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图源：真妹控
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「粮食和物资怎么还没搬完？往敬阳的船中午就要出发了啊！」
「立刻派能调动的人手跟载货马车去港口！」
「虽然『张护国』大人本来就常常打胜仗，但这次可真是一笔大生意啊～」
「明铃大小姐去哪里了？现在很需要她来指挥……」
荣帝国首府──「临京」。
位于一等地的王家大宅笼罩在喧嚣声中。
我──王明铃大小姐的随从──静，在送走「自称仙娘」的那名女子以后回到宅内，然而王家上下都忙着在走廊上东奔西走，大声指示要尽快将货物送往港口，没有察觉到我的存在。
帝国北方的大城「敬阳」遭到占领大河以北地带的「玄国」大军进攻，并在一场激战过后成功守下城镇的那场战役，已经是一个月前的事。
守住那片土地的──并不是本国最闻名遐迩的英雄「护国神将」张泰岚，而是明铃大小姐那位负责留守敬阳的心上人，也就是和我一样拥有一头黑发的只影先生。
第一眼见到他时，就感觉他一定不是个小角色……却也没料到竟然能够打倒敌方的强将「赤狼」，成功避免敬阳在张将军回来之前遭到攻陷！
简直就像图画故事中的勇猛豪杰般活跃。
但听说城镇内部仍然被叫做「投石器」的兵器严重摧残。
甚至是荣帝国长年下来的盟友──西北方的贸易国「西冬」的背叛。
目前玄国与西冬没有任何明显动静，不过如今敬阳得同时戒备大河以北和西方前线，势必需要加强防御。
因此以王家为首，临京的各个商家都承接了不少生意……
「对只影先生和白玲大小姐来说，算是终于度过一次难关吧。」
黑发红眼的青年，与银发蓝眼的貌美姑娘──我想起先前有缘认识的两人，不禁细声感叹。即使成功打倒敌方将领，往后的每一场仗也只会愈发艰难吧。
我一边想着在敬阳的两位张家人，一边走往大小姐的房间时──
「静、静姑娘！」
褐色短发的女官学徒看起来相当慌张地朝我跑来。
我伸手整理她乱掉的头发，把装着伴手礼──芝麻球的纸袋交给她。
「你头发都乱了，先冷静点。明铃大小姐换好衣服了吗？」
「谢、谢谢您。但大小姐她……」
眼前这位姑娘害臊地低头接过纸袋，支支吾吾起来。看来是失败了。
明铃大小姐以往总是非常活泼，也会细心顾虑每一位服侍王家的人，然而最近却常常待在寝室，不愿意外出。我扶着额头说道：
「唉……真是位教人伤脑筋的大小姐啊。接下来交给我。」
「谢、谢谢您！」
我和女官学徒道别过后，顺着走廊前往王家大宅深处。
沿途欣赏着老爷和夫人游走大陆各地收集而来的奇珍异品，同时走向明铃大小姐的房间。
圆窗外的天空万里无云，天气非常晴朗。
或许晚点可以考虑带大小姐去外面散散步。
我轻轻推开雕有精致雕刻的房门，悄悄望向房内。
随后就听见一句来自床榻上的梦话。
「唔……唔……只影先生……就由明铃来照顾你吧……」
……竟然趁我不在，又睡起回笼觉。
现在的大小姐实在不像是会在老爷和夫人外出时，负责掌管家中大小事的人。
敬阳那场攻防战结束后不久，张家的大小姐──白玲姑娘寄了一封书简过来──
「只影的左手在战争中受了伤，但非常平安。我会负责照料他。」
大小姐或许是过分在意书简中的这番话吧。
我叹了口气，走过长桌旁边。
桌上放着仙娘大人派人带来的细长木箱。那是逃出「西冬」的人带来的「奇妙兵器」，据说可以「有效制服骑兵」。
我靠近床榻──
「明铃大小姐，已经中午了！来，请快点起床。」
「唔！呀！」
强行拉走她那条用上好绢布制作的被子。
大小姐身穿淡橘色的睡袍，睡得连解开马尾的长长栗褐色头发都翘了起来。
身材娇小的明铃大小姐眨了眨圆滚滚的双眼，并在鼓着脸颊坐起身后大力挥了挥双手。
「阿、阿静！你进来之前要先说一声啊！我现在正在为无法去敬阳找心爱的丈夫感到痛心不已！而且只有那个不只可恨还没什么胸部的张白玲写信过来──哇噗！」
我拿起放在附近椅子上的衣物，推到大小姐脸上。
接着竖起左手食指，对大小姐说教。
