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敲打键盘的轻快声响回荡在安静的办公室内。
四月上旬仍有些许寒意的夜里，我正为工作忙得不可开交。
我瞥了墙上的挂钟一眼，现在已经过了晚上八点。其他职员结束工作后便早早回家，包含我在内只有几位同仁还在加班。
编写原始码的同时，我叹了口气。
「唉……今晚能九点下班都算好的吧。」
「辛苦了，雄也。」
「呜哇！」
女性的声音才刚传来，一股热意随即贴上脖子。由于事发突然，我吓得浑身一震。
我连忙回过头去。不出所料，犯人是上司月代千鹤。她一手拿着罐装咖啡，面露不怀好意的笑容。
「千、千鹤小姐，请不要吓人啦。」
「呵呵，谁教你的反应这么有趣，让我忍不住想要捉弄你嘛。来，请你喝。」
这么说完，千鹤小姐将罐装咖啡递给了我。
「谢谢……真是的，这种整人游戏去找男友玩啦。」
「啊？我没有男友喔。」
细长的眼眸变得更加尖锐。完了，在千鹤小姐面前绝不能提到男友和年龄的话题。
「雄也，为什么我身边就是没有理想的男性呢？」
「我怎么知道啊……顺便请教一下，你心目中理想的男性是？」
「那还用说，当然是比我更能喝的帅哥。」
「……这条件感觉很难呢。」
千鹤小姐是酒豪，我没见过比她更能喝的人。看来遇见优秀男性的日子还有点久远。
「哼，这个无法体会我的魅力的世界，干脆毁灭算了。」
说完可怕的话，千鹤小姐拿起咖啡猛灌，我也傻眼地喝了口咖啡。
千鹤小姐是我的上司。别看她这样，其实她热心助人，进公司以来我一直受她照顾。
亮丽的黑发、知性的气质、宛如写真偶像的身材比例。虽然具备许多受欢迎的要素，却没有男友。我想问题八成是出在她的海量跟烦人的个性。
「话说回来，雄也，你的领带歪啰。」
「哎？啊，不好意思，让你看到邋遢的一面了。」
见我连忙重打领带，千鹤小姐笑着说：
「抱歉，我不是在责怪你，只是见客户时要注意就是了。」
「是……那个，谢谢你的咖啡。我还要再工作一会儿，正好能帮助提神。」
「唉，你还在工作啊？今天要不要先回去了？」
「我是很想回去，不过还得确认其他组员的进度才行……」
SE的职务内容不单只是系统开发的设计，还要管理整个团队的日程。依据专案内容和进度，很多时候也要支援其他程式设计师。至少我是如此。
「你在工作上很照顾身边的人呢。这是我欣赏你的理由之一喔……不过，你最近脸色实在是太差了。」
「脸色……是吗？」
「是啊，新人时期的你表情还是个充满霸气的青年，可现在的你却因为过劳而憔悴，活像个爆肝的上班族大叔。」
听了千鹤小姐的关心我才猛然惊觉，虽然我常常帮忙身边的人，却完全没注意过自己。
我看起来真有那么憔悴吗……不过，把我说成大叔会不会太过分了？我才二十四岁耶……
当我暗自消沉时，千鹤小姐突然微微一笑，拍了拍我的肩膀。
「哎，遇到困难的话，也可以找我帮忙喔？我是你的上司，给部下依靠也是上司的工作喔？」
温柔的话语一下子打动了我疲惫的心。
就是因为这样，我在千鹤小姐面前才抬不起头来。她真的是很关注部下的上司。
「……谢谢你。情况紧急的时候，我会拜托你的。」
「嗯，你也可以换个工作方式啦。现在的做法很辛苦吧？」
「的确……」
「好心也该有个限度，拼到自己垮掉可就得不偿失了。」
「那我先走啰。」挥着手这么说完，千鹤小姐便下班回家了。
……被她说中了。我确实被工作搞得疲惫不堪、心力交瘁，连做家事的力气都没有，我的房间早已乱成一团。
「第一年进公司的时候，我还会认真打扫呢……」
