢你。」
「别在意。那么，你打算怎么处理这头狼？不如干脆制作成防具吧？」
「你的好意我心领了，但我已经决定待会要好好埋葬这头『金白狼』。要是我配戴用迦蒙玛母亲制成的防具，迦蒙玛肯定会想起母亲而痛苦不已。」
即使已经被钩爪所伤，但如此高级的狼皮肯定要价不菲，还能制成防具。然而我已经决定要埋葬它了。
尽管对蒙受损害的比利很抱歉，不过只能把少许能卖钱的部分素材送给他，以弥补损失。我希望让大部分的部位保持完整。
「嗯，说得也是，或许你是对的。我的提议实在有欠考虑，真是抱歉，小哥。」
「我才要道歉，糟蹋了你的好意。」
「别放在心上。我明天就去找村长商量，凑齐给你的报酬。」
「这样好吗？我本来就是为了赔偿把武器店弄得一团乱的损害，才接下委托的。」
「这是两回事。这头魔兽为全村带来了困扰，所以小哥你是我们村子的恩人。虽然这座村庄不怎么富裕，但还是会给你报酬的……」
「我不打算要求大笔金钱。对了，我想询问一件事。」
「啊？什么事？」
我从怀里拿出一根羽毛，法布罗则流露诧异的神情。
「这是什么？鸟类的羽毛吗？尺寸真大，你在哪里找到它的？」
「它黏在迦蒙玛母亲『金白狼』的身上。」
听见我这句话的法布罗，神情十分严肃。
「黏在那头巨大的『金白狼』身上？此话当真？」
「是啊。所以我猜想，这根羽毛或许属于能够伤害迦蒙玛母亲的生物。法布罗，你对这根羽毛有什么头绪吗？」
「……不，抱歉。我曾见过各式各样的魔兽素材，却不晓得这根羽毛属于哪种生物。」
「这样啊。」
「只不过，是啊……我总觉得它微弱地释放着一股不祥的气息。」
我也对法布罗这句话怀有同感。
这根羽毛除了巨大以外，没有什么特别之处。然而我伯内心却莫名地躁动不已。
「我立刻向熟人打探情报。」
「嗯，谢谢。说不定透过这根羽毛，能探查出最近魔兽开始现身于附近的原因。」
没错，讨伐『金白狼』充其量只是应急措施。倘若无法查明根本原因，或许还会再发生相同的事。
「那我暂且先回旅馆了。虽然应该不会有问题，但我还是有点担心艾莉丝。」
「是～是，你真是位好哥哥呢。」
「哈哈，请别戏弄人了。明天见。」
我只说了这句，便与法布罗道别。
返回这座村子里唯一的旅馆之后，正在为早餐备料的老板娘随即向我打了声招呼。
「欢迎回来，你的旅伴在二楼深处的房间。」
「嗯。谢谢你，老板娘。」
我依循老板娘的指示来到二楼，接着听见一阵跑步声自走廊深处传来。
「等等～！等一下！」
「啊，艾莉丝…………咦！？」
艾莉丝踩着脚步声直奔而来。
目睹她身影的瞬间，我不禁面部抽搐。
艾莉丝一丝不挂。没错，她全身赤裸。
从她一丝不挂的样子可以看见她的肌肤非常水嫩，略微湿濡的发丝散发着与年龄不符的性感魅力。
「抓到你了！真是的，不可以乱跑！」
〈嗷呜嗷呜！〉
「不可以逃避。迦蒙玛你浑身脏污，必须洗干净才行。这是精灵秘传的树脂香皂！只要用了它，肌肤就会变得光滑细嫩，头发也会相当柔顺！……咦，鸢先生？」
艾莉丝发现了我。
糟糕。我曾有一次撞见玫伊的裸体。当时她放声尖叫，关在房里闭门不出。之后她朝我的下腭猛揍一拳当作惩罚，让我直到早晨才清醒过来。倘若不是悠照顾我，我恐怕会难堪地倒在巷子里吧。
