前情提要
西元二〇四七年四月，有田春雪、黛拓武与仓嶋千百合升上梅乡国中二年级，分到了同一班。几天前，千百合安装BRAIN BURST程式成功，成了拓武的「下辈」。他们三人今后不再只是儿时玩伴，更是誓言要在「黑暗星云」军团携手努力的伙伴。
可是，梅乡国中突然出现一名敌人——剑道社的新社员「能美征二」，将他们三人之间的情谊破坏得体无完肤。他在剑道比赛中击垮拓武，抓住春雪的把柄威胁千百合，更从春雪手中抢走了对战虚拟角色「Silver Crow」最重要的「飞行能力」。
春雪被打进前所未有的绝望深渊，然而军团长黑雪公主却因为参加校外教学而身在遥远的冲绳。春雪咬紧牙关，想突破这彻彻底底的逆境，却在某天的午休时间，收到了来自黑雪公主的远程呼叫……
1
「……我得走了。那我们就先关掉吧，改天见罗。」
黑雪公主以略快的速度讲完这句话，接着挥了挥右手道别，并顺势按下虚拟桌面上的挂断按钮。
显示在视野中央视窗里的粉红猪圆脸应声消失，紧接着一股寂寞的情绪涌上心头，让她只好咽了口口水强忍。
少女在滚烫的沙滩上走了几步，走进抗紫外线／红外线阳伞遮出的阴影，接着从固定住的桌上轻轻拿起了一台小型摄影机。这年头几乎所有神经连结装置都内建了镜头，因此这样的装置已经有些落伍，但专用设备终究有其优势，画质明显清晰不少。即使会让行李变多，黑雪公主仍然无论如何都想拍下高画质的影像，送给留在东京杉并区的他。
她关掉摄影机的电源，将机器塞进小小的化妆包后走回桌边，坐到一张阳伞下的躺椅上，随即自然而然地轻声叹了一口气。
——这样不行，他也不会希望我在旅行途中垂头丧气。好，数到三以后我就要打起精神。一、二……
但黑雪公主没能数到三。因为不知不觉间有两只手从她的背后伸出，而且还大胆地隔着泳装用力按住她的胸部——说得再精确一点，是对她的胸部大揉特揉。
「呼、呼嘎哇啊啊！」
黑雪公主从躺椅上跳起，在空中转了一百八十度落地，随即看见一个穿着连身泳装的女生站在面前，那头轻柔的短发与她随时有着温和微笑的面容十分搭调。她的名字叫做若宫惠，与黑雪公主一样是私立梅乡国中学生会成员，职位是书记。
「你、你你你没头没脑地做什么啊，惠！」
「谁叫公主一直发呆，害我叫了那么多次都没反应。海上独木舟的集合时间快到罗。」
「啊、啊啊……对喔……」
黑雪公主坐回躺椅上，想了两秒钟左右，微微摇头说：
「……抱歉，我要取消这个行程。理由……写身体不舒服可以吗？」
少女从虚拟桌面按下一个叫做「校外教学行程」的捷径图示，打开今天的行程表，从中点选设定在下午一点的「海上独木舟行程」。她从跳出的对话框里按下「取消参加」按钮，正要在理由栏位填上杜撰出来的藉口时……
「公主，要是拿身体不舒服当理由，之后校方会要求提出证明，很麻烦的。我比较推荐写『学生会相关事务』。」
惠笑嘻嘻地这么一说，黑雪公主也不由得嘴角上扬。
「原来如此，之前事前准备做得那么辛苦，有这么点好处也不过分啊。」
黑雪公主原封不动地输入惠所说的这串字，右手挥开视窗。她往躺椅上一躺，轻舒一口气之后，转头准备送朋友离开，然而……
惠本应是来叫黑雪公主去参加选配行程，却在右手边只隔着阳伞架的另一张躺椅上躺了下来，让黑雪公主不由得连连眨了几下眼。这位学生会书记注意到她的视线，使了个眼色说：
「海上独木舟我也不去了。我们家有一条代代相传的家训——不要搭没有救生艇的船。」
「……府上祖先是搭过沉没的豪华邮轮吗？」
黑雪公主苦笑着将手伸向沙滩上的保冷箱，拿出两瓶冰凉的香檬果汁，一瓶递给惠。
两人同时喝了一口，同时露出酸得受不了的表情，同时将瓶子放回桌上之后对看一眼——同时笑了笑。
二〇四七年四月十六日，星期二。
黑雪公主等一百二十名刚升上梅乡国中三年级的学生，来到冲绳进行为期七天六夜的校外教学。今天还只是第三天，也就是说整趟旅行明天才进行到一半。
事前规划了两种行程可供学生选择，黑雪公主与惠登记的是那霸→边野古→与论岛→那霸路线。现在他们两人眼前一望无际的白沙滩与翡翠绿海洋，就是位于冲绳本岛中部南侧海岸的边野古沙滩。听说大约在三十年前，曾为了是否要将位于普天间的美军基地迁移到这里而引发严重的纠纷，但最后还是决定在离此有一小段距离的金武湾建设超大型浮体平台，把军机场的大部分功能移转过去。
不时划过蓝天的银色机影，多半就是从这个基地起飞的美军战机。这种战机的机体比平常在东京天空看到的空中自卫队新锐无人战斗机大得多，但由于高度够高，噪音几乎不会让人觉得吵。刚刚还在沙滩上玩闹的梅乡国中同学，似乎都已经去参加海上独木舟行程，让此地呈现一种异样的寂静，只有来来去去的海浪声传进耳里。
黑雪公主又喝了一口香柠果汁，用手指头弹掉滴在黑色比基尼泳装胸口的水滴，轻声叹了一口气。
——还有四天啊。
她并非觉得旅行无聊或根本不想来。她对园中的校外教学一辈子只有一次这个客观事实很清楚，而且考虑到自己的家世背景有些复杂，下次能够参加像样的旅行……搞不好得等到高中的校外教学。
所以为了不让自己将来后悔，就该挟着恨不得把神经连结装置的照片与影片资料夹塞满的势头，在创造回忆的大道上迈进。尽管脑子里明白这个道理，但她就是没办法由衷去享受这趟旅行。理由再明显不过，无论如何，她每天都至少会产生一种念头两次——想赶快回到东京，回去和「他」像平常那样谈天说地。
在右边躺椅上闭着眼睛躺得十分舒畅的若宫惠，显然也完全看穿了自己这种心思。黑雪公主慢慢吸了一口有着海水与花朵气息的空气，轻唤了一声：
「惠。」
黑雪公主对这位睁开眼睛，纳闷地发出疑问的朋友微微低头，说道：
「抱歉，让你这样迁就我……其实你很想去划独木舟吧？」
「就说没关系了啦，毕竟这也是工作嘛。」
「工、工作？」
「梅乡国中学生会守则里面写得很清楚。书记的工作是①撰写会议记录②照顾心情阴晴不定的副会长。」
「你、你骗人，你一定在骗人。」
惠看见黑雪公主嘟嘴，开心地哈哈笑了几声，接着将视线望向远方的水平线说：
「真的没关系啦。公主也知道我最喜欢像这样奢侈地把时间用在悠哉发呆吧？」
——的确，惠经常从学生会室的沙发椅上望着中庭，但这不是在发呆，而是在脑子里揣摩另外参加的文学社社刊作品。也就是说，惠除了黑雪公主以外理应还有别的朋友，却为了陪她而将其余友人完全搁下，旅行中一直陪在这位副会长身边。
「……对不起。谢谢你，惠。」
黑雪公主用小得几乎不成声的音量说了这么几句话，剩下的则留在心中。
——能在跟那个世界无关的地方，有你这样一个朋友，对此我由衷感谢上天。
很久以前，她就察觉自己心中有着非常怕寂寞的一面。
之前初代「黑暗星云」还健在时，以仓崎枫子——Sky Raker与四堃宫谣——Ardor Maiden这两人为首的许多同伴，总是陪伴在她身边。若她深夜突然想找人说话，只要连上由四大元素之一「Graphite Edge」设立的军团专用封闭式网路，就一定见得到团员的虚拟角色。既可直接进行一般对战或观战，也可以前往无限制中立空间去打打公敌或挑战任务，多得是方法可以排解寂寞。
但从两年多前那血腥的一夜起，直到后来在禁城的惨剧，短短一周内她就失去了一切。
她之所以能够为了躲避六王（严格说来，红王的位子后来空下了一段时间）派来的追兵而长达两年不连上全球网路，主因未必来自想于日后东山再起的正向意志力，而是害怕过去的情谊完全断绝。然而就连她的最后一道防线——梅乡国中校内网路，也在去年夏末出现了一个叫做「cyan Pile」的神秘虚拟角色，逼她做出选择。
她必须选择解开对战虚拟角色「Black Lotus」的封印，自行击退敌人，又或者是打出她剩下的最后一张牌——「复制安装权」，追求新的情谊。
如果她选择前者，要把Cyan Pile一刀两断多半是轻而易举，但这样的结果可能导致Pile放弃自行猎杀她，转而将她的个人资料卖给诸王，情形就会糟到极点。
因此，黑雪公主决定赌赌看这万中无一的奇迹。少女试图在梅乡国中校内找出资质足以安装BRAIN BURST的学生，将他「她收为自己第一个也是最后一个「下辈」超频连线者，两人一起查出Pile的真实身分。
这项任务困难到了极点。她以学生会副会长权限连上校内资料库，反覆斟酌全校学生的学籍资料。可是，只看学科或体育课的成绩，自然看不出每个人到底有没有足以当上超频连线者的资质。
然而有一天，黑雪公主不经意地打开校内网路游戏区的高分纪录清单，却发现了一个令人惊叹的数字。这个数字远比其他纪录更加突出——真的连位数都不一样。黑雪公主半信半疑，自己也试着挑战这「虚拟壁球游戏」，但与代号「HAL」（注：日语读音同「春」）所打出的二百六十三万分相较，她却连一半的分数都打不到。
少女开始好奇这人是个什么样的学生，甚至有点忘了当初的目的，开始监视起校园网路。两天后，在连午休时间都十分空旷的虚拟壁球区，出现了个缩头缩脑的粉红色猪型对战角色。黑雪公主躲在物件后方，带着万万意想不到的震惊，看着粉红猪拿起球拍，像在发泄什么似地击球……
几分钟后，黑雪公主看到他又刷新了最高分记录，不由得忘我地喃喃说出一个字眼。
Eureka。
意思是「我找到了」。
粉红猪「HAL」——有田春雪确实没辜负黑雪公主的信心，轻易通过了BRAIN BLRST的资质测试，从内心深处塑造出了白银对战虚拟角色「Silver Crow」。
当初黑雪公主只求下辈能帮忙「在自己受到Cyan Pile袭击时查看导向游标的方向」，似他却在在显示出远远超出黑雪公主预期的能力与可能性。不，这或许是必然的结果。毕竟有田春雪尚未当上超频连线者时，反应速度就已远远超越加速世界有着极大量战斗经验的黑雪公主。
如今，他已经不只是黑雪公主唯一的「下辈」，也不只是新生黑暗星云的第一个团员，而是更加难能可贵的仔在。他能力虽强，内心却极为纤细而容易受伤，让黑雪公主想随时保护他、抚慰他；但他日后多半能达到远趟出自己与其他诸王的高度，又让黑雪公主想臣服于化。这两种感情始终在心中参杂交错，让她内心深处惆怅不已。如果要把这叫做依赖，那也没有关系。因为他终于承担起了两年来不停滴落在她内心的冰冷寂寞。
但也正因如此，黑雪公主才无法由衷享受这为期一周的校外教学。当然只要像先前那样进行视讯通话，随时都可以看到他的脸，而且如果进行全感觉通讯，甚至可以透过虚拟角色互相碰触。但现实世界中这一千六百公里左右的物理隔阂，就是让她有种难以言喻的无助。忍不住会担心自己不在时，容易受伤却又爱逞强的他是不是正独自苦恼……
「好久没看到公主露出这种表情了呢。」
少女右耳际忽然响起一句轻声细语，接着纤细的手指轻轻抚摸着她披在额头上的头发。
睁开不知不觉间闭上的眼睛一看，惠从隔壁躺椅上探出身子，平静的微笑近在身边。
「……我脸上是什么表情？」
黑雪公主有气无力地这么一问，就在短暂的停顿后得到了一个出她意料之外的回答。
「想回去的表情。不是回东京……是回一个跟这里不一样的世界。」
「…………惠。」
黑雪公主不由得轻轻地倒抽一口气。
若宫惠不是超频连线者，这件事她早在两年前彼此都还是新生时就已经查证过。说得再精确一点，她之所以选择梅乡国中升学，最重要的理由之一，就是无论在校生或应届考生当中，都没有超频连线者存在。如果不是这样，这间学校就没办法用来当成藏身的「茧」，躲避六王派来的追兵。
惠从短短十五公分的距离看着黑雪公主瞪大的眼睛，告诉她一件更令人震惊的事：
「我知道，公主有我看不见的另一个世界。我也知道，或许真正的公主是在『那边』。」
「真正的……我。」
「嗯。谁叫公主从我们刚认识的时候，就一脸迷路小孩似的表情。直到去年秋天……你认识了他为止。」
这句话让黑雪公主脸颊微微发烫，下意识地用拿在左手中的香檬果汁贴上脸颊。惠在她身旁用手撑着脸，双眼蒙上淡淡的阴影说：
「……这种感觉……我也多少可以体会。」
「…………是吗？」
「是啊。在我还很小很小的时候，有一本书我非常喜欢。我每天都一看再看，看了不知道多少次，还是一点都不腻……每次进到书里的世界，就会有新的缘分和冒险等着我。可是……不知不觉间，这本书不见了。现在，不管是书名，还是书里的内容，我都完全想不起来……」
说到这里，惠闭上嘴唇，双目的焦点对上黑雪公主的眼眸，微微一笑：
「说不定，我之所以会进文艺社，就是为了自己写出那本书。」
「写得……还顺利吗？」
「一点成果都没有。」
惠摇头呵呵一笑。她的微笑就像往常那样温和，但黑雪公主首次发现当中有一抹落寞。
「偶尔……真的只是偶尔，我会想起一些很片段的印象，便试着写下来。但写出来一看，却又不是这么回事。我唯一记得的，就是这本书的第一页写着咒语，必须念出这句咒语才能看下去……我想，除非回忆起这句咒语，否则我是无法抵达书中世界的……」
「惠……」
黑雪公主不知道该怎么回答，话说得吞吞吐吐。说一句「迟早会想起」是很简单，但自己既然知道怎么去惠口中那个「跟这里不一样的世界」，又有什么资格说出这种肤浅的台词呢？她就是忍不住会这么想。
沉默只维持了三秒钟。这次惠真的露出了一如往常的微笑，猛然坐起上身说：
「糟糕，我本来想帮公主打气，这样不就反过来了吗？都是因为待在这种太阳晒不到的暗处才会这样。」
她伸手按下设置在阳伞架上的按钮，银色遮阳板咻一声开始旋转收叠。
紧接着洒下的强烈阳光，让黑雪公主不禁闭上眼睛。惠抓准了这个空档，双手把黑雪公主的身体给翻了过去。
「哇，你、你做什么啦！」
「公主乖，别乱动，我帮你抹防晒油。」
「这、这种小事我自己会做！」
黑雪公主挣扎扭动，但惠按住了少女背上的穴道，让她想逃也逃不了。
「而且呀，多刺激一下，说不定就会长大唷。」
「哪、哪里长大啊？」
「呵呵，那还用说吗？」
这句话一说完，某种有黏性的液体一滴滴洒到背上，接着惠的双手毫不留情地来袭。黑雪公主从不曾让别人帮自己擦过防晒油，面临这种异样的感觉，不由得——
「呜啊啊啊！」
一声当事人根本不敢让有田听见的惨叫，回荡在边野古沙滩上。
2
下午三点。
黑雪公主与惠和参加完海上独木舟行程的学生会合后，先回旅馆一趟。睡在同一间双床房的两人依序冲了澡，换上便服。黑雪公主穿着黑色吊带背心与内搭七分裤，惠则穿上黄色的连身洋装，一起来趟晚餐前的散步兼购物之旅。
过去曾经存在于边野古的美军施瓦布营区，在十几年前缩小规模并重新开发，现在已经成了大规模的海滨度假区。从旅馆通往海滩的道路两旁，有着琳琅满目的商店，浓密地酝酿出一种开放又杂乱的南圆气息。如果是在上个世纪，除非有大人带队，否则参加校外教学的国中生多半根本不能来这里；到了现在，则是靠着公共摄影机网的威力维持高度治安。
由于这里纬度较低，即便在这个时间，天空依旧十分蔚蓝。黑雪公主就在这样的蓝天下，一边望着充满异国风情街景，一边悠闲地漫步。
不时还有看似在挑选纪念品的梅乡国中学生映入眼帘。他们在衡量预算与货色的同时嬉闹着，显得十分开心。然而黑雪公主才国中就已经独自外宿，不需要买纪念品给家人。尽管有打算和惠一起买些东西给现任学生会的一年级成员，但除此之外都不用为了人情买礼物。
因此，她自然打算投注所有的搜索力、判断力与预算，找出最棒的纪念品给唯一一个不是为了人情而送的对象——有田少年，然而他要求的却是「直径三十公分的开口笑」这种让人搞不清楚取得难度到底算高还是低的物品。少女走在商店街里，看到卖开口笑的摊贩就凑过去看看，但当然到处都找不到有谁在卖这种尺寸的。
