叮咚。
轻快的铃声在大脑中心回荡，撼动了深沉的睡眠。
醒了一成左右的大脑心想奇怪，自己平常用的闹钟不是这种音色。而且一闹钟在床头柜上，声音应该来自上方才对。声音没有经由耳朵就直接在意识中响起，这样的感觉……啊啊，对喔，原来自己粗心大意，神经连结装置没脱就睡着了。但愿机壳不要压出裂痕……
叮咚。
又是一次门铃声。这时他才发现这不是闹钟的声音，也不是收到邮件或呼叫的音效，而是通知有访客上门的门铃声。他心不甘情不愿地微微睁开眼睛，望向挂在左边墙上的时钟。早上九点。
母亲应该深夜才会回家，不知道是不是指定上午送达的宅配到府？春雪一瞬间想说干脆装作没听到，请对方放进宅配箱，但反正现在这时间他也非起床不可了，因为拓武他们十一点就会过来。
最后春雪用力闭眼，接着坐起身子。
紧接着他感到脖子右侧有一股小小的抵抗，不明就里地转动视线一看，发现神经连结装置的外接孔上连着一条银色的XSB传输线。由窗帘缝隙间射进的阳光，将这条延伸到薄毛毯下的线材照耀得闪闪发光——
他顺着传输线找过去，发现毛毯下露出了有着亮丽黑发的头部。
“呜……”
哇啊啊啊啊！春雪用双手拼命按住嘴不让自己尖叫出声。一阵几乎让全身血液循环逆流的震撼，让他的脑袋瞬间清醒。哪怕他连眨了不知道多少次眼睛，这个小小的头还是没有消失。不但没有消失，毛毯还明确地浮现出苗条身体侧躺的轮廓。事情已经不容怀疑，有人躺在春雪床上离他不到五十公分处，背对着他在睡觉。
“唔唔……嗯。”
这人不知是不是感觉到春雪动摇的模样，轻轻翻了个身，毛毯随之滑落，露出先前遮住的脸孔。
“黑……”
雪雪雪雪雪？这第二发的尖叫总算也压了下来。道副春雪十分熟悉却又百看不腻的美貌，无疑属于黑雪公主。
尽管脑子里几乎发出惨叫，想问到底为什么会变成这种状况，但春雪总算想起了昨晚的事情经过。他跟深夜来到房间的黑雪公主聊了一会儿，接着以直连方式进行对战。之后的情形他已经记不太清楚，总之黑雪公主就在这张床上睡着，而且春雪完全不记得事情怎么发展到这一步。这实在是天大的疏忽、天大的失态。
尽管他僵硬得像是成了一尊石像，但还是挤出所有意志力，告诉自己千万千万不可以看黑雪公主睡衣明显翻起的邋遢睡相——
叮……咚。
听觉再次收到一声比先前稍长的门铃。春雪心想这宅配业者还真有耐心，朝视野右方的访客视窗一看，却发现对方没留在一楼大厅等，已经来到了二十三楼。无可奈何之下，他只好先放过这种状况，轻轻拔掉传输线，一寸一寸地挪着身体下床。他放轻脚步，走出房间关上门，边小声回答来了来了边朝玄关冲去。
“对不起，让你久等……”
春雪把最后的“了”字硬生生吞回去。
笑嘻嘻站在门前的人，并不是送宅配的小哥。
这名访客穿着水蓝色连身蛋糕裙，头戴纯白宽边帽，身上还罩着一件同样纯白的短外套。裙摆下露出的修长双腿裹着横纹过膝长袜，一头轻柔的长发披在背后，双手提着一个小小的包包。春雪不可能会看错，这人是——
“师……师父？不对，Raker姐！”
这名女性轻轻点头回应茫然出声的春雪，答话的声音比隔着网路听见时更柔和也更清澈：
“早安，鸦同学。在现实世界见面时叫我枫子就好了。”
“黑暗星云”副团长，8级超频连线者“Sky Raker”，本名仓崎枫子。听到这位年长他两岁的女性这么说，春雪再次鞠躬回礼：
“啊，好、好的。枫子姐早安。啊，对不起，请进请进！”
“谢谢，打扰了。”
春雪关上门，替脱下凉鞋的枫子拿出拖鞋，以还有点昏沉的脑袋找话说：
“不、不过……枫子姐怎么这么早就过来了？离集合时间还挺久的……”