对女孩子而言，被其他人看到裸体就是如此令人厌恶的事。
不出所料，艾莉丝就这么小碎步快速走向我……不对，慢着！？
「欢迎回来，鸢先生。怎么了吗？」
「不，等一下。你为何这么冷静！？」
「我不懂你的意思。」
「艾莉丝，你现在一丝不挂耶！」
我大感动摇，艾莉丝却愣了一下。
「啊，你是指这件事啊。呵呵呵，鸢先生你可真是青涩。如果对象是鸢先生，就算被看光我也不会在意。毕竟我的身材perfect！完全不需要感到羞耻！beautiful！」
艾莉丝得意洋洋地挺起胸部。她的身体线条确实相当纤细，肌肤也光滑细致。搭配一头金发，简直就像洋娃娃一样。
然而她的身形与成熟的魅力相去甚远。身材平坦，腹部也像幼儿一样微微膨起。
「你的长相或许很可爱，很值得骄傲没错。纵使如此，你继续维持这副模样实在太糟糕了！以世人的角度来看，我会被当成罪犯的！」
「咦咦～……啊，不如鸢先生你也一起来冲澡吧？」
「我才不要！」
我推着艾莉丝的背部，把她推进房间，「砰！」地关上房门。之后我就这么背靠着房门瘫坐在地。
我用单手掩住没有戴着面具的半张脸。
「难道精灵缺乏贞操观念……？不，听说他们比任何种族都重视贞洁……那艾莉丝为何会做出这种行为？……难道那是她的性癖？不，但是……」
我开始认真思考艾莉丝的品德教育问题。
◇
在这之后，听见艾莉丝说「已经可以进来了」后，我略显警戒地进入了房间。看到她整齐地换上睡衣的瞬间，我总算松了一口气。
「哇～好柔软唷～」
〈嗷！〉
在短暂的时间内，艾莉丝流露陶醉的神情，享受着迦蒙玛刚吹干的毛发。
迦蒙玛也心满意足地眯细双眼。
「呵呵～毛茸茸。毛茸茸、毛茸茸～」
「有那么柔软吗？」
艾莉丝不断将脸埋进迦蒙玛的腹部，以沉醉的表情抚摸它的身体。那副模样有点刺激到我的好奇心，我下意识伸手打算触摸迦蒙玛。
〈嗷嗷！〉
然而迦蒙玛却用前脚弹开了我的手，以充满野性的眼神瞪视我。
「哎呀，真冷淡。」
「这也无可奈何，毕竟鸢先生你是迦蒙玛的杀母仇人……这孩子能够理解你那番话，只是口气太残忍了。」
「事实就是事实。我已经不打算再说谎了。」
过去的我一直在欺瞒他人，所以我不想再说谎了。
我略带自嘲地轻笑了一下。
艾莉丝凝视我的表情，接着站起身来。
「真拿你没办法。既然迦蒙玛不愿意让你抚摸毛发，取而代之就让你触碰我的发丝吧。」
「咦？等等，话题扯得太远，我无法理解。」
「敬请放心。我有自信，我的发丝和天蚕丝相比有过之而无不及。」
「这种时候不是应该用丝绸来比喻吗？天蚕是什么？」
「蚕的亲戚。」
不，我也不晓得蚕是什么啊。
艾莉丝抱着迦蒙玛，强硬地坐到我的大腿。接着她「嗯」了一声，并将后脑勺凑向我。
坚定拒绝反倒失礼，于是我伸手触碰她的发丝，触感相当柔顺。我不禁回想起自己过去也曾经抚摸过如此柔顺的触感。忽然间，我注意到艾莉丝的发丝还很湿。
「艾莉丝，你的头发还有点湿。」
「是吗？我太专心帮迦蒙玛弄干毛发，也许有点敷衍了事了。不过隔一段时间就会干了。」
「不行。难得你的头发这么漂亮，得好好珍惜才行。有没有梳头发的用具？」