尽管多少会降低「亲自找到的成分」，但这下也只能靠全球网路搜寻功能了吧？话说回来，这种东西炸好以后到底可以放多久？黑雪公主脑中转着这些念头，往旁边一看，目光和笑嘻嘻的惠对个正着。
黑雪公主差点忍不住按住胸部退开。她小声清了清嗓子问：
「……惠，你都不用挑纪念品吗？」
「是啊。毕竟送家人的纪念品我打算最后一天在机场买；而且很遗憾，没有男士在东京等着我回去。」
「……这、这样啊。那……嗯……对了，我有个点子。我们就在这趟旅行里，为彼此买一件纪念品，等回到学校再拿出来交换，你觉得呢？」
黑雪公主提这个意见前并没多思考，惠却出乎意料地表情一亮，点点头说：
「以公主来说，这个点子还真棒。」
「……以我来说？」
黑雪公主似乎对其中一句话有点意见，但惠也不放在心上，继续说下去：
「可是公主，这礼物说穿了就是要图个惊喜，没错吧？那我们再这样一起买东西，就达不到目的罗。我看啊，我们就分头行动，三十分钟后……四点半在旅馆入口会合，你觉得呢？」
「也……也好，就这么做吧。」
黑雪公主点点头，惠笑着留下一句「我会找来让公主吓出今年最大一跳的东西」后，随即消失在人群之中。朋友的反应稍稍超出黑雪公主预期，让她站在原地发呆了好一会儿，这才慢慢举步前进。
扣掉在加速世界建立的人际关系，若宫惠无疑是她在梅乡国中最好的朋友。自从两年前入学那一天，惠主动找她说话以来，两人之间从来不曾有过争执——尽管惠主动进行的肢体接触似乎略嫌剧烈——一直维持着愉快的关系。
虽然知道为时已晚，黑雪公主仍然觉得，这或许是因为自己一直没试着去了解惠的内在。尽管曾经晚上找她通话，放假时也偶尔会两人一起出游，却从来不曾去对方家里作客。黑雪公主是因为不想被问到独自住在阿佐谷住宅大镇的理由，但仔细想想，这两年来惠也从未邀黑雪公主到家中作客……甚至几乎不曾提到过家人。黑雪公主只知道惠住在中野区本町，有父亲、母亲与一位姊姊，家庭成员跟自己差不乡。
小学六年级第二学期尾声，黑雪公主在家中闹出了一起远超出「小孩暴怒」的事件，从位于港区白金台的家被放逐出来。双亲指派了一名顾问律师监督，彷佛觉得这样就尽了身为监护人的责任，从此几乎完全断绝了与黑雪公主的接触。
黑雪公主有这样的苦衷，因此先前即使没什么根据，却总是想像惠一定跟一群温暖的家人一起生活。然而仔细想想，这世上实在不可能到处都是没有任何问题存在的家庭。就拿去年秋天找出的「下辈」有田来说吧，他就说自己双亲已经离婚，得到监护权的母亲也往往要到深夜才回家，每晚都过得十分寂寞。
因此惠说不定也是一样。尽管脸上始终挂着笑容，说不定心中仍有着不为人知的秘密……
黑雪公主想着这样的念头，看向道路左方摆出小型展示柜的贝壳饰品店——
就在这一瞬间。
啪————！一声锐利而清脆的雷声，撼动了黑雪公主的意识。
这耳熟的音效，代表安装在神经连结装置内的BB程式，已经自动将黑雪公主的意识加速到相当于现实世界中的一千倍。换言之，有人向黑雪公主——向对战虚拟角色「Black Lotus」挑战。
如果是在东京，黑雪公主那经过大量战斗经验磨练的意识，甚至不会有零点一秒的延迟，立刻就会切换到「对战」模式；然而此刻，她却不由自主地微微呆滞。
毕竟这里是冲绳，位于公共摄影机网路的最边际，是名副其实的边境。
早在出发之前，她就料定在所有超频连线者的百分之九十九都集中在东京都二十三区内的现况下，不该会有挑战者出现。但为防万一，在来到那霸机场时以及搭乘公车通过名护市时，她还特意加速查看过对战名单，区域内就只有自己一个人存在。之后她就放松了戒备，一直让神经连结装置连上全球网路，却没想到会在边野古这个根本不大的城市里遇到挑战者。
正因为经验老到，才让她格外震惊。但随着【HERE COMES A NEW CHALLENGER】的字串在眼前熊熊燃烧，四周的光景开始走样时，她的意识模式也已经切换完毕。
首先，填满整条大道的观光客与商店店员一口气消失。接着，左右的店家也都变成由灰色岩石堆成的墙壁。墙壁并不新，有部分已经崩塌，到处都被绿色的青苔与藤蔓类植物覆盖；脚底的泥土地上，还覆盖着一层混有细小石子的薄薄白沙。
场地产生完毕的同时，写着【FIGHT!】的硕大火焰文字在眼前炸开消散。黑雪公主最先留意处并非化为漆黑对战虚拟角色的自己，而是视野右上方的对手等级。数字是——5。
「…………呼。」
她不由得松了一口气。如果刻在那个位置的数字是9，那她便顾不得规矩颜面，必须为了存活下去而展开一场丑陋的死战——连封印不用的「心念招式」也得倾囊而出。她慢慢调整变得有些急促的呼吸，以尖锐的刀剑状手臂，试了试积着白沙的地面软硬。
「这里……是『古堡』吗？可是味道好像不太一样。难道是冲绳地区特有的变化……？」
她小声这么一说，却似乎有人听见这句自言自语……
「才不是什么『古堡』！这里是『城址』场地！」
此时一句活力充沛的台词从右上方传来。黑雪公主抬头一看，发现灰色城墙上有两个背着晚霞的人影……不，应该说是虚拟角色的影子。
靠前的一个，穿着海水般微微泛绿的蓝色装甲；身后的另一人，则是明亮的珊瑚色。两人都是造型以曲线为主体的女性型虚拟角色。
对手看来不会立刻冲过来，于是黑雪公主朝视野右上方瞥了过去，重新确认显示在敌方体力计量表下方的虚拟角色名称。上面写的是「Lagoon Dolphin LV5」，多半是海色虚拟角色的名称。由于这是一对一的对战，珊瑚色的虚拟角色多半只是观众。现阶段还无法得知她的名称与等级，但至少可以看出一件事——一般而言，观众无法进入对战者半径十公尺以内的区域，但珊瑚色的她显然紧邻着海色的虚拟角色，所以她们两人多半是「上下辈」或同军团成员，也可能两者都是。
「唔……」
就在黑雪公主微微沉吟时，海色的Lagoon Dolphin果决地从墙上往道路跳了下来。由于高度有五公尺以上，要是着地失败，难保不会受到从高处落下的损伤，但她只让全身关节做出最低限度的弯曲，便吸收掉了所有冲击。
「哇、等、等等我啦，琉花！」
被留在墙上的珊瑚色发出有点没出息的声音，在边缘迟疑了几次，这才豁出去似的跳下。接着只听见「咚」的一声，便看见她一屁股坐在地上。但她本来就是观众，没有体力计量表存在。Dolphin朝揉着屁股站起的珊瑚色看了一眼，摇摇头说：
「阿呆，你在上面等就好了啦。」
「谁、谁叫琉花动不动就乱来……」
「你少假会！这叫不打不相识！那还用说吗！」
珊瑚色虚拟角色尽管说话带着点南国腔调，用的却是标准语，相对的Dolphin讲的则是相当道地的冲绳话。正当黑雪公主觉得愈听愈不懂时，珊瑚色虚拟角色把手放到Dolphin肩上，微微放低音量说：
「而且琉花，你老是讲冲绳话，根本没办法让她听懂啦。这样我们真正的目的……」
「……啊啊，好啦，知道了啦！」
Dolphin大喊一声，朝铺着自沙的路面踏上一大步，右手食指指向黑雪公主，终于说出了她听得懂的话。
「你啊，是在那间旅馆住宿的校外教学生吧！」
黑雪公主朝背后一瞥，看见梅乡国中学生住宿的度假旅馆成了巨大的石造废墟。接着再度面FDolphin，点点头回问：
「……你们不是旅客……所以是住在这里的超频连线者罗？」
「废话……不对，应诙讲那还用说！我家祖先代代都是冲绳人！」
「啊，我、我也一样。」
黑雪公主看着珊瑚色在Dolphine身后小小举起右手的模样，思考了起来。
当上超频连线者所需的程式「BRAIN BURST 2039」正如其名，是在八年前，也就是西元二〇三九年，散发给住在东京都都心的一百名小学生。由于必须透过有线直连才能复制安装，因此后来得到程式的小孩必然也住在东京都二十三区内。黑雪公主的游戏资历长达七年，却不认识任何一个住在都心以外区域的超频连线者。
但纯以可能性来说，当上超频连线者之后才搬出东京都……甚至搬到北海道或冲绳也是有可能的。毕竟，无论是等级多高的高手，在现实世界中依旧只是个无法自力更生的国小生或国中生。若是为了父母调职或离婚等因素而必须搬家，终究没有办法拒绝。而这些发配到加速世界边疆的超频连线者，都只能等着「慢速消灭」，没有任何例外——至少黑雪公主过去是这么认为。就算想找人对战，他们也找不到半个对手；即使升到4级而得以前往无限制中立空间，独自一人终究无法确实地打赢公敌。既然没有来源能够供应点数，总有一天会耗尽从东京带去的点数，因而遭到强制反安装，这是再明白不过的道理。
但现在站在她眼前的海色与珊瑚色对战虚拟角色，却说她们是在冲绳土生土长。
只有两个理由可以解释她们的存在。有超频连线者从东京搬到冲绳，在这里收了「下辈」，并提供自己的点数把她们培育到足以猎公敌的等级……或者，二〇三九年BB程式并非只在东京都心散播？无论答案是哪一个，都让她很感兴趣。
「……有意思。」
Lagoon Dolphinl耳朵很灵，听到这句黑雪公主脱口而出的话，而且似乎误会了她的意思。
「喔，你想打啊？好，就请你跟我比试一场吧。」
她挥手要背后的珊瑚色退下，开脚沉腰，双手往前摆出架式。这个架式极具蓝色系打击型角色的风格，发出一阵海风股的斗气，让黑雪公主不由得在镜面护目镜下微笑。她无声地自言自语，又说了一次含意不同的「有意思」。
黑雪公主并没有固定的起手式，但她仍旧配合对方，摆出左手剑在前，右手剑停在胸前，斜身面对敌人的姿势。这时距离十公尺以上的珊瑚色似乎发现不对劲，双手凑在嘴边大喊：
「琉、琉花，你要小心！对方有9级啊！」
「哼，没什么了不起的！还不就是比师父高了两级而已！」
听到她们这段对答，黑雪公主再度沉吟。看样子她们并不明白「9级」在如速世界中意味着什么。9级玩家并不只是「比7级高两级的玩家」，而是一群虽有着「国王」尊号却受到一战定生死这道残酷规则束缚的囚犯……
她深吸一口气，将快要偏离的思绪拉回正轨。一旦站上战场，要做的事就只有「对战」。
「没错，等级就只是数字。不要怕，全力放马过来！」
她尖锐地一喊，Lagoon Dolphin那流利的流线型镜头眼就发出强光。
「那还用你说！」
白沙从Dolphin深深踏进地面的双脚下剧烈扬起，紧接着她就以滑行般的步伐，从几近七公尺的距离外瞬间逼到Black Lotus身前。如果只靠虚拟角色的性能，单单一次踏步不可能发挥出这样的冲刺力。
冲刺后顺畅转为攻击的动作，也同样看得出她经过不凡的修练。
「喝！」
她大喊一声，左手打出中段正拳。一股旋劲依序由腰、肩、肘传到拳头上，甚至形成宛如空气漩涡的现象。如果只比拳速，她固然及不上黑雪公主的「下辈」兼爱徒Silver Crow；若论沉猛，则Dolphin多半略胜于Crow。
但话说回来——
对黑雪公主来说，要挡下这一记正拳并对敌人造成重大损伤，可说是轻而易举。
她只需把左手剑放到拳击轨道上即可。对战虚拟角色Black Lotus乃是「绝对切断属性」的结晶，单是用四肢的刀剑轻轻一碰，无论多硬多厚重的装甲都能切开。先前能够不靠任何武器或护具，纯用虚拟角色肢体就拨开Lotus刀剑的，就只有前黑暗星云「四大元素」（Elements）之一的「矛盾存在」（Anomaly）Graphite Edge、传说中的狂战士「灾祸之镗」Chrome Disaster，以及「绝对防御」（Invaluable）Green Grandee这三人。
要是Lagoon Dolphin这记正拳与黑雪公主的剑硬碰硬，拳头多半不堪一击，整条左臂都会被卸下。
但黑雪公主特意不这么做，改以左手剑侧面格挡这刚猛的一拳。
Black Lotus四肢刀剑的刀刃有着绝对的切断力，代价则是剑身侧面十分脆弱。在她等级还低时，就曾多次被人看准剑身侧面击打而折断四肢。为了弥补这个弱点，年幼的黑雪公主在无限制空间里进行了漫长的修练，最后练出了一种将对方的攻击带进螺旋运动，进而将威力的向量反送回去的技法，叫做「以柔克刚」。
Dolphin的正拳只在与剑身接触时擦出小小的火花，随即遭到漆黑的漩涡吞噬。
「喝！」
黑雪公主短喝一声，将威力转向一百八十度弹了回去。小型轻量的虚凝角色站不住脚步，整个人往后飞出超过五公尺远，背部重重摔在路面上。
「好痛！」
她忍不住轻声呼痛，但随即踢起双腿靠反作用力跳起，看起来相当顽强。尽管HP计量表已经减少一成以上，她却显得全不放在心上，再度冲来。
「——喝啊啊！」
她喊出更加剧烈的声音，以右手打出正拳。这一招才刚遭到彻底破解，却只是换成用另一手就重复出招，也许自己太高估她了。黑雪公主想到这里，正要再度用「以柔克刚」拨开这一拳时……
Dolphin的身体忽然压低，让身体中心轴做出锥状旋转，将这股旋劲灌注在右脚使出一记超低空的贴地踢。先佯装要打出正拳，随即转为贴地踢。如果她是从Black Lotus四肢都是刀剑的特异外型判断对方「身体不易维持平衡」才做出这样的攻击，那她的眼光可说相当优秀。这一脚掀起白沙踢来，根本无法跳跃闪避。若任由左脚剑身侧面被她踢个正着，即使不至于折断，仍然有可能因而摔倒。而且遗憾的是，黑雪公主尚未研究出如何用脚施展「以柔克刚」。
只要将左脚往外转个九十度，Dolphin的脚胫就会撞上Black Lotus四肢的刀剑——别名被动型特殊能力「终结剑」（Terminate Sword），导致右脚被自己这一踢的力道带得当场截断。但黑雪公主这次同样没选择这种防御方武，而是——
「哼！」
黑雪公主尖锐地呼喝一声，同时将左脚剑往正下方一插。嗤一声坚硬的触感过后，剑身没入对战空间的地面几达膝盖。
紧接着，Dolphin的贴地踢猛力踢在黑雪公主左脚小腿肚的外侧。这次终于发出了猛烈的冲击，将半径三公尺范围内所堆的「城址」细沙给吹得一干二净。
Lagoon Dolphin的踢击有着出众的威力，但别说踢断黑雪公主的左脚了，甚至无法让对方的脚移动一公分。深深埋进地面的剑成了铁打不动的桩，将这一脚的威力全吸收到地面去。
「…………真的假的……」
Dolphin一对水蓝色镜头眼瞪得大大的。她收回踢出的脚，在后退的同时又低声说了句：
「竟然给我在对战空间的地上开了洞……」
仔细一看，站在远处观战的珊瑚色虚拟角色也双手掩嘴并仰起身子，表达了她的惊愕。
不是只用脚穿进地面就让她们就这么震惊，这其实是有理由的。一般对战空间之中的地形物件——建筑物、自然物件或装饰品等等——几乎都可以破坏。甚至可以说，这些东西之所以存在，部分理由就在于让玩家打坏它们累积必杀技计量表，但只有地面例外。因为「破坏地面」对场地造成的干涉太大，严重时甚至会让对战无法成立。尽管有几个小小例外，例如「冰雪」空间中覆盖地面的冰雪可以用火焰攻击敲化，「腐蚀林」的毒沼泽也可以设法蒸发，但位于冰雪或沼泽下方的地面仍然不容侵犯。这「城址」场地也是一样，覆盖地面约有三公分厚的白沙可以吹开，但沙层下方的石板地面则无法破坏——本来应该是这样，但黑雪公主单是于直立状态下将左脚剑轻轻一送，就刺进石板达五十公分以上。
这正是「黑之王」Black lotus体现出来的「绝对切断属性」威力，若是住在东京而有点资历的超频连线者，早就不会为此吃惊。然而，她们两人自称在冲绳土生土长，多半连黑雪公主是什么人都没听过。无论是Dolphin还是她背后的珊瑚色，都茫然自失地看着黑雪公主无声无息地将左脚拔出地面，再度恢复直立姿势。
