翌日的一月二十二日，星期四，午后十二时五分。
春雪无力地睁着睡眠不足的眼睛，在梅乡国中的一楼走廊上朝着学生餐厅走去。
到头来，昨晚春雪还是睡在自己的房间，伪装成他远房表妹朋子的「红之王」则睡在客厅的软沙发椅上，但他的胆识当然没有好到能在那种状况下熟睡。
红之王的目的到底是什么?为什么一开始会假装成爱撒娇的妹妹，甚至还烤饼干给自己吃?而她见了黑雪公主，也就是黑之王，又打算跟她谈什么?
就算想要认真思考这些问题，脑子里却老是重复播放浴室里发生的那一幕，不禁在内心大喊：啊啊啊啊这样下去我根本就成了货真价实的变态可是有什么办法呢我还是个烦恼很多的十三岁男生可是我已经有了黑雪公主耶。
心烦意乱之下，不知不觉间天都亮了，春雪小心不让自己吵醒睡得香甜的红之王，小声地灌下五谷片当早餐，接着就匆匆忙忙出了家门。
靠着神经连结装置的闹钟功能，上午的课总算撑了过去，但随着午休时间越来越近，一想到今天也可以见到黑雪公主，就很现实地因为兴奋感而清醒了些，于是在钟声敲响的同时冲出了教室。
春雪才刚踏入几乎都还没人来的学生餐厅，就从并排的好几张长桌之间穿过，几乎用跑的冲进了隔壁的交谊厅。
好几张颇有风情的白色圆桌排成圆形，其中最里面的一张桌子前，从背后的采光玻璃射进的冬日暖阳照耀下，一个黑衣的人影彷佛微微散发着光芒，让春雪看得忘了呼吸。
这三个月来，同样的光景他已经看了不知道多少次，然而一股扣动心弦的悸动却始终没有淡化。他甚至觉得光是这有如绘画一般的情景到今天仍然存在，就已经是一种奇迹了。
这位轻轻用手拄着脸颊，低头看着桌上大本书籍的人——黑雪公主，不久就无声地抬起头来。柔和的阳光照耀下，一头披在肩膀上的黑色长发是那么柔亮动人。
美丽的容貌上所绽放的笑容，彷佛一朵在积了厚雪的纯白雪原上绽放的花。
「嗨，早啊，春雪。」
略微低沉却有如丝绢般柔软的嗓音今天也肯喊着自己的名字，然而尽管置身于这样的幸福之中，春雪仍然多少想起了这阵子没出息的惨败而觉得无地自容，但还是走向桌前，恭恭敬敬地鞠躬。
「学姐早安，学姐今……今天……」
学姐今天也好漂亮。
春雪心中确实有着一股野心，希望有朝一日敢说出这句话，但他完全学不会能够当着面流畅说出这种台词的技能，只好改说别的话：
「……学姐今天也好早啊，我从来就没有比学姐早进来这间交谊厅过呢……」
「那还用说，因为一年级的教室在三楼，二年级的教室在二楼啊。」
她一脸理所当然的表情耸了耸肩膀。春雪拉开身旁的椅子坐下之后才开始反驳：
「这……话是这么说没错啦，只是总不会每天都这样……」
「而且啊，比起让你等我，我更喜欢在这里等你。因为这样我就可以从你刚从入口出现的那一瞬间起，把这宝贵的时间完整地记忆下来。」
她的这番话与笑容都是为了又胖又丑的自己，让春雪感受到了份量相等的幸福与萎缩，同时也细细长长地吐出了胸中一口转不过来的气。
——我完全没办法相信，这个看起来文弱又温和的学姐，跟加速世界里那个斯巴达式的魔鬼教官竟然是同一个人。
站在春雪的立场，自然希望跟前者相处的时间可以尽量多一点，但可以想见今天这个愿望多半没办法实现。一旦说出那个从昨晚到现在都还在持续的状况，温和的「黑雪公主学姐」肯定会即刻变身成可怕的「黑色死亡睡莲」。
就在春雪有如恋爱中的少女般，想着哪怕只能多跟她对望一眼都好的这种念头时，黑雪公主就彷佛想到了什么似地开了口：
「昨天晚上你打电话给我……到底是怎么回事?讲到一半你就忽然不说话，接着又突然跟我道晚安，说完就挂断电话不是吗?我记得……你有提到『红之王』怎样的……」
「啊啊……呃……就是呢……」
那一秒钟不说话的空档里，我是在跟红之王本人对战。
只是突然说这种话，她也不可能会相信。因为这群9级的「王」已经不需要靠着一般的对战来赚取升级所需的超频点数，几乎完全不会亲自出现在战场上。
无可奈何之下，春雪只好死心，把一切都招了出来，招出了从「你回来啦，大哥哥!」到现在的一切——唯有最大问题所在的浴室场景实在不得不除外。
几分钟后。
