讨伐了巨大金属史莱姆的第二天，悠真陷入烦恼。
——冷却喷雾器和瓦斯喷火枪的罐子全用光了，这样今天要怎么打倒金属史莱姆……
他走下楼梯前往院子，脑中一直在思考这件事。
结果，他发现了一件不可思议的事情。豆藏每天这个时候总是叫个不停，今天却格外安静。
看到悠真靠近，它立刻冲出狗屋，摇着尾巴撒娇。
「豆藏，怎么了？」
悠真摸了摸豆藏的小脑袋瓜，不经意地往旁边看了一眼，结果发现昨天还在的洞穴居然消失了。
「咦！？」
事情发生得太过突然，让他不由得愣在原地。洞不见了？悠真环顾四周，仔细调查洞穴原本的位置。
然而，那里什么也没有，只是普通的地面。
让悠真烦恼了一年以上，跑出一堆奇怪史莱姆的小型地下城。
那座地下城忽然消失得无影无踪。
「咦咦～！？怎么消失得那么突然？」
与困惑的悠真相反，豆藏看来是很高兴。它在院子里跑来跑去，边叫边冲向悠真。
看样子地下城真的消失了。
「也、也好，这样一来我就不用早起，豆藏也不用担心奇怪的家伙了。」
「汪！」
悠真回到自己的房间，准备去上学。由于时间还很充裕，他反而不知道该做些什么。
悠真比平常更早出门。
「太好了，太好了。反正也没赚头，感觉清爽多了！」
洞穴消失是一件好事，但不知道为什么，悠真有种胸口被挖空的感觉，甚至有些寂寞。
是因为这已经成为例行公事的关系吗？
明知赚不了钱，多么希望它快点消失。
话说回来，它为什么会突然消失了呢？果然是因为打倒了那只巨大史莱姆吗？那家伙是头目吗？
就在悠真百思不得其解的时候，背后传来一道开朗的声音。
「早安！你今天真早。」
「嗯？哦哦，是枫啊。早安。」
看到枫爽朗的笑容，刚才想的事情全都抛到了九霄云外。
最近感觉她好像变得成熟了一点，是错觉吗？
「我听说了喔！昨天你迟到很久才来？该不会是因为晚上玩过头而睡眠不足吧？」
「才不是那样啦！」
「不过，你这一年来似乎都很早起，应该没什么好担心的。」
「你不要说得好像我妈一样！我昨天只是偶然睡过头而已，已经不会发生那种事了。」
没错，已经不会再发生了，不会再因为地下城而迟到了。
「是吗……先不说这个，悠真从春天开始就要上大学了吧？」
「是啊，我姑且有考上大学，是这么打算没错。」
「哦，真不错。春天开始就要享受校园生活了啊。」
看着微微低下头的枫，悠真问她「你真的要去国家的探索者育成机关吗？」，枫的成绩相当优秀，想考上国立的大学应该不是一件难事。悠真很怀疑她难道都没有半点犹豫吗？
「嗯，我要去。一个星期后有考试，只要通过考试，四月开始就要去育成机关了。」
「考试？枫不是已经录取了吗？」
记得她说过曾得到艾尔希德公司的人的认可。
「那只是确认有才能而已。我和瑠生都得通过正式的入学考试才能进去，而且还有笔试呢。」
「笔试！竟然还要考这种东西！？恶～」
悠真皱起眉头，枫开心地咯咯笑了起来。
「虽然有笔试，不过最重要的是适性测验。听说即使笔试成绩不好，只要在适性测验中拿到不错的分数也能录取。」
「哦～是这样啊……」
之后，两人边走边聊。悠真的脑海里，一再地重复着枫所说的话。
——探索者育成机关的入学考试吗……
◇◇◇
悠真放学回到家后，坐在书桌前的椅子上。
他弯起一只脚滑着手机，身体摇来晃去，附有轮子的学习椅发出宛如惨叫的叽叽声。
「探索者育成机关，STI……吗？」
他搜寻的是国家的探索者育成机关的资讯。原以为是完全国营的机关，但看起来似乎是官方和民间出资各半的第三方机关。
「在两年前设立，今年是第三年。一年有上学期和下学期，分两次招收新生啊。」
悠真滑着STI的官网，上面列出许多资讯。
「日本首次成功捕获『魔物』……使用『魔宝石』制作的牢笼和房间……人工地下城的开发。」
上头写着各式各样的内容。探索者育成机关似乎也兼作研究设施，每天都在进行地下城和魔物的研究。
「目的是透过为期半年的课程来发掘才能和培养人才。每两个月会进行一次期中考核，若未能通过就得立刻退学……还真是严格啊。最终能毕业的人大概只有一半。」
悠真放下手机，交叉双臂闭眼沉思。
自己已经顺利地考上大学。然而，就算从没没无名的私立大学毕业，也不太可能有光明的未来等着自己。
「这样下去……真的好吗？」
悠真从未想过将来要做些什么，也没有梦想，所以对于上大学没有抱持任何疑问。
不过现在——
悠真从抽屉里拿出A4大小的笔记本，翻开一片空白的页面。
——想成为探索者大显身手。
这是以前连想都不敢想的愿望，也是不切实际的梦想。
然而，现在的自己很明确地想成为一名探索者。
是受到瑠生的影响吗？这大概也是原因之一。但是，进入小型地下城，持续打倒魔物，这些经验更推了悠真一把。
最重要的是，他拥有从金属史莱姆那里得到的特殊力量。要是以探索者的身分活跃，一定能够派上用场。
悠真在笔记本上列出自己的强项。
第一个强项，不用说就是『金属化』的能力吧。
全身能够化为钢铁五分钟，连续使用的话，最多可以维持一小时又十分钟的『硬化』。每五分钟可以解除一次，而且在『金属化』的期间完全免疫物理攻击。身体大了两圈，臂力也大幅提升，果然是因为身体变大的缘故吧？
不仅如此，还拥有对『火』、『水』、『雷』、『风』的抗性（只是不清楚抵抗程度就是了）。
就防御面来看，应该几近无敌吧？
第二个强项是巨大史莱姆的能力。
让身体的一部分变成武器，这种事情只在漫画里看过。其他的探索者应该做不到这一点吧。
再加上——
悠真站起身来，全身用力使劲。黑色斑纹在全身扩散，发动了『金属化』的能力，变成一只看似强悍的凶恶怪物。
只要在脑海中想像一下，身体就会开始变形，变成像果冻一样软趴趴的凝胶，掉到地板上。这只体型稍微大一号的金属史莱姆就是悠真。
由于衣服可以吸收到金属的身体里，因此不需要一件件脱掉。
「哦，我忘了眼珠。」
史莱姆的体表冒出两颗大大的眼珠。它扭动着身体，在房间里四处移动。
不仅能够迅速移动，也可以改变形状，进入狭窄的地方。
只要在心中想着变回人形，马上就会变成头上长角的怪物。
这招还真是方便。
干脆就把这个能够全身变化的能力称为『液态金属化』吧。五分钟后金属化一解除，悠真立刻在笔记本上的「强项」中新增『液态金属化』的项目。
若要探索危险的地下城，应该没有比这更有用的能力了吧？
只要使用得当，搞不好会被称为一流的探索者。到时候，枫和瑠生一定会刮目相看，说不定还能赚到上千万或上亿的年收入。
想到这里，悠真忍不住呵呵笑了出来。不行不行，得冷静下来才行。
「接下来是关于缺点的部分。」
首先是必须『金属化』，否则无法使用任何能力。这个不管怎么看都像个怪物的模样不仅无法出门，而且能力每五分钟只能解除一次。
最大的问题是，这个『金属化』明显是身体强化系的能力。
也就是说，使用『黑色地下城』产出的魔矿石这件事情会曝光。
仔细研究后发现，黑色地下城的出入限制，不知为何比其他地下城要严格得多。
而且不只是都市条例，也制定了各式各样有关地下城的法律。
「法律也规定得太详细了吧……」
只是用手机大略搜寻一下，就找到了数量惊人的法律。违反法律似乎会受到相当严重的惩罚。
——之前一直在地下城恣意妄为，感觉不太妙啊。
愈看愈害怕，悠真决定不再深入调查。
