下午的两个小时，春雪就算不是如坐针毡，也有如坐在刨皮刀上。唯一不幸中的大幸，大概就是由于篮球队的石尾率先找了春雪麻烦，让班上维持一种有所保留的观望态度。
只是话说回来，女生的视线还是比平常冰冷了三成左右，部分男生看样子更是已经在审议要送给春雪什么绰号。没等他们从疑似最终候选方案的“相机阿有”跟“狗仔雪”敲定，春雪就抓起书包跟雨伞逃出了教室。
天气预报没有说错，午后开始下起了雨。春雪笔直跑过地面湿润发黑的前庭，出了校门后才松了口气。就在“放学路上要小心”的讯息显示出来的同时，跟梅乡国中校内网路的连线也跟着切断，取而代之的是各种来自全球网路的线上资讯，这种连线感甚至让他觉得内心得到了抚慰。
春雪站在离校门约有二十公尺远的墙边，听着雨滴打在伞上的声音当背景音乐，漫不经心地看着头条新闻。没过多久，就有个听惯的脚步声慢慢接近。
“久等了，小春。”
看到拓武将海军蓝的雨伞轻轻往上一举，春雪也小幅度挥了挥手，两人就这么并肩在人行道上往东走。
几十秒后，春雪先开了口：
“阿拓，你连续两天不去社团，真的不要紧吗？”
“没事没事，社长跟指导老师都只顾着关心天才新人，根本没把中途入社的我放在眼里。”
“……这也让人高兴不起来啊。不过我们就解释成能美那小子引人注目，反而让你方便行动吧……”
两人一起露出苦笑，就这么默默走了一分钟左右。
就在慢慢可以看到青梅大道与环状七号线交叉口时，春雪才总算主动切入正题：
“今天我被菅野叫去问话，是问偷拍未遂案……当然犯人不是我。”
“那还用说。菅野那家伙，竟然连证据都没有就叫人去问话……”
春雪制止口气愤慨的拓武，挣扎地解释：
“但我就是处在这种容易变成犯人的立场啊。整件事情都是能美征二安排的圈套，而我就这么傻呼呼地上当了……”
说明能美圈套全貌所花的时间，长得出乎他意料之外。
两人搭上环状七号线外圈路线的电力公车，一起坐在最后排。过了几分钟后，春雪才总算把自己所处的状况几乎全部说完。只有两件事他没有说：第一是能美设下的视野遮蔽程式感染途径，再来就是在淋浴间里撞见全裸的千百合。
但拓武脑筋的转速在这种时候也不马虎，立刻看穿了感染途径。春雪几乎才刚闭上嘴，好友就拿下蓝边眼镜，手用力顶在额头上。
“……这样啊。”
拓武的声音被自责压得沙哑：
“是那张照片对吧？我传给你的那张剑道社新进社员团体照……病毒就是放在那张照片里吧？对不起，小春，都是因为我疏忽了检查……”
“不、不对，这不能怪你。”
春雪连忙摇头说：
“我想那个病毒多半特别设定过，当有剑道社名牌的系统读取照片时，就会瞬间自毁，所以如果有谁可以发现病毒，就只有身为目标的我。因为那小子盯上的人从一开始就不是阿拓，而是我……”
“不，光是发现档案太大，我就应该要起疑了。而我什么都不知道，还跑到你家里讲那些跩得二五八万的话……还打了你。”
拓武忽然间重新戴上眼镜，用力抓起春雪的右手。
“哇、喂，你干嘛？”
“小春，打我一拳。你不打我，我没办法原谅自己。”
“不要，不用了、不用了啦！”
春雪目瞪口呆，视线在拓武的脸与公车前方来来去去。坐在前面的主妇跟学生不是瞪大了眼，就是笑嘻嘻看着最后面的他们俩。身材高挑又俊美的拓武，握着又矮又圆的春雪一只手，上半身还压过去，如果没听到谈话内容，真不知道他们对这状况会如何解释。
但拓武根本不在意周围的视线，一张脸越凑越近，春雪不得已之下只好小声对他说：
“等等、等一下，阿拓，这个，我也……我也做了该让你揍的事情。”
“咦……？什么事？”
拓武讶异地眉头深锁，春雪看着他的眼睛，在脑海中大喊“小百抱歉！”虽然她说绝对不可以讲出来，但春雪再也不想低头不语敷衍拓武了。
“就是……我被视野遮蔽程式骗得闯进女更衣室的时候……在那边撞见了小百。”
要说明这件事，又花了两分钟左右。
拓武的背重重靠回座位上，用手指按住眉间，夹带着叹息声说出评语：
“这样啊……原来小千她跟这件事有这种关连啊……”
“……就是这样……”
拓武半闭着眼斜看春雪，竖起一根手指说：
“……小春，我就先不问你实际看到什么东西了，这也是为了小千好。”