黑雪公主脸上混着三成不敢领教与七成愤怒的表情，深深吸了一口气，将握紧的右拳举向天空。
接着一拳打在桌上，大骂一声：「混帐!」
所幸这样的情景总算没有发生，因为这时有几名捧着午餐托盘的学生走进了交谊厅。他们一如往常地朝着春雪跟黑雪公主一瞥，露出觉得这光景早已司空见惯却又难以置信的表情后，占领了离他们稍远处的座位。
黑雪公主则跟春雪不一样，看上去丝毫没有意识到这群学生，保持着拳头浮在桌面上五公分左右的姿势反复做着深呼吸，不久这只手总算重重放到了桌上。
「怎么不早点……我是很想说你第一眼看到她就该发现了……不过像这种奋不顾身的社交工程，而且还是由『王』亲自出马，确实是超乎想象啊……」
「就、就是说啊!」
总算避免造成黑雪公主火山爆发的情形，让春雪暗自松了口气，同时连连点头。
黑雪公主的表情最后终于转变成人大的苦笑，摇了几次头之后才喃喃说道：
「也罢……而且说来也没有白白让她捡了便宜。能够跟『王』直接对战，那可是不管双手奉上多少超频点数部买不到的宝贵经验。第二代『红之王』身手如何?」
「强得乱七八糟啊，她一炮就打掉半座都厅耶……我家也整个被她轰垮了……」
春雪再次想起她那超乎想象的火力，忍不住全身一颤。看到他这种模样，黑雪公主呵呵一笑说道：
「这正是『专精单一能力』的威力，毕竟听说『Scarlet Rain』把所有升级的点数都拿去强化远距离攻击的火力了。对了……跟你对战的过程中，红之王可有动过?」
「咦?」
春雪一时间听不懂这个问题的意思，连眨了几次眼睛。
接着马上又领悟到了黑雪公主想说的话。
没错——仔细想想就会发现，红之王Scarlet Rain从在春雪眼前变身成对战虚拟角色，穿上那要塞般的重武装，到造成春雪住家大楼崩塌，一直到最终局面下的对空炮火齐射为止，都没有从原地移开一步。
不，正确地说来，在对战过程的最后关头，为了闪避春雪的全速俯冲攻击，红之王确实动了唯一的一步——
「啊……她、她有动，不过她也只动了五十公分左右。」
听到这句话，黑雪公主总算又一次露出满面笑容，双手一拍。
「哦?这可了不起!之所以会有人为Scarlet Rain取了个叫做『不动要塞』的绰号，并不是因为她都习惯不动，而是因为她根本不必动。有传闻说她在一路爬上第二代红之王宝座过程中的一场大规模战斗里，始终没有从出现的坐标移动过一步，就痛宰了将近三十名的敌人。」
「呜咽……」
春雪忍不住发出呻吟声。自己竟然从正面冲向这样的对手，无知还真是可怕。
「要……要是我有先听说这回事，对战一开始我就会投降啦。不对，应该说要是早知道她是『王』，我根本就会坚决拒绝对战了。因为之前一直说是『纯色六王』，害我一直认定红之王一定是叫做『Red什么什么』啊。」
结果黑雪公主微笑着回答：
「所以我才会在电话里说你太不用功。加速世界里曾经冠上Red称号的，自始至终就只有『Red Rider』一个……人……」
说到这里。
声音忽然停歇。
春雪茫然地看着她黏在嘴唇上的微笑残渣转眼之间消失无踪，白皙的肌肤忽然没了血色，变得像冰块一样苍白。
「学、学姐……」
看到春雪瞪大了眼睛关心地问起，黑雪公主回答：「没有，没什么。」但嗓音却已经完全沙哑。
黑雪公主慢慢低下了被虚无表情支配的脸孔。看到她还放在桌上的右手微微颤抖，春雪这才留意到——只是也实在太晚了——黑雪公主会有这种反应的理由。
上一代红之王「Red Rider」。
春雪还是第一次从黑雪公主口中听到这个名字，然而他却已经知道拥有这个名号的超频连线者为什么会从加速世界中退出。
两年前，黑雪公主——也就是黑之王Black Lotus，亲手砍下了他的头。
而且还不是在正常的对战中，而是在七王聚集的谈话席上，趁对方只顾着演讲而疏于防备时砍的。
9级超频连线者之间的战斗有一条极为严苛的规定，只要输掉一次就会失去所有点数。而丧失所有点数，自然也就意味着永久丧失超频连线的资格。
春雪注视着黑雪公主放在桌上用力握紧的白皙右手，半无意识地问了：
「学姐……该不会，上一代红之王对妳来说……」
——不只是朋友，而是更特别的存在?