「请先换好衣服！而且您下午还得检阅文书，大家都很烦恼事情不好处理。」
「……好～」
语气听来心不甘情不愿的明铃大小姐这才终于开始换衣服。
……为什么她只有胸部这么丰满呢？是荣帝国的仙术或方术带来的奇效吗？
这道自服侍她第一天起就怀抱着的疑问至今依然未解。我开始替大小姐准备茶。
「起床整理好仪容以后，就应该喝杯茶。」
这是夫人告诉我的王家传统。
明铃大小姐动作俐落地独自换穿衣服，并在用放在房间角落的冷水清洗脸部和牙齿之后坐上椅子。
我自大小姐年幼时就随侍在侧，因此看到她有任何成长，都会高兴得想好好宠溺一番。可惜她很容易得意忘形，所以绝对不会这么做。
我故作镇定，细心地替她倒茶──茶里传来淡淡果香。
「今天的茶叶来自南方，请用。」
「…………唔～」
我走到生闷气的明铃大小姐身后，用梳子替她梳理头发。
她喝了一口茶，老实道出感想。
「啊，好好喝。可是这个味道只影先生应该喝得出是哪种茶……？唔～」
她刚才的闷气就在转眼间消失无踪。真可爱。
我面露微笑，替正在想像与心上人下一次见面的大小姐绑起头发，并把在港口收到的那份书简放到圆桌上。
明铃大小姐转过头来，眨了眨圆滚滚的双眼。
「嗯？这是？？」
「这是来自敬阳的信。这份书简送到港口的时候，我刚好就在那里。」
「唔！该不会是只影先生！」
一看到她表情明显开心许多，我的嘴角也不禁更加上扬。
明铃大小姐还是笑起来比较好看，实在是太感谢只影先生了。
明铃大小姐愉快地开始看起那份书简。我坐到她身旁，往自己的茶碗里倒茶。
细细品尝这碗茶时，听到一旁不时传来大小姐的细语。像是「……唉嘿嘿。」「啧！白玲姑娘果然是敌人……」「猫？」单是看见她这副模样，就会感到温馨。
途中，明铃大小姐忽然吊起眉梢。
「…………唔～」
「明铃大小姐？只影先生怎么了吗？」
她缓缓将书简递给正朝着空茶碗倒第二杯茶的我。
「我可以看吗？」
「……嗯，我不介意给阿静看～」
「谢谢您。那么，恕我失礼了。」
听见大小姐这段理所当然能让我看这份书简的话，又不禁会心一笑。随后，便开始阅读手上的书简。
＊
「王家的麒麟儿 明铃阁下
我必须为自己得过这么久才能写信给你致歉。
在战场上受了伤，实在无法执笔。
请原谅我的无礼──……
会写得这么正经，是因为其他人频频劝我要郑重向你道歉，但写起来还真教人害臊。
接下来就不装模作样了。
首先，很抱歉迟迟没有向特地安排老爹他们回来敬阳的你道谢。
其实左手受伤也能写出一、两封信……然而可怕的张白玲大人这阵子总是无时无刻在一旁照看着我，实在逃不过她的眼睛。希望你能够谅解。
你也知道我梦想成为小城镇的文官，可不想早早送命。
现在甚至跟猫一起躲在仓库里写这封信呢。
那家伙自从我受伤之后，就过度保护……即使劝她不用担心，也完全听不进去。
总之！
我要由衷感谢你愿意安排船只，让敬阳免于遭到敌军攻陷。
老爹也亲口保证他一定会找机会报答你。
我的伤势已经好很多了。无须担心。
怀疑腿上这只猫会不会是白玲派来的密探的只影上
附注
我收到「天剑」了。谢谢你的协助。
──不过！
没有人知道这对双剑是不是真的天剑，而且我手上只有一把「黑星」。
因为「白星」现在是白玲的了。
你应该也知道一对才能称为「天剑」吧？
我愿意尽量派人或亲自协助你今后的请求。不过，跟你结婚这件事情我们彼此都再仔细考虑看看……
糟糕！被白玲发现了！
改天会再写信告诉你详情！先这样了！」
＊
「我看看……原来如此，看来只影先生果然平安无事呢。」
我在看完这份书简后小心翼翼地将它摺好，还给大小姐。
「天剑」──千年前史上第一个完成天下统一大业的国家，煌帝国。传说该国的大将军皇英峰传承给大丞相王英风的，就是那对双剑。
只影先生之前要求明铃大小姐完成一件强人所难的难题──
「如果找得到『天剑』，就考虑和明铃大小姐结婚。」
明铃大小姐为了达成他的要求，便努力翻找所有相关的古老文献，甚至拜托我刚才送走的那位仙娘大人帮忙，最后顺利在西方的老旧灵庙找到那对双剑。荣帝国似乎谣传得到天剑「就能称霸天下」或「得到天下无双的武才」。
