猛力痛殴窗户的强烈风声，打破了春雪浅浅的睡眠。
一片漆黑之中，他蒙着棉被仔细倾听，就能听见无数水滴乘着吹来的风，霹哩啪啦打在玻璃窗上的声响。看样子在他不知不觉间，外面已经下起了雨。
相信一夜之间，这阵风雨就会将大楼庭园内的樱花吹得七零八落，但无论这些季节递嬗的现象是否发生，春天对春雪来说始终是个忧郁的季节。
理由有二。首先是湿度跟气温都会上升。春雪的汗腺比常人加倍发达，就连摄氏二十五度左右的气温，都足以让他的额头开始冒汗。
另一个理由则是升上了新学年。维持良久的苦难生活总算过去，春雪好不容易算是在班上争取到了一个无关痛痒的位置，却在这时被迫重新分班，这对他来说根本只是在找碴。得面对一群陌生的同学，从下PING指令试探彼此间的距离开始来往，实在令他觉得天旋地转。
至少要把春假最后的几个小时延长一点，这应该不会遭天谴。
想到这里，春雪伸手摸索，从床边梯子踏板上抓起了神经连结装置，将其配戴在脖子上并开启电源，环扣就在一阵轻轻的驱动声中往内侧摆去。接着开机程序敔动，在检查完装置与五感接触无误的同时，半透明的虚拟桌面便在眼前展开。
春雪先朝显示在视野右下方的时刻「2047／04／08 AMO1：22」一瞥、接着深深吸气，开口念出：
「超频……」
连线。
就在他即将念出这句神奇魔咒之际。
随着一声轻巧的来电提示音响起，语音通话的呼叫提示开始闪烁蓝色的光芒。
春雪反射性地用右手指尖触控。几乎就在同时，他也发现这通呼叫来自住在下两层楼的儿时玩伴。
『……小春，你醒着吗？』
听到悄悄从头部正中央响起的说话声，春雪不禁有些动摇。因为千百合一向晚上十点就上床睡觉，照理说在她睡到早上七点之前，应该是无论如何都不会醒的。她为什么会在这种时间醒来，又有什么事要找自己呢？
春雪将乱成一团的思绪赶到脑海中的角落，以思考发声含糊地回答：
『我才刚醒过来……』
『风好大耶，不过我会睡不着倒也不是因为风啦。』
『睡不着！你竟然会睡不着！』
春雪忍不住说溜嘴，千百合立刻大喊：『我说你喔！』
『你到底把我当什么了？而且真要说起来，我会睡不着可都是小春你害的！』
『咦……？是、是因为我……？』
『对啊。你今天……啊，已经是昨天啦？昨天傍晚我要回家的时候，你不就对我说过一些很奇怪的话吗？说什么今天晚上也许我会作恶梦，但是神经连结装置绝对不能拿下，也不能关掉电源。被你这么一说，会不安得睡不着也理所当然好不好！』
大约十小时前，春雪确实对千百合说过这些话。
理由非常单纯，因为对战格斗游戏软体「BRAIN BURST」在安装完成的第一个晚上，会以恶梦的形式搜寻安装者的记忆，滤出精神创伤与自卑感等心灵伤痛，创造出安装者在战场上的分身「对战虚拟角色」。
半年前，春雪自己就在获得「BRAIN BURST」的当晚，作了这辈子最大规模的恶梦。对于恶梦内容他只模模糊糊记得一些，而软体所创造出来的，就是在极细身体上安了个巨大安全帽头的银色虚拟角色「Silver Crow」。
春雪怀念地回想当时自己失望的模样，对千百合答道：
『那……那有什么办法？要是不作恶梦，就创造不出最重要的对战虚拟角色啊。等等……我现在才忽然想到，你会有什么精神创伤吗……』
『你可真敢说！精神创伤这种东西我当然也有的好不好？以前念国小参加远足的时候，不知道是谁在公车里玩游戏玩到平衡感失调，晕车晕得好厉害，最后还在我膝盖上……』
『对不起，非常抱歉，请你不要再说下去了。』
一激之下反而刺激到自己的精神创伤，让春雪呐喊着赔罪。然而千百合却没有因此就不再翻旧帐，以一种光听就知道她已经鼓起脸颊的声调继续抱怨：
『啊，说到这里我才发现，当时小春你根本就没有好好跟我道歉。正好，我现在就要你还我这份人情。』
『咦……咦咦！都几年前的事情了……追溯期都过了好不好！』