春雪惊险地自觉到这个疑问并不是出于关心眼前这个人，而是来自自己的嫉妒心理，总算说到一半就紧紧闭上嘴唇，紧接着猛然低头道歉：
「对不起，是我太没神经了。不管是昨天晚上的电话……还是刚刚那个问题都一样。对不起，真的很对不起……」
「……没有……没关系，你不用在意。」
答话的声音不再圆润，显得十分沙哑。
「是我自己选了这条路，要怪就怪会做出这种反应的我太不成熟。呵呵……我还以为自己心中老早就摆脱了这个阴影……除了自己以外的所有超频连线者都只是对战对象，也就是说都是『敌人』，我本来以为自己早就已经这样认定了……没想到一不小心被戳到痛处就这么没出息，实在是滑稽到了极点。」
黑雪公主低声哼哼笑了两声，并准备将右手放回膝盖上。
春雪无意识中伸出双手，包住了她的手。发出一阵倒吸口气的声音，她用力抽手，但春雪却罕见地坚决抗拒。
明明晒着窗口射进的阳光，她的手却跟石像一样冰冷，冰冷得几乎听得见紧绷到极限的肌腱发出抗议的声响。
春雪汇集全身的体温，想要温暖她冻僵的手，同时开口说道：
「……我……我……」
想说的话明明在脑中有着明确的形象，转化成言语的能力却跟不上。春雪丝毫没有意识到交谊厅内学生人数正开始增加的情形，拚命动着嘴说道：
「我，绝对不会跟学姐对打，绝对不会当妳的『敌人』。学姐是我的『上辈』，我是学姐的『下辈』。我们彼此虽然是对战者，但在那之前更是上下辈的关系啊，不是吗?」
沉默持续了一会儿。
不久黑雪公主总算抬起头来，以目光微微往上的眼神注视春雪，缓缓点了点头。
然而嘴唇上微微浮现的微笑，看在春雪眼里总觉得带着几分悲伤。
「……我们换个地方吧。」
黑雪公主只说了这句话，这次真的缩回了右手。
接着以流畅的动作起身，抱着精装本书籍开始迈出脚步。春雪跟上她的背影问道：
「要、要去哪里……?」
去可以让我们两个人独处的地方。
但黑雪公主并没有这么回答，而是说了个极具实务性的答案：
「如何应对『Scarlet Rain』这个问题，总不能只由我们两个人决定吧?。这种事情得要军团里的所有成员一起讨论才行。我们就买个三明治当午餐吧。」
尽管心中稍有失望，但同时春雪也为了黑雪公主的态度终于恢复正常而松了口气，连连点头表示同意。
黑色军团「黑暗星云（Nega Nebulas）」。
黑暗星云的名称听起来可说规模壮阔，但现在的成员却只有三个人，而这个极小军团的最后一名成员，则在接到春雪发的邮件后给出了这样的回答——「我在屋顶」。
一打开铁门就有飕飕冷风吹进，被外头的低温冻得缩起脖子，左右张望了一会儿，就在很远的一张长椅上找到了一个独自坐在那儿的身影。
就连快步走向对方的过程中，这个人物跟黑雪公主不同走向，但同样仿佛一幅画般天衣无缝的坐姿，仍然让春雪差点看得出神。
这人身材修长，但肌肉却很结实。稍长的浏海在微风吹拂下轻轻摇曳，底下的侧脸则散发出一种有如日本刀一般犀利的气息。他微微低头，以右手手指在空中比划，大概是正在操作投影键盘，但就连这样的动作，看起来也像个正在打禅的武士般庄严肃穆。
看到这名跟自己同年纪的少年留意到脚步声而抬起头来，春雪对他轻轻举起右手：
「嗨，希望没打扰到你念书。不过也不用特地跑来这种冷得要命的地方吧?阿拓。」
从小就认识春雪，现在跟他更是战友的阿拓——黛拓武，隔着无框眼镜微微一笑。
「今天的阳光晒起来明明就很舒服，小春你偶尔也该晒晒太阳比较好。」
说着就利落地站起来，朝着春雪身后的黑雪公主深深一鞠躬。
「早安，军团长。」
「嗯，早安，拓武。」
黑雪公主先点点头，接着才露出大为苦笑的表情。
「我说过很多次，我是军团长没错，可是你完全不需要连平常也这样称呼我啊。」
「对不起，不过对我来说，还是这样称呼学姐最合适。」
拓武答完话后让开一步，左手朝着先前所坐的椅子一摆。黑雪公主再次苦笑并且坐了下来，翘起了一条穿着黑色长袜的纤细美腿。接着动了动一边眉毛，抬头看着拓武问道：
「不好意思，我跟春雪要在这里吃饭，你吃过午餐了吗?」
「是，我已经吃过了。」
仔细一看，发现椅子边边放着一个重新包得十分整齐的午餐盒。熟悉餐盒包巾颜色的春雪小小亏了一下拓武：
「这是小百做的对吧，你们两个干脆一起吃不就好啦!」
结果拓武也跟着以苦笑回答：
「我们可不像春雪跟军团长一样，可以光明正大在学校里恩爱啊。」
「我、我们才没有在恩爱!」
「我们可没有在恩爱。」
听到春雪跟黑雪公主异口同声地否认，拓武用指头将眼镜往上推，露出牙齿笑着说：
