1
前往女仆之谷收集情报是白忙了一场。
话虽如此，女仆们承诺未来一有任何情报便会随时通知我们，所以从这个角度来看，收获了很多，因为女仆对外的人脉相当紧密。
因此，我们开始讨论起接下来要去什么地方。
「唉，你要不要来我老家看看？」
「咦？你的意思是──」
「没、没有！我绝对没有什么不正当的想法！」
「──楪小姐，你为什么那么慌张？看起来好可疑。」
根据楪小姐接下来的解释。
原来楪小姐在我们发现山铜和呜妞子时，就已经指示樱木公爵本家进行调查了。
「真不愧是楪小姐！你帮了我们很大的忙！」
「对吧，对吧。虽然自己说这种话很奇怪，但我是个相当可靠的伙伴喔。不过，我们有个问题。」
「什么问题？」
「就是距离。情报要从位于领地的本家，送至父亲大人所在的王都，再转送到罗安格林边境伯爵领的话，需要耗费很多时间。」
「也就是说，可能有尚未送达的最新情报，因此我们应该亲自前往樱木公爵的本家，是吗？」
「就是这样。你理解得真快，省得我花时间解释。」
「嗯～～从女仆之谷到那边的距离确实很近啦……」
就在铃叶双手抱胸思考时，奏无声无息地靠近她，在她耳边悄声说道：
「……女仆小知识。樱木公爵领有很出名的温泉。」
「唔！」
「一整年都会穿泳装混浴。」
「混混混混浴！」
「是能让皮肤变得滑嫩有光泽的美人温泉，饭菜也很好吃。」
「哥哥！我们接下来一定要去樱木公爵的领地才行！」
……这个嘛，我没有意见，所以是没关系啦。
不过我有点担心太好骗的妹妹未来。
＊
我们做好启程的准备，打算明天出发的时候，见到了一张熟悉的面孔。
「店员先生？」
「哦？真是稀奇呢……」
以一身旅行商人的装扮出现在女仆之谷的人，是我曾见过几次面的店员先生。
我第一次见到这位中年绅士时，他在王都的饰品店担任店员，因此称他为店员先生。
现在的他是在罗安格林边境伯爵领经商，对双马尾有狂热喜好的商人。
「能在这里见到你真巧。」
「确实很巧。我听说这里有些奇怪的动向，所以亲自出差来这里看看……原来如此，我明白是怎么回事了。」
「那真是太好了？」
看来他不只是来经商的。
虽然我不懂他说的奇怪动向是什么，但应该是和生意有关的事，就算我开口问了，他也不会回答吧。
站在这里聊天也不太好，于是我带他来到我们留宿的地方。
「店员先生经常来女仆之谷吗？」
「这几十年都没有来过，不过我年轻时经常来这座山谷──还让谷里的女仆们全扎起双马尾，这大概就是所谓的年轻气盛吧。」
「是、是这样啊……」
难道是因为来到太远的地方做生意，累积了不少压力吗？
当我为这忽然窥见的现代黑暗面浑身发抖时，女仆奏悄声无息地端上茶。
「唔喔喔喔喔喔喔喔！」
「这是一点粗茶。」
「……你、你这食人虎……你的行为还是一样，对老人的心脏很不好……！」
「奏很擅长消除气息。」
「那可不能当作你这么做的理由……！」
店员先生和以前一样，见到奏就像是看到死神或是传说中的暗杀者一样惊讶到腿软。
不过我想，他惊讶的原因大概是因为奏的双马尾吧。
我一直都这么认为，这位店员先生实在太喜欢双马尾了。
店员先生喝了口茶，找回了冷静。
「──好啦，可以请你详细说明吗？」
「说明什么？」
「那还用说，当然是边境伯爵阁下在女仆之谷做了什么。」
「哎呀，没有做什么啦。」
简单寒暄过后，我们继续聊下去。
聊了我会来到女仆之谷，是为了寻求山铜和旁徨白发吸血鬼的情报，最终却毫无成果。
还聊了我们滞留在谷里时，帮助女仆们进行训练。
「……大概就是这样。」
「唔嗯……居然能笼络女仆的心，真不愧是边境伯爵阁下呢……不过只有这样的话，似乎还有些不对劲……还有其他的吗？」
「没有别的了。」
听到我这么说后，店员先生不知为何用怀疑的眼神望着我。真是没礼貌。
我和店员先生不一样，才不会做出想让谷中的所有女仆都绑成双马尾的奇葩行径。
「什么都好，可以请你尽量告诉我你想到的一切吗？或许有某些线索藏在其中。」
「也没什么特别的了……只剩下我成为女仆之谷的理事长这件事了吧……」
「就是这个啊！」
他的疑惑似乎迅速解决了。
「不、不过，情况怎么会变成那样……？」
「照我家女仆奏的说法，好像是因为谷中的女仆都认可我当她们的主人。我心想既然大家都说到这种地步了，而且我也透过奏和她们有了一段缘分，就干脆成为理事长，提供一些援助。」
「原来是这样……所以你，现在是女仆之谷的，理事长……！」
「不太适合我对吧。我现在明明看起来还是个平民，却多了个理事长这种像贵族一样的头衔。」
「没那回事！全世界最适合女仆之谷理事长这个位置的人，就是边境伯爵阁下──不，应该说除了边境伯爵阁下之外，绝对没有合适的人选──！」
「啊哈哈。能听到你这么说，真令人开心。」
哎，店员先生太会说话了，完全是商人的典范。
而且这位店员先生的高明之处，就在于他绝妙的措辞。
他那番话明显是在奉承我，却用相当严肃的方式表达出来。
就像刚才聊到我成为理事长的事，他也以极为严肃的神情抬举我，还把这件事说得像足以震撼全大陆的大事件一样。
如果我们现在是在饰品店里，感觉我可能会不由自主地多买不必要的东西。
2
翌日，我们与店员先生道别，从女仆之谷出发。
穿越山谷，越过两座山，朝樱木公爵家的领地前进。
我们的这段旅程非常顺利。
话虽如此，也不能说完全没发生问题……
离开女仆之谷几天后，我注意到奏的状态有些不寻常。
好像自从离开女仆之谷后，她的心情一直很好。
「嗯……？」
心情好并不是件坏事，就在我犹豫是否要置之不理时，铃叶和楪小姐走近我的身边。
「你怎么了，哥哥？」
「要是有什么烦恼，即使是小事也可以找我商量喔。毕竟我、我是你的伙伴嘛！」
「没什么，只是件小事啦。」
由于没什么好隐瞒的，我便开口和她们商量。
「我有点在意奏的状态，她自从离开女仆之谷就一直很高兴。」
「离开女仆之谷后……？不过哥哥，这不是理所当然的吗？」
「为什么？」
「毕竟女仆之谷的女仆都以侍奉训练的名义，过于接近哥哥了，所以即使奏在女仆之谷时，表面上一直忍耐着，但实际上心底一定也愤慨到了极点！」
「那是铃叶自己的感受吧……？」
「我也明白铃叶想表达的意思。我也一样，没时间和自己的伙伴一起锻炼，没时间进行保护伙伴背后的训练，没时间辛苦训练一整天后，听伙伴说声辛苦了，再靠伙伴亲手做的料理和按摩享受疗愈的时光，这让我有一点点想哭。话虽这么说，只要把这段时间当作是在模拟夫妻生活中养育十个孩子的日子，我就会自然地流露出笑容。」
「这是在模拟什么啊……？」
楪小姐真是的，她将来想和哪位性能力强悍的人结婚啊？真是一团谜。
不过，她们解开了一个疑问。
「原来如此。铃叶和楪小姐离开女仆之谷后，心情变好是因为这样。」
我不是不能理解她们为什么会有这种感受。
她们两个人毕竟是女骑士，周围都是女仆的环境可能会让她们感到拘束吧。不过──
「可是奏说过她是在女仆之谷出生的……」
「在离开故乡后，确实应该感到寂寞。」
「这次是和你在一起，不会因为见不到主人而感到寂寞吧。真是搞不懂。」
因此我决定直接去问奏。结果她回答道：
「奏做了一笔好交易。」
「交易？你和谁交易？」
「行商的老头。」
原来如此。看来那位店员先生不知何时和奏完成了一笔买卖。
「你买了什么？如果是和女仆的工作有关，由我来付钱吧。」
「奏特别让主人瞧瞧。」
奏边说边将手伸进胸前的双峰缝隙。
「为什么奏要把所有东西都放在那种地方啦！」
「女仆有很多藏东西的地方，这里是其中之一……嘿咻！」
奏拿出来的是一个漂亮的小瓶子，我能看见里头装着某种液体。
「那是什么？看起来像是某种药。」
「催情药。」
「──催情药！」
我不禁大喊出声，铃叶和楪小姐也齐声惊呼。看来她们两个都听到了。
楪小姐慌张地说：
「那、那那那是所谓的那种药对吧！让使用对象迷上自己的那个！」
「完全正确。」
「你是怎么拿到那么珍贵的东西……！即使是我，动用公爵家的门路也完全没办法弄到手耶……！」
