四月十九日。
星期五。
离黑雪公主回东京只剩一天。这天的午休时间里，春雪前往学生餐厅，横越成排的长桌，笔直走向最里面。
他的目标是交谊厅。除了只有二、三年级生可以使用的不成文规定之外，这里的许多桌椅已成为部分委员会及强势社团的专用座位，春雪从未于黑雪公主不在时踏进里头一步。
但唯有现在，他鼓足勇气走过白色的大门，来到一张圆桌前。桌旁谈笑吃着午餐的学生留意到春雪接近，抬起头看他。
游泳社与垒球社的菁英分子对这个似乎来错地方的学生投以讶异的目光，而春雪就在他们面前，对唯一一个仍然背对着他的小个子一年级生低声说：
“能美，我有话要跟你说，麻烦你到我们第一次谈话的那个地方一趟。”
接着不等对方回答就转身离开。
中庭深处某片没有公共摄影机的茂密树林下，春雪在此等着能美，同时回想起第一次与那个一年级生交手的事。
这个长得像女生一样可爱的学弟，以嘻皮笑脸的表情跟开朗的嗓音，对春雪宣告战斗已经结束。而他所言不虚，之后春雪越是挣扎，就越是恶化自身的处境。
动手要打能美，却反而被他痛揍一顿之后用脚践踏；在直连对战之中被抢走了飞行能力；在无限制中立空间学会心念系统后再战，眼看就要反败为胜，却又因为千百合出乎意料的搅局而吞下更惨痛的败仗。
能美的攻击还不只这样，他在现实世界中散播春雪是偷拍犯的谣言，逼得春雪走投无路；在加速世界则利用翅膀跟千百合赚取大量的点数，甚至还提升了等级。
再这样下去，难保不会应验拓武的话，让能美的最终目标黑之王Black Lotus陷入险境。
——可是……
到此为止了，能美。
背后有个踩到枯枝的脚步声接近，春雪转过身去。
对方从水橡树树干后现身，春雪盯着那张天真却又狡猾的笑脸——开口说道：
“游戏结束了，能美征二……不，应该叫你Dusk Taker。”
“……你说什么？”
能美脸上仍然挂着笑容，微微歪着头说：
“也就是说，这次学长终于完全认输了吗？你打算弃权，求我不要再欺负你了？”
“……不，我是说我跟你的‘斗智’已经结束了。”
春雪低声回答。他将所有力道灌注在两眼，接下对方揶揄的视线。
能美的微笑逐渐淡去，厌烦地微微皱眉。
“……学长，你这人真是学不乖。我也知道你非常努力，不但练会小家子气的心念招式，还去捡了那种冲天炮似的强化外装。可是这些努力一点用都没有，应该已经再明白不过了吧？你跟黛学长唯一能做的，就是在旁边干瞪眼，看着我打倒黑之王，支配学校……不，是支配整个杉并区。”
春雪用力摇头，甩开这番如刀般冰冷的话语：
“没这回事，我不会让你称心如意。”
说着他踏上一步——
以斩钉截铁的嗓音宣告：
“你能不出现在对战名单上的理由，在于你的脑袋里有第二具虚拟实境器材，也就是……违法的脑内植入式晶片。”
这一瞬间，能美表情的剧变印证了春雪的推测正确。
能美瞬间瞪大双眼，接着又阴沉地眯起，外露的牙齿咬得叽叽作响，鼻子上还皱起好几条细纹。
“……”
能美完全没有要说话的样子，春雪乘胜追击：
“要是你想否认，现在就马上拿下你脖子上的神经连结装置看看。我想就算拿下装置，你显示在我视野内的学籍标签应该也不会消失。”
他当然可以说自己没有义务这么做，但两人都很清楚死不承认没有意义。一旦春雪匿名将这个疑点通知校方，能美就得在学校管理部职员的见证下，在医院接受头部扫瞄，而无论他多么神通广大，都不可能窜改检查结果。这一来就证明能美在入学考中作弊，不但会受到退学处分，还必须接受瘫痪BIC的处置。
这种伤害比起春雪被当成偷拍犯处置的下场，多半有过之而无不及。
能美毫不掩饰怒意地瞪着春雪，以沙哑的嗓音撂话：
“……本来以为你是只猪，真没想到你其实是只老鼠啊。老是给我到处钻来钻去，乱嗅一通……”
“那你一开始就该毁了我，没这么做就是你的失误。”
听到春雪反唇相讥，能美逐渐收起愤怒的神色，再次露出轻蔑的笑容：