今年是进公司的第三年。随着开始参与专案，承接更多工作，加班的机会也变多了。到头来就是累积愈来愈多疲劳，落得今天这步田地。
「唉……先把工作完成吧。」
总之，现在先做该做的事吧。我喝完罐装咖啡，继续回到工作上。
◆
结果，直到晚上九点过后我才能离开公司。
我爬上公寓楼梯，打开自己住的二○二号室的门。
「我回来了──」
房里没有欢迎我回家的同居人。我怀抱着空虚感，将公事包放到地上。
接着把超商便当微波两分钟，连同手机一起摆到桌上。
「我开动了……嗯？」
手机在震动。往萤幕一看，上头显示着「妈」这个字。
「啊……糟糕。这么说起来，昨天晚上妈好像有打来。」
昨晚发现来电，是我正准备睡觉之前。原本打算今天午休时回电，我却彻底忘了这回事。
我拿起手机触击萤幕。
「喂，妈，好久不见。」
『什么好久不见。昨天我有打给你，你没接吧？』
「抱歉，我忘记回电了。」
『我说你啊，出社会后是不是变得马虎啦？学生时期你可不是这样啊……你有好好过日子吗？该不会变成爆肝社会人了吧？』
「想不到竟然连妈都来为我操心……放心啦。话说回来，有什么事吗？」
『啊，对了对了。雄也，你记得小葵吗？』
「葵？嗯，当然记得啊。」
听到令人怀念的名字，我自然而然地放松脸颊。
白鸟葵。以前住在老家附近的女孩子，小我八岁。记得她很亲我，我时常帮忙照顾她。
最后一次见到葵，是她国小三年级的时候。当时正值即将升一年级的三月。
白鸟家因为家长工作的关系搬走后，我们就再也没见过面了。
『小葵说很想念雄也呢。这礼拜天她会去你住的公寓喔。』
「我是无所谓啦，不过也太突然了……你也没问过我有没有安排，就答应人家喔？」
『又没关系。反正你一定是无所事事地窝在家吧？』
「这个……是这样没错啦。」
我无法反驳。除了专案交期前跟处理问题之外，休假时间我确实很闲。
『小葵已经是高中二年级的学生了，而且她念的学校就在你住的公寓附近。听说这件事时我吓了一跳。好巧啊。』
「高中……这样啊。那个小不点葵已经是高中生啦。」
小时候的葵是个善良的孩子，却有着笨手笨脚又爱哭的一面。记得以前她被男生捉弄，或者跌倒膝盖破皮的时候，我曾经出面为她解围。
那个葵已经是高中生啦……想必她长大了不少吧。真期待见到她。
「不过这么突然，真的吓了我一跳。她找我有什么事吗？」
『啊啊，我忘记说了。小葵因为母亲工作的关系……啊，来了──！抱歉，雄也。你爸叫我，我先挂电话了。详情你就直接问本人吧。她说下午一点左右过去，到时候就麻烦你啰！』
「哎？等一下，妈！」
嘟──嘟──手机另一头传来无机质的声音。电话挂断了。
我把手机放到桌上，抱臂思索。
刚才妈是不是提到了葵的母亲？这跟葵来见我的原因有什么关系吗？
本以为她只是难得来玩……看来似乎另有隐情。
「……糟糕，便当都冷掉了。我开动了。」
反正想也想不通，先吃晚餐吧。既然有事找我，之后应该会再联络吧。
我独自在房内静静地吃着超商便当。
◆
跟妈通完电话后过了几天。
平常加班已经够辛苦了，昨天放假竟然还要上班。原因是客户突然要求变更需求规格，也就是遇到了机车客户。
幸好变动不大，不过日程也不得不因此调整。为了尽量加快作业进度，只好假日去公司加班。
今天是礼拜天，不用上班，不过葵下午要来玩，所以我没办法休息。
今早闹钟还没响我就醒了。在葵来之前还有充裕的时间。
「接下来……先趁着上午做完家事，准备接待客人吧。」
我在被窝里蠕动，拿起手机确认时间。已经过十二点了。
……十二点！？现在不是早上吗！？
「难不成……我睡过头了！？」
我抛开手机，连忙从床上跳起来。
不会吧。还以为自己抢在闹钟响之前醒来，结果竟然是没听到闹钟睡死了……！