「为什么楪小姐会想要催情药？」
一旁的铃叶脸色凝重地嘀咕：
「……只、只要有了那种药……！可是，我实在没办法夺走哥哥的自由意志……不，到时候就当作是不幸的意外……！」
「铃叶，你到底想对我做什么啊！」
「呜妞──！」
「哇！呜妞子，不能随便打开那个小瓶子！」
「太危险了，那个小瓶子暂时交由我保管吧！」
「感觉让楪小姐拿着会用来做坏事，很危险！我来保管！」
「铃叶有什么资格说我！」
「……这是奏的催情药，不能给你们……！」
她们就这样吵吵嚷嚷的。
除了我之外，所有人开始了一场催情药争夺战。
＊
围绕着催情药的纷争，直到傍晚都还没有结束。
独自被排除在外的我，正在试喝晚餐的味噌汤。味道恰到好处。
「你们几个，差不多吃饭了喔。你们也该──」
「主人，接住……！」
奏以不稳的姿势朝我扔来的小瓶子大幅偏离轨道，不是飞向我──
「啊！」
我好不容易才接住，但是经历过一番粗暴对待的小瓶子，瓶盖终于脱落了。然后飞溅出来的内容物，洒到身在附近的铃叶和楪小姐身上──！
「唔哇！」
小瓶子中的液体飞溅而出，我急忙跑向被淋了满身的两人。
「你们两个还好吧！身体有没有什么不舒服？」
「……没有……？好像没什么特别的感觉？」
「……对。感觉就像是被普通的水泼到一样。」
「真的吗！」
尽管我再三确认，两人都歪着头，一脸不可思议。
「奏该不会被人欺骗，其实是买了普通的有色水吧？」
「不会的，这个催情药绝对是真品。」
「那为什么对我和铃叶没用？」
「答案很简单。当人早就迷上对方时，催情药不会有效果。这是常识。」
原来如此，是这么一回事啊。
所以催情药之所以对她们两人都没有用，是因为她们早就迷上我──
……咦……
所以这是什么状况……？
「──原来如此，我明白了。也就是说我和哥哥之间的兄妹之情无比深厚，所以像催情药这种邪恶的药物没有用吧！」
「我、我也一样！因为我和铃叶的兄长是透过命运的红线联系在一起，守护彼此背后的的伙伴，所以催情药没有效也是理所当然的──！」
「楪小姐，你的脸红透了喔。」
「少、少啰唆！铃叶的脸还不是很红！脚也慌乱地动来动去！」
──橙子小姐在很久之后听说发生过这件事。
她感到有趣地笑着说「那是绝佳的时机，应该趁机表白才对啊，你们两个真傻，错过这个机会了──！」之类的。
然后被楪小姐反驳「你没资格说我！」──
3（绫野的视点）
坦白说，绫野原本以为会做得更辛苦。
现在一手将罗安格林边境伯爵领所有行政工作承担下来的，是樱木公爵家派遣过来的官僚团队。
绫野从一开始就预料到对方会派遣优秀的人才过来，否则就没有意义了。
因为樱木公爵的其中一个目的，是对罗安格林边境伯爵施恩。
然而正因为如此，绫野预判自己应该会被排除在权力中心之外。
毕竟绫野明显没有任何靠山。
看在周围的人眼里，她应该只是个之前就在处理领地事务的人，虽然她实际上没有做过挪用公款等劣行，但基本上就是会受人敌视。
绫野早有猜想，至少罗安格林边境伯爵一离开城堡，她在最好的情况下会被排除权力中心之外，最坏的情况则是被安上莫须有的罪名。然而──
「绫野阁下，我们上周讨论过的孤儿院的问题──」
「绫野阁下，关于使用魔法的特殊音波，增强溶解血栓效果的研究──」
「绫野阁下，该决定派往威恩塔斯公国的间谍人选──」
「绫野阁下，可以借用您一点时间吗──」
「绫野阁下──！」
……绫野对这种情况感到困惑不已。
为什么自己会被众人当成罗安格林边境伯爵领行政部门的领导者呢？
她不讨厌工作，但预料之外的工作量之多，难免让她感到疲惫。
正当绫野在深夜处理尚未完成的工作时，同样是熬夜赶工常客的青年官僚端了一杯温热的绿茶来给她。
「请用，绫野阁下。」
「谢谢你。」
绫野自然认识这位笑着对她说「你辛苦了」的青年官僚。
他统领樱木公爵家派来的众多官僚，在来到这里之前，于本家担任家宰的助手。
家宰是仆从的领头上司，而担任其助手，自然是樱木公爵家未来的家宰候补人选。
也就是说，在如今威势显赫的樱木公爵家中，他毫无疑问是年轻一辈的顶尖菁英。
樱木公爵甚至将这种人物派到罗安格林边境伯爵领，足以令人理解樱木公爵的决心。
「辛苦了。你也很忙吧。」
「哪里，和绫野阁下比起来根本不算什么，毕竟绫野阁下的工作量等同于其他人的一百倍啊。」
「你说得太夸张了……现在这样还算好了，只有我和边境伯爵两人一起处理这些工作时更加凄惨，幸好边境伯爵意外优秀。」
「哦？我和他比起来，谁的工作效率更高呢？」
「你在行政工作上是专业的吧。要是边境伯爵的效率比你高，那可是个大问题。」
绫野如今已经能与樱木公爵家的官僚像这样轻松开玩笑了，这对她来说很奇妙。也许是因为眼前的人很好聊吧。
对了，那他不会因为自己问一个问题而动怒吧──绫野突然如此心想。
「我可以问你一个问题吗？」
「你尽管问吧。」
「你们为什么不把我排除在外呢？」
青年官僚闻言，露出不解的表情。
「绫野阁下希望自己被排除在外吗？」
「我不是那个意思，不过照理来说都会那么做。你应该能理解我想说什么吧？」
「听你这么一说，真让人难以拒绝回应呢。那我就正经回答你吧。」
青年官僚啜饮了一口绿茶。
「理由有两个。首先，将一个能干的人排除在外是很愚蠢的行为。」
「确实。不过遗憾的是，这种事很常见。」
「是啊，然后第二个理由是──因为绫野阁下是罗安格林边境伯爵选择的人。」
绫野睁大了双眼。他刚才说什么？
「……我不太明白你的意思。我想，你们应该能随意捏造任何理由，说我是不配其位的人。」
「绫野阁下，恕我失礼，你完全不懂。」
青年官僚夸张地摇头否定。
「你可能会认为，樱木公爵家的目的是要实质掌控罗安格林边境伯爵领，而你会被视为眼中钉而遭到赶走──」
「不，通常都会这么想吧？」
「绫野阁下，你完全不懂边境伯爵。」
「什么……？」
「听好了。当代的罗安格林边境伯爵，是拼上性命，救出在政变时遭到囚禁的橙子女王的救国英雄。同时他也是唯一一个察觉到巨魔异常繁殖，与樱木公爵家的千金小姐冒着生命危险将其歼灭，拯救了整片大陆的英雄。」
「…………」
「如果没有罗安格林边境伯爵，多洛赛鲁麦尔王国毫无疑问早已在与威恩塔斯公国的战争中战败并瓦解，而且在数年以后，整片大陆的人类会遭到大树海中的巨魔杀个精光。所以在各种意义上来说，边境伯爵对我们而言是救命恩人。」
「确实如此……」
「而救命恩人所选择的人是你，光凭这一点，自然足以成为我们对你献上最大敬意的理由。若那位大人对此没有任何意见，就更是如此了。」
「原来如此……？」
听他这么一说，绫野也觉得颇有道理。
只是，她已经习惯了边境伯爵这个人。
即使他被称为救国英雄，绫野还是对此毫无实感。
「也就是说，如果没有边境伯爵的光环，我早就被排除在外了。」
「至少你会被怀疑是女王派系的间谍，再怎么解释也没用。至于之后会如何，就如你所想的那样。」
「不过，我想他本人不会在意这种事。」
「哦？边境伯爵是那种性格吗？」
「是啊，他是会一脸认真地说『只要愿意工作，哪怕是间谍也很欢迎』这种话的人。」
「哎呀，真是心胸宽大。可谓是男子汉中的男子汉。」
「……你、你说得对……？」
绫野心想，那个人与其说是武官，外表看起来更像文官。
「差不多该继续工作了。」
「也是，我可不想连续四天都熬夜到天亮。」
在那之后经过数年，这位青年官僚会对某位公国的女大公一见钟情并当场求婚，最终华丽地遭到拒绝。
但那又是另一段故事了。
4
穿过原野，越过山峦，我们终于来到了公爵的领地。
樱木公爵领拥有土壤肥沃的樱木大平原，其农作物的品质和收成量都是全国首屈一指，而且还有银山与能捕获鲔鱼的渔港，完全是一块有如开外挂的土地。和我手中的边境领地完全不同。
这些是在市场买东西时，自然而然就会学到的知识。
因为所有看起来很好吃的食物，全都是樱木公爵领生产的。