“你你……你果然是个绅士啊，阿拓。”
“谢谢夸奖——不过如果是这么回事，那我们应该可以假设这就是能美用来威胁小千的材料。小春被偷拍的影片，对小千来说多半也确实是一张有效的牌。不，应该说……”
“嗯，应该说与其用来威胁我，不如用来威胁小千还比较有效……如果能美连这点都有算到才去威胁小千，那他可真是个攻击别人弱点的天才啊。”
拓武在叹气的春雪膝盖上轻轻一拍，以多了几分锐利的嗓音低声说道：
“不过，这同时也是他的弱点所在。”
“咦……？”
“你想想，靠硬抢、威胁的方式来逼人就范，对方也不会真正变成他的朋友。即使暂时逼得小千……‘Lime Bell’就范，本质上能美这个人，也就是‘Dusk Taker’终究还是孤独的。我们才不会输给这样的家伙。”
“……嗯，说得也是。”
这次换春雪反握住拓武放在他膝盖上的手。这只手虽然瘦削，却令人感觉可靠得难以言喻，让春雪由衷感谢现在身旁能有拓武——“Cyan Pile”陪在身边。
两人在公车即将越过新青梅大道开进练马区前下了车。
他们打开伞，停步望着眼前流动的车河好一会儿。只要越过这条发出马达或氢气引擎低沉驱动声行驶的车流，就是“日珥”所支配的土地。尽管对方跟“黑暗星云”处于停战状态，但这个约定只限周末的领土战，要是现在他们两人让神经连结装置保持与全球网路连线的状态到对面去，肯定不用五分钟，就会有人找上门对战。
春雪先跟拓武互相点点头，深吸一口气，说出了语音指令：
“语音呼叫指令，编号○五。”
只是听着呼叫铃声，春雪就已经两手冒汗。
虽然他告诉自己要冷静，但就是没办法不紧张。毕竟他打电话的对象可是控制加速世界最强远距型对战虚拟角色的9级玩家，令人间风丧胆的“不动要塞”红之王“Scarlet Rain”，也就是——
‘好久不见啦～春雪大哥哥～～’
高音回荡在脑海之中，让春雪差点膝盖一软。好不容易站稳的他，为了让身旁的拓武听见，选择实际动嘴回答：
“啊，你、你好，好久不见了，由仁子小妹妹……”
‘叫我仁子就好了啦，真是的。今天吹什么风啊？怎么突然打电话给我？’
红之王会以这种“天使模式”跟春雪说话，纯粹只是高兴时的心血来潮。但这种状态下的确比较好说话，于是春雪决定抓住良机，一口气说下去：
“呃、呃，我有些话想跟仁子说……不对，应该说是有事要找你商量……可以的话，我是希望等会儿就直接在现实中碰面……这、这个，当然是我主动去练马找你。”
‘嗯～～现在下雨耶？啊，不过我现在有点想吃蛋糕说，想吃那种上面放满草莓的～～’
“我、我请我请，要吃多少我都请。”
‘太棒了！那我们就在这间店碰头啰！’
这句话一说完，春雪视野中就开出一张地图，上头有个地方的像素在闪烁，是离春雪他们现在位置还挺近的西武线樱台站外围。
“嗯、嗯，从我这里大概十五分钟左右就能到。”
‘OK，那就待会见啦。’
通讯就在这里切断。春雪气喘吁吁地想着总算过了第一关，抬起头一看，拓武就一脸正经地说：
“……茶点的费用我来出。”
“……不用，各付一半就好了。”
“不，你今天是陪我来的。”
两人还在争执，下一班公车已经开到，只好先跳上车再说。两人才刚上车，就不约而同切断了神经连结装置与全球网路的连线。
公车在大型马达低吼声中起步，穿越新青梅大道，进入了由红色军团统治的练马战区。
仁子指定的地点，是小规模商店街里一间小巧可爱的蛋糕店。店里有一半的空间排放桌椅，看样子可以内用。
两人在店门外收起雨伞，甩掉水滴之后，就听到一阵精力充沛，踩得积水啪啪作响的脚步声从后接近。正要回头的春雪还来不及闪开，一个小小的拳头已经陷进他圆滚滚的肚子。
“呜……”
一个背着书包，穿着深蓝色制服的可爱小女孩，从大红伞下抬头看着春雪闷哼。她小小的脸上有雀斑，带着几分绿色的大眼睛闪闪发光；柔软的红发在头部两侧各绑了一小撮马尾，脖子上露出的神经连结装置则是有如宝石般晶莹剔透的红色。
少女退开一步，转着雨伞说道：
“好久不见，春雪大哥哥还是一样圆滚滚的呢！还有……”
她说着脸往左一转：
“博士也好久不见，你也还是一样阴沉耶！”
春雪跟拓武嘴角不约而同地抽动，低头打了声招呼：