「两位每天在交谊厅里深情对望，散发粉红色气流的传闻，连我们班都传得沸沸扬扬啊。不过先不谈这个……我决定不再着急了。我唯一该做的，就是一点一滴，慢慢偿还我该偿还的东西。」
「……这样啊。」
春雪也露出认真的表情点点头。
拓武从就读了七年的新宿区学校，转学到住宅学区所在的梅乡国中，是在短短两周前，也就是第三学期开学的那一天。
他之前的学校是采从国小到大学一路直升的一贯式教育，知道年幼的拓武为了考那间学校有多用功的春雪曾经劝阻他，说这样实在太可惜，但拓武的决心十分坚定。
他之所以这么做，并不是为了新宿属于「青色军团」的支配战域这种消极的理由。拓武定决定要赎清自己的罪——他曾经入侵从小就认识的女友仓嶋千百合的神经连结装置，曾经钻加速世界规则的漏洞，企图猎杀黑雪公主，现在他决定用上所有的时间，来赎清自己的罪行。
具体来说，就是一直陪在千百合身旁，并死守住「黑暗星云」的领土杉并区。
2047年的现在，眼镜已经失去了矫正视力的原始意义，成了一种时尚配件。原因很简单，因为已经成了生活必需品的神经连结装置也一样有提供强大的视觉修正功能。
然而拓武的蓝色眼镜却不是时尚用品，而是真正有度数的眼镜。也就是说，拓武决定不再靠神经连结装置，来矫正看太多纸张媒体与平面屏幕所造成的近视。
就算神经连结装置的功能再怎么强大，终究不可去操作肉眼眼球水晶体的对焦调整能力。修正的方式是靠神经连结装置的内建摄影机，将所拍到的影像跟近视的肉眼所捕捉到的模糊视野加以合成，以实时方式进行数字运算修正。也就是说，以神经连结装置代替眼镜，这样的人眼中所看到的世界，有一半以上都是由处理器运算出来的虚拟影像。
看来拓武就是拒绝这个功能，决定今后都要用自己的眼睛去看真正的世界，去看真正的千百合，看春雪，更要看清真正的自己。
尽管千百合到现在态度都还有点生硬，但相信拓武的心意终有一天可以让她了解，而自己也已经充分体会到了拓武的决心。
春雪很想这么告诉他，但做起来却没有这么简单。因为拓武虽然说已经决定不着急，却不时会流露出有点钻牛角尖的眼神。
没错，那种眼神就跟黑雪公主提到上一代红之王时的眼神非常相似。
春雪挥开瞬间让他想得出神的念头，坐到黑雪公主身旁，打开了手上装着午餐的袋子。
一边咬着炸猪排三明治，一边朝着靠在对面栏杆上的拓武又说明了一次状况。
拓武睁大眼睛听完之后，短短地沉吟了一声。
「……阿拓，你有什么看法?」
「嗯——就算想推测红之王打算对军团长说什么，我们手上的数据也实在不够。只是觉得我好像可以理解，如果她的伪装能顺利维持三天，身分没有被你拆穿，她会想做什么。」
「真的?」
「哦?」
拓武眼镜的镜片闪出亮光，朝着同时出声的春雪跟黑雪公主说下去：
「从小春的个性来看，只要一起生活个三天，对这个『妹妹』多半会产生相当浓厚的感情，接着如果这个妹妹说：『其实我是超频连线者，可是我还只是个小孩子，努力存下来的点数老是被军团里面资格比较老的人抢走。大哥哥，求求你，到我的军团来保护我吧!』那会怎么样呢……」
「喂喂，这太乱来了吧!」
黑雪公主以觉得太离谱的声音大喊一声。
「有谁会掉进这么明白的圈套里?想也知道所有点数都会被剥光吧。就算春雪才刚入门不久，也总不会那么……」
说着朝春雪瞥了一眼。
「那……么……」
一句话说到这里就说不下去了，因为她发现春雪已经听得泪眼汪汪。
「……你、你白痴啊!」
「可、可是……被霸凌听起来好可怜……」
才刚说到这里，伸过来的左手就捏着春雪的脸颊用力一拉。
「学、学野以握额喔啊?（学、学姐妳做什么啊?）」
「喂，我先跟你说清楚。」
黑雪公主以湛出深邃光芒的眼神瞪着他轻声说了：
「一瞬间转移到别的军团，救了妹妹以后回来，这种帅气的事情根本就不可能办到。」
「咦?为额喔?（咦?为什么?）」
黑暗军团的军团长啪一声放开左手，接着以灌满恐怖值的嗓音回答：
「拓武的『上辈』，也就是散播开后门病毒的青色军团干部，得到了什么样的下场，你应该没有忘记吧?」
「呃、呃……记得好像是说丧失所有点数……也就是被剥夺了超频连线的资格，这又怎么了吗……?」
春雪歪着头纳闷，站在对面的拓武对他补充说明：
「这所谓『丧失所有点数』，可不是一直找他对战，打到他点数被扣光为止啊，毕竟事实上根本就不可能办到。只要在第一场对战打完后解除加速的阶段，看是要离开全球网络还是从脖子上卸下神经连结装置，就可以暂时回避对战了。只是之后等着他的命运就跟军团长一样，会被当成悬赏犯通缉。」