「算、算了，只要别被发现就好。」
悠真下定决心，绝对不能让真实身分曝光。
更别提在其他人面前使用『液态金属化』的能力。最坏的情况下，可能会被其他探索者误认为魔物而遭到攻击。
第二个缺点，大概就是无法使用魔法这件事吧。
众所周知，只有魔法才能打倒【深层魔物】。把手脚变成武器战斗，或许还能打倒浅层的魔物。
不过，听说【深层魔物】连自卫队的子弹都无法发挥效果。
倘若真是如此，悠真不认为自己能够打倒它们。果然还是只能脚踏实地提升「玛那」，学习魔法了。
「再来是第三个问题……这是最大的问题吧。」
成为职业探索者的绝对条件。
原本个人就不被允许进入地下城的深层。能够进入地下城深处的，只有获得国家认可的企业或团体。
获得许可的标准十分严格，必须要有专业技术人员在场，符合财务基础稳定等条件。
能够单独进入的只有『蓝色地下城』的低层等极少数地方。
有些地下城完全禁止一般人进入。在这样的环境下，别说是提升玛那，大概也赚不了什么钱吧。
虽然使用液态金属化的能力，或许还能避开地下城的检查而进入更深的楼层，但因为能力有时间上的限制，无法确定能否及时返回地面。
最重要的是，非法入侵的事情要是被人发现，事情就大条了。
活跃的探索者必定隶属于公家机关，抑或获得国家许可的企业或团体等组织。
那个在网路上直播的轻浮男人，应该也有跟知名的企业签约。
「嗯～果然还是只能找个企业进去啊……这就是设立探索者育成机关的目的吧。」
过去似乎是由各企业自行培养探索者，后来为了有效率地确保人才，因此才设立了探索者育成机关【STI】，上面是这么写的。
看来是仿效地下城先进国家美国的做法。
「我也试着去考看看好了。」
反正报名费用似乎不高，只是参加考试也不需要家长同意；没考上的话，就照原定计画上大学。想到这里，悠真又重新燃起斗志。
◇◇◇
一星期后——
悠真来到位于东京世田谷的『探索者育成机关』STI的本校舍。
他把头上的帽子压得很低，穿着朴素的衣服以免引人注目。瑠生和枫应该也有来，所以他警戒着四周，以免遇见两人。
要是落榜的话就尴尬了，总之在考上之前先保持低调吧。
悠真向站在正门的警卫出示身分证件，随后穿过大门，前往作为考试会场的第四大楼。
学校占地相当宽敞，现代感的建筑林立。与其说是学校，看起来更像研究所。
抵达目的地的第四大楼后，悠真向柜台职员报上考试号码和名字，问了考试的地点后便往那里移动。
看来其他大楼也在进行考试，也许瑠生和枫是去那边考试也不一定。
悠真打开二楼大厅的门。里头是一个相当宽敞的会场，有数十名男女。
除了学生之外，好像也有一些稍微年长的人。记得年龄限制是十八到三十岁的样子，所以可能有些考生是社会人士吧。
由于考试尚未开始，会场内一片喧哗。悠真穿过人群，走向写着自己考试号码的座位。
「呼。」
他坐下来后，喘了一口气。这几天已经尽力准备了笔试，应该不会有什么问题才是，除非没赶上考试时间——
「哎呀～幸亏赶上了！好险好险。」
用力开门急匆匆地冲进会场的，是一名身材高䠷的女性。她一屁股坐到悠真旁边的位子上，放下背着的包包。
「哎唷，真是的，东京的电车实在让人搞不懂要怎么换车啦。唉，你不这么认为吗？害我差点就要迟到了。」
她用不像女性的口吻向悠真攀谈。虽然不太想跟她扯上关系，但似乎无法如愿。
「我叫神乐坂。顺带一提，我十八岁。你呢？」
「咦？哦哦，我叫三鹰。现在还是高三。」
「果然没错，我一眼就看出来了，看来也有不少上了年纪的大叔和大婶参加。算了，同样是年轻人，我们就好好相处吧！」
她将一头红发扎成马尾，露出无忧无虑的笑容。肌肤是健康的小麦色，身高应该有170公分以上，虽然体型像模特儿，但看起来也很有肌肉。
自称神乐坂的女性天真无邪地向悠真要求握手。然而，周遭的人都对她投以愤怒的眼神。
她用大叔、大婶来称呼他人，所以招致众人的反感。
悠真虽然很在意周遭的视线，不过她本人似乎毫不在意。他无奈地说了声「请、请多指教」，并回握神乐坂的手。
◇◇◇
之后，上午进行笔试。
考试内容是关于地下城和探索者的基础知识。悠真为了今天的考试，前几天拼命临时抱佛脚。
虽然自认都有充分准备，但还是有点担心自己有没有及格。
听说下午会移动到地下设施，进行玛那测量。这个考试应该可以当作是今天的重头戏吧。
悠真和神乐坂一起排进长长的考生队伍当中。
「听说这次是打倒饲养的魔物，然后测量『玛那上升率』，我想应该没那么难……话说回来，你有实际看过魔物吗？」
红发高䠷的神乐坂问道。
「嗯，我顶多只有在『蓝色地下城』见过史莱姆。」
「什么啊，就是那种根本提升不了玛那的史莱姆吗？那算是哪门子的魔物啦。」
悠真有种被嘲弄的感觉，一把火不禁在胸口狂烧。
史莱姆对玛那的提升确实没有帮助，这点金属史莱姆也一样。
花那么长的时间讨伐金属史莱姆，结果还被人瞧不起，这让悠真觉得很不爽。
「神乐坂知道要测试的是哪种魔物吗？」
「嗯，好像是『红色地下城』里的红色史莱姆。只要打倒它，玛那几乎一定会上升，听说还能透过人工的方式繁殖。」
听见这番话，悠真不禁感到佩服。
即使上网搜寻，也找不到这类情报。就连应该已经考过一次的枫，也因为被要求保密而没有透露半点资讯。
与神乐坂排了一会后，有人喊了两人的编号，催促他们进入一个像是研究室的房间。
里头还有考生正在依序测量数值，看起来就像在做健康检查一样。
悠真和神乐坂也跟着站在长桌前，职员拿起「玛那测量仪」指着他们。那台测量仪看起来比市面上的要高级多了。
响起哔哔两声，测量完毕。
「好了，两位的玛那指数都是零。那么，请带着这张纸到隔壁房间去。」
两人拿着纸移动到隔壁房间。悠真瞄了神乐坂一眼。
「干嘛？你想说什么？」
「没有啦，只是看你对探索者的事情那么熟悉，以为你应该会有『玛那』。」
「你白痴喔！能打倒魔物的人少之又少吧！一开始是零才正常啦。」
神乐坂说得没错，现在有多少玛那并不重要。
重要的是能够提升多少玛那。根据悠真的调查，要成为一名活跃的探索者，可以毫不夸张地说玛那就是一切。
位于地下城里的魔物，弱小的魔物可以用物理攻击打倒，但位于深层的强大魔物大多拥有坚硬外壳与再生能力，据说只能用魔法击败。
若要长时间施展强力的魔法，必须拥有大量的玛那，而且据说以魔法设下的障壁能够保护人类的身体，连子弹都能弹开。
「玛那」的多寡可以说直接等同于探索者的实力，会这么想也是理所当然的。
然而，玛那的提升程度因人而异。即使打倒同样的魔物，每个人能够获得的玛那量也不尽相同。
这就是『玛那上升率』，而玛那达到一定数值后便再也无法提升的临界值，就是称为『玛那上限值』或『玛那之壁』的指数。
这个指数也因人而异，太低的话就很难成为探索者。
排队的队伍开始缓缓前进。悠真和神乐坂的正前方，放着一个四角都镶嵌着红色宝石的箱子。往里面一看，可以看见不断蠕动的半透明球体。
「这就是红色史莱姆！」
悠真咽了口唾沫。虽然大小跟蓝色史莱姆和金属史莱姆差不多，不过既然能够确实地获得玛那，应该具备一定的强度吧。
正当悠真这么想的时候，女职员笑着对他说：
「别紧张。只要戴上这只手套，用这把匕首往史莱姆身上一刺，就能轻松打倒它了。」