「我放在小用具袋里。」
艾莉丝将小袋子递给我。
我就这么用小袋子里的毛巾替她擦干水分，同时用手轻柔地解开发丝，并以梳子将头发梳顺。艾莉丝微微左右摇摆，看似很舒服的样子。
「鸢先生你技巧真好。除了母亲以外没有人替我梳过头发，你的技术不逊于她呢。」
「哈哈，多谢称赞。毕竟我从小经常替玫伊梳理发丝，所以对这种事十分熟练。」
「玫伊？」
「啊。」
糟糕，我可能踩到地雷了。我看不见她的表情，却感受到了压迫感。
我浑身冷汗直流，艾莉丝则不悦地鼓起双颊。
「这算什么，算什么嘛！都已经有我了，还整天提从前的女人！既然如此，就用我的头发盖过你的记忆！up grade！」
「痛痛痛痛痛痛！不要用头撞我的下巴！好痛！迦蒙玛别咬我！」
〈嗷嗷！〉
艾莉丝一边喊着「来吧来吧，仔细记住我头发的触感！」一边将头挤过来。
迦蒙玛也效仿饲主，猛咬我的头部。
「好痛好痛，别咬我的头，会秃头的！」
啊，有股很香的气味呢。呃，好痛！？
在那之后，太过吵闹的我们被隔壁房客怒斥一顿，连老板娘都来叮咛我们，我们只好诚心诚意地谢罪。
明明以『救世主』为目标，却老是给别人带来困扰……
深刻反省之后，当天夜里我就这么上床就寝。
◇
我做了一场梦。
我拯救不了的人们因绝望而神情扭曲。
悠和玫伊的脸庞充满悲痛。
脑海满溢那些光景的我，反射性地起身。
「啊！？呼、呼……」
我气息紊乱，剧烈心悸。
隔了一小段时间之后，我按住自己的胸口，等待心悸停止。
「心理阴影果然没办法那么轻易就克服。」
过了几分钟，我的心跳总算平稳下来，于是如此低喃出声。
事到如今，我才察觉自己发出了巨大的声音。
我望向一旁，艾莉丝的金发随即映入眼帘。看来她并未被我吵醒。
「伤脑筋，竟然在这种时间惊醒。」
木窗关着，但有一丝缝隙。
没有阳光自缝隙洒落，意味着早晨尚未来临。看样子现在似乎还是深夜。
我喝了一口水，打开木窗打算吹吹晚风。
「……好美的月亮。」
苍白色的圆月。
我不知有多久没像这样欣赏月亮了。
「不知道悠和玫伊……过得还好吗？」
我忆起了身在远方、无法再次相见的青梅竹马。
他们过得还好吗？会不会感到很低落？欺骗了那两人的我，是否在他们心中留下了创伤？
泪水几乎要夺眶而出，因此我仰望明月以阻止泪水流下。
与我和艾莉丝相遇时一样，现在正是满月。
「嗯……？」
在月亮的位置，可以看见好像有什么微小的黑影。
也许是因为距离太过遥远，一个如芝麻粒一般的黑影飞了过去。我不禁有些在意那黑影究竟是什么，于是眯细双眸，试图看清那东西的真面目。
「哈啾！」
「哎呀。」
也许是因为我打开窗户导致冷风流入，艾莉丝打了个喷嚏。
我立刻关起木窗，观察艾莉丝的样子。
「嘿嘿……」
她拥抱着迦蒙玛，看似幸福洋溢地徜徉于梦乡。迦蒙玛也一反刚才大吵大闹的模样，睡得十分安稳。
为了不让他们感冒，我轻轻地将他们盖的棉被拉到肩膀。
「唔……」
就在此时，艾莉丝微微移动身子，握住了我拉着棉被的手。确认一下触感之后，她就这么发出酣睡声。
「这么一瞧，真的就像一名平凡少女。」