「哦、哦……原来如此。」
「可是其实不用这么麻烦，军团长有更简单的手段可以『处决』部下。」
「咦……咦咦?我怎么都没听说?」
春雪还是第一次知道这回事，猛然转头朝身旁的黑雪公主看了一眼。
这位学姐则一脸不在乎的表情，轻轻摊开右手做出了「那又怎么样」的手势。
「申请参加军团的时候，显示的文件里就写得明明白白，只怪你自己看都没看。而且我怎么可能处决你呢?当然你对其他女生花心的情形得要另当别论就是了。」
说完露出满脸的笑容。
看到她脸上浮现出充满慈爱的微笑，春雪立刻挺直了背脊。
「我、我怎么可能会这样呢?不、不过我还是希望多知道点知识。这处决……具体来说，是怎么执行……?」
「嗯，我想想……说是一种必杀技应该也说得通吧。对系统申请组成军团，自己登记为军团长时，就会显示在指令表上，不过招式名称是固定的，就直接叫做『处决攻击』。」
「处决……」
黑雪公主骤然将视线从自言自语的春雪身上移开，以多了几分认真的表情说下去：
「参加军团，也就是参加团队的这种行为，可以让超频连线者获得很大的安全保障，毕竟集团战可以减少风险，报酬也比较稳定。而获得这些好处的代价，就是这个『处决攻击』的存在。参加一个军团，也就等于是对军团长献上自己的首级。任何军团成员只要挨到这一击，点数立刻就会归零，永远丧失BRAIN BURST。这招的有效期限是参加军团期间，以及退团后的一个月内。」
「退、退团一个月还有效喔……?」
「嗯，也就是说，假设你被红之王的社交工程给骗得一愣一愣，哪怕只有片刻，一旦你脱离黑暗星云而参加红色军团，从那一瞬间起，你……也就是Silver Crow的生杀大权，就等于交到了他们手上。」
「嗯。」
他也只能这样反应了。
老实说，要不是有在外公外婆家的家用服务器里找到那张照片，他实在不敢保证，自己不会彻底相信红之王就是自己的远房表妹朋子。要是就这么跟她一起生活两天，之后她真的照拓武的推测那样说出那段「其实我……」的话，自己确实有可能于于心不忍之下，就这么呆呆跟去红色军团。这个可能性确实存在。
——然而问题没有这么简单。
「……可是，她为什么要这样?」
春雪自言自语，望向黑雪公主跟拓武的脸。
「为什么红之王要搞这么麻烦的把戏……?」
「唔，到头来还是会归结到这个疑问啊。」
黑雪公主沉吟道：
「嗯……她奋不顾身演上这么一出戏，就算骗得春雪加入红色军团，用『处决攻击』逼他就范，也不可能赢得春雪的忠诚。而对军团没有归属意识的成员，根本是有百害而无一利。也就是说……」
「也就是说，她多半是要春雪帮她『做一件事』，而且只要一次就好，是吧?」
拓武以中指抵着眼镜的横梁往上推，接着说道。
「如果只要一次就好，就可以用威胁的方式逼人就范……我想对方应该就是打着这种主意。而这也就表示，红之王之后跟军团长见面时准备提出来的，也会是同一件事。我想应该是因为伪装成妹妹的手法被拆穿，所以才将计就计，改成以交易的方式来进行吧。」
「唔。」
黑雪公主又沉吟了一会儿，接着抬头看着拓武说了：
「该怎么说呢……你实在很有模有样啊。」
「军、军团长，您说什么很有模有样?」
「是说你的眼镜扮相，以后我们称拓武为博士如何?」
拓武靠在栏杆上的背一滑，赶紧连连摇头：
「不、不用了……谢谢军团长的好意，不过请容我辞退。」
春雪拚命忍着不笑出来，跟着表示同意：
「我……我也觉得阿拓的推测是对的。昨天那场对战里，红之王明明可以压倒性地打败我，但她却没有这么做，而是说要我为她引见学姐。这应该也就表示她想藉由选择了交涉这个第二手段，来表明敌对并不是她的目的吧……」
「只可惜这诚意是等把戏被拆穿了以后才表示的啊!」
黑雪公主哼了一声，改翘起另一只脚。随手将吃完的三明治包装纸揉成一团，以漂亮的上肩投法投进了远处的垃圾桶里。
「不过也好，既然她想找我谈，我就听听她想说什么。国王不惜『暴露现实身分』亲自闯进虎穴，至少这胆识以一个小孩子来说，确实了不起。春雪，你去打电话给红之王，说会谈就订在今天下午四点，至于地点……」
黑雪公主说到这里先顿了顿，从椅子上站起来。
接着转过身来，露出得意的笑容——
「就挑你家客厅。」
怎怎怎怎怎么这样啦我们还不到这种关系而且我也还没有做好心理准备更重要的是我们是清纯的国中生。
春雪接近精神错乱地出言婉拒，却被黑雪公主回了一句：「红之王可以，我就不行?」当场挡了回去。