那是只有刀刃部分用干冰冷却的小型匕首。
——原来如此，它对冰冷的武器不具抗性啊。
明白这件事的悠真于是戴上手套，拿起匕首刺进史莱姆的身体。
果冻状的魔物瞬间身体一颤，随后便无力地延展开来，最后化为沙尘消失不见。
「哎，满简单的嘛！」
脱下手套的神乐坂如此说道。悠真也表示赞同。
「好，辛苦两位了，请到那边测量一下『玛那』吧。」
依照女职员的指示，两人去在房间出口附近等待的职员那里测量玛那，顺利完成玛那的测量。
「结果不告诉我们玛那指数啊。」
悠真语带不满地抱怨，神乐坂摆了摆手说：「安啦安啦。」
「那种方法只能确认『玛那上升率』而已，当然是愈高愈好就是了。」
神乐坂说得一派轻松，悠真却觉得很不安。
「要是完全没上升的话该怎么办……」
「唉唷，你担心个什么劲啦。就算这个数值很低还是能合格的。」
「咦，是吗？你没有骗我？」
「真的啦！有些人虽然『玛那上升率』偏低，但『玛那上限值』很高。既然如此，就只能花时间慢慢调查了。只测一次是不会知道的啦。」
听她这么说，悠真才稍微放心一点。
最后他们被带到设施的地下一楼。
「前面就是……人工地下城。」
走进地下的房间后，能看到几名职员正在准备着什么，他们的后方有一扇厚重的大铁门。
「这座稀有设施全日本只有这里才有，一想到待会就能进去，我就兴奋不已呢！」
神乐坂嘻嘻笑着，紧盯着铁门不放。考生排好队后，穿西装的职员上前拿起麦克风。
「嗯，接下来，探索者考生将会接受人工地下城的测验。内容很简单，在地下一楼大约中间的地点，放着一个装有这颗球的箱子。」
职员拿起橘色的球，高举给大家看。大小跟网球差不多。
「请各位在规定时间内带着这颗球回来，就这么简单。不过，地下城内有许多弱小的魔物，大家要突破那些魔物的干扰前进。那么，在开始依照考试号码进行之前，谁有问题要发问？」
「我我我！」
神乐坂笑着把手举得高高的。
众人的视线一口气全往这边聚集过来，坐在旁边的悠真如坐针毡地将身子缩了起来。
「这是只要杀掉一堆魔物，评价就会上升的意思吗？」
看见神乐坂满面喜色地说出「杀」这个字，悠真露出讶异的表情。
——这什么问题？这个女生果然有点奇怪。
职员听了她的问题，轻咳一声后回答：
「不，不是这个意思。地下城里禁止携带武器，基本上请各位不要伤害魔物。测验的重点在于速度，对探索者来说，最重要的是不畏惧魔物、足以闯荡地下城的『胆识』。无论拥有怎样的才能，不具备这种胆识就无法成为职业的探索者。因此，这次的测验会视完成任务的时间来打分数。」
听完职员的说明，神乐坂总算理解了。
「那么就从考试号码B01的考生开始。」
人工地下城的最后一项测验就此开始。考生轮流走进门内，职员用码表测量时间。
会立刻回来吗？正当悠真这么想的时候，远方传来一阵惨叫声。
过了一会儿，考生从门口冲了出来。他的脸色发青，没有带球出来。
「下一位。」
职员用淡然的表情催促考生上前，众人皆紧张地咽了口唾沫。
后来许多考生陆续挑战人工地下城，有些人发出尖叫声逃了回来，有些人则花了很久时间才把球带回来。
还有人无法自行返回，需要麻烦职员前去救援。
「哎呀～看来比想像中还要难搞呢，不过这样会让我比较有干劲。」
神乐坂依然乐在其中。叫到号码的时候，她立刻举起手大喊「这里这里！」，随即冲上前去。途中她停下脚步，回过头来。
「我要创造最快纪录！敬请期待吧！」
说完，她竖起拇指，直接穿过铁门而去。
「那家伙没问题吗……」
然而，担心是多余的。不到三分钟，门就打开了。
「啊————累死人了！比想像中还要累一百倍。那个数量是怎样！？不管怎么看都像在整人吧？」
尽管气喘吁吁，神乐坂的右手仍握着橘色的球。
「这是目前的最快纪录。」
职员看着码表喃喃说道，考生之间爆出「哦哦～」的欢呼声。
「没什么，对我来说只是小菜一碟，虽然很累就是了。」
神乐坂笑咪咪地回到原本的位置。悠真对她说「你真厉害。」，而神乐坂得意地扬起下巴回道：「这是理所当然的结果。」
「换下一位。」
「啊，是！」
听见职员的叫唤，悠真连忙起身，这时神乐坂却叫住了他。
「喂！记得冷静一点，只要不慌张就没问题。」
「好、好的，我知道了。」
悠真走到铁门前，深吸一口气。
「准备好了吗？」
「嗯，没问题。」
职员将铁门打开，悠真带着紧张的心情走了进去。看前面的考生反应，里头应该有相当多的魔物吧。
能否不畏惧魔物继续前进，似乎就是通过这次考试的关键。
如此心想的悠真走进人工地下城一看——
「咦？」
映入眼帘的是水泥建造而成的走廊、墙壁和天花板，看起来像是大楼里面的通道。
天花板上有日光灯，相当明亮。
悠真对这座人工地下城暗自赞叹，但魔物的数量却跟想像中的不同。
本以为里头应该到处都是魔物，但其实只有一群「红色史莱姆」聚集在通道的边缘。
尽管也能看见几只在远处蹦蹦跳跳，但别说过来攻击了，它们反而像在逃跑。
「怎么了？发生什么事了吗？」
悠真继续沿着通道前进。红色史莱姆完全没有妨碍悠真前进的意思，只是缩在角落不停发抖。
「可以吗？我要走啰！」
一路上没有魔物攻击，所以悠真大摇大摆地在通道上前进，最后抵达装球的箱子面前。他拿起一颗橘色的球，露出不可思议的表情。
「史莱姆为什么没攻击我啊？感觉它们好像没什么精神……」
这时，悠真突然惊觉一件事。
「啊！难不成是累了吗！？毕竟之前面对那么多考生，而且我的前面是神乐坂，所以它们才会累成这样？」
原来如此，悠真总算恍然大悟，终于知道红色史莱姆为什么会躲着他的理由了，大概是想休息一下吧。
「实在太幸运了！我得好好感谢刚才进来的神乐坂才行。」
悠真半跑半跳地回到入口，走出铁门外面。拿着码表的职员瞪大了眼睛。
「二分二十八秒，是目前为止的最快纪录。」
哦哦～考生们纷纷惊呼起来。悠真搔着脑袋走向神乐坂。
「你满厉害的嘛！居然比我还快，真有一套！」
「没有啦，这都是神乐坂的功劳，谢啦。」
听到这句话，神乐坂的头上冒出一个大大的问号。悠真没理会她，而是对自己能够通过测验由衷感到高兴。
测验继续进行，不过接在悠真之后的考生似乎遭到红色史莱姆的袭击，哭着逃了回来。
哎呀～史莱姆们休息完毕后又恢复精神了啊。运气不好的话，自己也会变成那副惨状吧。
悠真为自己的幸运感到庆幸，对其他考生感到同情。
所有测验结束，考生开始各自准备离开。悠真和神乐坂也从地下回到一楼，两人穿过走廊，走出设施外面。神乐坂伸了个大大的懒腰。
「那么我先走了。希望我们两个都能合格，三鹰！」
「嗯，是啊。」
原先以为神乐坂是那种装熟魔人，不过或许是个不错的家伙。
悠真心想如果能跟她一起学习也不错，静静地目送那个红发马尾的背影挥手离开。
◇◇◇
一星期后，STI寄来考试结果的通知书。结果是——
「太棒啦啦啦！」
悠真忍不住站在椅子上摆出胜利姿势。信封里有写着合格的证书，以及介绍设施的导览手册。
因为一直担心能不能录取，所以他表现得格外欣喜。
「悠真，吵死人了！」
一楼传来母亲的抱怨声。悠真回了一句「哦哦，对不起」，重新坐回椅子上打量着合格证书。
接下来得办理入学手续。然而，悠真已经参加一般大学的考试，也顺利考上了，父母当然也认为悠真会去上大学。