当我向对于这方面不太理解的铃叶说起樱木公爵领的惊人之处时，楪小姐不知为何冷眼盯着我。
「……这个嘛，你说得都对……可是被拥有世界上唯一一座山铜鑛的你这样盛赞，实在是……」
「嗯？可是山铜不能吃喔。」
「那还用说。而且提到食物，你的领地之前不是并吞了嘉兰度领吗？那里的农作物和海产也很丰富。」
「啊──对耶……不过那块领地原本是别的国家的，所以我打算将来找个机会还给威恩塔斯公国。」
「你居然在想这种事……不沾尘俗对个人而言是种美德，但对贵族来说是缺点喔，况且那是不可能的。」
「为什么？」
「那些在你的统治下，体会到安宁，公正和安全的领民怎么可能会同意，他们肯定会哭喊着求你继续统治他们。」
「哈哈哈，别开玩笑了。」
「如果这是玩笑就好了……」
＊
和楪小姐闲聊时，她不知为何，偶尔会以远望一切的空洞眼神望着我，我们就这样前往今晚要住的旅宿。
是的。越过山头后，我们回到了干道上，所以从现在开始到抵达樱木公爵本家之前，都有旅馆可以住了。自从离开女仆之谷后，我们就一直露宿野外，但那种日子终于要结束了，呀呼！
然后，在这一带。
杀戮女战神（Killing goddess），即为樱木公爵家直系长女楪小姐，其威光展现出最强的威力。
比如我们进入旅馆的时候。
「打扰了，我们今天想住宿。」
「好的，请稍──呜、呜哇啊啊啊啊啊！！（咚当啷锵！）」
「你、你还好吧！你从楼梯上摔下来了耶！」
「我、我我我我我没事！我、我不重要，更重要的是您。您该不会是那位女战神，樱木领地一带的守护神，活生生的武神，楪大明神阁下吧──！」
「不要用太过夸大的名号来称呼我！喂，你还是先关心一下自己，你真的没事吗？你的手肘都弯到不该弯的方向了耶！」
……一叶知秋，情况就是这样。
无论是城门守卫，团子店的老板还是旅馆的老板，在看到楪小姐的瞬间，全都表现出犹如女神降临的反应。
多亏于此，当我们终于进入旅馆的房间时，大家都筋疲力尽了。
「……各位，真抱歉，都是因为我。」
「不不不，楪小姐一点错都没有。」
「哥哥说得对。话说回来楪小姐，你真的很有人望呢。」
「嗯，毕竟这座城镇离国境很近。」
根据楪小姐接下来所说的话。
这座城镇现在很和平，但是以前就像罗安格林边境伯爵领一样，近似于与他国战争的最前线。
楪小姐曾以女骑士的身分，在此处的最前线奋战数年。
她以勇猛的活跃表现，一次又一次地从绝望的危机中拯救了这片土地。
所以楪小姐在这一带成了宛如守护女神的存在──情况似乎是这么一回事。
「不过嘛，我现在也能理解他们的想法了。」
楪小姐苦笑着继续说道：
「在那场漫长的战争中，我救下了数百──或许是数千名我军的士兵。加上我在战斗中击溃敌军时救下的士兵，受到我帮助的士兵人数可能随便数数就超过数万人吧。他们都非常感谢我。」
「如果算上士兵的家人，肯定能轻易超过十万人。」
「是啊，不过当时的我认为身为隶属同一支军队的战友，这是理所当然的，所以觉得很奇怪，不晓得大家为什么都那么感谢我。」
楪小姐说到这里，不知为何看向我。
「当我自己站在相同的立场一看，我终于明白了。」
「是吗？」
「嗯。铃叶的兄长也是，若是你在危急时刻获救就能理解了。那是本能──会发现自己会下意识地关注救命恩人，一有闲暇的时间，就会满脑子想着能怎么报答对方，甚至会在意救命恩人喜欢什么类型的异性──然后有一天，会意识到报恩只是名义上的借口，心中萌生的是一种更平凡普遍的情感。」
「那是──」
「秘密。」
如此说道的楪小姐对我抛了个媚眼。
「因为我会一直守护你的背影，总有一天会在危急时刻拯救你的性命。到时候，你就会恍然大悟了。」
「…………」
「听好喽，你已经救过我很多很多次了，所以你要记得，我此生永远都不可能忘记你救了我的性命……」
尽管到最后，楪小姐还是没有告诉我那种情感是什么。
但对我说着「你要记得」的楪小姐，露出了有如阳光的温暖微笑。
所以我想，那一定是非常美妙的情感。
（插图009）
5
自从我们正式踏入樱木公爵的领地。
每次行经某处城镇，楪小姐就会受到宛如暴风雨的热烈欢迎。
就在我们开始感到厌烦时，终于来到了樱木公爵领的领都。
建在城市中心的巨大宫殿，正是樱木公爵本家的宅邸。
楪小姐回来的消息似乎早已人尽皆知。
当我们抵达宅邸时，正门已经敞开，公爵家的家宰毕恭毕敬地行最高敬礼。
而且从门口延伸至宅邸深处的道路两侧各站着一列仆从，整齐地深深鞠躬行礼。
顺带一提，所谓的家宰是统御整座宅邸的执事和女仆的人，也就是仆役的最高领袖。这是楪小姐告诉我的。
「楪大小姐，欢迎回家。」
「喂，塞巴斯汀，在铃叶的兄长面前别称我为『大小姐』。」
「是我失礼了。尊贵的客人，也欢迎您的到来。」
如此招呼我们的家宰将一头白发都往后梳，蓄着小胡子的外貌非常符合他，完全就是潇洒的白发绅士。
这就是拥有悠久历史的公爵家家宰……我心生敬佩。
毫无疑问，他比普通的贵族还有威势。绝对不会有错。
＊
我们被带到会客室，这间会客室与公爵家本家宅邸的形象相比，精巧无比。
顺带一提，罗安格林城的会客室相当奢豪且宽敞，感觉能轻易容纳数百位宾客。里头的摆饰品自上一代边境伯爵在位时就没有更换过，对我这种人来说或许有点太过铺张了。
另一方面，公爵家本家宅邸的会客室就没有那么宽广。
房间的陈设既简单又不显眼，但是经过仔细观察，可以发现那些摆设都是以精细的工艺和高级材料制成的，给人舒适的好感。
该怎么说呢？我能体会到设计者的心意，那就是想以房间温暖的氛围欢迎客人的到来，是一间非常棒的房间。
「怎么样？你喜欢这个房间吗？」
「是的，非常喜欢。」
当我说出自己的感想，表示这个氛围和罗安格林城截然不同后。
「毕竟前任罗安格林边境伯爵是个性格低劣的人，等到事情告一段落，你也可以换掉城里的艺术品──不过你果然很有眼光。」
「是吗？」
「这间会客室呢，只有在迎接特别亲近的客人时使用。」
「……咦？」
「正如你所说，这里是公爵家本家的宅邸，不论是宽敞到能举办千人派对的大宴会厅，能让王室成员长期滞留的贵宾室，还是接待重要人物时使用的会议室，全都一应俱全。」
「喔～」
「而在所有房间中，就属这个房间最为精巧，装潢最简朴，品质却是最高的──会被外表的豪华程度迷惑的愚蠢之徒，永远不会被邀请到这个房间来。」
「咦？」
「这里的使用频率也非常低。毕竟有资格被邀来这间会客室的，只有被我们公爵家视为和家人一般亲近──或是热切希望与其打好关系的人。即使是王室成员，在橙子之前，上一次获邀进来的人物应该要追溯到前前任国王。」
「……那个，让我这种人进来这里好吗？」
「那当然。邀请贵族来这个房间，就代表樱木公爵家表明了会全面支持该名贵族，况且我们早就公然宣扬要成为你的后盾了。而且你可能忘了，你可是我的救命恩人喔！无法以最高级待遇款待救命恩人的贵族，根本比狗还不如。」
「你不用把那件事放在心上啦！」
「你的想法或许是这样，但这是我们的心意问题，你就认命接受我们的款待吧。」
既然她都这么说了，我也没什么好反驳的。
「……那就不好意思了，恭敬不如从命。」
「嗯，就该这样。」
听到我道谢后，楪小姐开心地笑着点了点头。
楪小姐果然很帅气。就在我这么想的时候。
「呜妞！」
「怎么了，呜妞子？」
「呜妞！呜妞！」
在我背后待命的女仆奏头上，呜妞子手舞足蹈地试图表达什么──但我看不懂她想表达的意思。
「这很重要，需要确认。」
奏回应了呜妞子的话，她似乎能理解呜妞子想表达的内容。
「奏，她说了什么？」
「呜妞子是这么说的。简而言之──可以期待晚餐吗？」
「居然是问这个！」
「这是非常重要的事，奏也很关心。」
「哥哥，我也很在意。」
「……呃，真的很不好意思，楪小姐。」
「哈哈，没关系。我不是说了吗？既然你们能来到这个房间，就不需要客气。而且我们家的仆从都很优秀，肯定会为大家准备美食。」
「呜妞──！」