“呵呵，对不起啰。我也觉得这样会给你带来困扰，可是一想到终于可以来拜访鸦同学的家，我就再也忍不住了。当然我还是有趁早先送一封邮件通知啦……”
“对、对不起，其实我一直睡到刚刚。”
春雪不好意思地笑着回答，接着才想起一件事——
现状已经不容他傻笑了。
这一瞬间，军团长黑雪公主正在只要走几步就能到的春雪寝室床上睡得香甜无比！而且从上到下都穿着睡衣！
——怎怎怎怎怎么办？不，现在不是慌张的时候了。要思考、思考。对了，就先请Raker姐到客厅坐，然后偷偷收走学姐的行李，请她换好衣服，假装是从玄关进来。就是这样，没有别招了。
春雪瞬间拟出秘密作战计划，看着Sky Raker先仔细将脱下的凉鞋放整齐才换上拖鞋，紧接着就朝客厅的方向一指：
“请、请进这边请请往这边走！”
“嗯……嗯，打扰啰。”
Sky Raker尽管讶异，仍然微微一笑往前走，以唱歌似的语调在春雪耳边低语：
“其实啊，我之所以这么早来，有一部分原因在于想跟鸦同学两个人好好聊聊。毕竟这阵子除了领土战以外，都没有机会见面……我想好好跟你道个……谢……”
她之所以话说到一半却猛然减速停住，理由其实非常明显。但春雪却来不及洞察这点，因为这个时候，他自己踏出的那只脚也当场定格。
两公尺外的走廊角落，有个身影以滑行般的步伐现身。这个穿着暖灰色睡衣的人物，一脸睡昏头的表情先看看春雪，再看看枫子。
这人眨了眨长长的睫毛，动起嘴唇，发出百分之百刚睡醒的声音：
“早安，春雪。”
接着又说：
“早安，枫子。”
春雪反射性地鞠躬，回了一声“早安”，Sky Raker也跟着答道：
“早、早安，小幸。”
“嗯。”
小幸也就是黑雪公主。她一副脑袋有八成还在睡的模样点点头，接着把脸转回正面，再度以类似她虚拟角色悬浮移动的步伐从两人视野中走过，最后消失在左方。几秒钟后，传出洗手间的门打开又关上的声音。
一阵鸦雀无声。
打破这阵高密度寂静的并不是声音，而是个动作。一只白皙的手掌从右侧伸来，揪住春雪的耳朵用力拉扯。
春雪全身撑直，被她拉得转了一圈，紧接打发现SkyRaker脸上前所未有的灿烂笑容已经近在自己眼前。当春雪逃避现实地想说道个人怕他似乎有看过时，随即想到了答案。之前在加速世界无限制中立空间内的东京铁塔遗址，Sky Raker曾为了锻炼春雪而将他从塔顶推下去，当时她虚拟角色脸上的微笑就跟现在一模一样。
Raker以温和语气询问吓得缩起脖子的春雪：
“……鸦同学。这、到底是、怎么回事呢？”
“……你、你误会了。”
春雪除了摇头以外，想不出任何作战计划。
约十分钟后。
已经换上梅乡国中制服的黑雪公主跟换上家居服的春雪并肩坐在沙发上，枫子则坐在他们对面，一语不发地拿着红茶杯就口。
她在喀的一声轻响中将茶杯放回盘上，抬起头来，脸上挂着一如往常的平静微笑，但春雪敢肯定如果这里是虚拟实境空间，她的额头上肯定已经闪烁着显示愤怒的情绪标记。
“……好吧，情形我了解了。昨晚的确下了气象预报没预测到的大雨对吧？东京都二十三区西部也发生了网路不通的情形对吧？要回家也许真的有困难对吧？”
“你、你说得没错，枫子，昨晚雨下得可大了啊，还有雷也打得很大。简直就像Purple那家伙抓狂时一样……”
枫子对比手划脚的黑雪公主报以微笑，但这笑容却有着足以跟必杀技“极冻黑雪式微笑”一较高下的攻击力。以属性来说多半是风，没错，以后就将这招命名为真空破Raker微笑吧。小百不在这里真是万幸，要是再加上她的超火力千百合光束，这个房间，不，这整栋大楼都会被对消灭能量夷为平地……