……只影先生怎么知道那对双剑分别叫什么名字？而且他成功把天剑拔出剑鞘了？连白玲大小姐都拔得出来？？
明明包含我在内的所有人都不晓得那对双剑真正的名字，也无法将其拔出剑鞘。
「嗯！真是太好了。先前就算收到白玲姑娘的信，我还是不太放心──……不对──！」
明铃大小姐迅速站起身，桌上的茶碗也晃了一下。她语气严肃地细声说道：
「……太奸诈了。」
「……咦？」
我拿起书简，避免它沾到茶，同时对大小姐这番话表示疑惑。
安静等待明铃大小姐的回答，她忽然大力抬起头，拍桌咆哮：
「我也……我也想用照顾只影先生的借口来独占他啊啊啊啊～！」
（插图009）
「…………这样啊。」
明铃大小姐就如只影先生在书简上写到的──是「麒麟儿」。
她的名声总有一天会不再仅限于临京，而是传遍荣帝国的每一个角落。
然而爱情使人盲目。每次提到只影先生，大小姐原本深谋远虑的眼神就会变得不顾前后。
大小姐并没有因为我的怜悯眼神收敛起来，而是继续手脚并用地大声吵闹。
「……我知道，别以为我看不出来。那个乍看冷静，但一扯到只影先生就会变得很笨拙的张家大小姐，一定会趁这机会紧紧缠着只影先生不放！太卑鄙了！太不公平了！我也想用『只影先生现在受了伤，不能太勉强自己喔』封住只影先生的所有借口，强行帮他处理工作、喂他吃饭，还要睡在同一张床上！！！！！」
「……她应该没有这么做吧？」
「一定有！换作是我，也绝对会这么做！」
就我看来，白玲大小姐是一位非常有操守的女子。应该不用担心她会乱来……
明铃大小姐双手环胸，继续发脾气。
「而且『双星天剑』可是我特地低声下气请瑠璃帮忙，才终于找到的……只影先生这个大傻瓜！不要脸！居然不把人家当一回事──！」
「我认为他应该没有不把您当一回事喔。」
我苦笑着拥抱身材娇小的大小姐。
「只影先生为人非常坦率。也或许是因为他的坦率，才会不惜瞒着白玲大小姐，写一封亲笔信给您吧？──难道您收到他的信，一点也不高兴吗？」
「这……我是很高兴没错……」
脸颊微微泛红的明铃大小姐小声说道。
虽然她处理正事时会显得很成熟，但假如像现在这样没有其他人在，还是会像以前一样显露孩子气的一面。
我抚摸着大小姐亮丽的栗褐色头发，出言劝说：
「只影先生会怀疑我们交给白玲大小姐的『天剑』是冒牌货，其实也不无道理。毕竟能分辨真伪的人，也只有传说中的『双英』，也就是皇英峰和王英风──……」
「阿静？你怎么了？？」
怀里的大小姐狐疑地看向停下手的我。
我道出自己的想法。
「没事，我只是觉得，仙娘大人或许有办法证明是真的天剑。」
「啊！说得也是！可以找瑠璃帮忙！她一定有办法帮我证明！」
明铃大小姐握紧她小小的手，双眼绽放闪亮光辉。
我想起那位在有不少异国人士出入的临京当中，头发与眼睛颜色也格外显眼的姑娘，以及我们在港口的对话，随后便摇头。
「很可惜……瑠璃姑娘今早已经离开临京。她说会亲自去看看张家的情况。而且宫中似乎传出诡异的传闻，也幸好我们早日备好了船。」
「──……咦？」
大小姐顿时僵住不动，双眼圆睁。
我很清楚之后会发生什么事，立刻捂住了耳朵。
她深吸一口气──
「只影先生和白玲姑娘跟瑠璃都是大傻瓜────！！！！！！！！！！！！！」
明铃大小姐发自魂魄的叫喊响彻整座大宅，使得庭院的小鸟们一同飞向他方。
＊
「这没什么好谈的！我们应当征讨打破两国长年情谊的『西冬』！而且现在北方那群马人应该也还没从在敬阳吃的那场败仗当中振作起来！」
一名肥胖男子──荣帝国副宰相林忠道的叫喊，响彻众官员齐聚的宫中庙堂。
他顶上无毛，四肢粗如圆木。据传年龄将近六十，却显得比年龄年轻许多。
然而其双眼受到权势遮蔽，没有一丝深谋远虑，服装也是过度奢华。
他是皇帝的远亲，在内政上也略有功绩，但绝对没有足够能耐带头掌管政务。
大概是想趁这次机会夺走我──杨文祥的宰相大位。
……是他那个总是戴着狐狸面具的亲信替他动的歪脑筋吧。
我瞥了天坛一眼。
身穿亮黄色龙袍，坐在龙椅上的年轻男子──皇上一脸伤脑筋地看着我们的争论。
自从聪明伶俐的皇后在数年前过世之后，皇上就收忠道的爱女为妾。