「我得好好解释才能说服他们……」
当天晚上——
「悠真，你怎么了？」
坐在客厅桌前的母亲，略带不安地凝视着悠真。
坐在悠真正前方的父亲，和坐在旁边的母亲面面相觑。因为悠真一脸严肃地告诉父母有话要说，两人都感到一头雾水。
这是悠真第一次说出这样的话。
「你有什么烦恼吗？」
父亲担心地问道。悠真的父亲是个个性温和的人，从没见过他生气，但在邮局工作多年的他，应该希望工作能稳定一点。
搞不好会被大声斥责：「你的想法太天真了！」
悠真这么想着，接着开口说道：
「关于升学的事……」
「升学怎么了？」
母亲不安地问道。感觉到气氛沉重的悠真，不由得咽了口唾沫。
「我想放弃上大学，去国家的探索者育成机关就读。」
听到这番话，父母都瞪大了双眼。
「国家的探索者育成机关？那是什么？」
父亲皱起眉头问道。悠真原先也不知道，父亲不知道也是理所当然的吧。
「那是一间培养探索者的学校。听说如果没从那里毕业，就无法进入地下城的相关企业上班。」
「悠真……你想成为探索者吗？我从没听你提过这件事啊。」
母亲露出惊讶的表情。
「其、其实我从以前就很感兴趣，也已经通过育成机关的考试了。」
「「咦咦！？」」
父母不约而同地睁大双眼盯着悠真，他们的表情大概就像是被雷打到一样。
「为什么没跟我们商量！考试费用呢？不需要父母同意吗？」
面对母亲连珠炮般的提问，悠真耐心地一一回答。考试的报名手续很简单，几乎没花什么钱。
只要半年就能从育成机关毕业，但成绩不好的话就会在中途退学。
不是半吊子的心情，而是真心想要挑战。至于已经考上的大学，希望能暂时休学。
如果造成沉重的经济负担，悠真表示愿意放弃就读考上的大学。
听完悠真的话，父亲双手抱胸，闭上眼睛沉吟半晌。
旁边的母亲则是心神不宁地安静等待父亲的决定。家中的大小事向来都是由父亲来决定。
「那间学校的学费需要多少？」
父亲睁开眼睛，端正坐姿，向悠真问道。
「学费全免，但因为是采取住宿制，生活费和学习用的教材等都需要花钱。」
听完说明后，父亲低头看着桌上，用手推了推鼻子上的眼镜。
「探索者的工作不是很危险吗？虽然我不太清楚，但听说也有人为此赔上性命。即便能从那间学校毕业，你真的能够坚持下去吗？」
会担心也是理所当然的吧。探索者的工作是去地下城打倒魔物，回收魔宝石，肯定总是伴随着危险。
自己的儿子却说想从事这样的工作，怎么可能会如此轻易地答应。
悠真战战兢兢地开口说道：
「我知道有危险，但还是想尝试看看。为此，我也在学习相关的知识。」
「大学毕业之后再做不行吗？」
这个意见很有道理，悠真却摇摇头。
「我是因为没有目标才决定上大学，如今既然有想做的事，我觉得上大学就没有意义了。」
「是吗……」
说完，父亲沉默了下来。母亲似乎有什么话想说，但她刻意不插嘴过问。过了一会，父亲开口了。
「一直以来……悠真都没有表达过自己的想法，所以我有点惊讶。怎么说呢，我一直很担心你的个性是不是对任何事都提不起劲。」
父亲会这么想也不能怪他，悠真对此也有充分的自觉。
「所以能够听到悠真明确地表达出自己的想法，我也很高兴。既然有想做的事，那就去挑战吧。」
「咦？真的可以吗？」
「嗯，我会先向大学提交休学申请书。等你从那间育成机关毕业，认为自己适合当一名探索者之后，到时候再跟我说一声，我会向学校提交退学申请书。」
听完这番话的母亲也点头微笑。毕竟浪费了考试费用，况且申请休学应该也要支付部分学费。
虽然对父母感到过意不去，但悠真还是决定接受他们的好意。
「谢谢爸妈！我会加油的。」
悠真冲回自己房间所在的二楼，立刻在笔记本写下要准备的东西。
有些东西需要买齐，还有很多事情必须好好学习。
最重要的是——
「得跟瑠生和枫说一声。」
◇◇◇
四月一日，河边的染井吉野樱花盛开，飘落的花瓣随风轻轻飘舞。
悠真带着比晴空万里的天空还要清爽的心情，穿过探索者育成机关的正门。
环顾四周，一些应该是刚考上STI的学生三三两两地走在校园内。这也是当然的，因为今天正是探索者育成机关STI的入学典礼。
悠真心情愉快地哼着歌，停下脚步把头转向后方。
「喂！你们两个太慢了啦，走快一点。」
悠真的视线前方，是一脸为难的瑠生和枫。
枫抱怨道「真是的，你也太兴奋了！」，瑠生则说「不用着急，时间还很充裕」。
悠真得到父母的同意后，便第一时间告诉瑠生和枫要去探索者育成机关就读这件事。
两人都被这突如其来的消息吓了一跳，枫开心地说：「我们三个又在一起了呢！」瑠生虽然困惑地说：「我完全不知道悠真也有兴趣成为探索者。」但也表示自己很开心。
突然决定要进入STI就读，入学准备显得有些匆忙，但悠真却兴奋得不得了。
——不管怎么说，我可是拥有特别的力量，搞不好能以最优异的成绩从STI毕业。
听到悠真发出诡异的笑声，瑠生和枫面面相觑，满脸困惑。
◇◇◇
「嗯，大家好，今天恭喜各位能够进入探索者育成机关STI就读。」
讲台前有个看起来很了不起的大叔开始长篇大论。现在的位置是本校舍第一大楼的第三会议室，跟参加考试的地方不同。
悠真东张西望，发现大约有一百名学生穿着西装，坐姿端正地静静坐在座位上。
由于是按照编号入座，因此跟瑠生和枫他们坐在不一样的地方。
会场旁有一群看似老师的人并排站着围绕着学生，他们都是探索者吗？
大人物的长篇大论结束后，其他职员开始介绍关于STI的生活。听说今天不会上课，只有简单的迎新活动。
由于是全住宿制，悠真心想自己的房间会在哪里呢？就在这时——
「那么，马上开始进行分班。」
「嗯？分班？」
没有仔细听老师说明的悠真不解地歪着头。
「先从一班开始。被叫到名字的人请过来这边。」
名字被叫到的学生站了起来，走到在后面举手的老师面前排成一列。
每当有人被叫到名字，众人就会传出一阵惊呼，但悠真完全不明白其他人在大惊小怪些什么。
瑠生和枫也都被安排在一班。
——那两个人都在一班啊，真希望我也能被安排在一班。
当悠真想着这些的时候，顿时响起一阵特别大的欢呼声。
「怎么了？」
悠真往那边一望，看见一名女性站起来走了过去。红发马尾、小麦色的肌肤，以及模特儿般的身材。
熟悉的容貌让悠真不禁瞪大了眼睛。
「那是……神乐坂？」
一班的分班结束后，接着进行二班的分班。然而，悠真的名字仍没有被叫到。
「好了～剩下来的人就是三班，请大家依照各组老师的指示移动，入学典礼到此结束。」
一班和二班在老师的带领下离开了会场，枫和瑠生也离开了。
悠真打量着和自己同一组的人。感觉好像大部分的人年纪都比自己还大，是错觉吗？
「嘿，小兄弟。以后请多多指教啊。」
突然从后面搭话的人，是个体格壮硕的大叔。
一头短发，下巴蓄着胡须，黝黑的皮肤很有特色。
「我叫芦屋亮介，今年三十岁，应该是这里的学生当中最年长的。」
「呃、哦……」
「喂喂，我们从今天开始就是同班同学了！至少告诉我你的名字嘛。」
「啊、哦哦，不好意思。我叫三鹰悠真，现在十八岁。」
「十八岁吗！那就是最年轻和最年长的啰。嗯，让我们好好相处吧！！」
说完，芦屋豪迈地哈哈大笑起来。
三班也开始移动，所有人沿着设施的走廊前进，看样子要移动到以后使用的宿舍房间。