“算了，这点我就承认吧。那学长打算怎么做？你希望我们两个拿核弹对轰，拼个同归于尽？我跟学长都退学，我被送去医院，学长被关进少年观护所，将来我们两个还会在现实中受到攻击，丧失BRAIN BURST……这就是学长选择的结局吗？”
“若有必要，我倒是不怕事情演变成这样。”
春雪用力握紧冒冷汗的拳头，说出他花了一晚想出来的了断方法：
“——能美，你有我的影片，我有你的秘密，我们各自握有一张王牌。如果说除了用这些东西逼得我们两个都在现实中身败名裂以外，还有什么方法能做个了断……当然只剩‘对战’这条路，不是吗？”
“对战……？”
“没错，毕竟我跟你都是超频连线者。你现在就别再用BIC，改用神经连结装置连上校内网路，而且要解除一天只能对战一次的限制，跟我一直打下去，直到有一边认输，或是输光超频点数为止……只是我自己就算打到最后1点输光，也不打算投降。”
——而且就算我输了，接着还有拓武，以及黑雪公主学姐会跟你打。
相信能美也听见了春雪在心中补上的这几句话。
能美征二脸上再次短暂露出深沉的愤怒与焦躁：
“……对战、超频连线者，这两个字眼我都讨厌。不，应该说会认真讲出这两个字眼的精神最让我讨厌得不得了。不过……如果学长这么希望，那也无可奈何。”
能美换回一贯的浅笑，背靠在水橡树上，轻轻竖起一根手指说：
“既然如此，我这边也有个提案。”
“……提案？”
“对。为了打光我跟学长其中一边的点数，重复打上几十场，甚至几百场加速对战，不觉得这样很愚蠢吗？而且就算其中一边投降，又要怎么保证那是真心的？”
“那你说该怎么办？”
“我们一次了结吧，就用有田学长最喜欢的‘决斗’。”
能美在脸上刻出凄厉的笑容说道：
“在无限制中立空间里，有个方法可以在一次对战里赌上双方的所有超频点数。只要有两名以上的对战者把所有点数都灌进一件物品，活下来的一个就可以拿走全部点数。如何？学长不觉得这样了断比较聪明吗？”
“……”
春雪凝视能美的笑容好几秒，接着微微摇头说：
“……说来遗憾，能美，我已经没办法相信你了，虽然我想你也不意外。要是在无限制中立空间打，就没办法排除你事先找好同伙埋伏在决斗地点的可能性。”
能美听了，一副无可奈何的模样双手一摊：
“我倒觉得我也有同样的危险呢……那好，我就再多给学长两道保障吧。首先，学长你可以带Cyan Pile……黛学长来，我会轮流跟你们两位打。第二就是决斗时间，学长要临时延后几次，每次延后几分钟都行，这样一来，先找人埋伏的手法在现实上就已经不可能实现了。”
“……”
春雪屏住呼吸，迅速思量了一番。
无限制中立空间的时间流动速度是现实世界的一千倍，假设刚开始指定下午五点沉潜，但却在数秒前延期十分钟，加速世界内就会整整过掉一星期。只要多来几次，里头经过的时间就会变得极为庞大，照正常人的耐性根本不可能一直等下去。
如果不想一直等，因而频频下潜又登出，每次都得消耗多达10点的超频点数，这种消耗也只有“王”级的玩家才付得起。
说到在无限制空间埋伏，便让春雪想起三个月前的Chrome Disaster事件中，黄色军团伏击红之王仁子的情形，但他们并非在内部等候不知何时才会出现的仁子等上好几个月，而是从转让强化外装的过程中找出Disaster本体“Cherry Rook”的现实身分，监视他的动向，藉此推测沉潜的时间。
如果不用上这类手段，要在无限制空间中设下埋伏的确是不可能——在他想来是这样。
但春雪也有自觉到自己对于加速世界的知识还不够充分，所以没有立刻回答。
“……既然这样，我先跟拓武商量一下应该无所谓吧？”
“那当然，请请请！学长爱怎么商量都行。”
能美嘻嘻一笑，退开一步。
“等学长讨论出结果，请寄信到这个位址，毕竟我也需要一些时间做好心理准备。”
说着他就弹给春雪一个匿名的邮件位址，之后转身离开。春雪屏气凝神地看着能美的背影渐行渐远。