「哥哥，我想吃海鲜。」
「奏也是。一路上都在山里走，好吃的海鱼会更好。」
「……楪小姐，真的很抱歉。回到罗安格林边境伯爵领后，我会好好教训她们的……」
「这、这样啊……？我是完全不介意，你就手下留情吧……」
回去之后，就让她们两个过上整整一个月的蒟蒻节。
我如此下定决心。
──顺带一提，当天的晚餐出乎我们的预料。
也远远超出了我们的期待。
「我曾听老爷说过边境伯爵的喜好。」
家宰这么说着，带我们来到一个能一次容纳数百人用餐的大厅。
而毫无间隙地摆满整张桌子的──是装得满满的寿司桶。
在前头带路的家宰转过身来看向我们，餐厅里的女仆们整整齐齐地排在他后面。
「──这是寿司宴。」
啪！家宰双手一拍，张开双臂的同时，所有女仆一齐对我们行了屈膝礼。
「…………唔！」
我斜眼看着铃叶她们高兴到说不出话来，浑身微微打颤的模样。
再次深深体会到，公爵家真的连仆从都出色无比。
6
除了我以外，铃叶、奏还有呜妞子当然都吃到快撑死了。
不，我说的是真的，她们的吃相简直是在挑战人类的极限。她们一直吃到耗尽体力，变成纯白的灰烬才停下来。
因此她们三人被公爵家的仆从抬到了寝室，现在应该正露出鼓胀的肚子睡着了吧。
……哎，我当然也想和她们一样吃到撑。
但我这次也一样，总不能忽视眼前的楪小姐疯狂吃寿司，所以含泪控制自己的饭量。
由于大约有三人狂吃，排满整张桌子的寿司桶恰好都被清空了。
楪小姐对我提出相当有贵族风范的邀请，问我饭后要不要来杯茶，于是我和楪小姐来到名叫咖啡室的地方。
顺带一提，咖啡室正如其名，是专门用来品尝咖啡的房间，公爵宅邸中就连这种房间都有，这里到底总共有多少房间啊？我大感震撼。另外，隔壁似乎是撞球室。天啊，这栋房子到底有多大？
「我刚才很犹豫要选哪个房间。」
楪小姐亲自为我冲泡咖啡，同时说道：
「照理说，吃完寿司后适合来杯热腾腾的绿茶，但我觉得，偶尔和你在不同的气氛下聊聊也不错。毕竟在罗安格林城时，你每天都会泡热茶给我喝。若是我这个女人的泡茶技术比你还差，就太不像样了吧。」
「没这回事啦。」
「所以呢，我决定招待你来我们家中最自豪的咖啡室。这个房间虽然不如刚才那间会客室，不过如果不是特别重要的客人，就不能来这间房间喔。毕竟这是初代樱木公爵最喜欢的房间，家人花了一大笔钱才强行移建到这里来。」
「原来是这样。」
虽然不晓得初代樱木公爵是多久以前的人，但是依照楪小姐的说法，这个房间毫无疑问是文化遗产级别的艺术品。
由于机会难得，我就好好欣赏一番吧。
「好了，终于只剩下我们两人了。」
「真的很不好意思，我真的会狠狠地教训那三个人，所以拜托你，至少别严厉地惩罚她们好吗──！」
「不不不，你为什么那么自然地跪下了？把头抬起来！」
「她们刚才还说了失礼的话，我想一并好好向你赔罪。」
「真是的。我刚才也说过了吧。我一点也不介意。那些寿司无论你们吃多少，丝毫不会对我们樱木公爵家的家计造成任何影响。况且我很开心喔。」
「你很开心吗？」
「没错。因为铃叶她们撑到倒下了，我才能够霸占──不对，是因为我偶尔也想和你单独面对面聊聊。」
随后，我们聊了各种话题。
关于王室和橙子小姐，关于罗安格林边境伯爵领，关于楪小姐的父亲樱木公爵。
聊着聊着，话题转到我们目前所在的樱木公爵本家宅邸。
「──话说回来，这栋房子真的很棒。」
「你这么觉得吗？」
「建筑物和食物当然都非常棒，但更让人佩服的是在这里工作的人们都是很好的人，大家的笑容都很棒，工作也做得既迅速又准确，就算铃叶因为吃太多倒下，也能完美应对。」
「呵呵，谢谢。听到你本人这样赞美自家的仆从，让我觉得有点不好意思。以家宰塞巴斯汀为首，他们是我们樱木公爵家的骄傲。」
「家宰吗？」
「家宰很重要喔。毕竟这个人是仆从的核心，也是领导者。」
「嗯……我是不是也该雇用一位比较好？」
「这应该很难吧。正因为家宰非常重要，要是雇用了不合适的人，后果将不堪设想。家宰有时也会代替领主管理领地，不过也因此经常发生家宰长年以不正当的手段敛财的例子。家宰要是治理得不好，也会导致领民叛变，更严重的甚至会将整个领地卖给敌国。」
「唔哇……」
「在小事方面，家宰也得负责招募和培训其他仆从。只要家宰优秀，仆从也会很优秀，反之亦然。」
「也就是说，樱木公爵家的家宰塞巴斯汀是个非常优秀的人吧。」
听到我这么称赞，楪小姐不知为何面露无法言喻的苦涩表情。
感觉就像这是事实，但她不太愿意承认。
「那个……楪小姐……？」
「啊，抱歉──塞巴斯汀确实不仅非常优秀，对待工作也相当积极，但他有个实在无法改过来的坏习惯。」
「坏习惯？」
「他总是会把工作塞给别人。不仅是下属，除了家主以外的人，只要能用他都会用。其实在八年前将当时只有十岁的我送进军队的人正是他。当时他曾说过，要是放任不管就会输掉战争。」
「真的假的……」
「结果是我好不容易活了下来，这个国家也存续至今，所以塞巴斯汀从某种意义上来说是个救国英雄。不过他的情况和你不一样，非常让人气愤。」
「哇啊……」
「你也要小心一点，塞巴斯汀真的很会使唤父亲以外的人。要是他请你做什么工作，你可以坚决地拒绝，知道吗？──你想想，你都特地远道而来了。」
楪小姐低喃说完，门外便响起轻轻的敲门声。
「不好意思，打扰两位畅谈了。」
「塞巴斯汀，有什么事？」
「我来向边境伯爵报告同行者的状况。」
家宰塞巴斯汀这么说着并走进房内，告知我铃叶她们已经安然入睡，打算让她们直接睡到早上。
「不好意思，给你添麻烦了。」
「不会不会，您言重了。见到她们如此愉快地用餐，我们这些准备餐点的人也高兴到不禁面露笑容。」
「听到你这么说，我就放心了。」
「不过，听说边境伯爵非常强大──」
「喂，铃叶的兄长是我重要的客人，我可不许你随便使唤他。」
「我绝无此意。但是大小姐突然回来，外出收集情报的人员还需要一段时间才能够返回，我希望边境伯爵可以趁这段时间做点运动，消磨时间。」
「啊，好啊。」
家宰听到我的回答后点了点头，然后在咖啡桌上摊开一张地图。
「这是樱木公爵领的地图。上头有标记的地点，就是目前需要处理的盗贼或是魔兽的所在地。」
原来如此。
就是要我去解决那些盗贼和魔兽吧。
「给我慢着，塞巴斯汀！在情报送回领地的这段时间，我和铃叶的兄长约好要一起去混浴温泉，开开心心地玩耍……！」
「请两位完成这件事再去──因为大小姐不请自去某位前途无量的边境伯爵身边，之后完全不回家，原先计划由大小姐剿灭的盗贼和魔兽如今到处都是。」
「唔唔！你这样说，实在让人难以辩驳……」
「需要清剿的地点共有八十八处。」
「规模大致上如何？」
「各处的盗贼少则数十人，多则百人左右。魔兽都是个体，但是报告指出有鸡蛇兽、芬里尔、克拉肯等等。」
这些魔兽全都是我认识的种类。
鸡蛇兽是一种像巨大的鸡的魔兽，芬里尔是巨大的狼，而克拉肯是巨大的乌贼。
它们都很强悍，但是不会像巨魔一样成群结队，所以讨伐起来并不困难，另外就是都很好吃。
虽然是很久以前吃过的，但我记得克拉肯生鱼片尝起来棒透了……吸口水。
「您意下如何？可以的话，非常希望罗安格林边境伯爵能挑选其中两三处清剿──」
「全都交给我！」
「「什么！」」
楪小姐和家宰不知为何都大吃一惊。
不过我不能在这个时候让步。
我想吃美味的魔兽肉──我表现得像是完全没有那种欲望，自愿接下讨伐任务是纯粹出于善意！
讨伐魔兽后留下的肉不吃掉很浪费，所以我们（任务人员）会好好享用的！
魔兽的肉不易保存，当场食用最好吃，所以我、我也是不得已的！
家宰似乎被我充满男子气概的态度震慑，慌张地说：
「可、可是对手是鸡蛇兽和芬里尔喔……？」
「我知道，它们都很好吃──不是，是应对不当的话，它们是会威胁到性命的强敌。不过正因为如此，必须由我来解决！」
「是、是这样……吗……？不过，您不需要勉强喔……？」