约好的时间是下午一点。距离葵来我住处已经不到一小时了。
我环顾着2DK的屋内。起居室里散落着漫画和空宝特瓶。这情况实在没办法请客人进门。
看来要先打扫了……漫画和宝特瓶就暂时堆到寝室吧。屋内还有其他房间，不过进出那里的次数比寝室少，相对保持在较为干净的状态。虽说葵回去后会马上整理，但我也不想把房间弄乱。
再来只要用吸尘器吸地，简单拖过一次，基本上就没问题了吧。慎重起见，厕所的状态也要先检查过。
这些事情完成后，还要准备茶点。事情多得是。
「好像勉强来得及……动工吧！」
我迅速整理好仪容，连忙开始打扫。
◆
没多久便到了约好的时间。葵还没来。
「呼──……总算及时赶上了。」
房间已经打扫干净，茶点和红茶刚才也买回来了。这样随时都能招待葵。
就在我准备茶点和茶杯时，对讲机的铃声响了。
「喔，人到了。来了──！我这就开门！」
带着重逢的喜悦，我兴奋地前往玄关。
开门一看，那里站着一位女孩子。
明明是礼拜天，她却穿着制服。上半身是西装外套，下半身是格子裙。
我看过这身制服。印象中通勤时擦身而过的女高中生们就是穿这套。
虽然脸蛋成熟许多，但温柔的眼尾仍带有昔日的影子。
她睁大眼晴，频频眨动。
「……是天江雄也吗？」
「嗯，没错。好久不见，葵。」
「好久不见……雄也。」
葵眯细双眼，露出淡淡的微笑。
这可爱和善的笑容……虽然整体感觉略有变化，但这女孩就是我认识的白鸟葵。
「你长高很多呢。以前明明那么矮的。」
我重新观察葵的身姿。
身高大约一百六十公分。端正的五官，丰润的嘴唇，垂肩的褐发，再往下看是制服遮掩不了的饱满双峰。这也未免长得太成熟了。
「雄也才变得跟以前不一样了呢。长大后你是不是消瘦了点？」
葵担心地盯着我的脸瞧。
消瘦……想不到居然被葵点破我在职场饱受折磨的事实。
「……你该不会是暗指我变大叔了吧？」
听我战战兢兢地这么一问，葵噗哧一笑。
「呵呵，可能真的变大叔了吧。不过，外表看起来还是跟以前一样温柔。」
天啊，我果然老了吗……
正当我深受打击时，一位妙龄女子从葵身旁探出头来。虽然刚才被门挡住没注意到，但似乎还有另一位客人的样子。
「你好啊，雄也。」
「咦……凉子阿姨！？」
「没错，就是凉子阿姨我。哎呀，雄也变得这么帅啦。」
「是、是吗？」
「是啊，变得非常性感喔。真是太好了呢，葵。雄也依然是个帅气的哥哥。」
「妈、妈！别乱说啦！」
葵红着脸轻敲凉子阿姨的肩膀。
凉子阿姨是葵的母亲。
葵的父亲早已过世，听说是在她婴儿时期就生病去世了。在那之后，凉子阿姨便独力扶养小孩。
先不管这个……为什么凉子阿姨会出现在这儿？
感觉也不太像是母女俩特地偕同出游。看来此行的目的果然不是单纯来玩。
总之，站着说话也不好。有事到屋里再慢慢说吧。
「两位请进。虽然房间很小，还请不要拘束。」
「谢谢你，雄也。葵，记得跟人家说『打扰了』喔。」
「别把我当小孩子看。这点小事是常识。」
「哎呀呀，进入反抗期啦──」
「讨厌啦！妈！」
葵气呼呼地对凉子阿姨鼓起脸颊。
看到这幕以前常见的熟悉景象，我不禁露出了笑容。
「啊哈哈。不过我没什么好招待的，顶多只有茶而已。」
我请两人进门，先让她们入座。
接着我到厨房泡红茶。以大吉岭为基底的格雷伯爵茶，是葵喜欢的加味茶。
我把茶杯送到桌上，然后在并肩而坐的两人对面坐下。
葵端起杯子，小小地惊呼一声。
「清爽的柑橘类香气……雄也，这红茶是……」
「嗯。这是葵喜欢的牌子吧？」
「对，原来你记得啊。」
葵露出开心的微笑，一旁的凉子阿姨则一脸笑咪咪的表情。