『前阵子电视新闻才刚报过，说追溯期这个词很快就会变成过去式了。』
的确，随着记录日本全国所有公共空间的「公共摄影机网路」整建完成，刑事案件的公诉追溯期限规定在好几年前就已经全部废止。不过如果照这样算来，春雪到底欠了千百合多少人情，可就数也数不清了。
『照「儿时玩伴特别法」规定，追溯期都是只有一年的好不好。』
春雪嘀咕了一会儿，这才同时发出了来自嘴唇的叹气与来自脑内的问题。
『……那，你是要我怎么还你人情？又要请你吃「圆寺屋」的巨无霸圣代？』
『我总觉得最近那家店的味道变差了，多半是把鲜乳换成合成乳了……等等，不是啦。用讲的太麻烦了，你马上给我钻到我家的家用网路里面来，我会开好门等你。』
『咦……？』
当春雪为这意想不到的命令惊讶得连连眨眼时，千百合的语音通话已经切断了。春雪看着通话图示从闪烁到消失，歪着头想不通「都几点了她还想做什么？」但又没胆放她鸽子，只好乖乖听话，开口念出指令：
「直接连线。」
指令才刚念完，昏暗房间内的景象立刻随着咻的音效呈放射状淡出，体表感觉跟重力感也被切断，让春雪缓缓坠入一片黑暗之中。这是因为开启了神经连结装置的「完全沉潜」功能，令他抛下一切其他感觉，只有意识解放到网路之中。
飘浮了一阵子之后，下方有几个圆形的网站入口缓缓接近，这些地点就是现在可以沉潜的各个网路入口。在全球网路上许多已经加入「我的最爱」的VR空间，以及自家公寓大楼的区域网路之中，就有包括挂着仓嶋家家用网站名牌的入口。春雪就朝着这个入口，伸出了隐形的右手。
紧接着产生一股虚拟引力，将他的意识吸进这小小的入口中。当春雪跳进门内的同时，一个温暖的柠檬黄光环就在眼前不断放大——
「呜……哇。」
看到眼前出现的光景，春雪忍不住叫出声来。
一般来说，家用网路的VR空间会模仿该家庭住宅的风格来建构，里头有「起居室」、「客厅」与每个家庭成员自己的「房间」，而大多数人都会去修改各个房间，调整出现实世界中不可能有的宽广空间或装饰来取乐。
然而现在春雪眼中所见，却是一整片由无数形形色色大小不一的坐垫所构成的海洋。
四面八方都没有墙壁存在，只见风和日丽的蓝天下，蜡笔色调的坐垫堆了又堆，一路延伸到地平线去。春雪就掉落在这片坐垫海的正中央，高高弹起之后又再度落下，一屁股着地坐稳。
「……这、这什么玩意儿？」
目光扫过躺在正面的黄色长颈鹿型坐垫、旁边的大象型坐垫，以及再过去的各种奇形怪状坐垫，让春雪又一次喃喃自语。
「这是奇虾，是寒武纪的生物。」
忽然间背后传来千百合说话的声音，春雪转过身去。
一个外型娇小的虚拟角色，踩在疑似棘冠海星型的坐垫上站着。她全身覆盖着看起来很柔软的淡紫色毛皮，还穿了一件小小的连身洋装。千百合在梅乡国中校内网路之中，也同样采用这个看起来像是由猫进化成人的造型作为虚拟角色。
千百合的虚拟角色脸孔有六成像猫，眨着一对水蓝色的大眼睛哼了一声。
「你还在用这个虚拟角色啊？也差不多可以换掉了吧。」
听她这么一说，春雪就低头瞥了自己的身体一眼。
那是具同样居家学校通用的粉红猪型虚拟角色。几乎完全呈球形的躯干上接着圆滚滚的手脚，脸孔中央突起一个平平的鼻子，另外尽管自己看不到，但头上应该还长着一对招风耳。
这个模样实在说不上帅气或可爱，而且这个虚拟角色其实也不是春雪自己挑的，但他一直拖到现在都还没有换掉。春雪动动鼻子先呴了一声，之后才像找藉口似地回答：
「我都已经习惯这个身体的戚觉了，现在才要换掉也很麻烦。而且别说这个了……我刚刚会大喊『这什么玩意儿』，不是想问你脚下这神秘生物是什么东西，而是针对这整个VR空间问的。这个坐垫地狱……呃我是说坐垫天堂，到底是怎么回事？」
他记得千百合从以前就很喜欢这种布偶类坐垫，床上就摆了很多不同的种类，但眼前的规模实在超乎常轨，真不知道这些物件总计用了多少容量。春雪一问之下，猫型虚拟角色就摇着绑有丝带的尾巴得意地笑了：