「哪里！楪小姐一直很照顾我们，所以我得趁这个机会报答公爵家的各位！」
「那、那就……麻烦您了……？」
于是。
我巧妙从惊讶不已的家宰手中，接下了清剿所有地方的委托。
哎呀，帮助人真的是一件好事呢。
7（楪的视点）
樱木公爵本家的宅邸当中，当然有楪的寝室。毕竟房间多得用不完，没有必要清理不再使用的房间。
那天夜里，楪走进自己暌违数年的寝室，发现房间内的陈设与记忆中一模一样，不禁眯起双眼。
「──楪大小姐，可以借用您一点时间吗？」
「进来。我就知道你会来找我，所以还没换衣服。」
「恕我失礼了。」
走进房间的人是家宰塞巴斯汀。
「我想……我不需要问你来找我的目的。」
「正如您所料，我想谈谈关于边境伯爵的事。」
「好吧。我可是铃叶的兄长的伙伴，所以你想问什么，我都能回答你。看来今晚会很漫长喔。」
「不，我对大小姐那些荒唐无稽的发言没兴趣。」
「你还真是一点都没变……」
「事到如今，再讨大小姐欢心也没有意义。」
确实如此。楪心想。
家宰塞巴斯汀带来葡萄酒，可能是打算当作咨商费。楪让他将酒倒进玻璃杯，抿了一口后说道：
「不过，我的伙伴真的是个很了不起的男子汉。我这辈子第一次见到塞巴斯汀犯下这么大的失误。」
「您的意思是？」
「你还不明白吗？把太过简单的清剿任务交给铃叶的兄长，正是无法挽救的失误。」
「……您可以解释一下吗……？」
家宰塞巴斯汀想不通也是无可厚非，毕竟……
「唉，塞巴斯汀。不论是鸡蛇兽、芬里尔还是克拉肯，你会为一个魔兽据点准备多少兵力？」
「请大小姐当团长，另外准备百名精锐，耗费两周左右解决。大概是这样吧。」
「那反过来说，要是没有我呢？」
「那就束手无策了。若没有像大小姐一样拥有超乎寻常的压倒性战斗力的人，本就不该与魔兽交战。」
「最后我问你，如果由铃叶的兄长独自一人前去呢？」
「综合目前收集到的情报──包含准备时间在内，他应该大约一周能打倒一只魔兽。」
「好，这就是你大错特错的原因。」
楪在眼前竖起三根手指。
「要花三周的时间吗？」
「不，是三分钟。」
「────！」
「只要铃叶的兄长认真起来，不管是鸡蛇兽还是芬里尔，不用三分钟就能让它们灰飞烟灭，不过，实际上应该会让那些魔兽活到十分钟左右吧？铃叶的兄长有自己的喜好，他为了品尝到最美味的魔兽，会在尽量不伤害到魔兽的情况下打倒它们。」
「也就是说，他会对魔兽手下留情……？」
「就结论来说是这样没错，但他本人并不这么认为，反倒像是在狩猎。」
「……那位大人……居然厉害到那种地步吗……？」
根据楪的分析，铃叶兄长的战斗力有严重被低估的倾向。
原因有很多。
他是平民出身，外表看起来是个极为普通的青年。
他的个性不会宣扬自己的功绩，有时甚至会当作什么事都不曾发生过。
被称为杀戮女战神的自己总是待在他身边。
还有更重要的一点。
就是铃叶的兄长留下的多数传说，都太过惊人了──
「只要亲眼见过他拿出真本领战斗的模样一次，就会不得不承认这一点。否则，似乎就会认为是因为有我和附近的亚马逊人帮忙，他才能获取那样的功绩。那怎么可能，铃叶兄长的传说，全都是那个男人独自缔造的。」
「原来是这样……」
「塞巴斯汀也下意识这么认为，从而估算铃叶兄长的战力吧？不过你这样还算好的。有些蠢货到现在都误认为我比他还要厉害，你和他们比起来算不错了。」
「……我为自己的无知感到羞愧至极……」
见到塞巴斯汀难得真心感到沮丧的模样，满足的楪继续说道：
「另一件要处理的是盗贼团吧？这个就更简单了。」
「为什么呢？」
「因为铃叶的兄长几乎没有知名度。」
毕竟铃叶的兄长虽然在这片大陆的贵族圈中声名显赫，但几乎没有人知道他的样貌。
若是庶民，甚至几乎无人知道他的名字。
而在讨伐盗贼团时，最麻烦的是他们会根据我方的战力强弱隐藏，逃跑或是据守一方。
小规模或大规模的盗贼团倒还好，最难处理的是那种有狡诈的领导者指挥，规模约数十人的盗贼团。
这种规模的盗贼团不但能设立哨站，人数也足以执行佯攻战术，据守在据点时也能够确保食物充足，必要时甚至能轻易放弃据点从暗道逃脱，总之就是难以澈底剿灭。
如果派遣公爵的军队试图歼灭对方，他们一看到大军袭来，就会立刻逃跑。
即使是为了不惊扰他们，将楪派上阵，盗贼们也会一眼就认出她，马上逃命。
「──然而如果是铃叶的兄长，看起来就只是个似乎很聪明的年轻人。」
「再加上他身边有铃叶阁下──」
「她拥有极佳的容貌和身材。如果能卖给贵族，便宜卖出也能让盗贼团赚到所有人都能一辈子享乐的钱，甚至有机会赚到足以买下一个小国的钱，所以绝对会想绑架她。要是能顺便逮到巨乳萝莉美少女女仆，价值又会翻倍了。」
「会翻好几倍呢……不过只要边境伯爵在，他们就绝对没办法绑走她们。」
「就算只有铃叶一人，也绝对不可能就是了。」
「也就是说不管是什么样的盗贼团，都会主动悠哉地走出据点，迎向终结……」
「就是这么回事。」
楪点了点头，喝了口玻璃杯中的葡萄酒。
润了润喉后，她依然兴致盎然，想继续讲述下去。
＊
于是在四小时后。
日期早已变换，楪一直在说着自己是唯一一个应该守护铃叶的兄长，使他没有后顾之忧的存在。她忽然看了眼时钟，双手一拍。
「已经这么晚了吗？我们回到正题吧。」
「这、这样啊……您要回到哪个话题……？」
「塞巴斯汀所犯下的失误，就是利用清剿魔兽这种简单的工作，使唤铃叶的兄长──要交由我的伙伴处理的，最好是更紧急又没有任何人能应对，但放任不管的话就会导致毁灭性事态的那种情况。让铃叶的兄长去做那种除了他以外，也有人能做到的工作，实在太浪费那个男人的能力了。」
「要是经常发生那种紧急情况，我们也会很困扰的……」
「即使如此，如果没有出现显著的损害，清剿魔兽这种事等有空的时候再处理就行了，塞巴斯汀也是因为这样才会放任不管到现在吧？为了应付那种紧急情况，我们应该尽量让铃叶的兄长欠我们人情。」
楪对神情肃穆的家宰下达指示。
「因此，我以樱木公爵家直系长女的身分下令──我想想，送一套礼服给铃叶好了。」
「您的意思是……？」
「因为塞巴斯汀拜托铃叶的兄长接下了八十八处的清剿任务，让我们又欠了他一个大人情，所以我们要稍微展现一下公爵家的诚意。而且，如果要送礼物给铃叶的兄长，除了食物以外，基本上都会让他感到困扰。」
「原来如此，是这么回事啊。」
「最近铃叶也在抱怨胸部又变大了，害她很烦恼没有衣服可以穿，所以收到礼物后她一定会很高兴。」
「怪了……以罗安格林边境伯爵家中的财力，应该能轻松买下几百件礼服吧……？」
楪耸了耸肩，以一副「你什么都不懂」的态度说道：
「自己选的礼服和别人送的礼服有很大的不同。至少对于铃叶来说是这样。」
「哦？」
「就算是她其实很想穿给兄长看，又因为害羞而无法自己选择的那种性感礼服，如果是由公爵家赠送的，她就有借口了不是吗？」
「我明白了……确实有道理。」
「你听好了，塞巴斯汀，我先警告你，你可不要一时口误提起自己的名字喔。要以『只是公爵家御用的女性设计师碰巧选了一件性感的礼服』这种名义送给她，要是被他们误会是樱木公爵家的男性想吸引铃叶的注意，那就糟糕了，甚至会造成反效果。」
「这我明白。」
「不过要是遇到那种情况，铃叶应该不可能接受就是了──」
在那之后，楪又不停介绍铃叶的兄长这个人，应对他的诀窍，自夸自己亲眼见证了传说，期间夹杂了一些自己将来的抱负。
等到她终于说完时，天色已经亮了。
8
翌日，我们立即出发去清剿魔兽。
我会这么急着出发，也是因为感觉到要是继续待在这里，每天都会有寿司大游行，不然就是鲔鱼大感谢祭，或是极品肉类大胃王竞赛，许多美食会像汹涌洪水般涌来的危险。若是那样，我们会再也无法离开樱木公爵本家的宅邸。公爵家的财力真不可小觑。
至于另一个理由，就是我们打算在魔兽被别人讨伐之前先下手为强。
考量到世人不可能会放过如此美味的魔兽，我们会这么做也是理所当然的。
所以我们计划以最快的速度打倒魔物。