「哎呀──真是太好了呢，葵。人家这么关爱你。」
「妈先暂时不要讲话。」
「讨厌，你的表情好吓人。果然是反抗期到了呢。」
「还不是妈害的！」
葵低声呜吼，恶狠狠地瞪着凉子阿姨。这与其说反抗期，应该是凉子阿姨开女儿玩笑开得太过火了。
「好啦好啦。」凉子阿姨稍微安抚过葵后，便转头面向这边。
「对了，雄也，你工作很忙吧。我听你母亲说了喔？说你成天都在加班。谢谢你百忙之中特地为我们腾出空来。」
「不会，我也想见葵……那个，请问今天来是有什么事吗？」
「呃……你母亲什么都没说吗？」
「是的。她只说葵要来住处找我……」
「哎呀呀，真是太意外了。对不起，连我都不请自来。」
「请不要道歉，我也很开心能见到凉子阿姨喔。不过，既然母女俩都来了，想必是有什么重要的事情吧。」
「是啊……今天来是有事要跟雄也商量。」
原本脸上带笑的凉子阿姨突然肃起神色。
我感觉气氛非比寻常，不自觉地挺直背脊。
「妈，请让我自己解释。」
葵抢在凉子阿姨开口前这么说道。
「呃……所以有事要谈的人是葵吗？」
「是的。与我的未来有关。」
我的未来……会是什么呢？话题似乎挺沉重的。感觉好像不是「请像以前一样跟我当好朋友」那么轻松可爱的内容。
「我知道了。不嫌弃的话，我会尽量帮葵的。说来听听吧。」
为了让葵可以先稍微放松一下再聊，我笑着这么说。
另一方面，葵不知为何满脸通红，紧握着裙摆开口说：
「你愿意以结婚为前提跟我同居吗？」
刹那间，时间彷佛戛然而止。
我没听错。
葵刚才确实说了「以结婚为前提同居」。
「等、等一下，你突然在说什么啊？」
「一点都不突然。我整整等了七年。」
「七年……？」
「是的。七年前……自从订下婚约那天以来，已经过了这么久的时间了。」
「婚、婚约！？」
说到七年前，岂不是我念高中的时候吗？
当时葵还是小学生……竟然跟小孩子订婚，当时的我到底在干嘛啊？我可没这种嗜好啊。
不行，我彻底慌了手脚。情况发展得太快，我完全无法理解。同居？婚约？我整个人一头雾水。
「难道……你忘记婚约的事了吗？」
葵一脸失落地问道。
哪有什么忘不忘的问题，我不可能跟小学生订婚……不。既然凉子阿姨都一块儿来了，我说不定真的曾经跟葵订过婚。
先问问看葵吧。听完她的说法之后再作判断。
「抱歉，当时的事我不太记得了……是我说要结婚的吗？」
「不，是我提的。」
「那时候我怎么回答你的？」
「你露出爽朗的笑容说『如果葵长大后还喜欢我的话，我们就结婚』。」
这什么羞耻的回应啊。又不是时下流行的恋爱漫画。
「……抱歉，葵。可以详细告诉我当时的情况吗？」
「我知道了。我九岁时搬家了，记得吗？」
「嗯，是在我十七岁的时候。葵因为凉子阿姨工作的关系搬走了。」
「是的。你还记得跟我道别的那天吗？」
「道别……」
七年前……已经是满久以前的事了。依时间序仔细回想吧。
我试着在脑海里重现那天的情景。
我们最后一次交谈是在葵搬家当天，她准备上车之前。
时序是三月下旬，春季，那天风很大。印象中那年樱花提早开了。散落的樱花随着春风卷上无边无际的天空。
凉子阿姨已经先上车了，我跟葵互相道别。
「呜咕……呜……」
「别哭嘛，葵。又不是一辈子都见不到面了。」
「可是，没办法随时找你玩了……好难过。」
「我也很难过啊。不过看到葵哭会更难过，所以……」
「……好，我不哭了。因为我不想让雄也为难。」
「葵好坚强啊。真了不起。」
我尽力挤出温柔的微笑，轻抚着葵的头。
原来她这么喜欢我啊。虽然我也很寂寞，但最后我想要笑着道别。因为我不希望今日这天成为悲伤的回忆。