“好、好久不见。不好意思啦，仁子，还找你出来……”
“就说不要紧啦！别说这些了，赶快、蛋糕蛋糕！”
看着少女——练马战区的支配者，红之王上月由仁子——收起伞后啵一声丢进伞架，跟着就冲进店里，两人赶忙从后跟上。
他们在最里面的一张桌前坐下，等候仁子点的“草莓迷宫”。当草莓多得骇人的蛋糕、冰牛奶，以及两杯咖啡都送到桌上之后，仁子立刻拿起了叉子，叉起最上面一颗光泽鲜亮的大粒草莓，大口咬下，满脸洋溢着幸福笑容。
仁子看着被引诱得动起嘴来的春雪，露出纯真的微笑说：
“不给你！”
“……不、不用啦。”
“没有啦，骗你的骗你的！来，啊～”
说着，她又起一颗草莓往前递，于是春雪反射性地张大嘴。但草莓随着一声无情的“骗你的啦！”而一百八十度翻转，让春雪的牙齿喀啦一声只咬到空气。
多亏在一旁看他出糗的拓武刻意地咳了一声，春雪才回过神来。他想起现在不是胡闹的时候，挺直了背脊说：
“那……那么仁子，今天我找你来……像这样请你在现实中跟我们碰面，是因为有点事想拜托你……”
“拜呴？唔，只要价值不超过十个草莓我就答应。”
“我、我是不知道值不值啦……”
春雪瞥了拓武一眼后搔搔头，切入这次会面的正题：
“呃，我想请你教博士……不对，是教拓武一些东西。就是……‘心念系统’的用法。”
一听到这句话——
正要咬下第六颗草莓的仁子整个人停住。
她深绿色的眼睛眨了好几下，头微微歪向一旁，接着将叉着草莓的叉子放回盘上，身体也靠上椅背。
这一瞬间，春雪听到了喀啷一声的切换声响，也就是仁子的“天使模式”结束的声音。
少女收起国小六年级生的天真笑容，眯起双眼，以仿佛带着火焰的危险声音短短说了一句：“……你说啥？”
满头大汗的春雪想要说明事情原委，但仁子只伸出一根手指叫他闭嘴，起身朝着稍远处柜台里的店员说了声：
“里面房间借一下。”
穿着葡萄色围裙的年轻女店员默默点头，仁子右手端着还有半块蛋糕的盘子，左手拿着玻璃杯，大跨步走向里头。春雪跟拓武对看一眼，只能拿起咖啡杯跟在后面。
内用区深处延伸出一条很窄的走廊，里头有扇挂“PRIVATE”牌子的厚重门板。看起来当然有上锁，但仁子只用拿着玻璃杯的手在空中一敲，就听到喀啦的开锁声。
门后是间装潢颇有格调的欧风空房，约有三坪大。墙壁跟地板都是泛黑的木板，一套大型沙发坐镇于房间中央，里头还有疑似厕所的门。
仁子将杯盘轻轻放到矮桌上，迅速操作虚拟桌面，不知道在查看些什么。接着她突然转身面对春雪他们大喊：
“你白痴啊！‘心念’这种东西不要突然在公共场所讲出来！”
“是、是，对不起！”
春雪跟拓武被吓得立正，仁子以似乎能发出热线攻击的眼神瞪了他们一会儿，接着大大叹口气，娇小的身体往沙发上倒去，高高翘起一条腿说：
“……算了，现在就先不管这个，坐下吧。”
“遵、遵命。”
两人放好咖啡，并肩在对面的沙发坐下。仁子提起另一颗草莓丢进嘴里，之后才稍稍放低声调说：
“这个房间有经过遮蔽，很安全的……先告诉我，你们是从哪里知道心念系统的？应该不是那女人……Black Lotus吧？不然你们直接要她教就好了，而且你们要学这个还太早了，实在太早。”
但在回答这个问题前，春雪也有事情想问，那就是……这间店到底什么来头？为什么街上的蛋糕店会有电波屏障室？
但仁子的表情看来根本不容他扯开话题，春雪只好先放下自己的疑问，深深吸一口气，笔直望向红之王的脸说起：
“呃……这说来话长……事情的开端，是我们就读那所梅乡国中今年的一年级新生里面，有个超频连线者……”
春雪边努力将要点简洁整理出来边说明：
这个新生“Dusk Taker”有连上校内网路，却没有出现在别人的BB对战名单中。
他在现实世界里诡计多端，逼得春雪他们走投无路，更在加速世界里运用一种叫做“魔王征收令”的必杀技抢走春雪的翅膀。
为了对抗这个强敌，春雪在无限制中立空间里花了很长的时间训练，学会了“心念”的用法，并靠这种力量逼得Dusk Taker差点落败，却因为“Lime Bell”突然倒戈，被对方反败为胜。
最后是黑之王Black Lotus因为参加毕业旅行，到下周六为止都不会在。