当然，铃叶她们三人也干劲十足。
「我们出发吧，哥哥！为了公爵领的和平！……吸口水。」
「主人亲手做的料理，魔兽食材版本！……吸口水。」
「呜妞──！（吸口水）」
──顺带一提，楪小姐原先也想一起来，但是被家宰果断地驳回了。
「大小姐不能去。」
「为什么！」
「我仔细想过后，要是大小姐一开始就『好好告知』的话，应该就能预防问题发生了。所以就请大小姐留在宅邸中帮忙处理累积下来的工作，以弥补您的过失。若您想去泡温泉，就请您在情报收集完以前好好工作。」
「糟糕，居然被你发现了！」
楪小姐和家宰展开了一段我听不太懂的争论。感觉他们的感情真好。
不过仔细想想，让公爵千金去清剿魔兽也是件很奇怪的事就是了。
＊
第一个清剿地点是距离公爵家本家宅邸不远的岩山。
我们沿着岩层裸露的断崖奔驰而上，往地图标记的位置前进，果然在山顶上发现了鸡蛇兽。地图标示得很准确，给了我们很大的帮助。
我们从岩石背后观察，确认只有一只鸡蛇兽，而它没有发现我们。
若要形容鸡蛇兽的外貌，看起来就是一只又大又丑陋的鸡。
「哥哥，可以由我去猎捕它吗？」
「嗯～～可是鸡蛇兽会让人的皮肤变干耶。」
「……主人……那应该是石化毒素吧……？」
听到奏的吐槽，我才知道这件事。
似乎只要和鸡蛇兽目光相接，身体就会石化。而且它呼出来的气息也有剧毒，同样具有石化的作用。
所以狩猎鸡蛇兽时，皮肤才会感觉干干的啊。
「原来如此，真不愧是哥哥。只要拥有强韧的体魄和魔力，鸡蛇兽的石化能力就不足以为惧啊！」
「……鸡蛇兽的毒，应该不是那么容易应付的……才对……？」
「总之，为了安全起见，还是注意一下视线和它的毒吧。这次就交给我，铃叶你就仔细看好，下次再换你吧。」
「好的！」
于是我开始狩猎鸡蛇兽。
不过它毕竟就是一种鸡，所以没什么大不了的。
我尽可能迅速地接近它，并用手刀砍下它的头就结束了。
「结束喽，各位。」
「哥、哥哥太厉害了！我完全看不清你使出手刀！」
「……明明只是手刀，切口却光滑到像细胞都被俐落切开一样……！即使是奏的刀，也绝对办不到……！澈底惨败……！」
「奏的观点听起来很像专家呢。」
「呜妞──！」
「呜妞子也在称赞我吗？谢谢。」
于是我们立刻处理好鸡蛇兽，将它做成了烤鸡。
好吃得不得了。
另外，奏说她想要鸡蛇兽的毒，所以我就给了她。
她应该是想拿去当杀虫剂吧，真不愧是能干的女仆。
＊
下一个地点是盗贼的据点。
「呃，哥哥，盗贼是不能吃的喔？」
「我知道啦！」
如果只猎杀魔兽而放过盗贼，会惹公爵家家宰生气的。
地图上的标记圈起了一部分森林的深处。
表示盗贼就在这一带。
「哥哥，盗贼和魔兽不一样，他们会逃跑，所以很麻烦。」
「是吗？我狩猎魔兽的时候它们也很常逃跑耶。」
「我觉得只有哥哥遇过这种情况。」
我们这么聊着，同时想着该怎么找出盗贼的据点时。
「奏有个好主意。」
「奏？」
「诱饵策略。」
「要怎么做？」
「让铃叶把胸部完全露出来，在森林里漫步，一次就能钓到很多人。」
「我才不要做那种事！」
铃叶摇头拒绝了。嗯，这也难怪。
「你不用在意。反正盗贼都得死。」
「那奏自己去当诱饵就好了吧？」
「说得也对。好。」
「不行不行不行！」
就在奏动手解开女仆装的衣领时，我不由得制止她。
「不过，诱饵策略可能是个好主意。铃叶就算被盗贼抓走也不要紧吧？」
「虽然我觉得自己不会大意到落入区区盗贼的手中，但我不想离开哥哥身边……」
「我当然也会在暗中观察，你一有危险，我就会立刻去救你。」
「能、能让哥哥救我──没问题！」
──就这样，我们采取了诱饵策略，效果好到令人发笑。
接下来清剿盗贼时，这个策略也是屡试不爽。
具体来说，就是在将近五十处的盗贼据点抛出铃叶后，不到三分钟就会有所收获。简直就是一下饵就上钩。
虽然一开始铃叶假装抵抗时会失误，不小心折断盗贼的脖子，导致我们不得不在抵达据点前就打倒盗贼，但撇除那些失败，我们的清剿行动进展得很顺利。
这也和铃叶她们异常有干劲有很大的关联，因为她们迫不及待地想去讨伐下一只魔兽。
如此这般。
我们四处狩猎魔兽，由我负责烹煮，大家一起大啖美食，同时也激励了我们清剿盗贼，结果──
我们大约花了一个月的时间，顺利将八十八处需要清剿的地点澈底处理完毕。
9
当我们回到樱木公爵家的宅邸报告时，家宰惊讶无比。
「真、真令人想不到……！你们居然真的只花一个月就全部解决了……！」
「那个……全部处理掉是不是不太好……？」
「绝无此事！」
我还以为他是因为我们霸占了魔兽肉而生气……但他先犒劳了我们这趟讨伐任务的辛劳。太好了。
至于楪小姐。
「我、我好想见你……！我的伙伴……！」
「你怎么了？看起来很狼狈耶！」
「那个无情的家宰要我代替家主处理工作，让我做了一大堆不熟悉的文书工作……而且我不曾这么久没见到你，都出现了戒断症状，实在是……呜呜呜！」
「很、很辛苦对吧？」
虽然有些话我听不太懂，但是她似乎也过得很辛苦。
此外也有好消息。
「主人，女仆之谷的女仆带来了目前最新的情报。」
「对了，我也整理好我们公爵家收集到的情报了。」
「谢谢你们！」
于是，大家一起读完两份报告后，明白了三件事。
首先，山铜是由优质的秘银，与超高纯度魔力过度融合而成的产物。
其次，山铜具有药效，是万能特效药「不朽灵药」的材料。
最后，山铜具有破魔的效果。
「嗯……感觉好像明白了什么，可是具体上没有任何进展……」
「不过哥哥，我们知道山铜矿脉形成的原因了呢。」
「铃叶说得对。应该是当初铃叶兄长和旁徨白发吸血鬼的魔力，光与暗两者结合为最强的超高纯度魔力，和近在一旁的秘银矿脉融合了。真让人难以置信，除了铃叶的兄长，没有人能再重现这个精炼方法了。」
「就算要我再做一次，我也不可能办到喔。」
无论如何，能收集到一些情报真令人高兴。
这次虽然没收集到旁徨白发吸血鬼的情报，不过就期待未来有所收获吧。
（插图010）
＊
而现在，我们正要前往什么地方呢？
正是温泉。
至于我们为什么会前往温泉，一切的开端都是因为楪小姐突然向我低头致歉。
「唉，非常抱歉，都是因为我们家的家宰准备不周……」
似乎是因为他们没料到我们会在这么短的时间内，将八十八个地方清理完毕，所以还需要时间准备报酬。
「没关系，我们不需要什么报酬啦。」
「怎么能这么说。这次是我们公爵家的家宰委托的清剿任务，而你完美地完成了任务。要是这样还不支付报酬，我们公爵家的颜面将会荡然无存。」
「你们真的不必介意……」
话说我们吃了那么多魔兽肉，又收下报酬感觉不太好，有股强烈的罪恶感。
不过暂且不提这个，我们讨论起在等待报酬的期间，要做什么才好。
「哥哥，温泉啦！我就是为了泡温泉才来公爵领的！」
「我也非常赞成。因为待在本家宅邸，塞巴斯汀又会把工作推给我。」
「奏也非常赞成……只要提到温泉就是搓背，只要提到搓背就会想到女仆。这就是热气弥漫的真理。」
「呜妞──！」
于是，我们决定去泡温泉。
从公爵本家宅邸出发后，我们花了三天时间抵达险峻深山中的温泉。
「这个秘境虽然十分偏僻，但历史最悠久，泉质也是最好的。」
不愧是能让楪小姐如此自豪的地方，这里就宛如湖水变成了温泉。不但宽阔无边，温泉水还不断从泉源涌出，水质也非常干净。
这就是所谓的源泉温泉。
由于位于险峻的山上，向下俯瞰的景色也极佳。
温泉水呈现纯白色，让人一眼见到就知道是温泉，令人情绪高涨。
「那么你们先去泡吧。我之后再泡。」
我会这么说是因为我是唯一的男性，但大家不知为何都显露疑惑的表情。
「哥哥，你在说什么？反正这座温泉除了我们以外，没有其他人了，一起泡就好啦。」
「不不不，这又不是混浴温泉！」
「这里本来就是混浴温泉喔！那边还立着牌子呢。」
「真的耶……上面写着男女混浴，需要穿泳装……」
「不过除了我们以外也没有别人，应该可以全裸下水。」
「绝对不行！」