「葵，差不多该走啰。凉子阿姨在等你。」
「好的。那个……最后可以提个任性的要求吗？」
「可以啊。什么要求？」
「那个……我、我喜欢雄也，请跟我结婚！」
葵面红耳赤，紧闭着眼睛说。
十七岁高中生与九岁小学生。以一辈子仅有一次的求婚来说，这段对话着实令人莞尔。
为了安抚葵，最后我又摸了摸她的头。
然后这么说：
「谢谢你的表白。那么，如果葵长大后还喜欢我的话，我们就结婚。」
接下来葵会进国中、高中，过程中应该会遇到比我更好的人吧。对我的恋慕之情终将被她当作『初恋的回忆』，镌刻在相簿里的一页。
所以她迟早也会忘了这段酸甜的告白……当时的我是这么认为的。
葵露出惊讶的表情，抬起头来仰望着我。
「真、真的吗？」
「嗯，约好了。」
刹那间，葵的一双大眼里燃起了决心。
「我等……我会一直等到升上高中的！在那之前，我会努力变成一个既可爱又会做家事的优秀妻子！」
「是吗……真期待再次见到葵的那天呢。」
「嗯！雄也也要保重喔！」
葵带着笑容道别。泪水已经完全干了。
载着葵的车缓缓驶离。
我不停挥手，直到看不见车子为止。
回想起一切后，我忍不住抱头。
「以前我竟然说过这么离谱的话……」
什么叫「还喜欢我的话我们就结婚」啊。只有帅哥才能说这种肉麻话吧。
……以前的我是个能够满不在乎地说出这般羞耻言语的男人。姑且不论长得帅不帅，学生时代的天江雄也充满了光彩，跟现在截然不同。
不过……葵一直记着那个约定吗？
想不到至今她依然喜欢着我……虽然很开心她对我这么死心塌地，但我完全忘了她的告白，不禁心生罪恶感。
「雄也，你想起婚约的事了吗？」
「嗯。我之前都忘了，真的很抱歉。」
「忘了也没办法。毕竟是以前的事了。」
「……葵的心意到现在还是没变吗？」
「那个……是的，我喜欢雄也。别让我说这么丢脸的话啦，笨蛋。」
葵红着耳根说。至于脸就更红了。感觉她的头顶好像随时会滋滋滋地冒出蒸气。
被这么可爱的女孩喜欢，我不可能不开心。
可是，当时我并未把葵的告白认真当一回事。我以为那只是小孩子淡淡的初恋，随着时间经过自然就会忘了。如今她却重提往事，表示想跟我同居。老实说，我感到相当为难。
「我明白葵的心情了。但是，突然说要同居有点……」
「雄也，这事牵扯到工作，就由我来说明吧。」
先前默默听着的凉子阿姨加入了对话。
「我现在的工作经常需要调动，前几天又决定调派到其他地方去了。」
「这样啊。您要调去哪里呢？」
「澳大利亚。」
「澳大利亚！？」
竟然是国外。那可不是从日本能够轻易往返的距离。
「雄也，你知道澳大利亚是什么样的国家吗？」
「虽然不太瞭解，但印象中有丰富的大自然，好比艾尔斯岩、美丽的珊瑚礁等等。无尾熊也很有名……还有尤加利树的森林是吧。」
「你很清楚嘛。像我就只知道无尾熊，除此之外根本没有概念。」
「凉子阿姨可不能没概念啊……不过，不熟悉也不意外啦。」
「是不是？如果带着葵去遥远的异国，总觉得怪可怜的。可是我又不放心留下葵自己出国。我先生已经过世，又没有可以依靠的亲戚。所以只好让葵自己一个人生活了……可是当妈妈的难免会担心嘛。」
凉子阿姨怜爱地看着葵说：「毕竟这孩子是我最重要的独生女啊。」
原来如此，我明白了。
「不愿让葵孤身一人」的凉子阿姨，以及「至今依然喜欢雄也」的葵。综合两人的心情，最后才得出「让葵跟我一起住」的结论。
我也想尽可能帮助葵。
不过同居真的太勉强了。而且把独生女托付给成年男性，当妈妈的都不会担心吗？
这时，凉子阿姨彷佛看穿了我的想法，接着说道：
「我觉得可以把葵托付给雄也。」
「真的假的？您居然这么信任我……」