既然是精灵，她的年纪想必比我更加年长。然而这天真无邪的睡姿就像一名少女，正如外表看起来的样子。不过那对长耳则否定了这个想法。
「话说回来，艾莉丝是怎么向父母解释这件事的？」
虽然至今为止都没有特别在意，但我很好奇艾莉丝是如何说服父母并追随我而来的。
我的双亲早已离世。在我年幼时，他们为了生病的我而前往城镇买药，却在半路上遭到魔兽袭击而死。
养育我长大的祖父母，也在我与魔王军交战的日子里寿终正寝。
我当然悲伤不已。
我几乎不记得父母的长相。与魔王军交战期间，是悠和玫伊的父母寄信传达祖父母过世的事，因此我没能见到他们最后一面。
但我并未感到寂寞。
因为我身边有悠和玫伊。悠哭得比我更厉害，玫伊则表现出精神奕奕的模样，试图鼓励我。
正因为有那两人陪着我，我才没有因此一蹶不振。
然而艾莉丝不同。
初次相遇时，她选择回到村子。当时应该也有家人在等着她。
但是如今，她却待在我身边。
「很难想像她瞒着家人追来我这里。抑或是对精灵而言，这个年纪已经可以独当一面了？」
精灵的寿命很长。
即便经历足以让人长大成人的漫长岁月，精灵的外貌也几乎没有任何改变，是成长相当缓慢的种族。
不晓得我们人类对『大人』的定义，能否直接套用于精灵身上。
说到底，现代的人类与精灵几乎没有交流，因此我们无从得知精灵的风俗习惯。
尽管满腹疑惑，但再怎么思考也无法得到答案。
「我们有很多时间能交谈。等你醒来时，希望你能告诉我。」
「嗯～……」
我温柔地倾诉道。她则微微移动身子，像是在回应我一样。
我直接站起身来，打算回到自己的床铺。
「嗯？咦，手抽不出来……等等，力气好大！？」
「鸢先生～……艾莉丝在这里唷～……」
远比我柔软娇小的手，牢牢地紧握着我不放。
难不成迦蒙玛之所以老实地待在艾莉丝怀里，并非因为与她感情亲昵，单纯只是无法挣脱她的怀抱？结果在束手无策的情况下，我只好与艾莉丝牵着手，倚着床铺入睡。
◇◇◇
那天夜里，圆月温柔照耀大地。
大多数的生物都沉静地陷入熟睡，只有擅长夜间行动的生物在活动。世界一片寂静。
不久之前，一道黑影飞过鸢先前潜藏的森林上空。
「可恶，那家伙究竟在哪里？」
某个人咂舌一声，流露猛禽类特有的锐利眼神。
过去，法伊尔曾讨伐了『暴风』丹巴斯特。
『疾爪』欧尼库思是他的属下『三风痕』之一。
他是过去袭击玫伊及悠，结果遭到法伊尔反击而负伤的魔族。其模样宛如直立不动的鹰，体型比丹巴斯特小了一圈。两者不同的是，他的双翼与手臂同化，且手上长有普通老鹰没有的弯曲利爪。
欧尼库思闪烁着魔族特有的紫色眼眸，自上空瞪视下方。
「击败丹巴斯特大人的可恨伪勇者！！快点去死就行了，竟然还在垂死挣扎！那家伙也一样！竟然叫我别直接与对方交战！？那家伙可是丹巴斯特大人的仇人啊！」
由于上级遭到讨伐，欧尼库思的内心燃起了复仇之火。
丹巴斯特死后，欧尼库思便率领剩余的部下自水都爱坦达姆撤退。暂且返回魔界的他，立即向其他八战将进言，请他们出动杀死『勇者』。然而欧尼库思接获的指示却是「监视法伊尔等人」。