「那么……接下来我也要开始攻击了，不知道你还想不想继续打？要设成平手我也不反对就是了。」
黑雪公主这么一说，珊瑚色就先把按在嘴前的双拳拢成喇叭状大喊：
「琉、琉花，够了啦！就选她吧！」
这名被她用多半是取自海豚日文读音（注：海豚在日文中的读音为イルカ，后两字与「琉花」同音）的昵称称呼的蓝色系女性型虚拟角色，持续呆呆站着过了好几秒。但她随即摇摇头，右脚用力在地上一踏。
「……还早呢！冲绳的武士怎么可以输给本土的日本武士！」
听到这句喊得痛快但有点让人搞不清楚意思的台词，让黑雪公主有些纳闷地问：
「……你说的，武士。跟『日本武士』有什么不一样？」
「那还用说！用手打的才叫武士！」
珊瑚色接着提供注释，追过了第三次笔直冲来的Dolphin。
「这个，所谓的手，指的是空手道！」
「这样啊……原来你的招式是空手道啊？」
黑雪公主喃喃说完，采取斜身姿势迎击。剩余时间与双方的体力计量表都还很够，但直觉告诉她现在就是这场对战的最高潮。
Dolphin踢着沙子逼近，双手用力缩到腋下，握紧的拳头发出亮眼的水蓝色光芒。她在比先前正拳间距远了一公尺以上的距离沉腰，挺起胸膛大喊：
「『巨浪拳』（Tidal Wave）！」
Dolphin在喊出招式名称的同时，交互击出左右双拳。
这两拳的连打速度与魄力，简直像是两座大炮。笼罩着海蓝色特效光的正拳以每秒五拳以上的速度，从普通攻击两倍距离处涌来。这招蕴含着一种无论对上什么敌人、碰上什么装甲，都要用双拳加以粉碎的坚定气势，非常豪迈。
然而第一拳还未到，黑雪公主已经有了动作。
Black Lotus同举右膝，以左脚脚尖为支点将身体往左一转，上半身弯到与地面平行，将右脚剑朝向对手。
接着她伸展右脚并喊出招式名称：
「『死亡弹幕』（Death By Barraging）。」
看在对手眼里，也许会觉得这只是缺乏速度与力量的单发横扫。
但下一瞬间，右脚剑发出清冽的蓝紫色光芒，接着就此消矢。不，不是消失，是快得分裂成无数残影。蒙胧剑尖呈圆锥状扩散的光景，就像是一把射出刀刃的散弹枪。Black Lotus这招4级必杀技「死亡弹幕」，每秒能用左脚剑或右脚剑踢出1OO下横踢，并且持续足足三秒之久。落入射程范围内的人，多半会看到无限多把以骇人密度洒下的剑。
话又说回来，已发动必杀技Lagoon Dolphin无法收招闪避，而且她似乎也不打算这么做。
「喝……啊啊啊！」
Dolphin放出了让少女的天真与斗士的气魄并存得天衣无缝的吼声，接着她以左右双拳高速连击，同时冲向黑雪公主的剑圈。就在笼罩着泛绿蓝光的拳头与笼罩泛紫蓝光的剑接触的那一刹那——
发生了无数道重合在一起的纯白闪光与冲击。
如果单纯比较一剑与一拳的威力，相信占上风的是Dolphin「死亡弹幕」并非Lotus的5级必杀技「死亡穿刺」（Death By Piercing）或8级必杀技「死亡拥抱」（Death By Embracing）这类一击必杀的招式，而是重视攻击范围与段数的弹幕型招式。
只是话说回来，双方的连击段数差距实在太大。抵销所有海蓝拳击后仍然剩下的几十剑，捕捉到了从正面冲来的空手道家全身……
「哇啊啊啊啊——」
Dolphin留下了惨叫声与冲撞造成的砰然巨响，整个人高高飞起。她身上无数中剑部位洒出橘色火花，就这么飞到抛物线轨道的顶点，随即整个人旋转着下坠。体力计量表一口气减少至不到百分之十，要是就这样一头栽到地上，整条计量表多半会轻而易举地掉光……黑雪公主做出这个判断，收回右脚后立刻展开冲刺。
黑雪公主朝Dolphin坠落的地点伸出左手剑。待流线型的头部碰上摆成水平的剑刀，她立刻应用「以柔克刚」的技法卸开坠落势头，同时让Dolphin的身体翻转一百八十度，双脚轻轻站上地面。
「………………」
Lagoon Dolphin好一阵子无法理解自己为什么还活着，但没过多久就用力摇摇头，直视眼前的黑雪公主……
接着她唰一声单膝跪到沙地上，拳头按上地面喊道：
「…………我输了！」
这种在东京难得一见的纯朴模样，让黑雪公主不由得面露微笑，点点头说：
「嗯，你打得很精彩，尤其第二招的踢腿更妙。如果从假动作变招的过程能够再流畅一点就更好了。」
「是！大姊头，我会从头练过！」
她又喊了一声，起身后双手交叉鞫了个躬。黑雪公主还来不及纳闷大姊头是什么意思，她就退开几步，举起拳头就要打向自己胸口做最后一击……
「哇、等、等一下啦，琉花！要谈的事情都还没谈啊！」
叫声从后方十公尺传来，让Lagoon Dolphin的手忽然停住。她转身看了珊瑚色虚拟角色一眼，再转回来面向黑雪公主，用还举在空中的拳头轻轻敲了敲自己的脑袋。
「糟糕！我完全忘了！」
黑雪公主看得哑口无言之余，却也想起了有这么回事。从这场对战一开始，珊瑚色就好几次说出令人费解的话。「真正的目的」、「就挑她吧」，以及「要谈的事情」。也就是说，她们两人找黑雪公主挑战，并不只是为了追求新鲜的打斗，而是除了打斗外另有不可告人的目的？
黑雪公主沉吟一声，静观其变。Lagoon Dolphin再度单膝跪地，抬头以一对水蓝色的镜头眼直视黑雪公主大喊：
「大姊头！我看你这么有本事，有一件事想拜托你！请你听我们说！」
「这……要我听倒是会听啦……」
说着，黑雪公主朝视野上方的倒数读秒看了一眼，发现由于对战只交手了三回合就结束，时间还剩下将近二十分钟，要谈话应该是够的……
但这两位挑战者再度跳脱了黑雪公主的判断。
「谢谢你！」
Lagoon Dolphin佩了这么一声后，接着说出一段令黑雪公主意想不到的台词。
「那么大姊头，这条购物街那边那个转角有一家叫做『沙巴尼』的咖啡馆，等我们回到现实世界的一分钟后，就在店家前面的露天桌前见罗！」
「……什么……咦……？」
黑雪公主发了本次对战中最大一次呆，Dolphin在她眼前举起右拳，毫不迟疑地击穿自己胸部的装甲。剩下的少许体力计量表当场掉光，虚拟角色化为蓝色的飞沫消散。
她走得潇洒，但黑雪公主连【YOU WIN！】的火焰文字都没看上一眼，又说了一句：
「见面……是说在现实中？」
回答问题的，是站在远处挥着手早一步消失的珊瑚色虚拟角色。
「就是这样！有劳大姊姊了！」
对战就此结束。
3
黑雪公主回归现实世界之后，目光继续凝视着对战开始前看着的饰品店展示柜。只不过，实际上她却对这些用各种贝壳加工而成的可爱耳环项链视而不见。
她全心只想着一件事——这会不会是一个精心设计的圈套。
超频连线者最大的禁忌，无疑是「暴露现实身分」，亦即现实中的长相、姓名、住址、就读学校等个人资料遭其他超频连线者得知。一旦这些资料外泄，难保不会招致最坏的结果——在现实世界中遭到物理攻击者（PK）攻击。无论实力多强的超频连线者，现实中几乎都只是个无力的国中小学生，实在很难对抗以现实暴力为背景的威胁。有时，黑雪公主不免觉得那最极致的加速指令「物理完全加速」，或许就是专供受一战定生死规则束缚的9级超频连线者利用的「对抗现实攻击手段」。
不管怎么说，个人资料对超频连线者而言就是必须这么严密保护的情报。然而几分钟前，Lagoon Dolphin与一个至今还不晓得名称的珊瑚色虚拟角色，却满不在乎地说要跟黑雪公主在现实世界碰头，彷佛她们从未听过「暴露现实身分」这种事似的。
该不会，她们两人包括对战中在内的所有言行举止，都是出于巧妙的演技？其实她们知道黑雪公主就是「黑之王」Black Lotus，是为了查出她的现实身分才安排这样的圈套？
直觉告诉她，这两人都是表里如一、天真无邪的超频连线者，是纯粹在享受「对战」乐趣的游戏玩家。而且，她心中也强烈地想相信她们。
然而，如今黑雪公主所处的立场，绝对不容她因为自己的失误而失去所有点数。尽管规模还小，但黑色军团「黑暗星云」已经重新出发，举起了反抗纯色六王的旗帜。
还有一件事比这些更加重要——那就是自己从梅乡国中校内网路角落找出来的宝物，第一个也是最后一个「下辈」。他有着耀眼的白银翅膀，迟早有一天会飞升到黑雪公主与其他诸王都难以企及的高度，要黑雪公主在中途就与他别离，她绝对无法承受…………
正当少女为了心中强烈的挣扎而颤抖时，她忽然觉得有人轻轻把手放上自己的右肩，同时耳边传来一个微小又遥远的声音。
……学姊，我们就相信直觉吧。要相信自己……教会我相信自己有多重要的，不就是学姊你吗？
「…………呵……也对，春雪。」
黑雪公主无声地低语后，左手用力按了按右肩。接着她挺直腰杆，转身走往不同方向。
少女立刻就找到了Dolphin她们指定的咖啡馆。黑雪公主望向她们在对战空间内所指的十字路口，找到了一家挂着船形招牌的露天咖啡店，但她还是做了最低限度的防备，先绕个圈子从大马路的另一头走近。招牌上也的确用油漆写了店名「沙巴尼」，记得这个词在冲绳话里的意思是小船。
黑雪公主躲进路口斜对面的纪念品店，朝「沙巴尼」的露天咖啡座看了一眼。三张并排的桌子有两张是空的，剩下的一张……则有两名少女并肩坐着。
「…………有人在啊…………」
黑雪公主不由得叹了一口气，开始进行最后一道检查。如果这连串发展都是个精心设计的圈套，坐在那里的两名少女便不会是超频连线者，而是「诱饵」，本尊则会从附近找个不会被看见的地方监视露天咖啡座。如果情形真是这样，对方想必会切断与全球网路的连线。因为如果让自己的名字持续出现在对战名单上，就没有办法防止黑雪公主在发现她们是诱饵的瞬间进行加速以反扑。
「超频连线。」
她小声念出加速指令，四周的建筑物与观光客应声冻结成蓝色。黑雪公主以黑凤尾蝶的虚拟角色模样走在「起始加速空间」之中，从虚拟桌面的图示中打开「BB主机」，叫出对战名单。名单上列出的虚拟角色名称一共有——三个。除了她本人（Black Lotus）以外，还可以看到5级的「Lagoon Dolphin」与4级的「Coral Merrow」。
「……珊瑚礁的人鱼（Coral Merrow）……原来如此……」
从名称来看，她肯定就是先前对战中出现的观众，称Dolphin为「琉花」的珊瑚色（珊瑚粉红）虚拟角色。这也就是说，对战结束后，她们俩仍然持续让自己的名字出现在对战名单上。
「接下来……也只能相信了。」
黑雪公主轻声说完这句话，小声念出「超频登出」指令。
黑雪公主沿着楼梯上到咖啡馆「沙巴尼」的露天阳台咖啡座，以鞋跟很低的便鞋踩响脚步声，走向最里面的桌子，看见并肩含着吸管的两名少女迅速抬头。
她们的年龄多半比黑雪公主小个一两岁，稚嫩的脸孔晒得很黑，同样露出张大了嘴合不拢的表情。要是放着不管，她们不知道会僵到什么时候，黑雪公主只好擅自在两人对面坐下。
店内立刻有店员跑来用冲绳话说了声欢迎，并在桌上放了冰水与毛巾。装置以无线方式连上店内的伺服器，显示出菜单的投影视窗，于是她点了现榨凤梨汁。店员高喊了一声「现榨凤梨一杯！」店内便传来「好的，现榨凤梨一！」的回应，老式果汁机发出吼声，现榨果汁倒进大杯子中，由店员端到桌上。喀啷几声之后，黑雪公主的神经连结装置中扣除了两百八十圆的帐款……
直到以上程序全部结束，两名少女仍然张大了眼睛与嘴巴。
黑雪公主将嘴唇凑上吸管，品尝了一口新鲜的凤梨汁，这才慢慢说道：
「…………我想，应该是你们两位找我来的吧？」
这句话一出口，两名少女连连高速眨眼，不由得「啊」了一声，接着又连连点头。两人的同步动作到这时才总算结束，右侧略高的少女搔了搔带点红褐色的短发说：
「对不起……这个，因为大姊头实在太靓……」
这时坐在左边的马尾少女也终于开了口。
「那、那个，靓的意思是『漂亮』。」
「我还以为内地的超频连线者都像师父那样，所以吓了好大一跳……」
见到她们这种有话直说的态度，还留着最后一点戒心的黑雪公主也不由得莞尔。她嘴角带着些许笑意，小声对晒得很黑的短发少女说：
「你就是Lagoon Dolphin吧？」
「啊，是、是的！」
接着对有着小麦色皮肤的马尾少女说：
「而你则是Coral Merrow。」
「是、是的，我是……可、可是，我明明还没对大姊姊报过名字……」
见Merrow露出真的吓了一跳的表情，黑雪公主很干脆地揭穿谜底表示自己先看过对战名单了。接着少女就发出佩服的惊呼声，说出奇妙的感想。
「原来是这样～我还以为大姊姊也有灵媒血统呢～」
「灵、灵媒……？」
「就是指灵巫的血统啦。这丫头也是喔～」
黑雪公主对冲绳灵巫这个词确实有点印象，应该是在来这儿搭飞机时随手翻阅的某本冲绳观光书上看到的，记得意思是指民间的巫师。她当然没有这种能力，但如果Dolphin的话可信，就表示Merrow有这样的才能……
黑雪公主盯着坐在左前方的马尾少女看了好一会儿，这才赶紧将思绪拉回正轨。
她们的师父，也就是「上辈」，多半不出黑雪公主所料，是从内地——东京搬来的超频连线者。此人在这个没有其他对战者存在的地方收了「下辈」，把她们分别培养到4级与5级。换言之此人一定是保有相当大量点数的老手。姑且不论这两个女孩，至少她们口中那位师父非得提防不可。
她们两人于黑雪公主又喝了一口果汁时终于恢复了冷静，对看一眼后相互点点头。首先由坐在右边的Lagoon Dolphin开口说：
「那、那个，我是久边国中二年二班的安里琉花！」
接着换Coral Merrow说：
「我、我也就读久边国中，是一年三班的糸洲真鱼！」
两人同时对黑雪公主喊着「还请多多指教！」并低下了头，让黑雪公主不小心喷出嘴里剩下的少许凤梨汁。她擦擦嘴，赶紧打断两人。
「……等、等一下等一下，给我等一下！」
「嗯？」
Dolphin一对又大又黑的眼睛充满疑惑地圆睁，这让黑雪公主觉得实在离谱，但她还是决定问个清楚：
「……你们刚刚报上的……是本名？」
「当然是了。」
回答的是同样瞪大眼睛的Merrow。黑雪公主用指尖摸着右边太阳穴，战战兢兢地问：
「……也就是说，刚刚那场对战里，Merrow称呼Dolphin时叫的『琉花』，不是省略自海豚的昵称……就只是她的本名，是这样吗……？」
「当然是这样了。顺便告诉大姊姊，琉花她也叫我『真鱼』。她只不过比我早出生三个月，却好会摆姊姊的架子呢。」
说到这里，Dolphin——琉花就伸出了手，往Merrow——真鱼的马尾根部轻轻一顶。真鱼不由得小声叫出「啊嘎！」一声，露出怨怼的表情，但琉花看也不看一眼，装作事不关己地吸了一口颜色很浓的果汁。
看见她们两人这种模样，黑雪公主不由得再度微笑。但她随即绷紧神经，清了清嗓子之后继续问下去：
「呃……我想你们的师父，应该已经告诉你们一些有关……『BRAIN BURST』的规矩之类的事情才对……」
其实，黑雪公主很希望接下来的谈话都能透过直连方式来进行，但从眼前的情形看来，两人未必会用思考发声，更别提XSB传输线也留在旅馆房间里。因此她只能尽量压低音量，但两名少女似乎连她这么做的理由都未意会过来。
琉花与真鱼一瞬间瞪大了眼，接着她们立刻点点头，对看一眼，先喊一声「预备」调整说话的节奏。
「「第一，不可以用『加速』做坏事！」」
「「第二，不可以胡乱提起『加速』！」」
由于她们开始用相当大的音量唱和，黑雪公主赶紧想叫她们放低音量，但两人却又立刻闭上了嘴。黑雪公主维持身子探到桌上的姿势僵在那儿，茫然地问了一声：