三班的宿舍位于本校舍第一大楼的四楼西侧。
看来是两人一间的房间。悠真走进房间的时候，里头已经站着一名男性。
「你、你好……我叫三鹰，请多指教。」
悠真打过招呼，背对着他的男性微微一颤，随即转过身来。
「嗨，我叫滨中，请多指教。」
身材短小的微胖大叔。顶着三七分发型的他，将脸上的圆框眼镜往上推了一下。
坦白说，看起来不像是可以进入STI的年龄，只看外表的话，他可能有四十岁。
「我叫三鹰悠真，今年十八岁。」
「十八岁啊……真年轻。我今年二十三岁。」
「咦咦！？」
听到这句话，悠真不禁惊叫出声。滨中问：「怎么了？」悠真惊慌失措地回答：「没、没有，没什么事！」
之后，大家来到三班专用的教室，确认自己的座位。悠真坐在前面数来第三排靠窗边的座位。
打过招呼的芦屋和室友滨中也坐在附近。
以后说不定会跟这两人一起行动直到毕业。
负责指导的老师进行自我介绍，悠真和其他学生也各自走到前面做自我介绍。虽然觉得麻烦，但还是顺利地向同学打完招呼。
三班总共有三十四名学生，所以自我介绍花了不少时间。
到了中途的下课时间——
「唉，你有听说吗？」
坐在前面的芦屋转过头来，低声说道。
「什么事？」
「就是分班的标准。据说是根据入学考试的成绩顺序来决定的喔！」
「咦！？是这样吗？」
这还是第一次听说。悠真正感到惊讶时，这次换后面传来了声音。
「这个我也有听说喔，是探索者育成机关的毕业生在社群网站上发布的情报吧。」
坐在两排后面的滨中走了过来。悠真不由得大声反问：
「意、意思是说一班的成绩最优秀吗！？」
「嗯，就是这个意思。照这么看来，成绩最差的必然都编到三班来了，这表示我们打从一开始就是吊车尾进来的。」
芦屋豪迈地笑着说：「这个世界还真是严酷啊。」
不过对悠真来说，这件事可让他笑不出来。瑠生和枫被编在一班，只有自己被视为吊车尾的学生，实在太没面子了。
「说到一班，今年好像有两个学生在考试中出现历年来最高的数值。」
说着，滨中把眼镜往上推了一下。他似乎对这类八卦很感兴趣。
「历年最高……你是指『玛那上升率』的数值吧？」
「没错没错，我猜其中一个人毫无疑问就是神乐坂紫苑。」
「神乐坂！？」
听到滨中口中提到的名字，悠真惊讶地反问。
「怪不得，毕竟人家可是那个神乐坂制药的千金小姐，跟我们可不一样。」
「神乐坂制药……那是什么？」
「「咦咦！？」」
芦屋和滨中瞪大双眼看着悠真。
「喂喂，你真的不知道吗？那可是知名的地下城相关企业耶！」
「哦……我对这方面不是很清楚。」
听到悠真的话，芦屋和滨中都露出傻眼的表情。芦屋叹了一口气。
「好吧。总之，神乐坂紫苑是知名企业的千金，所以听到她想成为探索者的时候，大家都很惊讶。」
「原来如此……」
那个红发马尾的家伙，原来是那么厉害的企业千金啊……完全看不出来，下次见到她的时候，试着跟她打声招呼吧。
「另一个打破纪录的人，我猜应该是那个艾尔希德公司的眼镜仔高中生吧。」
滨中兴致勃勃地说道。艾尔希德公司的眼镜仔高中生？该不会是——
「哦哦，我认识那家伙。报纸上也有报导过，好像是在『红色地下城』救了一名女性之类的，我记得名字叫……天……天什么的。」
「天泽瑠生。」
「啊，对对，就是他！天泽瑠生。我看过照片，人家可是个帅哥。」
芦屋不停点头表示同意，相反地，悠真的脸色变得阴沉起来。
如果这是真的，那就表示瑠生在探索者的世界也很有才能，是出类拔萃的存在。感觉自己跟瑠生之间的差距变得愈来愈大了。
正当悠真担心这件事情的时候，滨中又笑嘻嘻地说出不知从哪里得知的情报。
「还有一件事，听说我们三班好像有『玛那上升率』为零的学生喔。」
「真的假的！」
芦屋好奇地追问。
「这家伙该不会是有史以来第一次吧？真亏他能考进来。」
「嗯，也有可能是测量错误，有些人的玛那是后来才逐渐提升，大概是因为这样才姑且让那家伙合格吧。」
「顺便问一下，你知道是谁吗？」
芦屋兴味盎然地问道，只见滨中摇了摇头。
「这个我就不清楚了。我猜今天应该会把考试结果发给大家，到时候应该就知道了。」
听到滨中的话，悠真开始寻思。有像瑠生和神乐坂那样才能受到认可的人，也有人是相反的。
世上不管到哪里都很残酷，这让悠真不禁感到悲伤。
果然如滨中所说，记载着考试结果的纸张都在当天发给所有的人。
悠真的目光落在A4大小的纸张上。拿着纸张的手不停颤抖，完全说不出话来。
——零！……我的『玛那上升率』是零！？
纸上写着笔试成绩，以及玛那上升率的数值。
笔试成绩还算不错，跟预料的差不多。然而，在打倒「红色史莱姆」的前后，玛那都一样为零。
——红色史莱姆不是一定会提升玛那的吗！？
「哎呀呀呀！玛那是零的人原来是三鹰啊？」
背后传来的声音，让悠真吓得肩膀一震。回头一看，滨中拿着成绩单站在后面。
环顾四周，所有人都从座位上站了起来，准备离开教室。看来在悠真盯着成绩单的期间，老师宣布指导结束就此解散。
「什么！？真的假的！三鹰，借我看看。」
芦屋从悠真手中抢过纸张。悠真发出「啊啊！」的窝囊叫声，但为时已晚。
「真的都是零耶，反而很厉害。」
完全搞不懂厉害在哪。芦屋和滨中互相比对对方的成绩单后，将纸张还给悠真。
「真亏你能靠这样的数值考上。在一般情况下，应该会不由分说地被刷掉吧。」
悠真从感到不可思议的芦屋手中接过纸张，故作逞强地说：「我在其他测验有拿到不错的成绩啦！」
不过，他根本没想到玛那的数值居然是零。悠真深深地叹了口气，显得垂头丧气。
「哎，别那么沮丧嘛。我们的数值虽然不是零，但还是低到不行。真要说起来，和三鹰根本没什么两样。」
芦屋说完后咧嘴一笑，用力拍了拍悠真的背。
悠真只能露出苦笑，勉强回答一声「嗯……」。这样的打击可能一时半刻还无法消除。
后来，芦屋和滨中也让悠真看了自己的成绩单，芦屋的『玛那上升率』是0·23，滨中是0·19。
因为没有跟其他人比较，所以不太清楚，不过这样的数值很显然不算高吧。
「没办法，我们就是没有『玛那上升率』的才能。但是，现在放弃还太早了！！」
滨中也对芦屋这句话点头同意。
「是啊，虽然成长可能很缓慢，但相对地，『玛那上限值』或许会比较高。如果是这样的话，那就是大器晚成型了，不如说企业反而更想要这种类型的人才。」
「原来如此！」
听了滨中的话，悠真的心情稍微好了一些。
虽然起跑线可能已经被拉开差距，但就算晚点越过终点线，那也没关系。
「三鹰你也别放在心上了！就算测不出来，你的身上应该也有微量的玛那才对。只要持续努力，玛那总有一天会化为数值。」
「说得也是。」
悠真露出开朗的微笑。芦屋说得没错，只要不断打倒魔物，玛那一定会有所提升。
胜负才正要开始。
接下来的两个星期，悠真拼命地完成探索者育成机关的课程。
打倒人工饲养的史莱姆，将地下城相关法规和社会情势的相关知识全塞进脑袋里。
也有实际进入地下城，进行实地训练。
由于班级不同，几乎没什么机会见到瑠生和枫，但三个人还有继续用电子邮件保持联系。
取而代之，芦屋和滨中与悠真的关系变得更加深厚。
芦屋原本是一名木匠，他梦想着一夜致富所以才进入STI。
听滨中说，他在大学毕业后一直宅在家里当家里蹲，后来开始对搜集地下城和探索者的相关资讯很感兴趣，于是选择进入STI。