『你问为何不立刻派遣军团？对方再怎么说也是击败八战将的人，应该不会草率行动吧？再说丹巴斯特先生接到的命令是「毁灭城镇之后就立即返回」，但他却专断独行地选择留下。』
『你要直接讨伐「勇者」？无聊，别做白日梦了。你怎么可能办得到。』
那幅光景浮现欧尼库思的脑海。伫立于自己眼前的是挂着恶心而温和笑容的人，以及肉体饱经锻炼的人。光是回想起来就令人火冒三丈。欧尼库思的进言被尽数驳回。不仅如此，虽说是形式上，但他被编入了『豪杰』的麾下。
「我的主人仅有丹巴斯特大人一人！」
当然，服侍丹巴斯特以外的上级使欧尼库思气愤不已，然而他的力量不足以战胜八战将，因此只能满怀屈辱地服从对方下达的命令。这件事简直令他痛苦不堪。
「回答我，找到那家伙了吗？」
欧尼库思拍打羽翼，朝手上的手环提出疑问。
那是名为魔法具的道具，是古代人使用的遗物。即使持有成对道具的人身在远方，也能与对方交谈。
一名言语不流畅的魔族回应了。
『嘎、嘎，欧尼库思、大人。还没、找到。四处、找不到、勇者。』
「那家伙不是『勇者』！够了，快找出他的下落！！你们想像那头狼一样，被我四分五裂吗！？」
『嘎、嘎嘎，万分、抱歉！』
无法掩饰怒火的欧尼库思粗暴地切断通话。
「除非我亲自联系，否则他们甚至不会主动联络我。真是没用。」
欧尼库思咂舌一声。
精悍的丹巴斯特军团已成过去，只剩下几乎不具智能的魔族及魔物。
为何欧尼库思这名魔族确信法伊尔还活着呢？
因为当八战将伏击法伊尔等人，以及魔王军为了夺取圣剑而袭击他的时候，欧尼库思一直在上空监视一切。
世人认为法伊尔在与悠战斗时跌落悬崖而死。
悠及玫伊搜索过后，也没有找到法伊尔的身影。国家判断由于悬崖下方有河川，遗骸应该已经被冲走。两人因此失意度日。
然而身处上空的欧尼库思见证了那瞬间。
他看见某个人救了跌落悬崖的法伊尔。
「尽管不晓得对方是谁，但那个人肯定是打算救他。既然如此，他们想必身处于这座森林的某处。」
正因如此，欧尼库思才决定地毯式搜索这座森林。
一切都是为了亲手杀死法伊尔。他并未返回魔界，也没有回报法伊尔仍幸存的事，就这么擅自持续搜索法伊尔。然而森林宽广，搜索行动不如预期中顺利。在森林的遮掩下，欧尼库思的视力也几乎无用武之地。
起初欧尼库思并不焦急，法伊尔伤势严重，他很明白若是如此，法伊尔便无法离开森林。
但不久之后，他逐渐感到焦躁。无论怎么搜索都不见法伊尔的踪影。更令他厌烦的是，前阵子出现一匹巨狼，对搜索法伊尔的魔王军造成莫大损害。
即使欧尼库思亲自出面，对方仍趁隙逃跑了。他丧失了约半数部下，搜索行动也因而受到影响。
「那可恶的冒牌货，我一定要找出他！然后由我『疾爪』欧尼库思为丹巴斯特大人报仇！那匹狼也一样。下次我绝对会断绝它的性命！……嗯？」
当欧尼库思怒火中烧之际──
欧路村映入了他的眼帘。
尽管欧尼库思蔑视自己的部下没有任何智慧且智商低落，但他自己也无庸置疑是个魔族。他对人类怀抱的恶意不会逊于其他魔族。
欧尼库思扬起邪笑，恶毒地眯细双眸。
「好吧。比起魔兽的声音，我现在正想听听人类的哀号。」
铿铿的斩击声响起……生长于双臂的白色羽毛……在月光照耀下，他锐利的钩爪反射出白色的妖艳光芒。