他没说出口的就只有Lime Bell的“治愈”能力，以及Dusk Taker的个人资料——也就是能美征二这个名字。
春雪长达十五分钟的说明结束之后，仁子仍然迟迟不开口。她边听边慢慢吃着蛋糕，大口吃下最后一片，花时间咽下之后，才总算哼了一声：
“……原来如此。Dusk Taker……拥有掠夺能力的对战虚拟角色啊？再加上这人还懂得运用心念，那的确不是现在的你们应付得了的。”
“很遗憾，你说得一点都不错。”
拓武平静地承认：
“就连处于室内接近战这种理应对我有利的状况下，当他一开始动用心念系统，我就完全不是对手了。这样下去，我只能当个碍手碍脚的包袱……我不要这样，无论如何都不要。”
拓武交握的双手用力顶在额头上，仁子先以锐利的视线瞥了他一眼，又呼出一口气说：
“所以你们两个才会特地跑来练马区，要我教你们两个……尤其是教Pile你学会心念系统的用法了？”
“正是，红之王。”
拓武深深点头，仁子就灵活地用手指将叉子转了一圈，依序用握柄指了指他们两人。
“你们的状况我也不是不同情，可是啊……说穿了这终究是别人家的事，而且还是其他‘王’麾下军团的争执。你们不觉得我应该当作不知道，等‘黑暗星云’自己崩溃，这样还比较合理吗？”
春雪听到这里忍不住就想插嘴，但仁子的台词却还没说完：
“……假设我这么说，旁边的Crow一定会说话。像是‘虽然你这么说，可是你当初还不是跑来委托我们解决你自己军团里的问题？我倒觉得你还欠我们一份很大的人情’之类的。你们是打着这样的算盘对吧？”
春雪正想这么说，却被她先发制人，一张嘴开也不是，闭也不是。
仁子将手上叉子放回盘子上，推到桌子角落，接着把脱掉雨鞋的双脚重重放到桌上，双手抱在脑后说：
“唉唉唉，我早就觉得迟早有一天会碰到这样的情形啦！只是没料到竟然会要我传授心念系统，这利息实在够贵的了……”
春雪打量了长叹的仁子好一会儿，接着忍不住探出上半身问道：
“咦，这、这么说来……你是答应了？”
“有什么办法？要是你们就这样一直觉得我欠了人情不还，那多让人不爽。受不了，早知道会这样，我就不该点‘草莓迷宫’，应该点‘皇宫’才对。”
尽管她嘴上抱怨，但春雪仍然无法控制胸中一股热流直往上涌。
加速世界果然不是只为了让“对战者”相争而存在的。哪怕立场敌对，仍然有着更值得珍惜的事物存在。没错——那就是友情，是一种斩不断的羁绊。
春雪不知道该怎么表达满腔情绪，看到一双裹在白色袜子里的脚放在眼前的桌上，就一头热地紧紧抓住其中一只，紧接着——
“嘎啊啊！你、你这变态为什么每次都要抓我的脚啊！”
另一条腿在大吼的同时踢了出去，深深陷进春雪的脸颊。
怒气冲天的仁子教官第一道指令，就是：【从桌子底下拉出接头，接上神经连结装置。】
春雪歪着头伸手摸索，就发现一个疑似HUB，有附卷线器的的装置上，确实有突出几条XSB接头。尽管他跟拓武同时拉出了接头，但要跟来路不明的线路直连，终究还是有些犹豫。
但仁子自己也随手接上接头说：
“里面什么机关都没有啦！这么做是因为这个房间有无线电波屏障，只能用有线方式连上全球网路！”
春雪听了赶忙照做。连线警告在视野中浮现后又立刻消失。
仁子双手在空中比划了一阵，之后依序看看春雪跟拓武的脸，以严肃的嗓音说道：
“好，就快到下午五点了，我六点就得回宿舍去，所以只能陪你们到五点半为止，三十分钟换算到加速世界就是五百小时……大约等于二十天，我要你在这段时间里学会可以在实战中派上用场的心念招式。就算你学不会，我也没办法帮更多了。”
听到红之王的冷酷发言，拓武立刻回答：
“不……有加速世界内的一个礼拜就够了。”
“哦？你话可说得真满啊，博士。我就试试看你的觉悟到底是不是玩真的。”
仁子得意地一笑，穿着深蓝色外套与百褶裙的娇小身体靠到沙发上。
“那么，我们数到零就沉潜到无限制中立空间，准备好了吗？”
春雪他们也同样让背部跟头牢牢固定在沙发上，接着回答：“好了。”
“要上了。十、九、八、七……”
他们闭上眼睛，深深吸一口气……
在仁子倒数到一的一秒后，三人大声喊出飞向真正加速世界的指令。