包括悠真在内，三个人的成绩——
「唉～果然一点进步也没有。」
芦屋看着自己的成绩单叹了一口气，悠真和滨中也一样。
两周来不断打倒魔物的结果如下——
芦屋 玛那指数 12·31
滨中 玛那指数 11·63
悠真 玛那指数 0·00
「哎～三鹰还是一如既往的零啊……这也算是一种才能吧？」
悠真轻轻瞪了满不在乎地说出这番话的芦屋一眼。
玛那要是完全无法提升，根本连大器晚成的边都攀不上。再这样下去，一定会在每两个月的期中考核被刷掉。
虽然不太可能，但该不会是因为打倒了一堆金属史莱姆才造成奇怪的影响……
「是说我们的玛那指数也才11到12而已耶？若一个半月后没达到50的话就得退学。我们的处境和三鹰没什么两样。」
芦屋靠在椅背上，双手抱胸，一副愁眉苦脸的样子。
这所育成机关每两个月会进行一次「玛那」的测量。第一次是50，接下来的考核是100、六个月后的最终考核必须突破150。
就算『玛那上限值』很高，以后玛那也会提升，但要是没办法留在育成机关就白搭了。
就这层意义来说，三人都被逼到了悬崖边缘。
「果然像我这样的人想成为探索者是天方夜谭啊。」
滨中低声嘀咕，芦屋不以为然地冷哼一声。
「还有时间不是吗？就让我们悲惨地挣扎到最后一刻吧！」
「不过，听说一班的学生已经有人会使用『魔法』了，三班明明连一个人都没有！」
滨中环视教室，一脸烦躁地说道。悠真也将目光扫过四周，确实有不少学生看到发下来的成绩单，露出阴郁的表情。
一班和三班的才能似乎有着残酷的差距。
——即使如此。
不能在这里放弃，必须想办法通过期中考核，跟瑠生和枫一起毕业才行。
悠真再次打定主意，要在剩余的时间内全力以赴。
◇◇◇
以色列·国际地下城研究机构。
窝在自己研究室里的伊森·诺布尔坐在椅子上，不停转着手上的旋转式原子笔。
他将笔尾抵在下巴上，翻着摊在桌上的资料，一张张地浏览。
就在他皱起眉头时，门外响起了敲门声，一个男人走了进来。
是助手克拉克。
「怎么样？有得到什么情报吗？」
「不，完全没有。虽然有在全世界收集情报，但没有任何关于【黑之王】的消息。它真的被打倒了吗？」
自从奥尔菲乌斯石板发生变化后过了几个月，依然没有获得任何有用的情报。
由于这是在正常情况下难以想像的事，因此克拉克开始怀疑黑之王是否真的被击败。
奥尔菲乌斯石板上发生的事情仍在进行研究，尚未得到科学方面的解释。
根本无从确认黑之王是否真的已经死亡。
然而伊森却一副毫不怀疑的样子，笑咪咪地回答「不会有错」。克拉克轻叹一口气，继续报告其他事项。
「伊森，玛雅委托我们汇整人工地下城的相关意见，将其做成报告。」
克拉克将一叠约有一百页的报告书放在桌上。
伊森皱着眉头说「人工地下城？」，然后用手上的笔挑起报告书看了几眼。
「这是最近在美国发生的意外事故。美国的地下城协会似乎已经进行过调查，但至今仍未查明。」
「哦哦，那件事啊。我本来就对『人工地下城』持反对意见，因为地下城还有很多未知的部分，可人类居然试图以人工的方式重现……你不觉得很不自量力吗？」
伊森兴趣缺缺地将视线从报告书上移开。
克拉克叹了一口气。即使是无法让伊森提起干劲的案件，助手的工作就是想办法让他去做。
「最近世界各地接连发生与『人工地下城』有关的事故，如果不快点找出原因，可能会导致更严重的事态喔。」
「就是因为人类把脑筋动到那个上面，才会造成这样的结果，尤其利用人工地下城进行魔物研究更是不可取。」
伊森用笔尾搔了搔脑袋。
「要是太过相信科学……迟早会尝到苦头。」
◇◇◇
在STI的生活已经过了将近两个月。
这个时候，一班到三班愈来愈常一起上课，悠真见到瑠生和枫的机会也随之增加。
「唉，瑠生。你今天要进到人工地下城的第三层对吧？」
悠真向正在做伸展操的瑠生搭话。他们目前在校舍第一大楼的宽敞大厅。
一班到三班的学生都聚集在一起，你一言我一语地交谈着。
「是啊，从一班选拔出来的十五个人要进去。」
「枫也要去吗？」
「嗯，对啊。两名救世主候补生要进去，我们这些有志成为探索者的学生负责保护她们。」
「哦～」
悠真瞥了瑠生的腰间一眼，那里挂着一把镶有『红色宝石』的剑。附魔武装——
那是一种嵌入魔宝石的武器，只要注入玛那，就能使用强力的「魔法」。
是现役探索者会使用的物品。
「唉，我听说你把之前得到的『朱银红宝石』吸收到体内了，这是真的吗？」
「嗯，真的。昨天我才吞下了它，打算在今天的实地训练中测试看看。」
「这样啊……」
瑠生高中时在『红色地下城』获得的魔宝石『朱银红宝石』，玛那指数有700，据说是价值超过一千四百万日圆的宝物。
那个魔宝石能够轻易地被瑠生吸收，代表他的玛那指数有700以上。
悠真对瑠生的成长速度只能坦率地表示佩服。
「喂！一班选拔的学生过来这边集合。」
老师站在西侧的门前挥手。人工地下城的入口就在那扇门的后面。
由于现在放出了强大的魔物，因此成为只有一部分学生才能进入的高阶训练设施。
「那我走啰。」
「嗯。」
瑠生留下爽朗的笑容，奔向集合地点。
不管怎么看，不得不承认两人之间存在着无法弥补的差距。
「其他学生到监控室集合，在那里观摩选拔组的情况。」
「「好。」」
许多学生开始移动。众人聚集在大厅二楼的监控室，排队等待老师的到来。
「喂，三鹰，你刚才去哪了？我一直在找你。」
站在旁边的芦屋过来攀谈。
「我去找儿时玩伴聊了一下……」
「你说的儿时玩伴是天泽吗！那家伙很不错，总是受人瞩目。」
芦屋望着远方发起牢骚，悠真问他：「你找我有什么事吗？」
这时，旁边突然有个人说：「我来告诉你吧。」
仔细一瞧，微胖的滨中不知何时已经站在自己的旁边。他用手指推了推眼镜，抬头看着悠真。
「三班终于出了一个能够使用『魔法』的学生。」
「此话当真！？」
悠真忍不住大声反问。一班几乎所有人都能使用魔法，二班则有将近一半的人。
然而三班大部分都是玛那指数偏低的学生，没有一个人能使用魔法。如果是真的，显然是个好消息。
「那个人是谁？」
「三班的王牌，村濑同学，她的玛那指数差不多有120。听说她把得到的『水之魔宝石』吸收到体内的样子。」
滨中指着一名留着中长发、笑容开朗的女性。
二十四岁的村濑是前OL，她是三班中『玛那上升率』最高、早早就达到期中考核标准的人。
「好好哦，有才能的家伙……听说还免费得到了『魔宝石』，跟我们这些确定退学的人完全不同。」
芦屋哈哈大笑，悠真和滨中则低下了头。
从那之后，他们做了所有能做的事。向老师拜托，打倒更多人工饲养的魔物，假日则是三人一起前往『蓝色地下城』。虽然是一般民众也能进入的低层地下城，但他们尽可能深入地下，讨伐看似强大的魔物。
可是仍没有得到预期的结果。
眼见期中考核的日子迫在眉睫，芦屋的玛那指数提升到41·23，滨中为35·26，悠真仍是惨不忍睹的零。
STI的老师甚至说，还是第一次见到如此没有才能的学生。
到了这个地步，不得不承认自己果然没有才能——
过了一会儿，一位老师走进监控室。这名中年男性的头发虽然乌黑浓密，但明显看得出是戴着假发。
他轻轻拨弄着翘胡子，站到学生们的面前。