「嘻嘻嘻，很棒吧？前阵子为了庆祝我升上二年级，爸妈帮我在家用伺服器里增设了我专用的记忆容量。就算解析度开到这么高，两端之间都可以拉到十五公里远哟。」
「真……真的假的！」
春雪反射性地后退，结果他圆滚滚的屁股一滑，让整个身体埋进了大象与奇虾之间。他一边胡乱挣扎一边思索，如果自己有这么多容量，就可以拿去重现一九四三年俄罗斯库尔斯克坦克大会战之类的壮大战场。可以部署成山成海的虎式战车跟T-34战车，空中还可以准备Bf109战斗机。啊啊，那样的景象真不知道会多么令人热血沸腾。
「……小、小百啊，你这边也让我修改一下。」
「不行！」
话才说到一半，千百合就冷漠地拒绝，还从可以看到小小牙齿的嘴里吐出舌头。
「要是让小春修改，一定会弄出那种到处都是汽油、钢铁跟烟尘味道的东西。」
「那、那才棒啊。」
「我-才-不-要-啊啊，够了，害我想讲的事情一直都没机会讲。」
春雪抬头望向将纤细双臂环抱在胸前的猫型虚拟角色，这才想起自己被叫来的理由。
「啊……对、对喔。那我到底得做什么？」
「你只要坐在那边就好了。」
「咦？」
坐在巨大坐垫上的春雪不明所以，维持短短双腿往前伸出的姿势歪头思索。紧接着——
猫型虚拟角色轻飘飘地跳到他眼前，修长的身体毫不犹豫地躺到春雪脚上。
「呜……哇？」
春雪弹跳起来，想要往上钻出出口，但千百合的右手却猛然抓住他的鼻子，强行将他拉回原位。
「你啊，给我乖乖躺在那边当枕头，这样我就忘记远足时的事。丑话说在前面，你要是敢动歪脑筋，我就放奇虾咬你。」
「我、我才不会啦！不对……你说枕头，是怎么……」
千百合没回答春雪的问题，弹响了长着小小爪子的手指。紧接着头上风和日丽的蓝天就整个开始旋转，切换成浮着巨大月亮的夜空。
无数只会在图画故事书上看到的星型天体，鸣响着铃铛般的音效。她就在这些星星的闪烁下——也在春雪的膝上——大大打了个呵欠，接着才侧躺着缩起身体。
「……没有什么特别的意思啦。」
从春雪的角度看不见的嘴，小声地嘟囔着。
「我只是想起从前，小春你还常来我们家过夜的时候，只要拿你当枕头，我都可以很快睡
「……你、你在讲几百年前的事情啊……」
「谁知道呢？都已经好久……好~久了。」
猫型虚拟角色打了个呵欠，真的闭上了眼睛。
……这种事情你应该去拜托阿拓吧。
春雪本想这么说，但随即吞下了这句话。小时候曾经当枕头给千百合躺的人，就只有春雪一个。拓武由于双亲的家教十分严格，所以从来不曾在春雪或千百合家里过夜。
然而就算是这样，这种好久以前的条件反射习惯会一直留到现在吗？而且现在双方都以动物型的虚拟角色相见，所在的地方更是神经连结装置所营造出的虚拟坐垫天堂。不过话又说回来，以血肉之躯绝对做不出这种事来。不，就算是VR恐怕也未必可以。
这些念头在脑子里转着转着，就发现千百合居然真的开始发出平稳的打呼声。
「……真是的……」
春雪忍不住嘀咕，原以为已经睡着的千百合却紧接着以含糊不清的声调轻声说：
「小春，你知道吗……我啊，真的好努力哟……」
「咦？努力什么……？」
「为了当上超频连线者……我真的好努力好努力……这样一来，我们，又可以，回到那个时候了，对吧……回到我们三个，每天都一起玩到天黑，的那个……时候……」
千百合说到这里，似乎就真的坠入了深沉的梦乡。春雪右手轻轻摸着发出虚拟打呼声的虚拟体耳下柔软的毛皮，默默在心中回答。
——有些东西是绝对不会改变的。
——可是多半也有些东西一旦改变，就再也没办法恢复了。
几分钟后，神经连结装置侦测到千百合进入深沉的睡眠状态，自动解除了完全沉潜的功能。猫型虚拟角色随着铃声般的声响从膝盖上消失后，春雪仍然在这群不说话的动物之间瘫坐了好一会儿。