春雪正转着逃避现实的念头，耳里却听到枫子的下一波攻击：
“那么这事我可以理解。可是既然如Lotus所说，没有任何不可告人之处，那么我应该也不需要帮忙隐瞒这件事吧？等Bell跟Pile知道，他们一定会对军团长跟Silver Crow的亲密关系感动得不得了……”
“这、这这这这个有点……！”
黑雪公主一句话说不出来，春雪的惨叫又叠了上去：
“哇、哇，师师师父，请你千万别这样。”
“那我们就这么办吧。”
她再次笑嘻嘻地亮出Raker式微笑：
“请你在这个月内，也招待我参加过夜聚会。只要你答应这个条件，要我帮你们隐瞒倒也不是办不到喔？”
“你……你你你在说什么鬼话啊枫子！”
“唉呀，我好歹也曾经让鸦同学在我家过夜吧？而且还附餐点跟枕头。”
“这……这这这是怎么回事春雪！”
“你你你你误会了那不是现实世界而是加速世界发生的事，而且我当时明明是睡地板！”
春雪高速摇着头，同时心想——
以前自己有看过Sky Raker这么开心，看过黑雪公主这么不设防吗？这两人果然在灵魂深处紧紧相连。她们曾经共有过一段春雪没有参加的历史，是不折不扣的知己好友。
她们的友情曾经被无可避免的命运斩断，而三年后又在命运的引领下重逢，如今关系已经完全修复。春雪很想这么相信，只是想归想……
从去年秋天以来，春雪就以崇拜的心态一心一意看着黑雪公主，所以他知道。即使心结看似已完全破除，但在现实世界中面对枫子时，黑雪公主的眼神深处总有着化不开的沉痛；而且Sky Raker的笑容背后，多半也蕴含着等量的自责。
若玩家企图将“心念系统”钻研透彻，就必须面对自己的精神创伤，因为只有强烈的愿望才能产生坚定的想像，而愿望跟欠缺其实是一体两面。这种黑暗得连自己都想忘记的心灵空洞，乃是构成对战虚拟角色的核心，唯有面对——有时甚至得亲自下去一探究竟——这样的空洞，才能获得足以“覆写现象”的强大力量。
三年前SkyRaker就这么做了。她企图透过心念的作用，将系统给予的“喷射跳跃”提升到“飞行”的地步，因而不惜切断虚拟角色的双脚来让自己的欠缺变得更纯粹。春雪也不例外，如果将来他想追求超出心念基本技巧的力量，想必也必须揭开好不容易即将痊愈的精神创伤，让伤口再次流血。春雪的精神创伤是对自己的厌恶，厌恶这个又丑又胖，不会说话，不会运动也不会念书的自己。
——不，其实也许不是这样。
——毕竟那时我还没有现在这么胖，当时站在这间客厅的门后偷听里面的人讲话时，我还没有现在这么胖。可是……当时小声在里头吵架的人却说我……不对，不是这样，是因为我太胖，因为我总是畏畏缩缩，所以他们才会觉得我这种人……
“……雪，春雪！”
右手突然被拍了一记，春雪这才惊觉地抬起头来，视线跟表情讶异的黑雪公主撞了个正着，当场反射性地低下头去。
“……你怎么啦？怎么突然不说话？”
“鸦同学……你……脸色很差耶……？”
听Sky Raker这么说，春雪赶忙摇头。
“没、没有，没什么！我、我只是……想到心念系统……”
他毫无自觉地说到这里，才发决现在提这个话题题实在太不恰当，因而用力咬紧嘴唇，只是说出来的话也没办法收回了。黑雪公主跟枫子不约而同地瞪大眼睛，经过几秒钟的沉默之后，两人露出了相似的微笑。
“……是吗？那么，你是不是想问些什么？”
黑雪公主仿佛看穿了春雪的心思，手轻轻凑了过来。平常她的手指摸起来凉凉的，现在却有些温暖，让春雪小声呼了口气。枫子投来的眼神也同样充满温暖的光芒，让他不知不觉间有一句没一句地开了口：