「…………就这些？」
「是！就这些！」
「……………………」
黑雪公主默默坐回椅子上，又喝了一口凤梨汁，接着用鼻子重重呼了一口气。
说穿了，她们两人的「师父」……这个从东京来的老资格超频连线者，几乎完全不曾对她们说明「BRAIN BURST」所带来的诸多风险。甚至连「为了防止泄漏真实身分，在对战空间内不可以用本名称呼」这种东京超频连线者中连1级新手都知道的大原则都没说。
「这……看来我得跟你们这个『师父』沟通一下啊……」
黑雪公主几乎出于下意识喃喃说出这句话……
琉花与真鱼听了却对看一眼，同时露出灿烂的笑容。
「大、大姊头，是真的吗？我好高兴喔，本来我还在想说不知道该怎么拜托你呢！」
「什……什么？」
琉花这句意想不到的台词让她不由得有些退缩，接着真鱼也同样露出满面笑容加注解：
「我们想请大姊姊跟我们师父见一面！」
黑雪公主之后花了五分钟，勉强从她们两人口中问出了详情。
首先，冲绳——说得更精确点，是这名护、边野古一带——有三名超频连线者存在。黑雪公主料的没错，是从东京转学来的「师父」，收了「下辈」安里琉花，再加上琉花的「下辈」糸洲真鱼。真鱼似乎尚未行使复制安装权。
这堪称是个小小的奇迹。当超频连线者的必要条件相当严格，而且无法事先确认，一旦把BB程式传给另一个人却安装失败，就再也没有第二次机会了。从「师父」传给琉花，琉花再传给真鱼，这条连结能顺利接起的机率相当低。今后，如果再从真鱼一个个继续往下传，而且这种连锁都能持续不失败，那么说不定就有可能在冲绳这个地方，创造出黑雪公主原以为不可能实现的「东京以外的加速社群」。
——以上的情形，也是琉花她们到最近都还怀抱的梦想。
然而到了今年，却发生了一件令这个「梦想」挫败的麻烦。
她们说，当初「师父」就挺身而出，试图解决这个问题，但几个月过去后，现在却完全死了心，始终一副爱理不理的态度。现在正值校外教学的旺季，因此琉花与真鱼想从由东京来到边野古度假区的国高中生中寻找超频连线者，并向他们挑战以确定其实力。之所以要这么做，为的是找出真正的强者，好打醒她们那失去斗志的师父——
黑雪公主听到这里，思索了一会儿，扔出一个问题：
「……我是第几个？」
「是第三个～前两个都被琉花二话不说痛宰……」
「有、有什么办法？要是不够强，师父根本不会听他们说话啊……」
黑雪公主往对真鱼这么辩解的琉花双手看了一眼，发现她的双拳都长着一般女生不会长的硬茧。想必现实中的她，一定也是从小就学空手道。而且，她的对战虚拟角色也是相当纯粹的「蓝色近战型」——况且又属于打击格斗型角色，几乎可说是「完全一致」（Perfect Match）。第一次对上时，即使是中等程度的玩家，恐怕也很难对抗她俐落的身手与沉猛的拳劲。
「……唔，情形我大概了解了……可是你们所说的『问题』到底是什么……？」
听黑雪公主这么问，她们难得吞吞吐吐起来。几秒钟后，由真鱼小声回答：
「这……该怎么说，实在太复杂，老实说我们也不太懂……师父说是有『恶灵』……有妖怪出现……」
「所以说，详细情形还是得问你们师父了……？」
黑雪公主说完，沉默了三秒钟左右，点点头表示：
「也好，我就去见见你们的师父。」
两名年幼的少女听了，立刻再度露出灿烂的笑容。
「太好了！果然跟真鱼说的一样！」
「跟、跟她说的一样……这是什么意思？」
「真鱼跟我说～今天我们在这里认识的人，一定会帮我们！」
琉花的意思彷佛是说，真鱼事先已预知到这次相遇，这让黑雪公主不由得看了真鱼一眼，然而真鱼脸上却只有一贯的笑嘻嘻表情。正当她开始思索该怎么解释冲绳灵巫的能力时，两名少女却忽然站起。
「那我们马上到我家……」
「等……等一下等一下！」
黑雪公主赶紧伸出双手按住他们，让她们重新坐下。
「我是答应要见面，但我不想在现实世界（这边）碰头。你们师父既然是东京来的，说不定是以前我在加速世界遇过的人。」
「喔～这样啊？嗯！也许这样真的比较好……师父那个样子，要是让她看到大姊头这样的靓妹，那可不得了。」
听琉花这么说，真鱼发出「啊哈哈哈」的笑声，让黑雪公主有点担心，但事到如今也不能退缩了。今天已经没有时间，黑雪公主于是约好明天下午的自由活动时间再到这里见面……接着朝显示在视野右下方的时刻瞥了一眼。当她认知到再三分钟就是四点时，当场心都凉了。
「糟……糟了。」
黑雪公主不小心说出这句话，对惊讶得睁大眼的琉花与真鱼留下一句「那我们明天见！」就跑出了咖啡馆「沙巴尼」的露天阳台。
少女沿着商店街回头往北，冲过通往度假饭店的地砖步道。等她抵达旅馆正门时，已经超出下午四点有两分三十秒之久。
黑雪公主看到浓浓的夕阳红光下，有一名身穿连身洋装的少女靠在用白色石块砌成的门柱上，于是放慢速度走过去。
若宫惠听到便鞋的脚步声，抬起头一看，发现是黑雪公主后便泛起满面笑容——她一贯那种无尽温柔又平静的微笑，但黑雪公主却觉得在笑容背后看见了少许不一样的神色，一口气梗在胸口。
惠左手提着一个离开旅馆时没有的小小紫色纸袋。黑雪公主的目光一瞬间停留在纸袋上，接着在一公尺前方停步，低头说：
「……对不起，我迟到了。」
「不用道歉啦，公主，才两分钟左右。」
惠说着又笑了笑，但她的声调与表情果然透出了不寻常的色彩。那多半是一种……类似寂寞的心情。理由一定是因为黑雪公主双手空空，跟惠不一样。
「不……我还有一件事得跟你道歉。对不起，惠……我没挑到礼物。」
没错。黑雪公主与惠在三十分钟前，为了亘买纪念品送给对方而分开，说好在这里碰头。但黑雪公主的心思完全被刚分开后进行的对战，以及之后在现实世界当中的谈话所占据，一不小心就用完了时间。
黑雪公主低头道歉，惠只是轻轻拍了拍她的左手，以开朗的声调说：
「没关系啦，公主，族行还有这么多天……还多得是时间可以……找……纪念品……」
这句话说得断断续续，再也说不了去，让黑雪公主惊觉不对，抬起头来。
几乎就在同时，眼前的惠在夕阳照耀下，两行清泪从脸颊滑落。一滴滴泪水发出橘红色宝石般的光芒，接连在正下方的地砖上溅开。
「惠…………」
黑雪公主以沙哑的嗓音唤了她的名字一声。惠退开一步，用右手用力擦了擦眼角。
「奇、奇怪，我是怎么了……我明明没打算这样……对不起喔，公主，我真的……什么事都没有，只是…………」
惠嘴角挂着笑容，眼泪却停不下来。过了一会儿，她似乎放弃强颜欢笑，转过身去以颤抖的嗓音说：
「……对不起，我先回房去了……离集合还有点时间，公主你慢慢来……」
好友说完就快步跑开，黑雪公主只能看着她的背影远去。
她就这么呆呆站在原地将近十秒钟，之后才往身旁的门柱靠上去，呼出一口长气。
「我…………真是个笨蛋。」
在肺里空气快要吐光时才挤出的声音，细小得连她自己都吓一跳。
「……亏我还不可一世地告诫春雪跟拓武，说别只顾着加速世界而荒废现实世界……结果自己却弄成这样。」
一闭上双眼，微微透进夕阳红光的眼睑下就浮现出好几张面孔。
任由一头栗色长发在风中舞动，露出端庄微笑的仓崎枫子——「Sky Raker」。
剪得整齐清洁的黑色浏海下，笑容稚嫩却坚毅的四堃宫谣——「Ardor Maiden」。
接着是不曾在现实中见过的伙伴，全身裹在透明水流之中的虚拟角色「Aqua Current」与有着黑铅光泽轮廓的「Graphite Edge」，跟着还有许多对战虚拟角色先后闪过。他们全都是两年半前垮台的「第一代黑暗星云」团员。黑雪公主犯下的过错造成了一场悲剧，让她再也找不回这些情谊，只能在心中回想这些残像。
「……我……其实，已经没有资格寻求什么友谊…………」
黑雪公主喃喃自语，用心中的眼睛看着自己的右手。五根白皙手指的形影摇动消散，随后出现一把漆黑的剑。一把能够斩断万物，也因此拒绝一切，无法与任何事物接触的刀刃——
就在这时。
前方伸来一只胖嘟嘟的手，轻轻握住了这把浮现在黑暗背景下的锐利刀刃。
剑立刻变回原来的五棍手指。黑雪公主死命与这只手相握，抬起头来一看，站在眼前的正是那个比她小一岁的圆脸少年。少年有些缅腼，对她露出鼓励的微笑，以坚定的声调说：
『对我伸出援手的人，就是你啊，学姊。』
「…………对，你说得对啊，春雪。」
黑雪公主答出这句话，双眼一睁，用力握紧右手。她把手贴在胸前，立刻开始拚命飞奔，去追多半是跑回旅馆的惠。
4
海水闪着带了点金色的绿光。
但是，在西风吹拂下形成无数波纹摇曳的却不是水，而是长得很高又柔软的草。四面八方全是一望无际的草原汪洋，现实世界的日本冲绳本岛不可能有这种规模。
草原上看不到任何人工建筑物，甚至没什么比较大的树或岩石。说得上有变化的，就只有平缓的丘陵，以及流过其间的小溪。整片地形极为缺乏起伏，唯一醒目的，唯有从草原中平滑突起的某个半球状移动物体。
这个呈平缓椭圆形的半球体，长轴直径超过四公尺。上半部的表层密不通风地排满了正六边形的板块——「装甲板」。看上去是有着金属光泽的灰绿色，似乎极为坚硬。
半球的下端则合计有六个开口，其中四个伸出粗短而孔武有力的支撑，移动用器官，也就是「脚」；后方开口则伸出了尖锐的「尾巴」；至于前方开口处伸出来的，则是形状有几分像龙的「头」。只见它以无数根并排的巨大臼状牙齿，连根拔起眼前的草大声咀嚼。
也就是说，就整体来看，可以判断这个巨大生物是「乌龟」——属于陆龟类。但就跟这汪洋般的草原一样，现代日本不可能会有这么巨大的乌龟存在。不，真要说起来，就连五百万年前绝种的地球最大龟类「Stupendemys geographicus」，龟壳直径最长也只有二点五公尺。
这个草原并非存在于真正的日本冲绳本岛，这只乌龟也不是真正的生物。
这里是由神秘游戏程式「BRAIN BURST 2039」所创造的另一个日本。这片一望无际的草原，真名叫「无限制中立空间」，处于不为人知的VR世界高阶层级「加速世界」之中。这只龟壳直径长达四公尺的巨大陆龟，则是栖息在其中的活动物件。种族专有名称为野兽级（Wild）公敌「铁甲陆龟」（Armor Clad Tortoise）。
就如公敌这个名词的字面意思，包括这只巨大乌龟在内，该世界的居民对于访客——亦即「超频连线者」——而言都是敌人。无论是多么小型，看起来多么无害的个体，一旦有超频连线者进入它们的攻性化范围（Aggro Range），全都会二话不说地展开攻击。而且公敌很强，强得令人难以望其项背。对于才刚得到连进无限制空间权限的4级超频连线者来说，如果只凭自己一个人，别说野兽级，就连想打赢小兽级（Least）都是百分之九十九的不可能。若换成了更高阶的巨兽级（Beast）、神兽级（Legend），则可说根本是大规模浩劫，光在地平线远方看见它们的影子就该赶紧避开。
公敌虽然如此可怕，但在没有闯入者（超频连线者）存在的时空间里，它们就只是栖息在其中的生物，与现实世界的野生动物无异——不，从某个角度来看，甚至远比现实巾更加和平，因为公敌之间不会互相争斗。同级公敌之间各有各的固定地盘，几乎不会相亘接近，而且它们对于更高阶或更低阶的个体也没有兴趣。就像眼前嚼着草的这只铁甲陆龟一样，只在广大的世界里随兴地走来走去、睡觉、进食。
不对。
一阵风将危险气息带进了和平的草原。大乌龟茫然抬起头来，伸长脖子，往南方瞪了好一会儿。
忽然间，它便以和先前大异其趣的敏捷动作往北回头，踩出地鸣声开始奔跑。在远景还可以看见其他同种类的乌龟与外观类似大象的大型公敌，也都开始朝同一个方向移动，彷佛见到了某种可怕的事物而想要赶快逃离。
几秒钟后，「那个物体」出现在南方的地平线上。
这个流线型的轮廓，全长高达有着巨大乌龟五倍以上。它扭动形状像炮弹、又像刀刃般锐利的躯干，用像在草原之海游泳似的动作高速冲来。
这全长达二十公尺的巨大身躯之所以能快速前进，是靠着从躯干下方延伸出来的四只脚。它的脚虽然短，肌肉纠结隆起的程度却非乌龟所能相比。粗而锐利的钩爪牢牢抓住地面猛蹬，赋予了巨大身躯飞快的速度。往后方延伸的长尾巴，也几乎完全碰不到地面。
长矛般尖锐的鼻头两侧，各有一只像镜头般不带感情的眼睛发出红光，下方则有一张嘴缓缓开闭。每当下颚一动，就可以看见无数有着大型剑刀尺寸的白牙若隐若现。
这东西概略的形状很接近鳄鱼，但印象显然不同，相信称之为「恐龙」也不为过。它当然跟这些逃窜的乌龟同样属于公敌，但尺寸与存在感都不可同日而语，肯定是超越巨兽级，也就是称为神兽级公敌的加速世界最强暴君之一。
恐龙身躯上密不透风的鳞片闪着蓝黑色光芒，以骇人速度在草原上冲刺，转眼间便已逼近拚命奔跑的铁甲陆龟。恐龙于即将发生追撞之际高高跳起，在空中张开有着成排獠牙的嘴，随即顺势以尖锐的角度俯冲，最后发出惊人的冲撞声落地。爆炸般盛大的烟尘中，只见尖锐的鼻头慢慢出现。
它那张巨大的嘴，叼着可怜的陆龟。陆龟由于龟壳被牢牢咬住，无论四肢怎么扭动挣扎，就是没办法挣脱。恐龙的眼球发出深红色光芒，嘴巴周围的肌肉开始扭动。獠牙在有着金属光泽的龟壳上，激出瀑布般盛大的桥色火花。
霹啪一声尖锐而清脆的声响响起，同时陆龟也停止挣扎。厚重的龟壳上窜出一道道纵横交错的细长裂痕。这些裂痕迅速爬遍陆龟全身，躯体内部跟着漏出淡蓝色光芒。下个瞬间——
野兽级公敌铁甲陆龟，就在掠食者嘴里化为成千上万的玻璃碎片爆炸消散。
巨龙牢牢咬合的嘴角微微一歪，再度奔跑于草原上。一对饥渴的红色眼睛，从草原之海上逃窜的众多低阶公敌中，挑定了下一个猎物。
慢慢加快速度的巨龙背上，有着看似船帆的背鳍高高竖起，而背鳍前侧还有另一个小小的突起。
那不是恐龙原有的器官，而是一种异物——另一种会活动的物件。只不过，异物并非其他寄生在恐龙身上的公敌。这个全长一公尺又数十公分，只用两只脚直立的影子，显然是人——也就是对战虚拟角色。恐龙就这么让与公敌水火不容的敌人站在自己头上，也没试图甩开，只是继续在草原之海里游动。
对战虚拟角色下垂的两只手上，握着细长的锁链。锁链往左右延伸几公尺长，连接着从恐龙下巴绕到头上的带子，看起来就像是用两条缰绳驾驭马匹的骑手。巨大恐龙让这个神秘的超频连线者骑在自己背上，为了继续杀戮而往地平线彼端冲刺。
几十秒后。
回归寂静的草原之海里，有个小小的影子探出头来。这个影子也是超频连线者，其造型很单纯，是以直线为基调，但装甲色是深红色，照理说在绿色的草原上应该极为醒目，就不知道巨龙为什么会放过这个虚拟角色。
虚拟角色对恐龙跑远的方向投以严峻的视线，随即轻声叹了一口气，转过身去。他，或者是她，朝着与恐龙相反的方向走远后，整个世界又只剩下宁静的风声，再也没有任何事物打破这阵沉寂。
5
梅乡国中的一百二十名三年级生里头，选择边野古，与论岛行程的六十一人，全都住在一栋客房超过四百间的大型度假饭店。这栋饭店面向过去称作「施瓦布营遥」的海角中一处美丽浅滩，朝北窗户能看见绿意盎然的边野古岳，朝南窗户则可以眺望辽阔的太平洋。
但黑雪公主走出电梯后，对窗外却看也不看一眼，就这么在走廊上小跑步前进。一走近她分配到的七二八号房，虚拟桌面上就显示出开关门锁用的视窗。视窗右侧一个闪烁的图示，显示同房室友待在房里。
她在厚重的天然木材房门前停步，深深吸一口气之后，敲了两次门。
「惠……是我，我进去了。」
她小声对自动开启的门铃对讲视窗这么说完，也不等惠回答就解除门锁，转开门把进房。