拓武说要找千百合一起回家，之后再到春雪家来，所以春雪必然得跟黑雪公主两个人一起回到自己家里。
想必黑雪公主又把学生会的工作带回家做了。看着她一只手放在投影键盘上，笑嘻嘻地对许多向她打招呼的学生回礼，春雪拚命地思考对策。
呃，客厅、厨房跟厕所应该都有打扫干净，茶跟点心也还有存货，可是我的房间才是问题。万一被她看到自己那批本世纪初推出的血腥Z级游戏收藏，肯定会就此一蹶不振。
自己的房间一定要死守，说什么也要守住。绝对不开电子锁。
春雪如此下定决心，瞪着开始从中央线高架道路后方出现的公寓大楼。
带着不知不觉间开始沉默的黑雪公主走进电梯，按下按钮，在二十三楼走出电梯。
接着只要在公用走廊上走个十公尺，就会抵达自家门前。
「我说呢……我家也没什么好玩的，就只是很平凡的住宅，而且也没有宠物。」
「是、是吗?不，这不成问题，我讨厌会掉毛的动物。」
黑雪公主清了清嗓子，跟着春雪停下脚步。
春雪一边祈祷着拜托千万不要出事，一边伸手去碰浮现在视线当中的开锁对话框，接着就听到喀啦一声开锁的声音。
才刚拉开家门，就有一连串声响冲进春雪的耳里。
那是一阵哒哒作响的机枪连射声，大喊Gyaaaah——Help Me——!的英语尖叫声，以及一个女生大吼，喝啊、去死吧、死得越难看越好的声音。
「嘎啊——!」
春雪也跟着惨叫，甚至没有心情先脱掉鞋子，就踩着重重的脚步冲进了客厅。
而他看到的光景，是一台旧世代游乐器主机接到墙上的平面屏幕，地板上则撒满了春雪那批Z级游戏收藏的外盒，沙发上更盘腿坐着手握无线游戏控制器的「红之王」。
「这……怎……我的房间……钥匙……」
红之王瞥了踏进客厅一步后，看得哑口无言的春雪一眼，说道：
「啊，你回来啦。大哥哥你挑游戏的品味不错嘛，我最喜欢这种游戏了。」
呆站着停止思考的春雪身旁，黑雪公主用一种显得有点不敢领教的声音说：
「……也是，我也不讨厌。这个时代的欧美游戏确实有他们的一套哲学，嗯。」
刚好就在这时，大型屏幕上一名疑似黑帮老大的大叔被轰得整个人朝后飞起，血溅当场。
「赞啦!第五关搞定!」
春雪低头看着做出握拳姿势的国小女生，以无力的声调低声重问了一次：
「我房门的锁……妳是怎么……」
这一问之下，红之王总算暂停了游戏，整个人转了过来。
她先望向春雪，接着注视他身旁的黑雪公主，甩动红色的双马尾，露出天使一般的笑容：
「我不是说过，我已经从大哥哥的妈妈那边，拿到了这个家的临时通行码吗?只要小小动点手脚，要改成母钥简单得很。不过大哥哥你放心，你放在参考书后面那排另一种Z级的软件我都没有碰☆」
完了……
书包从失去握力的右手重重落下。
红之王将视线从失魂落魄的春雪身上移开，再次笔直凝视黑雪公主，天真无邪的表情完全从脸上消失。
少女将控制器丢到一旁，两只脚往上一甩，接着猛然跳下沙发椅。
她身上的服装，已经不是昨天那套纯真无瑕的白色上衣搭配深蓝色裙子，而是在火红色的T恤上穿了件有拉链的黑色背心，下半身则穿着让她一双苗条的大腿几乎全露出来的牛仔短裤，再下去则是一双长度到膝下的红黑相间横纹袜。
而她挂在脖子上，那有着红宝石般半透明外壳的神经连结装置，更是闪闪发光。
少女披着一身烈焰般的色彩，嘴角露出危险的笑容上前几步，跟站在春雪身旁的黑雪公主正面对峙。
而这名国中女生则跟她形成鲜明的对比，穿着一身不带任何色彩，彷佛像是浓缩冰冷黑暗而成的黑衣，以超然的视线与微笑迎击。
春雪觉得她们之间彷佛碰出了剧烈的火花，瞬间忘了客厅里的惨状，整个人连连倒退。
——她们应该不会就这么「对战」起来吧。
正当春雪认真地担忧，就看到红之王双手叉腰，高高抬起尖尖的下巴开口。这时她说话的嗓音里，已经没有留下丝毫先前那种妹妹的味道。
「哼?妳就是『黑之王』?原来如此，的确黑得很，如果是在晚上，就算妳站在眼前，我大概也看不到吧。」
黑雪公主立刻双手抱胸呛了回去：
「妳也红得很啊，『红之王』。要是把妳挂在十字路口当红灯让车子停下来，应该还挺有意思的。」
火花一口气电压大增，吓得春雪发出无声的惨叫，又往后退了一步。
这两个人都是等级9的「王者」。她们一旦对战，输掉的一方将在特定的规则制约下，立刻被彻底剥夺BRAIN BURST，相信她们应该不会贸然对战。但黑雪公主的燃点之低已经不需多说，红之王看样子也是个有过之而无不及的爱抓狂角色。
——这种时候我一定得拦在她们两入之间才行!