“呃、呃，这个……我是在想，照心念系统那样的机制……是不是说到头来超频连线者核心所在的欠缺越大……也就是说在现实世界里越不幸，在游戏里就能变得越强……”
“不对。”
“这你就错了。”
两人立刻做出回答，接着交换了一个眼神。看来只是这么一个小动作，已经让她们决定好谁负责说下去。坐在春雪右边的黑雪公主，转身正面朝向春雪，继续说道：
“‘精神创伤’终究只是决定对战虚拟角色属性的钥匙，加速世界里可说有着无限多种比属性更强大的力量。从拟定战略战术的知识、透过修练与经验培养出的战斗力，到跟朋友、伙伴或是对手之间的情谊。即使演变成心念战，这些因素的优势仍然绝对不会动摇——而最重要的是，认为摆脱不了现实中不幸的人，会比单纯享受‘对战’乐趣的人还强，这不是跟你的信念正好相反吗？”
“是、是啊，这……话是这么说没错……”
“你的信念绝对正确，千万不要怀疑……不过，接下来我们要在这个大前提下补上一些注释……”
这时黑雪公主闭上嘴，Sky Raker十分自然地接过话头：
“鸦同学，另一种现实也是存在的。”
“现、现实……？”
“对。哪怕看在他人眼里会觉得只是单纯在享受对战乐趣的人……举例来说，哪怕是像我的‘下辈’Ash Roller这样的超频连线者也一样，既然身为超频连线者，在现实世界中几乎就不可能毫无匮乏。原因很简单，能够安装BRAIN BURST的必要条件，也就是‘从刚出生就佩戴神经连结装置’以及‘具备高水准的量子连线资质’这两个因素，跟现实世界中的幸福正好相反。”
听到这句话的瞬间，春雪当场一口气喘不过来。
父母会在婴儿身上佩挂神经连结装置，有九成以上的理由都是企图节省育儿的时间精力。由于神经连结装置会常态性监控体温、心跳与呼吸，父母也就不用时时刻刻盯着婴儿；此外，装置还能自动执行各种学习程式，让父母不用费心跟婴儿说话；就连婴儿晚上哭闹时，都可以强制让婴儿进入全感觉沉潜状态。然而无论哪个学者或是教育评论家，都无法强力主张这对婴儿来说是一种幸福。
同样地，有高度的量子连线资质这个条件，乍听之下像是一群天之骄子才有的优秀才能，但其实并非如此。所谓的资质，也就是对神经连结装置的适应性，取决于幼年时期进行全感觉沉潜的时间有多长、密度有多高。换句话说，就是取决于放弃过多少现实中的时间而躲进虚拟世界之中，就像过去总是在梅乡国中校内网路里打着虚拟壁球游戏逃避现实的春雪那样。
黑雪公主仿佛连他这些心思也都完全看穿似的，平静地开口：
“……这么说可能会让你不太愉快……但事实就是几乎只有得不到父母关爱的小孩，才有办法满足当上超频连线者所需的必要条件。换句话说，如果从婴儿时就一直有父母照看，跟父母肌肤相亲，直接用声带谈话，这样的小孩根本不需要神经连结装置或虚拟世界——可是我小时候就需要，Raker也是一样。”
无力地深深点头的春雪也喃喃说道：
“当然……我也需要。因为我小时候……好怕这个连晚上都只有自己一个人在的家……”
白皙的手指再次碰上春雪的手背，说出抚慰的话语：
“也就是说……几乎所有超频连线者，都有着一种共通的欠缺——缺乏真正的亲子之爱。这就是枫子刚刚说过的另一个‘现实’。而成为超频连线者的人，在处于‘上辈’立场行使只有一次的复制安装权时，会本能地嗅出跟自己有着同种伤痛的人来当‘下辈’。到头来，我们对于在加速世界里得到的第二次‘亲子关系’，会产生强烈的依赖与执着，为的是找回现实世界里得不到的东西……这也就是我们对加速世界本身的执着。为了维持新的人际关系，我们就会试图去维持加速世界的稳定与隐密。受不了……这个系统实在影射得太完美，我都想对开发者鼓鼓掌了……”