「雄也以前很照顾葵吧？那时候我一直在看着你，所以可以放心拜托你。温柔体贴的雄也绝不会做出伤害葵的事。我的眼光错不了的。」
「不过，出社会的男性跟女高中生可是要住在同一个屋檐下喔？总觉得这样会有很多问题……」
「只要你们订婚，社会观感上就不成问题了！阿姨支持你们相爱！」
「别这样，妈。」一旁的葵害臊地制止喘着粗气的凉子阿姨。我只能「哈哈哈」地陪笑。
「哎，订婚的事有一半是开玩笑的……总之，雄也。现在先当监护人也好，我希望你能照顾这孩子。」
「监护人……是吗？」
「这孩子很能干，无论煮饭还是做家事都很擅长。虽然她完全可以自己一个人生活，但我还是会担心啊。这孩子是单亲家庭的独生女，个性怕寂寞又爱撒娇。我这个当妈妈的实在不想让独生女饱受孤单的滋味。」
我能体会她的心情。
以前凉子阿姨晚归的时候，葵因为觉得孤单寂寞，常常忍不住哭了。记得每次葵总是黏在身边向我撒娇。
「而且这孩子还信誓旦旦地说要学做菜，目标是以后能够得到雄也的夸奖。在那之后她就一直在进行新娘修行，很了不起吧。」
「妈、妈！我不是说这件事要保密吗！」
「别害羞嘛。你分明说什么『我必须成为能照顾雄也生活起居的人！』，家事也抢先扛起来做。」
「真是的！别说了！」
我和不断捶着凉子阿姨肩膀的葵对上了眼。她羞涩地开口了：
「那个……我会尽心尽力地为雄也效劳，请让我待在雄也身边。不行……吗？如果能跟你一起住，我会很开心的。」
葵忸忸怩怩地抬起眼帘说。
刚才听她提起以前的婚约和同居的事，一时之间我真的不知所措。
不过，若是以监护人身分代为照顾葵，事情又另当别论了。
如果能够消除葵的孤单，我愿意作为监护人待在她身边。必须有谁陪着这孩子才行。
「我知道了。我就以监护人的身分代为照顾葵。葵，一起住吧。」
「真……的吗？」
「嗯。今后请多指教啰。」
「太、太好了……谢谢你。」
葵露出宽心的笑容。即便升上高中，那柔和的笑容还是跟以前一样，不曾变过。
一旁的凉子阿姨也露出放心的表情。
「真的很谢谢你，雄也。我这么唐突地提出请求，你却爽快地答应了。」
「不会。听完事情的原委，我觉得必须保护好葵才行。」
「哎呀呀，好热血啊。简直就像保护公主的骑士一样。我支持你！」
「咦？啊，不是啦。我是说要以监护人的身分保护葵，不是凉子阿姨想的那样……」
「呜呼呼，我懂啦。你们两个要好好相处喔。」
说着，凉子阿姨面露贼笑……受不了，凉子阿姨根本没有懂吧？
「妈，以后就要麻烦人家了，别对人家说奇怪的话啦。」
葵雪白的双颊泛起淡淡红晕，气呼呼地表示抗议。
「哎呀？对葵来说，这也不是件坏事吧？」
「这……这是当事人之间的问题！妈安静看着就好！」
虽然葵满心气愤，凉子阿姨却悠哉地说：「果然是反抗期到了呢。」这景象隐约可以看出两人关系有多好，令人不禁莞尔。
「那个，雄也。今后请多指教。」
「我才要请你多多指教。好期待吃到葵亲手做的菜啊。」
「不要连雄也都笑我啦……呵呵。我会努力满足你的期待的。」
葵开心地轻声笑了。
以后得保护好这纯真的笑容才行。
「太好了。多亏雄也，这下我就能放心去澳大利亚了。」
「不会。毕竟我不能放着葵不管。」
「呜呼呼，不愧是雄也，真是可靠……对了，我在这附近发现一家感觉很好吃的西餐厅，今晚要不要去那边吃饭？就当是纪念你们两个同居。」
「喔，不错呢。报告近况、叙旧……想说的事多得是呢。」
「也对。葵一定也很想听雄也的事情。对吧？」
「嗯。我很好奇雄也现在在做什么工作。」
「这样啊。我没说过吗？你知道SE吗？是系统工程师的缩写……」
晚餐时间之前，我们聊起了彼此的近况。