春雪决心做出崇高的自我牺牲行为，一只手搔着后脑杓说了：
「唉、唉呀，一下子就多出可爱的妹妹跟漂亮的姐姐，我真是太幸福了。」
他才刚硬挤出嘻嘻两声干笑。
「小心我再轰杀你一次。」
「你白痴啊?」
两个实在太冰冷的声音同时飞来，打穿了他的眉心与心脏。
两位王者更不去管吓得腿软的春雪，继续对峙了几秒，但随即又异口同声地哼了一声，撇开了视线。
红之王还不忘补上一声响亮的啐声，之后才低头看着春雪说了：
「喂，还不快去弄个茶来，你也太不机灵了。」
「啊，春雪，我想喝咖啡，黑咖啡。」
——昨天那个会烤饼干、煮咖哩给自己吃的远房表妹朋子已经不存在了。
春雪对这个事实真心感到沮丧之余，手脚并用地爬到厨房避难，躲到她们两人看不到的地方，悄悄擦了擦眼泪。
一张大型的餐桌旁，春雪跟黑雪公主比邻而坐，对面则有红之王盘腿坐在椅子上，一起啜了口咖啡——黑雪公主是黑咖啡，春雪的加了奶精跟糖，红之王则是成分几乎只有牛奶的咖啡欧蕾——玄关的门铃这才响了起来。
等春雪以遥控方式开锁，先说了声「打扰了」才从门后现身的拓武，以开朗的语气打招呼，一句话却只说到一半：
「啊啊，真是怀念。已经不知道有几年没来小春家……里……」
接着看到客厅地板上的惨状，似乎就立刻了解到发生了什么事，隔着眼镜露出同情的眼神，轻轻拍了拍春雪的背。
接着看了看红之王，微微瞇起眼睛一下，才默默坐到隔壁去。
他的座位上已经准备好了一杯只加了少许奶精的咖啡，拓武先说声「我不客气了」并端起杯子，才以沉稳的语调开口：
「总之，我们就先从自我介绍开始吧。我想，照理说这种时候应该由妳开始报上自己的名字吧，『红之王』。」
小女生先冷眼瞄了拓武一眼，短短哼了一声之后才开口：
「也好，就稍微优待你们一下也没关系。我叫……由仁子，上月由仁子。」
接着啪一声弹响手指，就有一块火红色的名牌浮现在春雪的视野之中。上面以带点可爱的字体写着【上月由仁子】。
这种名牌是用来对初次见面的人告知自己的名字怎么写，作用有点类似名片，但同时也是一种简易身分证。名牌右下方亮着居民凭证网络的认证记号，就连巫师级的黑客也很难伪造，所以照理说名牌上所登记的名字，应该就是「红之王」的本名。
名牌上除了名字之外，只有显示出生年月日。上面显示着2035年十二月出生，也就是说她才刚满十一岁。
超频连线者的精神年龄与生理年龄不相符的情形十分常见，而红之王——由仁子则让人很难判断到底有没有这种情形。有时会觉得她远比春雪成熟，但有时候又像她这年纪的女生一样天真无邪。
「喔?小妹妹妳叫做由仁子啊。」
朋子，也就是由仁子，用狐疑的视线朝笑嘻嘻的拓武看了一眼之后说：
「你也报上名来吧，『Cyan Pile』。」
这句台词意味着，红之王对于「黑暗星云」的内情已经调查得相当彻底。
拓武应该也察觉到了这点，换上了讽刺的笑容，嘴上倒是老实报上了本名：
「我叫黛拓武，请多指教。」
说着用手指一划，看样子应该是传了名牌给红之王。
由仁子往空中凝视一下子，接着视线定在正对面的春雪身上，用下巴指了指他。
「我……我的本名妳不是已经知道了吗?我叫有田春雪。」
「名牌丢过来看看。」
被她这么一说，春雪只好心不甘情不愿地操作虚拟桌面。
最后三人的视线都集中在好一阵子保持沉默的黑之王身上。
她先将视线从咖啡杯上抬起，慢慢眨动长长的睫毛之后才开了口：
「嗯?啊啊，轮到我了?我是黑雪公主，还请妳记清楚了，上月由仁子。」
「喂，妳这根本就不是本名吧!」
由仁子立刻大吼，但黑雪公主则一脸不在乎的神情，手指一弹，这时不只是红之王，连春雪的视野中也浮现出了一块漆黑的名牌。
【黑雪公主】。
上头用明体大大地写着这四个字，右下方照样亮着居民凭证网络的认证记号，让春雪只能叹着气连连摇头。唯有这个人让他实在摸不着头绪。
红之王也以一种难以形容的表情用鼻子大声呼气，随后猛力啐了一口：
「啊啊，够了，随便啦，我不管那么多了!我会记得妳这女人脸皮厚得敢自称公主，这总可以了吧!」
就算由仁子当下坚持要她透露本名，但既然黑雪公主有本事破解名牌的量子加密技术，终究没办法保证下一张名牌就会是真的。