……如果我当时坚决反对，就不会陷入如此窘境了！
我怀着后悔摸起自己的白须，冷静安抚政敌。
「……忠道阁下，先冷静下来。我懂你的心情，但攻打西冬是攸关全国上下的大事。而且也得过问最前线的张将军怎么想。」
「哼！我们不必问那个农家小子……他可是违背皇上的命令，擅自离开首府的不忠之人！他只要能在我们进攻西冬时守好自己负责的领地就够了。」
父亲与其祖先皆是农夫的张泰岚在收到皇上的召唤之后，便一直在临京待到前几天才离开……因为他收到玄国大军进攻大河与敬阳的消息，需要急忙回去北方一扫敌军。他拿下的胜仗不只让临京百姓乐不可支，我们这些宫中的官员自然也是不禁举杯庆祝。
而副宰相那一派的人竟然连张泰岚这么伟大的豪杰都不放在眼里！
我语气平淡地提醒他事实真相，却也无法克制自己的声音变得低沉。
「……你说的『农家小子』可是保住了差点遭到攻陷的敬阳，还打倒了玄国引以为傲的『四狼将』之一呢。」
「宰相阁下，你太天真了！就是因为我们老是要求张家军顾好前线的大小事……他们才会愈来愈嚣张！」
「那你说，我们该怎么办？」
自五十多年前──我国尚未失去大河以北的土地时以来，我国大多军队可说是弱不禁风。
一直以来都是「张护国」率领的精兵，在替我国阻挡北方企图南下的「玄国」大军。
林忠道转动肥胖的身躯，面向皇上。
「皇上！臣也认为张泰岚长年下来的战功确实可圈可点。但是，您别忘记他总是高声主张我们应该展开不可能成功的『北伐』。臣有些怀疑他只是利欲薰心，想要独占功劳。」
「胡说！他不可能如此自私！」
我忍不住微微站起身，大声反驳。
他竟敢怀疑张泰岚不忠不义──若他真是那种人，我国又有哪个将领值得信赖？
然而庙堂内的众官员不是低下头，就是将视线撇向一旁。
这些人居然不懂有时大事化小只会招致灾祸……副宰相晃了晃他的身躯接着说：
「请皇上命臣出兵征讨『西冬』那个贼国！根据臣打听到的消息，北方那群马人没有派军队驻扎在西冬。若不马上进攻……敬阳迟早会被敌军攻下！臣定会拖着年迈的身子率兵攻打贼国，让皇上能够高枕无忧！而且我们有所向无敌的禁军！假如能够动员西方和南方的军队，便能组成超过十五万的大军。臣会率领这支大军──」
忠道瞬间转头瞥了我一眼。
他的神情显露自负与嘲笑。
「偷袭西冬南方的『安岩』！」
他竟然想率领禁军──也就是皇上亲自掌管的中央军，和最近几年没有出征的西方与南方精兵直接攻打西冬，甚至不利用敬阳作为后勤？
十五万大军的确能够在与玄军和西冬军交战时取得优势。偷袭或许也有奇效。
但不利用大运河，可能会来不及将物资送往前线。毕竟马能载运的量远远不及船只。
同时，「偷袭」这一词也相当诱人。
这番进言绝对不是他自己想出来的主意。
我必须挡下这鲁莽的提议──
「文祥。」
「……是！」
皇上只简短呼唤了我的名字。我立刻面向皇上，低下头来。
皇上在沉重得难以喘息的沉默中走下天坛──将手放到我的肩上。
「朕不认为泰岚会利欲薰心，但忠道所言也不全然没有道理。如今『西冬』已是敌国，而攻打西冬也比需要横越大河的『北伐』容易许多。若有机会攻下西冬，我们也应该把握这个大好机会，不是吗？届时就麻烦你安排稳定物资了。」
「…………遵旨。臣定会尽一己之力。」
大河这条天然城墙替我国挡下了玄国数十年来的侵扰。
然而，现在是敬阳西北方的西冬与我国反目……即使是张泰岚，也必定无法避免一场苦战。若不论副宰相的提议是否可行，他说的也确实有道理。
皇上收回放在我肩上的手，高声令下：
「林忠道！朕命你率军征讨「西冬」！──千万不可轻敌。除了禁军以外，也可以带上多次与蛮族交战的南军与西军将领。」
「唔！谢、谢主隆恩，但是──」
「臣推荐可以带上南军别名『凤翼』的徐秀凤，以及西军人称『虎牙』的宇常虎。」
我急忙打断副宰相的话，向皇上进言。
假装没听见一旁咬牙切齿的声音，迅速交碰双拳。
「二位将领征战二十余年，至今百战百胜。若有与张泰岚并列『三大将』的其中两人在，士气必然大振。另外──臣想建议皇上允许张家派出一支军队。愚臣认为让张泰岚不至于在此等大战中颜面尽失，才是掌管天下之人应有的器量。」