这个对国中校外教学来说显得有些奢侈的海景双人套房里，光线颇为昏暗。所有灯光都被关掉，唯独海面上与夕阳融成一片的金光低调地穿透蕾丝窗帘射进房内。
南北向的狭长房间里，两张床并排在靠西侧的墙边。内侧床铺上有一团隆起的毛毯，床头柜上放着一个小小的紫色纸袋。
黑雪公主打赤脚走进房里，在内侧床的旁边轻轻坐下。
毛毯底下的若宫惠像个孩子般缩成一团，但她似乎没有入睡，隔着床垫传来缩起身体的颤动。看见友人像个心灵受创的稚儿，让黑雪公主胸口又是一阵刺痛。
……我对她真的一点也不了解，甚至根本就没试着去了解……
黑雪公主在一阵心痛中咀嚼着这种认知，开口说：
「……对不起，惠，我实在太愚蠢了。」
此话一出，意外地刷毛布料的毛毯下很快就有了回答。
「不是这样，公主没有错。是我……只是我自己会错意。我以为……这次旅行……以为就只有这七天……我可以……独占公主……」
惠说到这里停顿了一瞬间，接着拉起毛毯边缘，身体缩得更小了。
「啊、啊哈哈……我在说什么呀。对不起喔，公主，我一直在胡言乱语。请你忘掉……全都忘掉。不用担心，再过一下，我就能变回……原来的我……」
她嘴上这么说，嗓音却剧烈颤抖，混进了哭声。
黑雪公主紧咬嘴唇，下定决心转过去面向惠。她爬到床单上，右手轻轻放上惠的背，慢慢抚摸惠频频颤抖的纤细身体，隔着毛毯轻声对友人说：
「惠，你听我说。」
她郑重语气，下定决心说下去：
「——白天时，你在海滩上说的没错。我……除了这个现实世界之外，还另有一个过着不同时间的世界。」
「……」
「我第一次造访那个世界是在七年前，当时我才八岁。此后，我每天有一半……甚至不只一半的时间，都待在那个国度。对我而言，投入的时间已经多得让我分不清楚哪一边才是真正的现实……」
黑雪公主不知不觉轻叹了一口气。她并未注意到惠的身体已经不再发抖，只是继续说出这段不曾告诉别人的独白：
「尤其上了国中，搬出来住以后……更是连自己到底属于哪个地方，还有『我』这个概念到底是怎么回事，都变得愈来愈模糊。你说我之所以能重新找到自己的路，是因为去年秋天遇见了有田……这句话有一半对，一半错。因为他跟我一样，是属于『那个世界』的人。」
惠不是超频连线者，这件事或许不该说出口，但黑雪公主并未犹豫。因为少女坚信，要是他在场，一定会劝自己把内心的话全都真挚地说出来。
黑雪公主深吸一口气，更加坚决地说下去：
「惠，我刚进梅乡国中时，满心都是迷惘、旁徨，全都多亏你救了我。从你在入学典礼刚结束，问我要不要一起吃午餐的那时候起，全靠你把我牢牢系在这个世界。我以『那个世界』为媒介的许多情谊早已丧失，虽然现在又开始慢慢恢复……但把我留在『这个世界』的友情，我的朋友，就只有你一个啊，惠。」
黑雪公主这番话感情真挚，毫无虚假，但惠不了解加速世界的详情，不晓得能听进几成。
换个角度来看，这番话可说十分自私。这种说法，等于是在宣告黑雪公主这个存在分属两个世界，只有一半让惠用她的情谊系住。
但正因为是好友，黑雪公主才更不想说谎。对于已经失去的那群加速世界之友，黑雪公主仍想再见他们一面，这种心情是难以抹灭的。然而这种感情，与她对若宫惠所抱持的亲爱之情却又似是而非。因为黑雪公主并不是基于加速世界的叛徒——黑之王Black Lotus的立场，而是单纯以一个平凡国中女生的立场，想跟惠亲近。
黑雪公主想隔着毛毯传达份心意，将所有心意——若在加速世界该称为「心念」——灌注在右手掌心。
过了一会儿，惠扭着身体转过来，从白色的被单下露出一头轻柔飘逸的短发。她用毛毯包住身体，就像穿着斗蓬似的只露出一张脸，慢慢坐起上身，正对黑雪公主。罴雪公主注意到她眼睛湿润、眼皮红肿，正要咬紧嘴唇时——惠却抢先一步有了动作。
惠的头轻轻靠上黑雪公主右肩，同时以几乎听不见的音量说：
「……谢谢你，公主。你说的这些，让我好高兴好高兴。可是……可是……对不起……」
她说话的声音再度掺进哭声，于是黑雪公主用手圈住她的身体，悄声问道：
「为什么要道歉？你根本不必道歉。忘记约定的人是我……」
「你误会了。」
惠在黑雪公主肩上频频摇头。
「我不是指纪念品。我……其实从更早更早以前……就有一件事得对公主道歉……」
从毛毯下伸出的两只手，轻轻包住黑雪公主的双手。惠的脸从黑雪公主肩上移开，积着大滴泪珠的双眸在极近距离用力眨了一下。滑落的水滴掉在床单上，形成灰色的水渍。
「……我那个时候……其实……」
但她还没说出接下来的部分，便有一个无机的通知音效占据了两人的听觉，同时一个召集校外教学执行委员的视窗遮住了彼此脸庞。晚餐前要与老师一起开的定期会议，将在五分钟后举行，她们两个学生会委员也都名列执行委员。
惠再次用力握住黑雪公主的双手，但她随即放松力道，身体也向后退开。接着，惠从边桌上抽出面纸，擦了擦两眼说：
「……这可不能跷了呢，公主。你等一下，我马上准备好。」
她说这句话的声调，几乎已经完全恢复成平常担任学生会书记的她。黑雪公主还来不及出声，惠便已下床进了洗手间。
「……惠……」
黑雪公主喃喃自语之余，视线转向床单。泪水于短短几秒钟前所留下的痕迹，此刻已经完全消失。
当这场包下旅馆餐厅一小时的吃到饱式晚餐开始，惠便完全像平常那样照料起黑雪公主。
黑雪公主平常在外面独居，因此总以中意餐厅所贩卖的冷冻包装食品为主食，有些偏食的倾向。尽管她并非讨厌特定材料，就只是不喜欢吃一些「不太清楚是什么东西的食物」，但冲绳菜里就有不少这类难以辨识的物件，所以万万不能大意。
不过，惠却擅自拿来各种菜色堆到黑雪公主盘上，还在一旁讲解「这是面筋炒蛋」、「这是冲绳丝瓜汤」之类的，让黑雪公主觉得不吃都不好意思。少女战战兢兢地将餐点送入口，发现确实美味，不知不觉间每种菜也全都进了五脏庙。
之后的洗澡时间里，情形也几乎一样。黑雪公主彷佛被当成了小孩，不但让惠洗头，洗完还让她帮忙吹乾，到最后有点泡昏头地回到房间。才刚坐到自己的床上喘口气，矿泉水的瓶子便已递到眼前。
「公主请用。」
「谢……谢谢。」
黑雪公主道谢后接过瓶子，喝了三口冰凉的水，这才忍不住发出短短的笑声。
「呵、呵呵……感觉好像变回了什么事都不会做的小孩子。」
「哎呀，偶尔一下有什么不好？在学校里副会长的工作那么辛苦，至少校外教学时该好好休息嘛。」
「你的书记工作明明也很辛苦。」
两人对看一眼，相视而笑。
梅乡国中的学生会干部在每年十月进行改选，黑雪公主与惠在一年级第二学期加入执行部时是负责杂务工作。当时惠算是陪着参加，但黑雪公主一直把真正的动机瞒着友人，自然觉得问心有愧。
黑雪公主之所以参加学生会，完全不是想为全校学生服务，只是想得到校内网路的高阶存取权限——要把梅乡国中当成保护自己的堡垒，免于受到六王派来的追兵攻击，就一定得掌握住校内系统。当然，她自认对干部该做的工作并未敷衍，但也没有什么高尚的理想。
她正想着总有一天得针对这点正式向惠道歉才行，紧接着就联想到几个小时前惠所说的一句话。
惠第一次在黑雪公主面前流泪，说从很久以前就有事非得道歉不可。
黑雪公主完全想不到是哪件事。她心想，与其继续这样彼此烦心，还不如现在主动询问，于是正色准备开口。但惠似乎看出了她的心意，迅速窝到自己床上，转过身来说道：
「好啦，明天的行程也排得很满，今天就先睡了吧。」
「……嗯、嗯嗯……也对。」
黑雪公主点点头，惠用手指划过虚拟桌面，将灯光调暗。
南侧窗户并未拉上窗帘，远比东京明亮的月光照了进来，将房间染成淡蓝色。南国月光彷佛有某种魔法般的波长，让黑雪公主的眼睑突然变得十分沉重。
她一头倒到床上，感觉意识就这么被吸往深处。一闭上眼，就有一条毛毯轻轻盖到身上，耳边还能听见一个小小的说话声。
「晚安，公主。」
6
翌日，四月十七日，星期三，从一大早就十分晴朗。
边野古海滩这个月上旬才刚开放，但由于气温不到中午就超过三十度，梅乡国中的大部分学生都下了水。有人套着游泳圈漂在海上，有人互相泼水玩乐，看上去倒也挺开心的，但黑雪公主却与昨天一样，全身无力地待在沙滩阳伞下。
「呼～～」
她长声吁一口气，从身旁桌上拿起装着椰子汁的杯子喝了一口。换翘起另一只从黑色泳装伸展出来的脚，又用手指把滑落的墨镜往上推。
「……公主，你看起来一点都不像国中生呢。」
惠从隔壁躺椅上以傻眼的表情这么说，于是黑雪公主笑着弹了弹这颇大的杯子表示：
「如果这杯是真正的凤梨可乐达就更完美了。看样子这里公共摄影机拍不到，要不要试试看饭店给不给我们点？」
「那么，我要点蓝色冰冻玛格丽特唷。」
「…………不，算了吧。要喝玛格丽特还太早了。」
她清了清嗓子，往虚拟桌面右下角一看，时刻已经过了下午十二点三十分。
今天上午的行程是参观冲绳工业高专及边野古水坝健行，尽管饶富趣味，却也十分费力，让她的体力计量表耗损了一大段。而且，让她觉得身体沉重的原因还不止这一个。今天早上六点，她几乎就在醒来同时接到了有田春雪从东京打来的直连通讯。
在黑雪公主读取出来的虚拟空间里，他先对冒昧呼叫一事道歉，并解释这么做的理由在于「因为跟学姊一直分处两地很难受」。黑雪公主觉得被这句话一箭穿心，却又凭直觉猜到事情并非这么单纯。远在一千六百公里外的梅乡国中肯定出了什么事折磨他，把他逼得无路可逃——而且问题多半源自加速世界。
但黑雪公主并未追问。尽管「发生什么事了」这句话差点就脱口而出，她还是拚命自制。有田少年不主动说出这件事，就表示他努力想靠自己的力量解决问题。若他出口要求，黑雪公主便打算立刻编造个理由从冲绳飞回去，但现在还不是时候。现在应该相信他……把事情交给自己这个唯一的「下辈」处理。
尽管内心这么决定，不安感却没这么容易忘记。黑雪公主以深呼吸的方式抛开重重压住双肩上的忧虑，在内心自书自语。
——春雪，你要加油。我也会在这个地方，做超频连线者该做的事。
所谓「该做的事」，就是指昨天那两名突然主动接触的冲绳少女所提委托，但现阶段详情依旧不甚明朗。目前只晓得这里的加速世界出了问题，两人为了这个问题而请黑雪公主跟她们的「师父」见面。不过尽管黑雪公主答应了，但仔细想想自己明天早上就要离开边野古，前往位于北方有好一段距离的与论岛。但愿这个问题能在离开之前解决——无论如何，一切都得先跟她们口中的这个师父谈过再说。
黑雪公主坐起上身，摘下墨镜，唤了隔壁躺椅上闭着眼睛的好友一声：
「惠……」
惠睁开眼睛，微微歪头，黑雪公主又对她低头致歉，之后才说：
「昨天真的很对不起，今天我一定会买纪念品回来的。我会把整条商店衔从头逛到尾，找出最适合你的礼物。」
惠听了后连连眨眼，张口想说话，却又先闭上了嘴，深深吸一口气，接着露出满面笑容点点头：
「好的……公主，我会期待的。」
黑雪公主继续在海滩上悠哉地待到下午两点，接着留下惠一个人，先行回到旅馆。
她和琉花及真鱼两人约好，下午三点要在昨天那家咖啡馆碰头。为了跟惠分头行动而拿要买惊喜礼物当藉口，固然让她觉得过意不去，但总不能让惠同行。像这样「要隐瞒现实世界朋友的事情变多」也是超频连线者必须背负的诸多诅咒之一。拥有加速这种能力，是需要付出代价的。老资格超频连线者常说得到多少就会失去多少，但像黑雪公主则认为最终来说这种收支多半会是赤字。
毕竟，等到所有点数耗尽，导致BRAIN BURST遭到强制反安装，就只会剩下莫大失落与空虚的现实。加速世界里有个可怕的传闻，据说超频连线者一旦永远退出，与BRAIN BURST有关的所有记忆都会被消除……但有时她也不免觉得，如果这个传闻真有其事，那么这个处罸同时也是一种救赎。
黑雪公主转着这样的念头，脱掉泳装换上便服，再度走出旅馆后先停下脚步，深深吸满一口明亮得不像四月的阳光。
「…………好！」
少女低呼一声转换心情，快步走向正门。现在才两点十分，有充分时间可以遵守她与惠之间的约定。别只顾着加速世界而轻怱现实世界——这就是「黑暗星云」军团的第一团规。
她以平底便鞋稳稳踩着地砖，快步朝紧邻度假区的商店街走去。
黑雪公主花了四十分钟挑好纪念品，珍而重之地收进手提包，随即走向咖啡馆「沙巴尼」。听到二楼阳台传来大音量的喊声，让她不由得缩起脖子。
「喂～大姊头～这边这边！」
抬头一看，昨天打过的Lagoon Dolphin——安里琉花，与她的「下辈」Coral Merrow——系洲真鱼，就在桌旁用力挥手。今天她们俩都穿着看似国中制服的水手服。仔细想想，现在还是平日下午，她们多半是为了赶上比昨天早了三十分钟的约会，才会放了学就直接过来。
对此黑雪公主是没什么意见，但这条商店街上，包括外国人在内的观光客绝对不算少数，纯白水手服实在极为醒目。黑雪公主在超频连线者偏好低调的习性驱使下，放低姿势小跑步登上露天阳台，在桌旁坐下后喘了一口气。今天她点了现榨芭乐汁，店员迅速送来饮料后先啜了一口，这才有心思好好看看眼前的两名少女。
记得琉花是二年级，真鱼一年级，两人年龄还只差三个月，所以这多半表示琉花早读而真鱼晚读。从年龄来看，两人应该都只有十三岁加减几个月，但她们给人的感觉却比实际年龄更加稚嫩。一般超频连线者都会显得早熟，这种倾向在等级愈高的玩家身上愈是明显。但她们都已经分别升上5级与4级，该称得上是老资格的玩家，却完全没有这样的迹象，真不知道当中到底有什么理由……
黑雪公主脑中想转着这样的念头，茫然看着琉花她们各自从书包里拿出用了很久的神经连结装置，并且佩载到晒黑的脖子上。她们脖子上的「装置晒痕」清晰得令人意外，但记得上午参观的冲绳高专学生说过，冲绳县的公立学校当中，只有那霸的极小一部分学校已经采用VR授课。也就是说，她们之所以从小佩戴神经连结装置，是为了教育以外的理由……
「那么大姊姊，我们今天要去『上层』罗。」
忽然听到真鱼抬起头来这么说，让黑雪公主皱起眉头「嗯」了一声。两人也不在意，深深吸一口气：
「预备！三、二、一、无限超……」
黑雪公主把第二口芭乐汁喷了少许出来，赶紧伸手按住她们两人的嘴。
「等……等一下，等一下等一下！」
「唔、唔唔！」
「你们两个，该不会是想在这里连进无限制空间吧？」
「唔唔！」
「不、不可以，再怎么说都不可以！连断线保险装置都没准备就做这种事，要是回不了传送门该怎么办！」
「唔、唔……唔唔……」
这时两人的脸色都有点泛紫，于是黑雪公主战战兢兢地放手。看见琉花与真鱼「噗哈～」一声喘过气来后并未想再念一次指令，她便站了起来。
接着黑雪公主绕到两人身后，二话不说抓起水手服的后领，尽可能用最吓人的声调说：
「连线地点让我来选，你们没有意见吧？」
两人像小猫般被提了起来，只能连连点头。
黑雪公主领着——或说是押送——琉花与真鱼来到的地方，是她住宿那间度假饭店所提供的全感觉上网用空间。本来用七楼的房间最安全，但要是被发现私带客人进入旅馆，可是会挨校方与旅馆业者骂的。
看样子，两人平常只有从外头着这栋旅馆但从不曾进来过，因此稀奇地张望着挑高天花板上的吊灯与一楼咖啡厅内部等装潢。琉花与真鱼还想多看看，然而黑雪公主直接推着她们的背沿楼梯上到二楼，来到一处外观有点像高级咖啡馆的上网区，接着透过柜台付了两人份的追加费用。黑雪公主本人则因为是房客，所以能免费使用。
两名国中生被推进四人用的小包厢，还说「随便找个地方就好了啦」、「不用担心啦，真有什么事情，店员会帮我们拔线」，但看到她那种有田少年偷偷命名为「极冻黑雪式微笑」