即使我和铃叶是兄妹，奏是女仆，而呜妞子是幼女，因此勉强能一起泡，但楪小姐绝对不行，因为她是公爵千金。
当我看向楪小姐，暗示她说点什么后。
「这、这样啊……不过，在战场上一同拼死奋战的战士之间无男女之别……那么我和铃叶的兄长混浴，反倒是种必然吧……！」
「不是！请你反驳一下啦！」
最终我动用了权限，要大家都穿上泳装。
虽然大家好像都很不满，真是不懂为什么。
「──算了，我早就预料到可能会有这种情况，先准备好泳装了。当然每个人都有。」
听到楪小姐这么说，女性们进入更衣时间。
由于我是男人，很快就换好了，便在池边等着大家。毕竟自己先进去泡也不好。
不久后大家换好了泳装，从岩石后面走出来。
「哥、哥哥，你觉得怎么样──？」
铃叶这么说着，率先走了出来。她的泳装该怎么说呢……非常大胆。
蓝色的比基尼很适合铃叶，就和她的发色一样。此外我曾听她说过，以她的体型，连身泳装的尺寸会过于紧绷。
这设计完全衬托出铃叶那身纤细却锻炼有成的躯体。
可是好像──
「呃……是很适合你，不过布料的面积是不是太小了……？」
「太、太棒了！哥哥说很适合我！」
「不，重点不是那个……？」
「好啦，你别那么说。」
面带苦笑出现的，是穿着白色比基尼的楪小姐。
不过她这身泳装的布料面积也格外地小耶。
接着出现的是奏，她穿着黑色比基尼。这件也一样。
……只有最后出来的呜妞子穿着直筒型的连身泳装，让我不知道该不该给点评论。
（插图011）
「你们清剿魔兽时，我请公爵家御用设计师订做了泳装，结果设计师太热血沸腾了。」
「这样啊。」
「虽然她是个优秀的女性，但美中不足的是会失控……她居然在我这个公爵千金的面前大喊：『这副身躯简直就像神与魅魔附体，要是不尽可能地让所有人见识到这空前绝后，前所未有的性感身体，是在亵渎全人类啊啊啊！』然后就变成这样了。」
「咦咦咦……？」
「我也想说，只给你一个人看的话没什么关系……没、没有啦！那个，我刚才的话不是那种意思！」
虽然我不太明白楪小姐想表达什么。
但听到我称赞泳装很适合她们后，大家都相当开心。
所以我想这样也不错吧。
10
「呼……温泉真是让人放松……」
铃叶整个人泡在白色温泉中，发出幸福至极的声音。
她不知为何坐在我的腿上。
「我、我说铃叶？差不多该换人了吧？」
「不行，坐在哥哥的腿上是我这个妹妹才有的特权。」
「……话说铃叶，你为什么一进来就坐到我的腿上呢？」
「我们兄妹不是从小就这样吗？」
那是很久以前，当时她的年纪比现在的奏还要小的事了。
那时家里的浴缸很小，不能两个人并肩坐着，我才逼不得已泡着铃叶一起泡澡。
「什么！你居然和妹妹做了不知羞耻的事……！」
「我哪有！」
「既然不是不知羞耻的事，那也让我坐到你的腿上证明吧。」
「那样才是不知羞耻吧！」
就在我们进行愚蠢的对话时，奏仰泳经过我们面前。
小时候见到宽敞的浴池，就会很想游泳对吧。我很懂那种感受。
虽然看到奏浮在水面上的丰满胸部，完全不像是小孩就是了。
呜妞子则是露出有些鼓鼓的肚子，漂浮在温泉中，看起来相当享受。
「要是附近有间旅馆就完美了……」
「最接近的村庄有五十公里远，所以应该不可能。而且──」
「我更喜欢吃哥哥做的饭，所以没问题！」
「我、我正准备说出那句话耶！」
……楪小姐该不会是为了让我做料理，才选择了这个偏僻的温泉吧？
如此这般，我们悠哉地泡着温泉时，楪小姐为我们讲述起这个温泉的种种，像是功效和历史之类的。
「这座温泉有着悠久的历史，和我们公爵家也有深厚的渊源。这就是我无论如何都想和你一起来的原因。」
「楪小姐，原来你不是为了吃哥哥亲手做的料理才说要来这里的啊。」
「那当然是原因之──不、不是，那不是重点啦！」
果然是这样啊。
「咳──那是一千多年前发生的事。某位将来会成为樱木公爵家初代家主的战士，受托讨伐栖息在樱木大地的邪恶大蛇。」
「喔～～」
「邪蛇极其强大，实在不可能打倒，因此祖先向当时勉强幸存的精灵求助，经过数个月的拼死战斗，终于制伏邪蛇，将它封印在这座灵山。」
「嗯嗯。」
「根据传说，封印邪蛇的地方涌出了温泉。所以据说那条邪蛇至今仍然沉眠在这座温泉底下──」
而根据那个传说，这白色温泉水很可能是那条邪蛇的精华。
感觉不太舒服……不过我没有将心底话说出口。
「真是个好故事，能让人感受到樱木公爵家悠久的历史。」
「嗯，对吧对吧。」
「…………」
铃叶啊，这就是不在社会上树敌的处世之道。大概是。
所以不要用质疑的眼神看着哥哥。
「既然如此，我也来帮忙吧。奏，可以给我山铜吗？」
「好的。」
应该在稍远的地方仰泳的奏，从我旁边的水面探出头来，将手伸进胸口拿出山铜。我不会再吐槽喽。
「我也来尽点微薄之力，帮忙维持封印吧。嘿！」
我扔出去的山铜块掉进温泉正中央，沉了下去。
「原来如此。山铜具有破魔的效果，所以你才会献出来吧。谢谢。」
「这不算什么。」
之后我们悠哉地泡着温泉时。
地面突然剧烈摇晃起来。
温泉冒出大量泡泡，然后地面以温泉为中心龟裂──！
「哥哥！」
我们急忙离开温泉，接着一道水柱在我们眼前高高喷起。
出现一条全长有数十公尺的──巨大的蛇。
「原来传说是真的……」
楪小姐愕然地喃喃说道。一旁的铃叶则皱起脸：
「也就是说，我们是泡在那条蛇渗出来的白色液体里……」
「铃叶，别再说下去了。」
况且现在也不是纠结那个的时候。
根据传说，作为英雄的初代樱木公爵为了封印这条大蛇，耗费了数个月的时间。
坦白说，我不认为自己这个只能狩猎小魔兽的人有能力解决。但如果现在逃跑了，这条大蛇会和以前一样，将樱木公爵领的领民推向地狱──那可不行！
「楪小姐！」
「我明白！就大打一场吧！」
于是我们正面迎战邪蛇──！
……但我只不过是对邪蛇的头打出一记刺拳，它的头就被我轰飞了，战斗就此结束。
看来它在被封印的期间里变得虚弱至极。
虚有其表也该有个限度。
＊
打败邪蛇后，自然就到了用餐时间。
蛇肉尝起来和鸡肉很像。
换句话说，作为魔兽的邪蛇肉，吃起来就像美味至极的鸡肉。
「真、真好吃！哥哥！」
「虽然有所耳闻，但没想到魔兽的肉会这么好吃……不对，等等，所以你们在我被文件淹没的时候，都在吃这么美味的东西吗……？」
「为主人的食物试毒是女仆的工作。也就是说，奏能为了主人大吃特吃这些肉──！」
「呜妞──！」
──总之就是这样。
那么巨大的邪蛇的肉，仅在一小时内就被我们吃得一干二净。
可能是吃太撑了，到最后大家都累到站不稳了。
然后。
「呃，各位，炖内脏已经做好了，可是你们还吃得下吗？」
「你、你等一下，蛇的内脏可以吃吗？」
「通常是不会吃的，但这次是魔兽大蛇，所以我想或许会很好吃。你们要吃吗？」
大家应该都吃不下了吧。当我怀着这种心思询问大家──
「哥、哥哥亲手做的料理都摆在眼前了，我怎么可能不吃……！」
「你听好了。女骑士有时即使知道会输，也必须挺身一战。现在就是那个时刻……！」
「……女仆绝对不会逃避工作，就算明白那条路有多艰苦又困难也一样……！」
除了已经翻身睡起午觉的呜妞子以外，其他人都露出了锐利的眼神。
感觉有点像僵尸，老实说很可怕。
「那、那个……不要勉强自己喔……」
我为大家盛了炖内脏后，她们不像刚才一样狂吃，慢悠悠地品尝起来。
「但你煮的这道炖内脏也很美味呢……刚才的肉也是，你居然能忍住不大吃一顿，真是不可思议。」
「不，其实我也很想尽情地大吃特吃，不过要是我松懈下来，万一有其他魔兽跑来袭击我们就麻烦了。」
「嗯，原来如此……原来你连这种小细节都顾虑到了，真了不起。」
楪小姐夸张地感到钦佩，但我记得这种危机管理是骑士本来就该注意的，不算什么。
当我在心底这么吐槽时。
「啊……这是什么？」
铃叶的那份炖内脏中，出现了一颗拳头大小的水晶球。
看来这是没有被消化，残留在邪蛇内脏中的东西。
「会是水晶球吗？不过已经裂了。」