黑雪公主得意地一笑，以不在乎的声音反击：
「至少远比自称『国王』要可爱得多了吧——既然自我介绍顺利结束，我可要马上进入正题了。」
笑容瞬间消失，漆黑的眼睛开始泛起锐利的光辉。
「首先，红之王……也就是由仁子，春雪在现实中的身分，妳是怎么查出来的?这点我非得先问个清楚不可。」
春雪没有料到她会从这里开始，听得忍不住瞪大了眼睛，接着又倒吸一口气。
没错——最先应该问清楚的问题就是这一点。不是红之王用以伪装他远房亲戚朋子身分的手法，也不是她的目的。毕竟「现实身分曝光」是超频连线者最大的禁忌——这件事会直接威胁到春雪在现实世界的生命安全。
由仁子先对表情明显变得铁青的春雪瞄了一眼，才轻轻耸了耸肩。
「不用一脸那么担心的表情啦。你就是Silver Crow这件事，在整个红色军团里就只有我一个人知道。这点我以国王的名誉担保。至于查出你身分的方法……」
说着嘴角得意地上扬。
「就跟潜入这个家的手法一样，也就是透过社交工程，而且是用只有身为国小生的我才办得到的方法。」
「咦……?这话是什么意思……?」
「每个人都知道你们的领土在杉并区，然后从你最常出现的时段来分析，可以推测出你应该是国中生。到这里应该没有问题吧?」
由于有「非得从刚出生就装上神经连结装置不可」的最优先条件，目前最高龄的超频连线者也才只有十六岁。严格说来确实也有可能是高中一年级生，但只要还是学生，大部分都是国中生，这个推测是可以成立的。
春雪点了点头，红之王就轻轻收回下巴说下去：
「所以啦，我就利用自己小学生的身分，对杉并区内的每一间国中都提出参观申请。因为只要拿到参观用的通行证，就可以连上校内局域网络了。然后只要利用教师带我参观的空档，稍微『加速』一下，看一下对战名单……」
「——总有一天会找到Silver Crow，是吧?哼，麻烦归麻烦，手段本身倒还合理。」
黑雪公主有点死不认输地说到这里，口气有了转变：
「然而这样也只能查出他是梅乡国中三百名学生之中的其中一人，妳到底是怎么筛选出春雪来的?」
结果红之王就紧紧闭上嘴唇，好一阵子没有说话。她从撇开的脸上用斜眼瞪了春雪一眼，以带点辩解的口气开了口：
「我话先说在前面，我可不是对你本人有什么兴趣，我要找的是你的对战虚拟角色；再说清楚点，是要找它背上的翅膀——我找出Silver Crow在梅乡国中里头以后，就跑去大马路对面一家可以看到整个校门的快餐店窗边座位上，放学后一看到有学生走出校门就加速。不过当Silver Crow的名字出现在对战名单上的那一瞬间，看到跨过校门内外分界线的家伙就是这位小哥时，我还真有点吃惊。」
如果是在平常，听到这句台词春雪多半会觉得被刺到，但现在他却没有心思去想这些。
春雪瞪大双眼，一张嘴开开闭闭好几次之后，才战战兢兢问道：
「……妳这样搞，到底用了多少超频点数啊……?」
「大概两百出头吧。」
「两、两百点!」
春雪大叫一声，拓武差点失手松开手中的咖啡杯，黑雪公主则露出大大的苦笑。
「……原来如此啊。也就是说，这个方法是只有身为小学生，而且又有够多点数可以挥霍的『王』才有办法进行。不过该怎么说呢……这执念还真可怕，妳就那么喜欢春雪?」
「才不是!」
由仁子蛮不讲理地先一脚踢在春雪的陉骨上，大呼小叫地吼着：
「我明明就有说过我是有事要找这个虚拟角色，不是里面躲的人!而且要是一切顺利，我早就已经把这小子挖过来当我手下了!」
「也就是说……」
拓武脸上带着微笑，但细长的眼睛却露出冷静的光辉，静静地说了：
「妳口中的『有事』，让妳不惜耗费两百点的点数来查出小春的现实身分，还展开奋不顾身的社交工程，并且要求这次会谈的最终理由?」
拓武才刚问完——
由仁子的脸上就少了孩子气的表情。
红之王甩动绑起的两束红色细马尾，苗条的身体靠到椅背上，低声承认了这点：
「没错。」
半闭的眼睑下，樱桃棕色的眼睛将视线笔直射向春雪。这道视线所带来的压力，确实足以让人觉得尽管她人还小，却跟黑雪公主同样是个不折不扣的「国王」。
「只要一次就好，我想借用你背上的翅膀……借用你的『飞行能力』。为的是破坏『灾祸之铠』。」