听到黑雪公主呵呵笑了几声，枫子露出微微责怪的笑容说：
“真是的，小幸你说话还是一样那么愤世嫉俗。鸦同学，我刚刚的确说过‘不幸的现实’存在，但我可没说这件事本身就是一种不幸。”
“咦……咦？”
Raker以只能用慈爱两字形容的眼神，望向听得连连眨眼的春雪，继续说道：
“我想说的是这么回事。‘心念系统’确实需要精神创伤作为能量来源，也就是要利用精神创伤。所以从某方面来看，越不幸就越能体现出强大的力量这点或许没错。可是啊……每个超频连线者内心最深沉最深沉的地方，其实都有着非常非常重大的伤痛，那就是‘一出生就得不到双亲的关爱，只换来一副神经连结装置’。只是当事人自己都记不清楚，所以都没有反映在虚拟角色跟心念的型态上。既然如此，去比较谁更为不幸，不是很空虚吗？要比，也应该比谁的‘希望’大。心念系统的力量，绝对不是只取决于心灵空洞有多深，同时也取决于在这个空洞中扎根萌芽的树长得多高。”
说到这里，枫子的声音有了一瞬间的动摇，视线慢慢落到玻璃茶几上。
“……只是，我以前就曾经想揠苗助长，结果把它连根砍倒。现在的我可能……没有立场说这些……”
她的轻声细语中充满了悔恨，以及深得不能再深的心灰意冷。
黑雪公主朝着陷入沉默的Sky Raker伸出右手，说道：
“枫子，过来。”
Raker听了，从对面的沙发站起，快步绕过茶几，在春雪左边坐下。这两名女性夹着春雪，硬坐在本来只供两人坐的沙发上，还做出了令当事人完全意想不到的举动。
她们从两边互相伸出手，夹着春雪紧紧抱在一起。这下春雪脑海中那些深刻的话题也当场抛到九霄云外，震惊得缩起身体。
但不知道为什么，本来应该无限持续下去的恐慌状态，现在却如暖阳下的冰雪一样急速融化，反而有一道无以名状的暖流在胸口扩散开来，跟昨晚在床上被黑雪公主紧紧抱住时那种甜蜜而揪心的温度又不太一样。
过了一会儿，头上传来枫子的轻声细语：
“呵呵呵……简直像一群小猫在巢里等不到母猫，只好把身体贴在一起那样。”
黑雪公主马上回答：
“有人可以贴就很幸福了，而且夜晚很快就会过去，那时再到阳光下打滚玩闹就好了。”
“说得也是……就是要认真去玩，拼命去玩。不管开发者跟BB系统有什么企图……这点我再也不会忘记。”
两人就这么贴着不动好一会儿，随后自然而然地分开。黑雪公主一手放在还发着呆的春雪头上说：
“首先就从今天的比赛开始！照BRAIN BURST的惯例，一定又是完全没有说明书或教学，所以多半得费不少心思摸索，不过我们都要靠你啰，驾驶员！”
“好、好的……”
春雪赶忙点头，接着背上又被Sky Raker轻轻拍了一记：
“就是说啊，我最讨厌虽败犹荣或是输得漂亮这些说法了。还有，不了了之这句话我也很讨厌。讲好了要请我来过夜，要是敢不了了之，我就再把你从东京铁塔遗址上丢下来一次。”
“咦……咦咦！可可可可是这这这这这……”
“就就就是说啊枫子！明明还没有人答应……”
“啊哈哈，不可以这样喔，我已经在心灵的契约书上要到签名了！”
春雪听着SkyRaker笑得十分开心的声音，再次下定决心。
今天的比赛非赢不可，至少说什么也要抵达最顶端。这不是为了胜利或奖品，而是为了劈开那从过去一路延伸到现在，至今还在束缚她们两人的荆棘。相信到了地上重力影响不到的四千公里高，一定能做到这一点。