春雪有种不妙的感觉。照当初的预测，当他说出BIC这个词，应该就要立刻发展成对战的局面才是。这时被能美来了个缓兵之计，让他觉得步调又被对方掌握住。
确定能美消失在校舍中之后，春雪靠在附近的树上，以思考发声问道：
‘……阿拓，你怎么看？’
‘……很危险。’
一直在线上倾听所有谈话的拓武，立刻做出回答。
春雪昨晚发现关键在于BIC之后，立刻将情形告诉拓武，同时也决定好要怎么利用这项情报来跟能美征二做个了断。也就是先由春雪挑战，再来是拓武，不断地找能美进行区域网路对战，直到能美的超频点数输光为止。
当然他们也不是没有考虑到，要面对6级的Dusk Taker，也许他们两人的点数都会输光。但如果是败在公平的对战——那不就表示事情也只能这样了吗？“一旦沉潜到战场上……唯一要做的就是一心一意地战斗！”这正是军团长黑雪公主的教诲。
然而能美的提案却出乎预料。拓武紧张地再次重复：
‘小春，这样太危险了。到了无限制中立空间里，根本不知道会发生什么事，更何况对方是狡猾的能美啊。’
‘难道我们要拒绝吗？’
这时拓武也沉默了。过了一会儿，低沉的声音在春雪脑海中响起：
‘……能美说得的确没错，就算他投降，也没有方法可以保证他就此认输……还是会留下他有朝一日设下新圈套的可能性……’
‘那阿拓，能美说让我们“临时延长指定时间”，你有想到什么方法能规避这种安全措施，在无限制空间里埋伏吗……？’
拓武又沉默了几秒，接着缓缓回答：
‘要有莫大的超频点数……或是莫大的耐心，除此之外应该别无他法。所以问题应该在于能美有没有愿意为他牺牲这么多的同伙了吧……’
这次换春雪沉吟了一会儿说道：
‘嗯……我想他很可能有参加某种组织，而且还是一群会替成员植入BIC的家伙。我在秋叶原打过的Rust Jigsaw多半也是其中之一。只是他们两个的虚拟角色名称上都没有挂标签，所以这组织多半不是系统规定的军团……’
‘也就是一群试图用脑内晶片有效率地赚取超频点数，在现实中毫无节制地使用的家伙？能美之前说过他们是“加速利用者”，还真是名副其实啊。’
‘的确……这样的一群人，会为了能美个人的问题，几乎毫无节制地浪费点数或时间来帮他吗……？”
春雪用力咬紧嘴唇，随即说下去：
‘不，我怎么想都不这么认为。能美说这世上不存在无偿的友情，我想这句话对他来说多半属实。换个角度来看，如果能美有这样的同伙……我想他应该会是一个更像样的超频连线者。’
春雪这番话没有根据，但拓武立刻表示同意：
‘嗯，也对……你说得对。这是我们这些超频连线者，跟能美那种加速利用者之间的战斗。就是这个信念支撑着我们……对吧……’
瞬间，双方的共同意志化为白色闪光，在语音呼叫线路中流过。
春雪用力点点头，送出强而有力的思念：
‘好，我们就接受决斗。第一次的指定时间，得订在你跟能美社团活动完毕回家以后……我想想，就定在晚上八点吧。之后最少也要延长十次，合计一小时以上，去除埋伏的可能性。’
‘了解。’
听到拓武二话不说地答应，春雪稍稍放松肩膀，补上一句：
‘……而且老实说，一次决胜负也比较省事。’
‘呵呵，因为小春你是属于单点集中型的啊，我会期待你可以速战速决的。’
‘对特地跑去修练心念的你可就不太好意思了。’
两人互相笑了笑，说好放学后见，春雪就切断了通讯。
——幸好身边有拓武在。
春雪深深这么觉得，接着由衷高兴半年前首次跟Cyan Pile对打时，没有选择彻底终结他。
放学后，晚上七点三十分。
春雪整理完自己家客厅，才刚从冷冻库里拿出常吃的盒装冷冻披萨，准备拿去加热，就听到门铃响起。
他朝着显示在投影视窗的拓武脸上瞥了一眼，就跑向玄关按下开锁键，朝着开启的门说：
“嗨，你很准时……”
“嘛”这个字还没说完，春雪就惊讶得张大了嘴，上身直往后仰。