（这也就表示黑雪公主当然知情）的笑容，立刻安静下来。
黑雪公主从包厢备有的柜子里拿出三条XSB传输线，迅速插上沙发前矮桌上内建的有线式路由器。接着，她先让两人关掉神经连结装置的无线全球网路连线功能，再二话不说将另一端的接头插进装置上的直连用插孔。
插线时琉花与真鱼红着脸发出「啊」、「不要」的叫声，但黑雪公主懒得花工夫吐槽她们这种反应，于是不予理会，迳自在路由器上设好定时器，五分钟后自动断线。即使只有五分钟，但在断线机制发动之前，在内部仍有长达五千分钟——相当于八十三小时有余的时间。如果问题严重到这样还解决不了，那就表示靠黑雪公主一个人帮忙终究不够。
最后，黑雪公主再把第三条XSB传输线接到自己的神经连结装置上，看着坐在对面的两人说：
「你们听好。我会遵守约定去见你们的师父，但我可不能保证见了面会发生什么事。最坏的情形下，我甚至有可能跟那个人打起来，你们得做好心理准备。」
「「好的！」」
两人同时很有精神地举手答应，让黑雪公主担心她们是不是真的听懂。然而这位相对年长者终究还是开了口，进行起倒数读秒。
「那么，我数到五就一起连线。五、四、三……」
「啊，大姊头等一下！」
琉花突然发出惊呼声，这次换她捣住黑雪公主的嘴。
「怎……怎么了？」
黑雪公主转头朝琉花一看，看到她用食指按住嘴唇，用眼神比了比坐在她左边的真鱼。
这名少女一直到几秒钟前，都还很有精神地等着配合时机念出连线指令，现在却变得完全不一样。
只见她甩着绑成马尾的头发，上半身缓缓前后摇动。那朦胧的双眼不知道在看什么地方，嘴唇更吐出极低的说话声，但听不出到底说了什么话。
「她、她怎么……？」
黑雪公主正要探出身子过去看个仔细，琉花却再度制止她，凑过去轻声细语说：
「她灵巫的血统……显现出来了。」
「……」
黑雪公主半信半疑，茫然地看了一会儿，真鱼的异状已经停止，就跟发生时一样唐突。等她连连眨了几次眼睛并将脸转往右方后，已经完全恢复平常的表情。少女以一对深海色的眼睛盯着黑雪公主，以天真的声音说：
「大姊姊，还少一条～」
「…………少一条什么？」
「这个，这种线。」
说着，真鱼捏起从路由器连到自己神经连结装置上的XSB传输线。黑雪公主不由得用目光在狭窄包厢内扫过一圈，但这里当然只有她们三个人在。包厢门已经用黑雪公主的电子钥匙上了锁，所以不会有其他人进来。
然而，真鱼的眼神中却有着不容分说的肯定。黑雪公主彷佛受到冥冥中的引导般，伸手从沙发旁的柜子里拿出第四条XSB传输线，并将其中一头插上路由器。这样一来，所有的传输线跟接孔都用上了。
「……那么，这一端的接头要插在哪里？」
对于这个问题，真鱼笑嘻嘻地回答：
「请随便放着就好～」
「………………」
黑雪公主完全莫名其妙，但实际上也只能这么做。她将接头放到桌上，最后又摇了摇头，这才重新开口。
「既然如此……这次真的要开始了，数到五就一起连线。」
她等琉花与真鱼都点了点头，才开始倒数：
「五、四、三、二、一，无限超频！」
三张嘴同时发出开敔通往真正加速世界「无限制中立空间」之门的咒语。一层彩虹色光芒罩住视野，将意识从现实分离出来，同时黑雪公主则无声地呢喃道「真拿她们没办法」。
黑之王Black Lotus在东京都二十三区里，乃是无人不知的秩序破坏者，反叛六王的逆贼，却从昨天以来就一直被这两个少女牵着走。但她同时也觉得这非常新鲜、非常令人怀念。简直就和当初刚成为超频连线者时，只能乖乖听前辈们的话跑来跑去那段日子一样……
黑雪公主陶醉在这样的感慨当中，并未自觉到她只顾着带领这两位少女，放松了平常绝对不会搁下的戒心。
具体来说，她忽略了柱子后面有一道视线，看着她带领两名少女前往上网区。
等她们三人一进入包厢，这道视线的主人便快步走向上网区。
7
以黑雪公主以浮游移动方式出了度假旅馆后一回头，便隔着虚拟角色的护目镜看见一栋已经半崩塌的建筑物。
外露的钢筋锈成深红色，水泥也严重破损龟裂，但整体结构与地形则几乎完全沿袭原来的旅馆。边野古即使在冲绳也算不上什么大城市，但看来公共摄影机网路在这里也架设得十分完备。这也就是说，无限制中立空间同样从远在一千六百公里外的东京一路延续到这里。
黑雪公主再次体认到加速世界的辽阔。她仔细看看周围荒凉的光景，喃喃说道：
「这……应该是『风化』场地吧。」
这回站在她背后的Lagoon Dolphin与Coral Merrow也没开口订正了。
说穿了，系统赋予各种对战空间的场地名称——例如「世纪末」、「魔都」、「炼狱」等等，都不是BB系统上所设定的正式名称，而是最早期超频连线者根据空间外观想出合适名称加以命名。像昨天那种场地，两人的师父想必也曾经告诉过她们那叫「古城」，但琉花与真鱼毕竟是冲绳出身，所以才会置换成比较熟悉的「城址」。
照这样看来，像「灵域」属性大概就会被说成冲绳当地信仰的「神国」（Nirai Kanai）……黑雪公主脑中有了这样的想像，但一讲下去多半又会扯得很远，于是她再度转身问：
「那么，你们的师父人在哪？」
「这边！」
Dolphin还是一样活力充沛地答话，接着她便转过身去。这名蓝色虚拟角色的装甲以流线造型为基调，还有着多处短短的鳍状突起。当她举步飞奔，造型与她相似但更加纤细、鳍也更长的珊瑚色虚拟角色便喊着「等等我啦～」从后追去。
现实世界中的饭店前庭开着火红的鸡冠刺桐，如今此处则与建筑物本体一样，映入眼帘的尽是龟裂水泥与生锈钢筋，杀风景到了极点。地面更有一层红褐色的沙尘，不时被风吹得高高扬起，让空气中充满尘埃；然而两名少女显得一点都不在意，很有精神地往前跑。黑雪公主也让身体微微前倾，加快浮游移动的速度。
在满是裂痕的道路上移动几分钟后，就能在去路上看见一个由许多小型建筑物构成的集合体，相信那里就是现实世界中黑雪公主与惠购物的商店街。然而这里当然见不着观光客或揽客的店员，只有干燥的风从钢筋绣红外露的建筑物之间吹过————
然而并非如此。
商店街的正中央——说不定就在咖啡馆「沙巴尼」所存在的座标，有着唯一一间闪烁着简陋霓虹灯的商店。招牌上不规则闪烁的文字字形十分奇怪，但勉强看得出似乎是写着【BAR】。
「喔……？这种地方竟然有『商店』……」
黑雪公主不由得自言自语起来。
所谓「商店」，指的就是散布于无限制中立空间当中的「NPC商店」。商店卖的商品种类各有不同，从特殊效果卡片物品到强化外装、衣服、餐饮，甚至连「住家」都可以买卖。
东京里的这些商店，主要集中在池袋、新宿与秋叶原这些闹区，但也有极少数商店会孤伶伶地开在四周什么都没有的偏僻之处。听说有个团体就以寻找这种「冷门商店」为业……不，或许该说是当成兴趣；但相信即使是他们，也不会来到这么遥远的冲绳边野古。
既然前方这间商店挂着的招牌上写了【BAR】，应该就是指酒吧。在现实世界里，国中生别说喝酒了，连进都进不去，但Dolphin与Merrow却毫不犹豫地跑进店里，大声喊道：
「师父，午安呀！」
过了好几秒之后，店里一个少了点生气的男子嗓音回答说：
「喔……午安呀……」
「师父你真是的，男生要说午安啦好不好！」
「喔、喔喔……午安啦……」
听到这人的声音，黑雪公主纳闷地歪了歪头。她在商店前停步，从快要崩塌的墙外窥视里面的情形。
「唉呀！大白天就喝这么多……就只有在喝酒这万面，师父已经成了不折不把的冲绳大叔了呢！」
真鱼傻眼地这么说，便听到男子「怎么可以叫我大叔……我明明才高一嗯……」地发起牢骚，说完他又加上一句「老板，再来一杯三百年古酒」。
『□※△÷○』
店内吧台里头有个全身都用金属制成的机器人，它以这句让人听不出在讲什么的电子语音回答，随即就踩着铿锵作响的脚步声走了出来。这个造型与对战虚拟角色相较有些似是而非的机器人，就是担任商店店员的NPC，通称「自动店员」。它们与公敌一样由BB系统控制，是这个世界的居民。
单看外观，自动店员就像个用铁管随便拼凑而成的玩意儿。只见它将一个朴素的马口铁杯放到桌上，说了句『$×￡+￥』便回到原位。桌子对面伸出一只手抓住这个杯子，发出大口啜饮的声响。
「真是的～就说今天不是喝酒的时候了！师父，我带了可以帮我们的人来！」
Dolphin双手叉腰这么喊完，跟着就是一阵沉默，之后得到的回答同样毫无斗志：
「什么啦～你真的跑去路上见人就对战喔？都跟你说过多少次了，没用的啦。」
这时黑雪公主心里已经有了底，于是无声无息地进入店内。她穿过一张张只是拿生锈铁板拼成的桌子，往里头前进。两个女孩的师父躺在一张长椅上，被最里面的一张桌子遮住。从黑雪公主与他之间的角度，应该还看不见彼此。他似乎没注意到黑雪公主接近，又喝了一口虚拟的酒精饮料，大喊：
「没用、没用、没用啦！就算你们带了一两个帮手来，还是拿那只怪物没办法啊！」
「……喂，躺在椅子上的家伙。」
「连在东京被誉为『史上最强』——等级高达7级的我，照样一点办法也没有。要解决那玩意儿，就算8级也不够啦！至少也得带9级的『王』来！」
「喂，你给我露一下脸。」
「不不不，就算是王一样也很危险啦！至少也得找来专攻物理攻击的『剑圣』，或是干脆找『绝对切断』（World End）……」
「我在跟你说话。」
「怎样啦从刚刚就罗唆个没完没了！我话说在前面，除非黑之王之类的人物来找我，不然就算用扛的，也没办法把我……扛出……这家店…………」
这位放话放得起劲的师父终于从长椅上坐起。但当他醉眼惺忪地认出黑雪公主后，说话却慢慢减速，最后终于完全沉默。
相较之下，黑雪公主却以双手剑击出高亢的声响，痛快地喊说：
「果然是你！好怀念啊，我们几年没见啦？『红钉』! 」
「………………咦……不会吧……怎么会……等一下……」
这位身着深红色装甲的超频连线者，茫然地自言自语，一对黄色镜头眼不停上上下下。
「你、你这模样……你这脚……还称我为红钉……该、该该该不会是真货？真是黑之王？是Bla……？ck Lo……？tus……？」
这名虚拟角色把黑之王的名称断得十分奇妙。马口铁杯子从他手上滑落，发出令人觉得没出息的金属声响。
「师父」被Dolphin与Merrow从两旁挟制着重新坐好，跟着黑雪公主也在他们对面的椅子上坐下。由于这里是加速世界，即使在酒馆里不点饮料，也不会被店员骂。
「不过话说回来……真没想到你会搬到冲绳来啊…………」
黑雪公主说着又重新打量起「红钉」的上半身。
这个对战虚拟角色的外型相当有特色。他头上顶着一个帽子似的扁平六角柱型，底下的脸则是细得多的圆柱体。躯干也几乎和头部一样粗，手臂则是扁平的切半圆柱体。其中最引人注目的，就是爬递全身装甲表层的蛇腹状细沟。
红钉脸上一对椭圆形镜头眼频频闪烁，点点头回答：
「应该有三年多一点了吧：其实是我老爸跟老妈突然离婚，问我要跟哪一边。我玩走迷宫决定跟老爸，谁想得到他竟然会突然说要去冲绳！我赶快说『还是跟老妈好了』依然来不及，就这么被他拖到边野古来，一直到今天……就这么回事。」
「这样啊……我本来还以为你是被PK在现实世界攻击，掉光了点数呢。」
「这个嘛，从危机的严重性来说也差不多啦～虽然我早有心理准备，不过别说边野古了，就算到那霸或名护，也是连个超频连线者的超字都找不到啊！」
他哈哈大笑，笑得整个深红色的身体都在晃动。
他在三年多以前——也就是「第一代黑暗星云」还健在时，是「极光环带」（Aurora Over）旗下的超频连线者。这人资历相当深，从黑雪公主等级还低时，双方就曾经打过许多次对战、领土战，也多次联手猎杀公敌，说来可算是战友。
他在三年前就已经升上7级，这种高等级玩家会突然消失，想得到的可能也就只有在现实世界遭到「物理攻击」（PK），又或者是在无限制中立空间陷入「无限公敌杀法」——黑雪公主记得当时还觉得挺难过的，但当事人说的没错，「被强迫搬家到冲绳」也是相当严重的逆境。
「你居然能继续当超频连线者撑到现在……真是苦了你了。」
黑雪公主不禁说出这样的话，红钉登时不好意思起来，连连转动六角柱状的头。
「嘿嘿，还好啦，其实有一半以上都是碰运气。这丫头……」
说着，他就用大拇指指向坐在他右边的Lagoon Dolphin。
「是老爸的……也就是我的远房亲戚。我在她们家寄住，然后决定赌一把。想说如果让她安装BRAIN BURST成功，就要把当时我身上还剩下的超频点数几乎都灌给她，把她拉拔到四级。毕竟一个人会连小兽级公敌都很难打赢，但如果有搭档，打起来就稳得多了。」
「这样啊……那看来你是赌赢了。」
「何止赌赢啊。这小丫头从小就跟她爷爷学空手道，角色又正巧塑造成蓝色系的近战型，实在是强得不得了呢。」
Lagoon Dolphin——琉花先前一直静静听着两人谈话，这时才终于开心地笑了几声。但她随即郑重态度，连连摇头说：
「哪里，我的道行还差得远了，对上大姊头根本不是对手……」
「那还用说啊，阿花！要知道，你眼前这一位，可是连婴儿听了都不敢哭的『纯色七王』之一……」
红钉这句话说到一半，黑雪公主便微笑着以坚定语气打断：
「不，这些过去的事就别提了。我想知道你这边的情形。你成功收了Dolphin当『下辈』，等她达到4级以后，你们两个就一直在猎公敌……？」
「是、是啊……不过说是猎公敌，其实规模也很小，基本上都是猎小兽级，偶尔条件好的时候才找野兽级动手。我们两个点点滴滴累积点数，然后又是下一次赌注。阿花的朋友阿鱼也跟她一起练空手道，所以由阿花试着提供给她安装……只是我当初觉得八成会失败啦～」
「等一下，师父，你这话是什么意思～」
阿鱼也就是真鱼——Coral Merrow鼓起脸颊抗议，红钉又哈哈大笑扯开话题，继续说明：
「总之，这次复制也奇迹似的成功，我们就靠猎公敌赚来的点数，把阿鱼也灌到4级……就这样变成今天这情形了。」
「原来如此……你也在冲绳这个地方努力了三年啊，红钉……」
黑雪公主心有戚戚焉地说了这么一句话，红钉自豪地挺起胸膛说了声「也还好啦」。接着Merrow怱然举起右手说：
「大姊姊，我有个问题想请教一下。」
「嗯？什么问题？」
「呃，师父常跟我们炫耀，说在东京大家都称他是『史上最强』，请问这是真的吗？」
「啊，这个问题我也想问！」
Dolphin探出上半身，红钉则正好相反，身体后仰，用紧张得破嗓的声音说：
「不、不、不是，这是因为，这个，该说是有那么一点点夸张，还是说事实有自由诠释的空间……」
「嗯，当然是真的。」
黑雪公主若无其事地点点头，三人顿时俘住动作。红钉继续僵住不动，Dolphin与Merrow则同时「咦——！」了一声。
尽管黑雪公主承认这个说法，但红钉的绰号「史上最强」（Strongest）其实还有下半段。
他的虚拟角色正式名称叫做「Crimson Kingbolt」。
听起来就很强，听起来实在有够强。当年他出现在对战场面时，名声立刻传遍加速世界，但传闻并未包括外型与能力的资讯，让以邻近区域为大本营的超频连线者闻风丧胆，不知来犯的是多么厉害的高手。
但这种状况也只维持到众人得知实情为止。红钉的本质并非「Crimson」或「King」，而是在「Bolt」这个词上——说穿了就是「螺丝」。黑雪公主开启字典APP之后，也就晓得了这是怎么回事。Kingbolt本身就是一个英文单字，在建筑与工程领域上专指某些特定用途的螺丝。