「啊，各位同学辛苦了。现在要让大家观摩一下选拔组的模拟训练，我想这应该会是很好的学习机会。遗憾的是，你们其中一些人可能会在期中考核后退出，不过地下城是很危险的地方，如果不能打败魔物平安归来，就无法胜任探索者的工作。透过观摩这次的模拟训练，瞭解这个世界有多么地严苛，我认为是一件很有意义的事，我要说的就是这些——」
这位留着翘胡子的老师是主任教官泷泽，他对旁边的职员做出某些指示。
泷泽在这所STI似乎是仅次于校长的大人物，周围的老师和职员们都对他鞠躬哈腰，仔细听从他的指示。
外表看似温和，但据说他其实相当严厉。
不过，他几乎没有来三班露过面。
房间正面的大型萤幕上，显示着选拔组通过大门的情景，里面可以看到瑠生、枫和神乐坂等人。
这三个人现在被誉为菁英中的菁英，老师们也对他们寄予厚望。看来这次也会有出色的表现，进一步提升评价。
画面切换，这次显示他们走在人工地下城第一层的情况。
看来各种地方都有安装摄影机，只要切换开关就会显示在主萤幕上。
房间的两侧也设置了副萤幕，显示与主萤幕不同的影像。
记得他们是要去第三层吧，想到这里的悠真注视着踏入地下城的瑠生。
◇◇◇
人工地下城第五层。
有几只魔物被运进这块同时兼作研究室的区域。
一般来说，魔物只能在充满玛那的地下城内生存，一旦被带到地下城之外，身体就会崩解，最终化为沙尘消失无踪。
但是，随着利用魔宝石的技术发展，人们得以创造出含有玛那的空间，世界开始产生巨大的变化。
开发出能够运送活体魔物的容器，并利用这项技术制造出研究设施和人工地下城。
东京的探索者育成机关主要研究的是『绿色地下城』里的虫形魔物，而且是位于相当深的楼层。
「阿达玛斯的状况如何？」
身穿白袍的研究设施所长阿川询问职员。
「没问题，两只都很老实。」
阿川看着玻璃门后方的黑色巨大节肢动物，它的外表看起来像巨大的鼠妇。
两只魔物在约六张榻榻米大的实验室里晃来晃去。
「佩瑟福尼怎么样？」
这次他将目光转向另一扇玻璃门。实验室里放着一根粗大的树枝，缠绕在那根树枝上的，是比人类还要高的巨大蜈蚣魔物。它的身体发出黑色光芒，三个头分别转向不同的方向。
「刚才显得很兴奋，现在已经冷静下来了。反正就算它在里面大闹，也破坏不了这片强化玻璃，这种玻璃可是连炸药都不会造成任何刮伤。」
职员淡然地回答，同时在手上的报告纸上记下某些内容。
阿川点点头，望向位于房间中央的银色作业台。台上摆着一块白色粗糙的石头。
「问题是这个。」
阿川从口袋里掏出白色手套，戴在手上后抚摸着石头表面。
石头上装有数个电极，延伸出来的电线连接到一台大型的测量仪上。
「我们一直在监测这玩意，它真的会孵化吗？」
「我是这么认为的。虽然发现的时候是化石状态，但已经确认有着微弱的胎动，毫无疑问是魔物的蛋。」
阿川彷佛在看着自己的孩子，用怜爱的眼神凝视着石头。
「可是，真的孵化出来不会有危险吗？我们又不知道是哪种魔物的蛋。」
职员提出理所当然的疑问，阿川却笑着摇了摇头。
「没问题的。这颗蛋是在第三十六层发现，并不是那么深的楼层。何况就算成功孵化，应该也只是幼体，没什么好担心的。」
「可是……」
职员还想多劝几声，阿川却伸手制止他再问下去。
「我明白你所担心的事。就算是危险的魔物，也无法离开这个房间，楼层里也有好几名探索者，不可能让它逃掉的。」
看见阿川胸有成竹的样子，职员也笑着回答：「说得也是。」
「之前在匈牙利的地下城发现的魔物蛋是『新品种』，这颗蛋也值得期待，成功孵化的话就能在学会上发表了。」
阿川开心地说道，旁边的蛋化石微微动了一下。
◇◇◇
人工地下城第一层。
在老师的带领下，十五名选拔组成员在地下城的入口附近停下脚步。
他们的所在之处虽然被称为地下城，却不是由岩石或土墙构成，而是用水泥建造的人工建筑物。
看起来也像游乐园之类的游乐设施。
「那么，从现在开始进行模拟地下城探索。你们的目的是保护救世主，同时带回放在第三层某个角落的『魔宝石』！所有人都有拿到发放的地图吧？」
听见老师的指示，瑠生等人从口袋里拿出一张折叠成四折的纸张。这是事先交给他们的资料。
「实际的地下城往往会让人搞不清楚地形和路径，但这次只是训练，所以可以使用地图，请各位看着这张构造图前往第三层。当然，上面没有标示『魔宝石』的具体位置，要靠你们自己找出来。」
老师说明完毕后，十五名成员一起出发。万一发生什么事，在外面待命的探索者就会前来救援。
瑠生认为没什么好担心的，因此便拿着地图走在前面。
「我来带头吧。神乐坂也来前面怎么样？」
「好啊，没问题。」
说完，神乐坂便走到队伍的前面。她带着一把镶有『绿色魔宝石』的长枪，将其扛在自己的肩上。
「两名救世主过来这边！」
「嗯，知道了。」
枫牵着另一名救世主候补生女生的手，来到队伍中央。
「麻烦其他人加强左右和后方的防御。」
没人对瑠生的指示提出异议，因为瑠生在一班俨然已是领袖般的存在。神乐坂也大声疾呼：
「魔物不知道会从哪边过来！要是没能保护救世主，我们就输了，请大家务必要打起精神！！」
「好！」
「交给我们吧。」
身为开心果的神乐坂也深受同学的爱戴。
更重要的是，所有人都知道这两个人拥有压倒性的实力，因此没人感到不满。
瑠生走在路上，往上方瞄了一眼。到处都安装了监视摄影机。
——现在开始的一切行动，应该都会被拿来评价吧，不能掉以轻心。
就在瑠生想着这些事情的时候，正前方传来奇怪的声响。他心想怎么回事？并带着警戒停下脚步。接着，某种东西突然从通道的转角飞了过来，出现的是一只苍蝇魔物。
由于它的体型相当大，动作也很敏捷，使得后方的女学生吓得发出尖叫声。
然而，瑠生却不慌不忙地抽出佩带在腰间的剑。苍蝇高速飞行，以忽左忽右的路径不断朝他们逼近。
瑠生深吸一口气，同时将玛那注入剑中。剑身迸出火花，很快地化为熊熊燃烧的炎刃。
在苍蝇逼近眼前的刹那——
剑光一闪。
瑠生挥出的剑，将苍蝇砍成两半。一分为二的躯体轰地一声燃烧起来，化为沙尘消失不见。
「哦哦，不愧是你！干得漂亮！」
神乐坂露出笑容，拍手打趣地说「只要有天泽在，就不需要我们了吧」，瑠生对神乐坂这番话摇头否定。
「似乎不能这么说喔。」
「什么？」
通道的转角又飞来好几只苍蝇。至少十只以上的虫群，让神乐坂瞪大了眼睛。
「喂喂喂，别闹了！」
她连忙举起长枪，开始注入玛那。被保护在队伍中央的枫也因为紧张而不禁绷紧了脸。
其他学生挡在前面，保护枫和另一名救世主候补生。
现在进行的模拟训练不仅仅是带回「魔宝石」，保护救世主也是一项重要的任务。
如果让她们受伤，显然就会被判定不合格。
「拿出全力上吧！」
「「哦哦！！」」
神乐坂缠绕风之魔力的枪击，加上瑠生快得看不清的炎之斩击。其他学生也不甘示弱，纷纷对苍蝇发动攻击。
◇◇◇
「模拟训练差不多开始了吧？」
位于第五层的研究员阿川，望着天花板喃喃说道。
「我还是第一次经历呢，原来声音和震动会传到这么远的距离啊？」
正在整理资料的职员如此询问阿川。被问到的阿川笑着回答「不会的」，接着又说：
「怎么可能传到这里。不过，如果是在第五层进行训练，多少会发出声音就是了。」