就在这时，通知今天第二波访客的铃声高声响起。他朝时钟一看，才发现转眼间指针已经快走到十一点了。
“啊，好像是阿拓跟小百来了。”
春雪起身走了几步，接着战战兢兢地间：
“师父，请你，不要跟他们两个，这个……”
“别担心，既然讲好了，我当然会保密。l
Sky Raker笑嘻嘻地点点头，接着另有深意地使了个眼色。
“不过，秘密这种东西就是会不断引来新秘密呢。”
哇，这个人是认真的！
春雪决定先将这个念头丢到一旁，趁性急的千百合按下第二次门铃之前跑向玄关。
“大胆刁民，还不下跪～！”
看到千百合在喊声中高高举起的篮子——严格说来应该是闻到里头散出来的迷人香味——饥饿的人们照惯例进行跪拜仪式之后，便开始填饱肚子。
从篮子里拿出来的，是千百合妈妈大显身手做的蕃茄海鲜义大利宽面，量也足足准备了五人份——其实不只五人份，为的是让拓武跟春雪可以多吃一些。看来她是一等料理完成，就立刻冲到上两楼的有田家，因此从大盘里分出来的义大利宽面还冒着腾腾热气，让坐在餐桌前的五人争先恐后地动起叉子。
“嗯，这烹饪的本事了不起。”
“真的好好吃。”
黑雪公主跟枫子是第一次尝到千百合妈妈亲手做的料理，先后发出赞叹声，让千百合有点不好意思地缩起脖子：
“嘿嘿，小春家里聚了这么多人可是空前的大事，所以妈妈好像也做得很来劲。”
“喂……喂，小百，你不要讲得那么肯定好不好？”
春雪虽然提出抗议，但他自己最清楚这是事实，只好瞪了在旁边偷笑的拓武一眼，接着专心大口吃面。
黑雪公主同样露出微笑，有点过意不去地说：
“仔细想想，从上次的‘灾祸之铠’讨伐任务以来，我们都没问过春雪，每次一有事情都拿他家当出击基地啊。其实应该由我来准备像样的军团总部才对……”
“哪、哪儿的话，大家尽管用没关系！反正我家人人周末几乎都不会回来。”
春雪赶忙这么回答，接着发现谈父母的话题多少会有点敏感，于是想也不想又加上一句：
“说到这个……以前，我是说第一代‘黑暗星云’的时代，总部都是怎么解决的？”
春雪这么一问，坐在他对面的黑雪公主跟枫子互看一眼，不约而同露出怀念的表情。枫子以平静的声调回答：
“当时的成员虽然比现在多得多，可是几乎都没有发展出会在现实世界见面的紧密关系。具体来说，会碰面的只有我、Lotus跟另外一个人。因为黑暗星云这个军团的向心力，不是靠成员之间相互认识而成立，全是靠着对Slack Lotus这朵高不可攀的花所产生的强烈感情才会团结在一起。有人是因为崇拜或向往，有的则是想保护她。”
“保、保护……？”
拓武出声反问，春雪跟千百合也连连眨着瞪大的眼睛。Raker见状露出了更开心的微笑，同时补充说明：
“是啊，因为刚组成军团时，Lotus在现实中的年龄还只有九岁。当然这种个人资料并没有公开，不过从言行举止多少看得出来。她尽管有着压倒性的战斗力，却又幼小而容易受伤，我想当时应该有很多超频连线者都是看到这样的她之后被迷得团团转，不顾三七二十一就加入了军团。”
“喂……喂喂，当时我的确还小，不过说容易受伤我可不能接受啊，Raker！”
“喔？那要不要我跟大家讲一下当时促成我们在现实中见面的契机啊？”
“不、不可以！不行，我要禁止，绝对禁止！你敢说出来我就‘处决’你！”
看到黑雪公主嚷嚷完后专心剥起虾壳，春雪等人忍不住笑出声。黑雪公主头垂得更低，嘴里嘀咕着：“年纪最大的还不是只有十岁或十一岁……”
枫子也嘻嘻笑了一阵，继续说明：
“……所以呢，当时也没有什么大规模的总部，只是我想其他‘王’的军团应该也几乎都是一样。哪怕是同军团的成员，要是王或重要干部泄漏自己的个人资料，还是有可能招来莫大的危险……”