这个真相广为人知后，超频连线者便送给他一个外号。「史上最强名号」（Strongest Name）——又有谁能怪他只把前半段告诉两名徒弟呢？
附带一提，据说红钉之所以加入紫色军团「极光环带」，就是因为外号「紫雷后」（Embace Voltage）的紫之王「Purple Thorn」看到Kingbolt就误以为他会使用超强力电击，立刻去招他入团。这个轶闻也流传得煞有其事。
但黑雪公主只将这些资讯留在自己心中，一脸认真地对琉花与真鱼讲解：
「东京的超频连线者们，一听到你们师父『Crimson Kingbolt』的名字全都吓得闻风丧胆。毕竟他是『史上最强』嘛。」
「好……好厉害！原来师父不只是个酒鬼啊！」
「我、我吓了一跳耶！我还以为师父只是个贪吃鬼！」
以对师父表达敬意而言，她们的台词令人有些尴尬，但红钉仍旧得意地后仰上身，发出很做作的笑声：
「啊、啊哈哈，啊哈哈哈！我的徒弟们，听到了吧？今后你们要更尊敬我，吃饭时要各多带一样菜孝敬为师我！啊，丝瓜除外！还有岛产蔷头我也不太……」
他这句话没能说完。
因为地底下忽然传来一股强震，让整间酒馆剧烈摇晃。红钉上半身正往后仰得不能再仰，因此当场摔到地上；黑雪公主与琉花、真鱼三人也急忙起身。
一秒后，下一波冲击来袭。黑雪公主立刻切换意识，聚精会神用五感寻找震动来源。不是整个空间在摇动，而是附近发生了大规模破坏现象。
「——外面！」
她急促地呼喊一声，随即从酒馆冲到大马路上。Black Lotus左脚剑尖在地面画出一道很深的弧线，将身体转往西方，立刻就看见了「那个东西」。
细长的商店街边缘本来耸立着两栋大型建筑物，现在它们却被连根拔起。即使处于地形物件耐久度较低的「风化」场地，能在这么短的时间内就毁掉整栋建筑物仍然非同小可。她摒住气息，在镜面护目镜下凝神观看。
猛烈扬起的红色沙尘后，有个缓缓移动的轮廓存在。这个轮廓很大，超频连线者不可能有这种尺寸。
「那是……」
跑到黑雪公主身旁的琉花，回答了她发出的疑问。
「就、就是那个啊，大姊头。那是大恶灵……它会把大家都吃掉……」
「你、你说……吃掉……？」
「就是吃掉其他公敌。可是，以前它明明只会出现在离这里很远的猎场……」
真鱼在琉花对面发出颤抖的嗓音。也难怪她会怕，这个在远方蠢动的影子光高度就有五公尺，而且从这个角度根本看不出全长。如果它是公敌，多半是巨兽级……不，搞不好是——
「糟、糟糕……！为什么会来到这个镇……不，现在不是讲这种话的时候了。Lotus，拜托你马上带阿花跟阿鱼从旅馆的『登出点』离开！」
最后跑出来的红钉这么大喊，于是黑雪公主朝这小个子的虚拟角色看了一眼。
「——马上离开？有必要做到这地步？」
「对！要是在这里被它逮住，我们两个姑且不说，阿花阿鱼会有陷入无限EK的危险！」
「可是……这里是市镇，也就是说不可能是公敌的地盘！而且在公敌地盘以外的地方，应该不会形成无限EK……」
「不对，Lotus。它不是单纯的公敌……」
Crimson Kingbolt说到这里先顿了顿，才挤出低沉而沙哑的声音，彷佛要说的话连自己都很难相信。
「它……那只神兽级公敌，已经被人驯服了。」
8
驯服公敌。
黑雪公主听说过可以驯服公敌。方法有两种，一是由超频连线者使用自身的驯服专用特殊能力——只不过她从未过上拥有这种稀有能力的人；再不然就是使用驯服专用的强化外装。至于后者，她曾在很久以前，看见迷宫的宝箱里出现疑似这种功能的物品，但当时她掷骰分配时掷输，东西被当时组队的其他成员拿走，也不知道后来有没有人拿出来用过。
这些知识极为模棱两可，但她仍然敢断定一件事——
神兽级公敌不可能驯服。理由很简单，因为它们是堪称加速世界主宰的绝对强者。单单只用普通攻击就能一击解决中级的对战虚拟角色，若动用特殊攻击，就连成群高等级玩家都能轻易击溃。
而且，无论是使用特殊能力或物品，若要成功驯服公敌，应该都得先将公敌的体力计量表削减到只剩下一丁点儿，也就是说必须在神兽级公敌濒临死亡而狂怒的状态下尝试调教。这无异是种自杀行为，光想就令人背脊发凉。
黑雪公主瞬间闪过这些念头，下意识对站在身旁的红钉问：
「……是谁？搞出这种花样的人叫什么名字……？」
但得到的回答同样惊人。
「我不知道。」
「什么？只要看一下对战名单，不就马上……」
「问题是……不管查看几次名单，上面就是没有名字……」
说出这句话的是真鱼。这名苗条的珊瑚色虚拟角色呆呆站在原地，长发配件频频颤抖。琉花用力抱住她的肩膀，低声说：
「所以……骑在它身上的人一定也是恶灵。是小恶灵……」
几乎就在这句话送进黑雪公主耳里的同时——
剧烈的冲击声三度响起。
盖在集落西侧的两栋废墟同时被打得粉碎。四人与破坏者的距离已经剩下不到一百公尺，是该照红钉所说立刻撤退，还是该留下来弄清楚这「恶灵」的真面目？黑雪公主迟疑一瞬间后做出决定，开口说：
「红钉，我跟琉花还有真鱼在连线前先设好了定时断线。」
「几小时？」
「游戏内时间八十三小时。」
「……既然如此，算起来她们两个还不至于掉光点数……不过也就是说，Lotus……你是想打一场罗？」
「连敌人长什么样子都没看到就撤，实在不合我的个性。不然你们三个先离开也无妨。」
「……你还是老样子呢，『绝对切断』（World End）。我就舍命陪君子吧，不管他们是多可怕的怪物，既然我们这边也有『王』在，总会有办法的。」
仍然抱在一起的琉花与真鱼看着他们俩快嘴问答，忽然感动至极地大喊：
「好……好帅！」
「大姊姊跟师父都好棒！」
「咦……会、会吗？这可伤脑筋了，我比较喜欢年纪比我大的……」
红钉在这种状况下居然还得意忘形起来，因此黑雪公主用右手肘从旁往他腹部一顶。
「来了！」
紧接着，最后一栋隔开他们四人与破坏者的建筑物，就像爆炸似的连根消失。
黑雪公主一看见从沙尘中出现的公敌，立刻惊呼出声：
「是……是恐龙……？」
它有着尖锐的鼻头，巨大的下颚，左右两边的眼球还发出红光。炮弹形躯干由粗而短的脚支撑，后头有着长长的尾巴。这些外观上的特征，都酷似全感觉连线教学的生物课中那些上古时代肉食猛兽。
「正式名称是神兽级公敌『尼德霍格』（Nidhogg），虽然我都叫它『小尼』。」
忽然间上方传来这样一句话，黑雪公主立刻扬起视线。
巨大龙背上有着尖锐的船帆状背鳍，一个小小的人影——对战虚拟角色，就站在背鳍前方不远处。那肯定就是琉花所说的小恶灵——不会出现在对战名单上的超频连线者。
「你……是什么人！」
巨龙骑手听到黑雪公主锐利的喝问，轻轻动了动右手。握在他手上的细长锁链状物体发出闪亮银光。仔细一看，锁链系在套住巨龙鼻头的皮带上。如果这个物体就如外观所示，是操控用的「缰绳」，那它多半就是实现驯服神兽尼德霍格壮举的强化外装。
「我们社规是规定没必要不应报上自己的名字啦……」
骑手开朗过头的声音先短暂地停顿，接着他才耸耸肩膀说下去：
「……可是啊，我真没想到会在这种天涯海角遇到像你这样的大鱼呢。小尼闻到大猎物的味道，我只是为防万一才来看看，没想到真是来对了。我想至少也该自我介绍一下才是。」
黑雪公主迅速分析他这番话当中所包含的情报。
尽管只是传闻，但据说公敌受到驯服之后，会为主人发挥各式各样的特殊能力。这只恐龙「尼德霍格」多半就有于远距离找出目标的雷达型能力。换言之，也可以说把神兽级公敌与它的骑手引来这个小镇的，就是黑雪公主自己。
——红钉似乎敏锐地猜出了她的心思，在一旁低声说：
「这不是你的错啦。而且……考虑到我的能力，这反而是个好机会。」
「……我很期待。」
黑雪公主只回了短短一句话。于此同时，站在巨龙背上的神秘超频连线者对她鞠躬行礼。
「幸会，黑之王，还有各位当地人。我的名字叫做『Sulfur Pot』……还请多多指教。」
「……哼，总算给我报上名字来啦？从你出现到今天已经三个月，我一直在等这一天！给我听好了，大爷我的名字叫……」
红钉用他那宛如剖半圆柱体的脚踏上一步，打算堂堂正正地报上名号之际……
「啊，不用讲无妨。我对你没兴趣，而且你很快就要掉光点数了。」
头上丢来这句屈辱的台词，让「史上最强名号」成了不发弹。黑雪公主挥手安抚气得发抖的红钉，再度高速思考。
她并未听过「Sulfur Pot」这个虚拟角色名称，表示此人是在自己处于半退隐状态这两年多当上超频连线者的？但他胸有成竹的态度完全是老手风范，而且驯服神兽级公敌这种壮举，别说是初学者了，连中阶玩家也万万不可能办到。除非有着极高密度的战斗经验，又或者是有大规模军团支援……
「——！」
思考到这里的瞬间，一段应该最先想起的记忆总算在黑雪公主脑中迸出火花。
「小恶灵」。这是琉花她们对Sulfur Pot的称呼，因为这人不会出现在对战名单上。而这种情形一般来说是绝对不会发生的。要连上无限制中立空间，就必须连上全球网路，而连上全球网路的超频连线者，就一定会出现在名单中，这是BRAIN BURST的大原则。
然而去年秋天，黑雪公主便深受无视这条大原则的敌人所苦，那人正是Cyan Pile——黛拓武。拓武现在成了黑暗星云里的可靠成员，与Silver Crow组成搭档并肩作战。但他当时曾利用「上辈」超频连线者给的程式，有如幽灵般在梅乡国中校内网路神出鬼没。
状况非常相似。不，甚至可以说一模一样。
黑雪公主急促地吸一口气，朝着在五公尺上方睥睨众人的虚拟角色抛出了这个词：
「——『后门程式』。」
「……」
Sulfur Pot的肩膀突然颤动。
「……你在说什么？」
尽管他说话的嗓音维持平静，上半身却微微前倾。此一动作，让这名先前都躲在巨龙背鳍影子下的虚拟角色暴露在风化场地的阳光下，现出颜色与形状。
Sulfur——「硫磺」之名果然不虚，他的装甲色是相当鲜艳的黄色。即使与纯色之王当中的黄之王「Yellow Radio」相比，相信也只稍微淡了一些。精瘦的身躯造型中规中矩，肩膀、胸口与腰部开出的大洞却十分令人注目。
黑雪公主瞪着他这张造型像是戴着口罩与护目镜的脸孔，继续问下去……
「不对，这个程式应该已经因为伺服器更新而不能用了。但你无疑用了类似的作弊技术，也就是说……Sulfur Pot，你人不在冲绳，是从东京远距连线对吧？」
听到她指出这一点，最先有反应的是红钉以卜的三名冲绳组成员。
「你、你、你说什么！」
「有这种事！」
「不会吧，好诈喔！」
Sulfur Pot听到这三连发的叫喊，仍然不为所动。过了一会儿，他慢慢拉回身体轻声道：
「……原来如此。所以你虽然躲进巢穴好几年，利牙却没有被拔掉是吧？那就没办法了。虽然与原订计划不符，不过黑之王，我要你在这里消失。要是我们的『边境农地开垦实验』在这里挫败，那就太令人失望了。」
「边境……农地开垦？」
黑雪公主在口中低语。Sulfur Pot所说的农地开垦（Farming）这个字，除了字典上记载的「耕种」、「畜牧」等字意之外，在网路游戏领域更是专用术语，意思是高速打倒怪物，赚取大量的金钱与经验值。而这正是他这段期间在冲绳驾驭巨龙「尼德霍格」所做的。
把状况做个整理，就是以下这么回事。
Sulfir Pot在三个月前，多半与黑雪公主一样是在校外教学时来到冲绳，当时他在边野古近郊设置了某种作弊用的程式。等回到东京，再带着事先驯服好的尼德霍格，用远距方式连线到冲绳的无限制中立空间，把原野上栖息的野兽级、小兽级公敌捕食殆尽。他与之前的Cyan Pile同样受运作机制保护，所以无论红钉他们查看对战名单多少次，依旧找不出他的名字。要是在东京做出同样的事，很快就会沦为大规模军团的讨伐对象，但在遥远的冲绳就没有这种危险。若非琉花她们奋不顾身地跑来接触，即使黑雪公主人正好就在这里，想必也不会动起连上无限制中立空间的念头。
「——Sulfur Pot，『千载难逢』是我的台词。本人跟作弊程式之类的玩意儿有着深仇大恨，今天我便在此把你这些小把戏的秘密全部揭开，让你再也无法得逞。」
说着，Black Lotus右手剑唰的一声挥过，坚谷地喝道：
「你可别以为『神兽杀手』（Legend Slayer）这个称号是蓝之王的专利！来吧，看我把你连人带龙切片！」
在她烈火般炽烈的舌锋下，Sulfur Pot散发出来的气息也同样有了改变。双眼在圆形护目镜下熊熊燃烧的他，压低了声调回应：
「……你可真敢讲，连我『上辈』都没这么跟我说过话。看来用一般的方法杀你消不了我的气……我就让小尼吃掉你一只手一只脚，试试看你还能不能这样虚张声势。」
战场的空气立刻变得剑拔弩张，不断升温。就连原为风化场地特征之一的劲风，也彷佛感受到这一触即发的预兆而停息。
黑雪公主朝身旁摆出战斗架式的红钉看了一眼，迅速说了一句话：
「红钉，用『那招』。」
「收到。」
深红的虚拟角色简短地回答一声，转而以俐落的口吻指挥起站在背后的琉花与真鱼。
「徒弟们，一开始由大爷我跟Lotus去应付大家伙。一旦跟那么大的怪物打起来，四周的筑物应该会一一被打成断垣残壁。你们两个就从这些土石里挑出金属物件，堆到这个路口。」
「咦～我们也要打……」
琉花正要抗议，真鱼便迅速捣住她的嘴。
「我明白了，师父！要捡破铜烂铁对吧？请尽管交给我们！」
「你们可别松懈，这一战是胜是败，就看你们能捡来多少铁——敌人来啦！」
紧接着——
「驾——！」
Sulfor Pot大喝一声，将手中缰绳甩出一声尖锐的声响。之前一直维持待命状态的恐龙型公敌，双眼立刻发出蒙胧红光，张大了长满獠牙的嘴。
「咕噜喔喔喔喔喔！」
全长二十公尺的巨大恐龙发出地鸣似的咆哮，猛然开始冲刺。
9
——先全力交击一回合，试试对方的斤两。
黑雪公主做出这个决定，随即在笔直冲刺而来的巨龙尼德霍格正面沉腰蓄势，做出拔刀斩的预备动作。
当然，即使是高达9级的黑雪公主，若要正面承受神兽级公敌的冲撞，仍旧会处于劣势。而且Black Lotus原本就专精于攻击，防御性能上做了相当大的牺牲。
她不打算老老实实地硬碰硬，准备先站在原地引诱对方冲刺，最后一瞬间才以最小的动作闪开，并于交错之际赏它鼻头一刀。尼德霍格的冲刺虽然充满魄力，但速度本身却与巨兽级没有多少差别，自己应该避得过——
但打乱黑雪公主盘算的却不是敌人，而是在她身旁摆出架式的红钉。
「臭家伙，吃我一招～！」
他威风地大喊一声，左手直直往前伸，喊出招式名称。
「『攻纹螺丝』（Tapping Screw）～!」
砰砰砰砰砰五声响起，射出的是他的五根手指。这些手指与他的躯干一样，都有着横向的蛇腹状细沟，说穿了就是「螺纹」。只见这些手指在空中变化成前端尖锐的螺纹攻出用螺丝，后端的十字凹槽则喷出火焰，像飞弹似的往前飞，全数命中巨龙头部。
这一击瞄得精确，而且他虽然在酒馆喝得烂醉，不过一上线就已经先集满必杀技计量表，用意周到的程度也令人佩服。然而……
五根螺丝插进尼德霍格那鲨鱼似的头部，却仍然继续高速旋转，并在激出剧烈的火花长达几秒钟之后，很干脆地一一跌落。先前钻过的地方，只钻出了非常细小的凹痕。
「……耶？」
等红钉呆呆发出这么一声，巨龙已经来到眼前，黑雪公主错失反击时机，只好拉着螺丝型虚拟角色的手猛力往左眺。两人于千钧一发之际避开，尼德霍格随即从黑雪公主与红钉，以及琉花与真鱼这两组人马之间的空档猛然冲过，将路口左后方的废墟撞得粉碎才停住。