「可能还会有其他碎片，吃的时候小心一点吧。」
正如铃叶所预言，碎裂的另一个部分出现在楪小姐的碗中。
「哥哥，这是什么？我觉得这东西不是普通的水晶球……」
「我也这么认为。如果是普通的水晶球，假设被吞下肚了，应该也会立即被魔兽那腐蚀性强大的消化液溶解。」
「原来如此。」
而且仔细观察后，能看出这颗碎裂的水晶球中有强大的魔力残渣。
「楪小姐，你认为这会是什么？」
「这只是我的推测……不过既然是在邪蛇体内的，或许是祖先封印邪蛇时使用的宝珠。总之我们应该带回去。」
「我明白了。」
于是。
我们带着碎裂的水晶球返回樱木公爵本家的宅邸。
11（橙子的视点）
深夜的樱木公爵家。
橙子在比往常还晚的时间走进家主的书斋，她一坐下就大叹了口气。她很想请铃叶兄揉揉自己的腰。
接下晚一些走进房里的樱木公爵递来的热茶，啜饮了一口。
「您看起来很疲惫。」
「真的很累……！虽然我多少预料到了，但完全没想到领内的治安会差到这种程度！」
「毕竟大多数都被清算了。」
此刻多洛赛鲁麦尔王国的治安正在恶化。
原因很明显，因为发生了政变。
更确切地来说，是因为橙子就任女王时，将王子派系的贵族连根拔起肃清的缘故。
贵族的主要工作之一，就是维持领地的治安。
因此在大多数贵族都遭到肃清的阶段，她就预料到治安会恶化了。
「一想到治安因为我当上女王而恶化，就觉得很羞愧。」
「话虽如此，但要是由某一位王子继承王位，治安可是会恶化到现在完全无法相比的程度。毕竟那些人不但都是会发动政变的愚蠢之徒，还是满脑子想着要如何以严苛的政令压榨领民的人。他们根本不会将钱财用在维护治安上。」
「嗯～～是这样没错……」
橙子决定还是别吐槽两人也曾策划过政变，她连吐槽的力气都没有。
「不过，治安恶化的速度比预期的还要快，怎么会这样？」
「关于这点，我有点头绪。」
「那是什么意思？」
公爵摸了摸下巴，开口说道：
「因为那个男人。」
「那个男人？你说的该不会是铃叶兄？怎么会和他有关？」
「这是我们公爵家的家宰提出的一个假设──」
──从前，我国曾是对邻近国家构成威胁的大国。
因此邻近的国家都竞相加强防卫，没有余力能派人渗透我国。
然而在这种情况下，铃叶的兄长出现了。
铃叶的兄长仅凭一己之力就夺回了自己的领地，更是不费一兵一卒，独自一人就击溃了侵攻而来的百万敌军。
只要思绪清楚，都知道要以武力去抗衡那种过于压倒性的武力是徒劳无功。
那么他们能做的，就只剩下耍些小手段──
听到公爵这番假设后，橙子搔了搔头。
「也就是说他们放弃防卫，转而恶化我国的治安，企图骚扰和弱化我国？」
「正是如此。」
「唔唔……听起来真的很有可能……！」
「若我是敌国的人，一定会派盗贼来破坏治安，还会支援王国内现有的盗贼团。毕竟就算盗贼被捕，照理说也几乎不可能查出他们与贵族之间的关联。」
「干脆来攻击我们比较轻松吗……」
「不过那么做的话，对敌国就没有好处了。我收到的报告指出，所有与我国相邻的国家都大幅削减了防卫国境的部队，他们完全有余力将多余的人手转用于骚扰我国。」
「唔……！」
「另外还有一件有趣的事。目前我国治安最良好的，无疑是罗安格林边境伯爵领。也就是说，其他国家完全没有对那个地方出手。」
「他们应该是担心搞小动作万一被发现，触碰到铃叶兄的逆鳞，就会像嘉兰度领一样被澈底击溃吧？这世界上应该没有胆敢对铃叶兄的领地出手的蠢蛋啦。」
橙子已经明白治安为什么会恶化到超乎预期了，公爵的假设毫无疑问就是主因。
「哎……铃叶兄本来就让我们多了很多麻烦要处理的说。不过，我们得到的好处比那些麻烦多上数万倍，所以也没资格抱怨就是了！」
「呃？这次是怎么了？」
「圣教国那边要我过去一趟。」
圣教国，是以遍及整片大陆的宗教总教区为中心，建立而成的宗教国家。
尽管多洛赛鲁麦尔王国有自己的国教，但追溯至其根源，也是从圣教国分离出来后独立的宗教。
不过本是王国国教领袖的教皇是政变的主谋之一，在他被肃清后，教皇的位置如今仍是空缺的。
公爵听到圣教国有所动作，立刻就想到了。
「原来如此。是因为在意那个男人的存在，才借此来窥探情况啊。不仅是圣女──就连教皇和大主教应该也牵涉其中。」
「真受不了，在意铃叶兄的话，就自己来找他啊！」
「认命吧。新任国王上位后前去拜访，本来就是自古以来的传统。」
光是抱怨也无济于事。橙子也很清楚这一点。
既然如此，问题就是自己该如何是好了。
但正是因为想不出办法，她才会这么困扰。
「好吧，我会去圣教国拜访一下……但我们回到正题。既然治安恶化是邻国骚扰导致的，那要维持治安的话，看来只能乖乖投入资金了。有没有什么轻松的方法能解决啊？」
「真是没有国王比您更轻松了。您得感谢那个男人。」
「唉，我是很感谢他没错……」
橙子说到这里，突然想到。
公爵应该也在烦恼自家领地治安恶化的问题，证据就是他不久前还忙得不可开交。
可是他现在看起来却游刃有余──？
「唉，公爵，你有什么秘诀吗？」
橙子一边随口问问，一边喝着茶，心底想着大概没有那种好事。茶真好喝。
「虽然没有什么秘诀，但待在公爵领的家宰寄了急件过来。」
「什么急件？」
「──拜访了公爵本家宅邸的那个男人，似乎说要将领地内共八十八个清剿目标全部处理干净，从宅邸出发了。」
「噗────────！」
橙子猛然喷出茶水。
公爵似乎早已预料到橙子的反应，迅速举起文件挡下。
「咳咳，咳咳──那是怎样啊！」
「考量到那个男人的实力，他完全有能力办到。」
「是这样没错啦！……咦？不过这个方法意外有效……？」
「如果不去考虑会耗费打算在危急时刻向那个男人求助的人情，这样确实可行。不过家宰也因为委托他去讨伐，惹楪生气了。」
「也对，随便把工作扔给铃叶兄处理，楪应该会生气～～不过感觉铃叶兄本人反倒完全不会介意就是了。」
「确实如此。」
两人丝毫没有想过铃叶的兄长失败的可能性。
更确切地说，要是铃叶兄长的对手有让他陷入苦战的一点可能，公爵应该会立即紧急报告给女王。
「嗯～～好好喔～～可以让铃叶兄也来王室直辖领地清理一下吗？」
「您去拜托他就行了吧。那个男人不会拒绝。拜托他处理王国全域的清剿任务如何？」
「啊，那可不行。」
「为什么？」
「因为人类啊，是一种会想轻松过活的生物。」
只要请铃叶的兄长帮忙处理清剿任务，他应该会接受，贵族也会感激他。
但要是这种情况反覆下去，总有一天会成为习惯。
然后等到将来某一天，铃叶的兄长不在时。
贵族们可能就会澈底忘记他们必须守护好自己的领地──
「哎，说真的，就刚才听到的情况，你们家倒是还好，就像铃叶兄恰好前去拜访时，偿还派出官僚的人情一样。不过那不应该成为理所当然的日常，况且普通的贵族没有让铃叶兄欠他们人情。」
「如果是那些被清算的家伙，可能利用完那个男人就不认帐了。」
「所以他们才会被清算啊……让铃叶兄心生厌恶后抛弃国家，那才是一路快速通往亡国之路的剧本。」
「要是王室委托他们处理清剿任务，感觉他们也不会有什么干劲。」
「对啊──他们首先可能会一直探讨现况如何。」
橙子说到这里，突然歪了歪头说：
「不过，如果是紧急情况就另当别论喽。像是出现只有铃叶兄才能应付的魔兽。」
「哦？」
「我说的是危险性最高的家伙喔。比如说，被樱木公爵领的初代公爵所封印，传说中的耶梦冈得复活之类的！」
耶梦冈得是据说存活在神话时代的传说大蛇。
根据流传下来的传说，初代樱木公爵经历长达数月的殊死战后，仍无法讨伐耶梦冈得，但勉强将它封印在灵山中，而封印之地在那之后涌出了温泉。
不过没有留下可靠的目击纪录，被现代人们认为是幻想的魔兽。
「……别开玩笑了。我甚至不愿想像能毁灭樱木公爵领的魔兽真的存在。」
「啊，抱歉。」
之后，他们又讨论了一些问题。
那天的深夜密谈也像往常一样结束了。
之后大约过了一个多月。
樱木公爵收到一份紧急报告，表示邪蛇复活后随即被消灭了，使他大感愕然──