“唔，不过如果有把握可以完全掌握整个军团，自然又是另一回事了。”
解决了虾子的黑雪公主，忽然收起先前的表情说出这句话，让春雪又愣了一下。哪怕军团长拥有“处决攻击”的特权，但只靠这招带来的恐惧，要束缚住大规模军团的所有成员终究还是有困难。“处决”的有效期限是脱离军团之后一个月，所以只要做好躲完这段期间的心理准备，背叛仍然有其可行性。
但从黑雪公主的口气听来，似乎真的有“王”完全掌握了军团。春雪本想问个消楚但黑雪公主却先轻轻放下叉子，以一贯的语气心满意足地说：
“啊啊，实在太好吃了！千百合，谢谢你的招待，帮我跟令堂问好。”
“啊，好的！我本来还担心会不合黑雪学姐的胃口呢，真是太好了！”
看千百合笑得这么开心，她边擦着手指边投以苦笑：
“喂喂，我平常吃饭可是有够随便的，跟春雪有得拼。”
“咦咦？学姐，这样对身体不好啦！”
看到千百合皱起眉头，这次换Sky Raker一脸不在乎的表情说：
“那么，搞不好鸦同学跟Lotus昨晚都是吃冷冻披萨也说不定呢。”
千百合跟拓武瞪大了眼，相对的春雪与黑雪公主则当场僵住。
“就、就算是冷冻披萨也没关系吧，最近的产品有用CAS冷冻技术，好吃得很呢！你知道吗？这是利用过冷现象，不会因为结冻而破坏细胞壁……”
春雪拼命扯开话题之余，内心却忽然想到一件事。
——搞什么，完全掌握整个军团的情形明明就近在眼前嘛。
现在的第二代黑暗星云正是如此，不，甚至还要更好。毕竟所有成员都互相知道彼此在现实世界中的身分，甚至还会像这样聚在一起吃饭。没有人会怀疑其他队友，彼此是靠着坚定的信赖而团结在一起，简直就像一个大家庭。
尽管规模终究比不上成员达到四、五十人的大军团，但春雪却切身感受到，这种紧密的关系在今后对抗其他工时将会是最强大的武器。而在体会到这一点的同时，他也由衷祈祷这样的关系可以永远持续下去。他一瞬间闭上眼睛，紧接着立刻打开，忍不住暗自苦笑了一会儿。先前黑雪公主说过的话在他耳边缭绕。
——为了维持新的人际关系，我们就会试图去维持加速世界的稳定与隐密。
这句话完全体现出春雪当前的心理。
但春雪却更进一步思考，哪怕自己的心思都沿着开发者希望的轨道在走，也不会让这种关系的价值有丝毫减损。
没错，无论BRAIN BURST到底藏着什么不为人知的目的都一样。
我都会保护这个好“家庭”。
几分钟后，所有人吃完饭并收拾完毕，于是转移阵地到客厅的沙发上。排成ㄇ字形的沙发组一共可坐五个人，大家并排坐下，将神经连结装置串连在一起。
春雪迅速接好四条颜色各不相同的XSB传输线，目光在众人身上扫了一圈之后说：
“呃……等会儿加速进入‘起始加速空间’后，请大家在原地等待。我会从安装选单里使用‘输送卡’，这样应该就能让所有人瞬间移动到赫密斯之索的底端太空站。”
其他四人点了点头。比赛的详细内容先前已经用邮件说明过，接下来就只要等时间来临。他们不看墙上挂的类比时钟，目光注视着虚拟桌面右下方那个随时会精确显示日本标准时间的数位时钟。离十二点还有两分三十秒。
平常觉得现实世界中的时间快得像急流，现在却觉得每一秒钟都漫长得令人心焦。但数字仍然一秒秒减少，到了只剩二十秒时，黑雪公主轻快地发出清澈的嗓音：
“那么各位……就让我们在‘赫密斯之索纵贯赛’里全力玩个痛快吧！倒数开始！十、九、八、七……”
五人深深坐进沙发椅，同时闭上眼睛。六、五、四。
深深吸一口气。三、二、一。
大喊：
“超频连线！”