一脸严肃站在门前的拓武身后，有张他十分熟悉的脸孔。
“……小、小百……？”
为什么现在，你会在这里？
穿着便服的千百合不给春雪时间质疑，面无表情地低声说句：“打扰了。”就走上走廊，迅速从春雪身旁走过，朝着客厅走去。
春雪先茫然目送她的背影离开，接着才转过去对拓武问道：
“……为、为什么？”
“我没有找她，是在电梯里碰到的。”
拓武也一头雾水地回答。他轻舒一口气关上门，问春雪是不是可以上去。
春雪连连点头，接着跟拓武一起回到走廊。
千百合这时已经站在厨房，她拿起丢在流理台没动的冷冻披萨盒子，微微一笑说道：
“……你还是老样子，都在吃这种东西。”
说着就把盒子放回冷冻库，举起她自己带来的纸袋说：
“我又请妈妈做了千层面，我们三个一起吃吧。”
顿了一会儿后又说：
“……别担心，没有下毒啦。”
一听到这个玩笑，锐利的刺痛贯穿春雪胸口，让他表情一歪。
——为什么我们就非得闹得这么尴尬不可？
这念头在他脑海中流窜。一撇开视线，就看到拓武在镜片后的双眼同样僵住不动。
千百合也不再看他们两人，迅速从纸袋里拿出耐热容器，将里面的东西分到三个盘子上。接着灵活地左手端一盘，右手端两盘，一路走到客厅来。
“好了，坐吧。”
她微笑着将其中装得稍满的一盘放到春雪眼前，另外两个差不多满的盘子则放到拓武跟自己前面。接着从餐桌正中央的餐具篮里拿出叉子，递给他们两人。
跟上周以前的千百合比起来，现在她的每个动作都像被看不见的丝线绑住般沉重，让春雪不忍心多看一眼。他接过叉子，将视线固定在盘子上，小声说了句：
“……谢谢，我要开动了。”
“……我开动了。”
拓武也跟着说了一声，接着在千百合一声“请”之下，三个人就开始默默吃起千百合妈妈特制的千层面。
非常好吃，味道比上周吃到的更上一层楼。然而这样的美味，却将春雪胸中的刺痛勾勒得更加鲜明。他只觉得一停下嘴就会忍不住哭出来，整个人几乎抱住盘子，一心一意吃个不停。
三人只花了十五分钟就清空了盘子。千百合洗完餐具放回原位，又坐回餐桌旁。
等到好一阵子不说话的千百合终于开口，已经七点五十分了。
“……能美他要我过来。要我到决斗的地方去。”
“这……”
“咦……”
春雪跟拓武同时出了声。
一瞬间的空白过后，思考开始高速运转：
“这……这样啊。你已经4级了……所以连无限制空间也进得去了啊……”
春雪完全没考虑到千百合出现的可能性，连他自己都觉得这样实在愚不可及。然而一想就觉得没错，凭能美的个性，要拿Lime Bell当伏兵来利用是不会有所犹豫的。
“可、可是……能美打算怎么告诉小千正确的时间……？”
拓武的疑问很有道理。春雪他们可以任意变更指定时间，甩掉埋伏在里头的超频连线者，就连千百合也不例外。
千百合像是要躲开他们视线似的低下头，喃喃说道：
“……能美是这样指示我的。他要我直接来见小春你们，告诉你们说我要背叛能美，让你们相信我，然后同时沉潜进去……等对战开始之后就去治疗他。”
“……你说、什么……”
春雪咬牙切齿。
——他要卑鄙到什么地步！
就在这种激愤贯穿脑海的同时，春雪心中也涌起了更多疑问，猜不透千百合将这个计划泄露给他们知道的用意。
千百合似乎也感觉到了这点，小声说下去：
“……可是，我怎么办得到呢？现在我再说这种话，根本就没有说服力。所以我……我想说出真话，拜托你们答应我。”
“拜托……？”
千百合以一对泛着泪光的大眼，看着春雪跟拓武，斩钉截铁地说道：
“求求你们，带我一起去，我非去不可。如果你们不答应……那我也没办法，只好现在就在这里潜到无限制中立空间里，在那边等到你们两个来为止。不管要等几个月、几年，我都会等到底。”
“……小百，你……”
春雪从差点梗住的喉咙挤出了声音。千百合这番宣言固然令他震惊，然而在一个星期前连BRAIN BURST的基础知识都不知道的初学者，现在口中却顺畅地说出“无限制中立空间”一词，这个事实也同样让他深受震撼。