「第五层……使用这个楼层的时候，应该会准备相当强的魔物吧？」
人工地下城只有五层，最下层的这个楼层大约有一半是研究设施，另外一半则作为难度较高的地下城使用。
「不过目前没有魔物。等到学生即将毕业的时候，就会准备一些比较强的魔物。虽说实力较强，但顶多就是二十层左右的魔物。」
「哦～原来如此。」
这时，职员的目光停留在某个方向。
「奇怪？那个心电图……」
「咦？」
阿川回过头，那是用电线与蛋的化石连接的动态心电图。心电图正以前所未见的变化剧烈跳动着。
「这、这是……难道要孵化了吗？」
「咦咦！？」
两人望向放在台上的化石，发现上面出现一道细小的裂缝，发出喀哒喀哒的声音左右摇晃。
「哦哦！不会错，立刻向本校舍——」
鲜血飞溅，阿川的视野变得一片黑暗，身体突然动弹不得。什么都看不见，也不知道发生了什么事。
远处传来职员的惨叫声，但那个声音也逐渐远去。
意识变得模糊，再也无法思考任何事情。
阿川的思绪戛然而止，所有的一切都停在这一刻。
◇◇◇
大型萤幕上显示着人工地下城的第三层。
看着瑠生他们顺利前进的样子，悠真涌现出一股难以言喻的心情。
瑠生使用的炎之剑，一击便将所有的虫形魔物斩裂。悠真知道火焰对虫形魔物很有效，但没想到会呈现一面倒的形势。
神乐坂也用带有「风之魔力」的长枪陆续打倒魔物。
他们所使用的【附魔武装】并非任何人都能使用，据说需要具备相当的适性。瑠生和神乐坂的适性似乎都高得吓人。
「哎呀呀，那两个人竟然比想像中的还要厉害。」
芦屋从旁边的座位偷偷跟悠真说了一声。现在所有人都坐在折叠椅上，安静地看着萤幕。
虽然被告知禁止私下交谈，但芦屋似乎并不在意。
「老是听人家说他们有多厉害多厉害的……那根本是怪物吧。」
坐在后面的滨中听到这句话，也跟着说道：
「据说神乐坂的玛那指数在900左右，天泽甚至高达1000。」
「1000！？」
听到这个数字，悠真不由得又确认一次。听说玛那指数1000已经是大企业的职业探索者的等级。
——他们已经达到那么高的水准了吗！？
在悠真惊愕不已的同时，瑠生和神乐坂率领的选拔组，正一步步朝着目标「魔宝石」所在的地点接近。
「对那些家伙来说，这个任务可真是轻松写意呢。」
芦屋说完这句话后耸了耸肩。就在悠真也有同感的瞬间——
一阵刺耳的警报声响起。
『紧急情况！紧急情况！发生危险情况，请依照教职员的指示进行避难。重复一次……』
监控室的灯光熄灭，亮起红色的灯，警报声持续大作。
学生们一片骚动。
「怎么回事！？」
「是停电吗？」
「快联络警备大楼！」
老师和职员们也慌了手脚，匆匆忙忙地离开房间。学生们都吓得愣在原地，芦屋纳闷地说：「到底是什么事？」
悠真也丈二金刚摸不着头脑。他在变暗的房间里东张西望，目光突然停留在正前方的大型萤幕上。
萤幕似乎是用其他电源供应，影像仍在显示。
选拔组的瑠生等人似乎也有听见警报声，所有人看起来都一脸困惑。
下个瞬间，他们所在的通道地板突然塌陷。一名学生来不及应对这个突如其来的状况，像是被吸进去似地掉进突然出现的洞里。萤幕的电源随即关闭，再也没有显示影像。
悠真猛然从椅子上站了起来，表情变得僵硬。
因为他清楚地看见掉进那个洞里的学生的脸。
——枫！
在老师呼吁所有人冷静下来的时候，悠真二话不说便往外冲。
「喂、喂！三鹰！？」
芦屋的声音从身后传来，但悠真没有停下脚步，直接从监控室冲了出去。
◇◇◇
「喂，大事不好了。一之濑掉下去了！」
神乐坂显得惊慌失措，而瑠生比她更沉不住气。
不过，他比任何人都更加冷静地试图判断状况。
「下面恐怕发生了什么事，警报声就是为此而响的。」
「喂喂，天泽，你怎能说得如此悠哉！你的儿时玩伴可是掉下去了耶！」
「我会去下面救她，请大家赶紧去避难！」
「可、可是……」
一位女学生本想插话，瑠生却对她摇摇头。
「我不能把大家卷进危险之中。更重要的是，我觉得自己一个人去救她会比较快。」
尽管他的语气温和，但这句话也包含着「其他人会碍事，所以别跟来」的意思。
所有人都陷入沉默，一句话也说不出来。
因为大家都很清楚自己的实力都不及瑠生，只有神乐坂是例外。
「少在那耍帅了，天泽！我当然也要去。单论战斗能力，我可不会输你！」
她用闪闪发光的眼睛盯着瑠生。
「大家快逃吧！负责警备的探索者应该也往这边赶来了，麻烦大家告诉他们，说我们已经下去了！」
神乐坂也加入劝说，十二名学生说着「知道了」、「小心一点」后，便返回上层。
「那么，我们也走吧，天泽。」
「抱歉，神乐坂。」
「你在说什么啊？帮助同班同学是理所当然的吧？」
两人俯视塌陷的地面。洞穴里一片漆黑，什么也看不见，但瑠生和神乐坂却毫不犹豫地跳了下去。
两人在崩落的水泥地上着地，环顾四周。
由于伸手不见五指，因此瑠生在剑上点燃火焰。
尽管光线微弱，但至少能查看周围，只是仍没有枫的踪影。
「怎么会没见到人？如果只是掉下来的话，应该会待在这里才对。」
神乐坂回答瑠生发出的疑问。
「上层到这里的地面足足有三公尺高。一般人掉下来，就算摔伤腿也不奇怪，但是既然移动了位置，就表示发生了什么事。」
「你说发生了什么事……」
「你看看那边。」
神乐坂用枪尖指向一处，那里隐约可见血迹。
「这是！？」
「不是有人流着血移动，这是被拖着走的痕迹。」
瑠生的脸色变得苍白。假如是这样——
「有魔物。天泽，我们上！」
「好！」
两人沿着血迹的方向奔跑，瑠生握紧了手中的剑。
——枫，我现在就去救你！
◇◇◇
悠真离开监控室后走下楼梯，前往地下城入口所在的房间。
大厅里有一群看似探索者和职员的人，大家都慌慌张张地来回穿梭。
他们似乎要前往地下城的样子。悠真本想趁乱混进去，但是——
「喂！你在这里做什么！？」
一名身穿深蓝和白色战斗服的男人把悠真叫住，他的腰间佩戴着一把剑。
应该是负责警备的STI专属探索者吧。
男人用怀疑的眼神打量着悠真。
「没、没事，我只是担心进入地下城的朋友……」
「你也是学生啊……地下城里的学生由我们来救援，你就听从老师的指示，乖乖到安全的地方避难！」
「好、好的。」
男性探索者点点头后便离开了。虽然似乎派出很多人前去救援，但不能只交给他们。掉进洞里的人是枫。
尽管悠真千方百计想自己前往救援，不过有这么多探索者在，实在很难混入其中。
正当他烦恼着该怎么办的时候，突然有数名职员把一台装着大型货物的手推车推了过来。
他们将手推车暂时放置在房间前，随即离开现场。
虽然不知道里头是什么东西，但应该是准备运进地下城的物品吧。
「只要藏在那个里面……」
悠真躲到行李后面，确认四下无人后，全身使劲发出「哼！」的一声。肌肤染成一片乌黑，衣服也被吸进『液态金属』里面。
金属铠甲随即覆盖全身，角从额头上延伸出来，身体比原来大了两圈左右。
外表完全变成怪物的模样。要是现在被人看见就麻烦了，悠真忐忑不安地环顾四周。
眼前有个大大的黑色旅行袋，和层层堆积的箱子一起放在手推车上。
悠真不清楚里面装的是什么，他把手指伸进微微打开的拉炼缝隙中。
指尖开始融化，全身化为『液态金属』，他就这么潜入了旅行袋内。
悠真完全进入旅行袋后，回来的职员推着载有货物的手推车，前往人工地下城的入口。