春雪内心深处迸出一个从这个状况开始以来，已经不知道涌出过几十次、几百次的疑问：
——这是为什么！
——小百，你到底为什么要做到这个地步！你之前那么否定BRAIN BURST，现在为什么这么固执，简直像被恶灵上身似的一直赚取点数，到底是为了什么！
没错，春雪没有办法阻止自己怀疑。
如果连千百合刚刚那番话也是圈套该怎么办？如果她的计划是设下双重骗局来干预决斗，临时背叛我们，抢走我跟拓武的点数，那又该怎么办？
老实说，就连一对一的情形下，跟Dusk Taker对打都未必可以取胜，要是再加上Lime Bell的治愈能力，他们几乎毫无胜算，就像星期二的那场决战一样。
春雪不明白。他无论如何都搞不懂千百合的意图。
这凝重的沉默，被拓武平静的声音打破：
“……我明白了，小千。我们就一起去吧。”
“阿、阿拓……”
拓武转过去面对春雪，平静地微笑说道：
“小春，半年前你在那间医院第一次跟我对战时，最后饶了我一命，相信你当时一定非常犹豫吧？毕竟我向你求饶很有可能只是嘴上说说，大可等对战一结束，就去猎杀还处于昏睡状态的Black Lotus。可是……你还是原谅了我。不，应该说你相信了我。当时的事情我永远不会忘记。所以……”
拓武以颤抖的喉咙深深吸一口气，毅然表态：
“我也相信小千。虽然怎么想都想不透小千的真意，让我非常懊恼……可是不管小千的行动会带来什么样的结果，我都打算接受。”
再度来临的寂静之中，春雪看到千百合的嘴唇无声地动了动。
那反应小得几乎只像是振动，但两人耳中却听到了明确的话语：
……谢谢你，小拓。
听到这句话的瞬间，春雪用力闭上眼睛。昨天千百合流泪的模样，就这么在他的眼睑中苏醒过来。
我是照自己的意志行动。
当时千百合哭着这么说。既然如此，细节根本就不重要。就如拓武所言，唯一的问题就是要不要相信她，而这个问题的答案当然早已确定。早在多年前，甚至从千百合跟春雪根本还没办法好好讲话的那个时候，就已经确定了。
“好。”
春雪也深深点了点头。
“我们三个一起去。”
就在时刻来到晚上八点的同时，春雪对能美寄出了第一封纯打字的邮件。指定的沉潜时间是八点五分，地点是无限制中立空间内的高圆寺站前。
当然地点跟时间都还会陆续变更，而新的指示都在上一次指定时间快到的几秒钟前才会送去，所以即使能美想找人埋伏，也不可能告知这个人延期的消息。唯一的危险就是负责埋伏的人就像春雪他们一样，先在现实世界跟能美碰头，然后同时沉潜进去，但他怎么想都不觉得能美会有那么信得过的同伙。另外为了消除这种可能，他也想过先跟能美在现实世界碰头之后再行沉潜，但考虑到将血肉之躯丢在能美面前不管将会更加危险，便驳回了这个计划。
春雪一边不规则地变更时间与地点，一边接连寄出邮件。
等待时的紧张感，就像在牙医诊所的候诊室里长时间被人丢着不管一样令人不快，仰想到能美感受到的焦躁肯定远非自己所能比，也就忍了下来。毕竟对方就连春雪他们到底打算延后几分钟、几次都不知道。
午后九点十二分。
整整延长了十五次以上之后，春雪终于说了：
“好……一分钟后沉潜进去。”
“了解。”
拓武出声回答，千百合也点点头。
这一战将会赌上三人的所有点数。不管战斗拖得再久，也花不到一小时。也就是说，在现实世界时间的短短三点六秒钟之后，一切就会结束了。
春雪在心中朝着远在冲绳的黑雪公主喊了一声。
……学姐，要是我输了，你一定会非常生气、非常伤心。但我相信最后你一定会体谅我，了解到正因为我希望有朝一日能成为你的骑士，才非得这么做不可。
离九点十三分只剩五秒。
春雪按下了最后一封邮件的寄出按钮。
信中写着【地点：梅乡国中操场。时间：现在。】
“我们上！”
继春雪这么大喊之后，三人异口同声念出了语音指令：
“““无限超频！”””