在无限制中立空间里，由自动店员经营的「商店」原则上不可能破坏；但再这样下去，除了这间商店以外，所有建筑物都会遭到破坏。在对付大型公敌时，利用复杂地形来藏身是最基本的战法，所以最好是能在这一带被夷为平地之前分出胜负，但看样子是赶不上了。
不过黑雪公主在拟定策略时，连建筑物会陆续遭到破坏这点也都计算进去了——只是这也要负责重头戏的红钉活着才有意义。
「喂，半吊子的远程攻击对重装甲型的神兽级哪可能管用啊！」
黑雪公主压低声音这么一说，红钉就绕圈搓着双手嘀咕。他射出去的左手五指，正从手掌处重新装上新的螺丝。
「有……有什么办法……我已经三年没有打过像样的战斗了……」
「那你就安分一点！等『铁』存够了，我一定会让你有机会表现。」
黑雪公主说完便转动视线，朝着已经开始奔跑的琉花与真鱼低喊：
「拜托你们了！」
两名少女伸出大拇指，冲向先前尼德霍格破坏的北侧废墟。「风化」场地的地形物件，是腐朽的水泥与生锈的钢筋各半。如果抽到地面与建筑物全是金属的「工厂」或「钢铁」场地当然再好不过，但想到也有「荒野」与「原始林」这种毫无金属的场地存在，实在也不能抱怨了。
琉花与真鱼靠着与纤细虚拟角色不相称的怪力，从断垣残壁下抽出巨大的钢筋。黑雪公主确定她们这边没问题之后，重新面向尼德霍格。
巨龙此时也刚掉过头来。由于身躯巨大，它的回旋速度果然比较慢。这种情形会让人认为它的背后多半就是弱点，但那长而粗的带刺尾巴怎么看都很可疑。这种时候，最好还是照原订计划，躲过它的重冲撞攻击，同时在交错之际渐渐对它造成损伤．
巨龙再度摆出冲刺架式，其背上的Sulfur Pot老神在在地发言：
「黑之王，不要客气，可以尽管用你的必杀技。不过根据我们社团的资料，你的招式全都是近距离专用的攻击。你可以试试有没有办法把小尼的攻击弹回来，相信一定很有意思。」
——我们社团？
Sulfur Pot这句话让人瞬间觉得事有蹊跷，但她随即将这个念头从脑中抛开。要分析情报，打赢以后有的是时间。
话又说回来——令人懊恼的是，Sulfur所言不虚。Black Lotus所学会的必杀技，几乎全都是近战用，射程稍长的「死亡穿刺」顶多也只能延伸五公尺。凭这样的攻击距离，即使能对龙造成损伤，一旦出招后有了空隙，就会扎扎实实挨上冲撞攻击。
当然，如果用上「那种力量」就另当别论。
加速世界中不为人知的另一种运作逻辑。以想像力干涉世界的定律，能够覆写现象，是最强最终极的力量——「心念系统」。
若动用黑雪公主的心念攻击「夺命击」（Vorpal Strike），尽管实际表现会随当时的精神状态而有起伏，但射程将有机会达到近五十公尺，即使与红色系的远程攻击相比也不逊色。只要用上这招，相信即使站在能够轻松躲过冲撞攻击的距离，仍然足以贯穿巨龙。
但她不能动用这种力量。心念系统有着绝对的规矩要遵守，那就是「除非遭到心念攻击，否则不能动用心念」。这并不是卑不卑鄙等精神至上论的问题，而是一旦打破规矩，背弃自己与伙伴之间的约定以心念先发制人，使用者的心便会被拖进心念的黑暗面，没有任何例外。这条路只会通往无可避免的悲剧，包括短短三个月前交手过的第五代Chrome Disaster在内，黑雪公主看过许多超频连线者因为遭到黑暗面心念吞噬，对自己与心爱的人带来无法挽回的破坏。自己不能走上同一条路，绝对不行。
因此，黑雪公主瞪着在上空微笑的Sulfur Pot说：
「必杀技我会留到把你打下来再用。你等着，到时候我会让你亲身体验个够。」
「哈哈哈，当王的果然有一套，放话特别帅气啊！就如你所愿，让小尼把你踩个稀烂！」
Sulfur再度挥响缰绳，巨龙随即以前脚猛力刮向地面。
与巨龙对峙的黑雪公主微幅调整位置，让大型建筑物位在自己后方，双手剑在身前交叉。
她不打算动用心念攻击，但对方却有神兽级公敌这种强得过火的帮手，因此——
「——用这么一点应该不过分吧！喔喔喔喔喔…………」
她在呼喊声中聚精会神，大喊：
「『超频驱动』（Overdrive）!，绿色模式。！」
紧接着，Black Lotus全身的装甲接缝线都亮出鲜绿光芒。
「超频驱动」指令虽然不是系统规范的招式或特殊能力，却也不是心念能力。运作逻辑和负面心象失控的「逆流现象」（Overflow）以及虚无心象失控的「零化现象」（Zerofill）相同，可说是一种「正向的自我暗示」。说穿了就只是提升斗志所引发的现象，但黑雪公主却在当中加进了巧思。她利用自己不带颜色属性的特色，设定了三种模式。「红色模式」是将虚拟角色的性能分布图偏向远程攻击型角色，「蓝色模式」是偏向近战型，「绿色模式」则偏向防御型。这样的改变虽然没有心念攻击最大的特征——只有用心念才抵挡得住的绝对攻击力，但相信还是能带来一些帮助，更何况心念攻击对公敌的效果本来就相当薄弱。
Sulfur Pot看见Black Lotus身上发生的小小变化，又笑了笑说：
「哼哼哼……在这家伙面前耍这种小花招，只会白费工夫——小尼，上！」
巨龙以媲美巨大联结车的魄力冲来，黑雪公主则默默凝视它的鼻头。这次红钉迅速准备闪躲，但龙的轨道并未偏移。也就是说，对方的目标只有黑雪公主一个人。
一旦挨个正着，这猛烈冲撞多半会一次就撞掉半条以上的体力计量表。她咬紧牙关，要忍到最后一瞬间才动作。还没……还没………………现在！
「喝啊啊！」
黑雪公主往左前方一跳，同时以回旋踢的要领挥出右脚剑。
尼德霍格口中无数巨大牙齿当中的一根，在空中与剑尖撞个正着。剧烈压力让她从膝盖一路麻到腰部，但或许是靠着「绿色模式」自我暗示的加强，剑刃承受住了冲击，并未碎裂。剑刃发出一声尖锐的声响，往前继续挥过，接着尼德霍格就从虚拟角色右侧猛然通过，撞上了她后方的建筑物。
折断并弹上空中的，是一根白色的龙牙。显示在视野上方的公敌体力计量表共有三条，黑雪公主确认到其中第一条微微减少，同时在空中轻巧地做出后空翻落地。
之后长达三分三十秒的时间里，战斗一直维持同样的情形。
黑雪公主惊险闪过尼德霍格的冲撞，在交错的瞬间对它制造微量损伤，并诱使龙撞上身后的建筑，再趁它转身的空档找好下一个位置。当然黑雪公主也没办法每次都毫发无伤，不时被龙牙与龙鳞碰到，让她的体力也慢慢削减。尽管消耗的速度比敌人慢，但基础数值差异太大，要是继续采取同样的战法，先耗尽体力的多半会是Black Lotus。
Sulfur Pot似乎也认知到这一点，始终没改变冲撞战术。他虽然态度老神在在，其实却也强烈意识到自己在与「王」对决，戒心非常重。若是用上取巧的战法——例如跳下巨龙施展自己的招式攻击——难保不会被Lotus逮住机会，被她以近战必杀技当场格毙。也就是说，Sulfur表现出来的朴拙，其实正是他的明智之处。
……事情果然有蹊跷。
黑雪公主置身于极为紧绷的战况之中，却仍然不禁有了这样的念头。她在退隐的两年里，仍然透过观战用的代用虚拟角色，尽可能收集各种情报。像对方这样这么狡猾，拥有的知识与实力又足以驯服神兽级公敌，照理说至少应该会听过名字。相信能解答这个疑问的，就是他先前所说的那句「我们社团」吧。Sulfur Pot背后有强大的组织，而且多半不是六王的军团……
黑雪公主转着这样的念头之余，做出第十余次成功的反制攻击，轻巧落地。她背后发出巨大的冲击，跟着传来屋瓦崩塌的振动。
转身一看，东西向延伸的小规模城镇里，位于东侧尽头的废墟已经崩塌。再过去是一条红褐色的道路，直通往远方的大型旅馆。
这么一来，整个小镇的建筑物已经几乎全部崩塌，换言之——战况要转移到下个阶段了。
「红钉，上。」
黑雪公主低声一喊，之前一直在附近晃来晃去的深红色小型虚拟角色立刻点点头回答：
「我早等得不耐烦啦。」
他一说完就冲向后方，黑雪公主也维持瞪着巨龙的姿势开始后退。
Sulfur Pot站在完成回旋的巨龙背上，发出始终同样开朗的声音：
「呼，总算干净多了。我跟小尼都喜欢宽广的地方，这样总算可以打得痛快点了。」
「那太好了……不过，更容易施展身手的可不是只有你们啊。毕竟周围少了障碍物，闪避上的自由度就更高了。你的削血战术不会再管用了。」
「啊啥哈，说削血战术也太难听了！我也不喜欢这种小家子气的打法呀。不过啊，我会这么做也是有苦衷的，毕竟……小尼的必杀技计量表集得实在很慢啊！」
「————！」
听到Sulfur Pot的台词，黑雪公主按捺不住震惊，急促地倒抽了一口气。
「……必杀技……计量表……！」
「哼哼，也不能怪你，一般人都不会知道啦。高阶公敌被驯服后，就可以拥有自己的必杀技计量表。不过很遗憾，只有主人——也就是我，才看得到这条计量表。我破坏了这么多建筑物，现在才总算集满。那么接下来会发生什么事……你总该晓得吧，黑之王！」
Sulfur Pot说到这里，高高举起握住银色缰绳的双手并使劲往下一挥，用这场战斗开始以来最大的音量叫喊：
「小尼，上！『灼热炼狱』（Scorching Inferno）。！」
巨龙张开了血盆大口，上下颚的距离接近两公尺。
黑雪公主看见一道橘红色光芒在它喉头闪动，同时周围还充满了硫磺味——那是可燃气体的气味。
一察觉到这点，黑雪公主立刻转身猛冲。
半秒钟后，先是橘色的光芒从后袭来，接着是灼热感，再过一会儿则是轰然巨响。巨龙尼德霍格发射了所谓的「龙焰」（Dragon Breath）。
Black Lotus那黑曜石般的半透明装甲嗤嗤作响，简直像在空烧平底锅……不，就现象种类而言确实相同。即使用「超频驱动／绿色模式」提升了防御力，也只对物理属性的攻击有效，对高热伤害则毫无作用。这时火焰已经追到视野两端，同时体力计量表也开始逐渐燃烧。原本还剩九成以上的计量表，转眼间就低于八成，往七成接近。要是就这样被火焰吞噬，将会一口气减损到危险区…，
「————Lotus！这边～～～～！」
听到这个声音，黑雪公主惊觉地抬起头来。
红钉双手抱胸站在她的去路上，位置恰好是之前那家酒馆路口处还没过马路的地方。他的背后堆起了一座小山……一座量多得教人傻眼的铁块小山。小山的山腰上，可以看见精疲力尽的Lagoon Dolphin与Coral Merrow。
黑雪公主一瞬间连自己的危机都抛诸脑后，口中轻声低语。
——琉花，真鱼，你们很努力。
——看着吧。你们的努力将会再次颠覆战况。
黑雪公主卯足全力，加快冲刺的速度，再度抛开原本即将追上她的火焰。现在离路口只剩一百公尺了。
站在那儿的红钉将短短的双脚一缩，紧接着做出一次高得离谱的垂直跳跃。
他到达了远远超过背后铁块堆的高度，张阅双手双脚并喊出招式名称：
「金属啊，染上我的颜色吧！看我的……『巨型机械觉醒』（Mega Machine Awakening）——！」
矮小的躯体笼罩在红色特效光之中，紧接着开始变形。外突的胸部装甲板收缩到与头部切齐，双手也同样收进身体侧面。半圆柱体的双脚往外侧旋转九十度，铿的一声接合为一。
最后，尖锐的脚尖转往正下方，已经不再是人形的对战虚拟角色，成了一根火红的螺丝。
相信他的两个徒弟也是第一次看到这一招。螺丝就在两名少女茫然仰望的视线下，开始沿顺时针方向高速旋转。当旋转速度快得让人看不清楚留在螺丝侧面的两个镜头眼时，整根螺丝便垂直落下，足足有一半插进铁块堆成的小山；接着它发出尖锐的金属声响，洒出大量火花，继续往内部钻去，最后不见踪影。
黑雪公主朝小山旁不断冲刺，背后传来Sulfur Pot的喊声：
「小角色再玩什么花样也没用！看我把你跟黑之王一起烧了！」
于此同时，追赶黑雪公主的火焰变得更加猛烈。因为巨龙尼德霍格开始一边喷吐火焰一边前进。照这样下去，站在路口不动的琉花与真鱼也会被火焰吞没。然而黑雪公主没有叫她们两人逃，因为她有信心，相信过去人称「史上最强名号」的7级超频连线iCrimson Kingbolt真正的实力。
整座铁块堆成的小山发出红光。
无数钢筋铁板轻飘飘地浮起，彷佛重力都从这一带消失了似的。这些物体相互吸引、组合，宛如从一开始就设计成这个用途的零件一样，逐步组合出一个巨大的物件。
先是两条粗壮的脚，接着是连接双脚的腰部、圆桶型的腹部、方块型的胸部。两条长而健壮的手臂再接到左右肩膀上。
最后组合出与红钉原本面貌十分相似的头部，整个现象就告结束。
耸立在眼前的火红「巨大机器人」，高度多半有八公尺。它举起双手，发出锵～～一声神秘的音效摆好姿势，带有一种彷佛整个世界都换成令一个游戏似的大魄力。
「超……超……超大只的啦！」
「原来师父是巨人！」
巨大机器人在琉花与真鱼的喊声下，双眼猛然亮起，踩出地鸣声一跳。他与冲过来的黑雪公主于空中交错，在尼德霍格的正面落地。但他所站之处却是巨龙吐出的火焰正中央。
火焰洪流在机器人巨大的身躯上喷个正着，爆出冲向天际的火柱。黑雪公主确定高热攻击已遭遮住，于是在地面划出一道弧线，一百八十度转身停步。
随即映入眼帘的，是在烈焰中摇曳的机器人轮廓，以及在更远处继续喷火的尼德霍格。巨龙连续喷吐攻击应该已经维持将近三十秒之久，想来它必杀技计量表的量真的很庞大。然而牙齿长时间暴露在火焰下而烤得通红，似乎也让巨龙本身觉得有点痛苦。
但背上的骑手似乎不打算让它停止喷吐攻击，连续挥响缰绳，还以这场战斗中首见的不耐烦语气大喊：
「就凭这种临时拼凑的货色……！看我把你烧得连点灰烬都不剩！小尼！还不够！再加强火力！」
尼德霍格收到命令，将嘴张得超过极限，喷出更加剧烈的火焰。好几根牙齿彷佛承受不住高热而碎裂，嘴角还炭化成黑色。巨龙的体力计量表逐渐微量减少，证明这些迹象不只是外观上的演出。
几秒钟后，尼德霍格那看似用之不竭的必杀技计量表终于耗尽。火焰转弱、停止，隔了一会儿，翻腾的火柱也跟着消散在空气中。
从火焰中出现的，是双手交叉蹲下的钢筋机器人。尽管并未被烧得一干二净，但全身都烧得焦黑，还有部分部位融化，像钟乳石似的垂下。
「大姊姊，巨人死掉了！」
黑雪公主听到真鱼在身后发出难过的呼喊，于是坚定地对她说：
「不用怕，红钉哪有这么容易就被干掉。」
而机器人彷佛听见了这句话——
只见它的双眼猛然亮起黄光，接着开始生硬地动起烧焦的巨大身躯。机器人双手往两侧张开，伸出五根手指，笔直对向尼德霍格。
紧接着，十道火线从手指迸出。无数弹壳接连从手腕部位排出，掉在地上。巨龙从脸孔到双肩的部位被打出无数的火花，发出吼声退后。
「这、这是怎样……！」
Sulfur Pot发出惊呼声，蹲在巨龙背上。或许是这样的姿势无法操纵公敌，巨龙只是不断慢慢后退。相较之下，巨大机器人继续以手指机枪连射，同时打开双肩装甲，用从中出现的三连装飞弹齐射。接着更张开胸部装甲，从中挺出大口径加农炮，同样轰然喷出火舌。
尼德霍格转眼间被无数的火球吞噬，体力计量表开始以看得出在动的速度减少。能对重装甲型的神兽级公敌造成这么大的损伤，这种攻击力确实惊人，似说来也是难怪——毕竟在红之王「不动要塞」Scarlet Rain出现之前，他是加速世界中公认何着最强远程攻击火力的超频连线者。当然，这个评价得在非常严格的条件下才成立。
只要是有他参加的团体战，几乎都会演变成比拚「究竟是你们能收集多大量的金属物件，还是我们能成功妨碍」。这也就表示，一旦红钉成了巨大机器人，敌方团队几乎都会束手无策。在这场战斗开始之前，他之所以会说「考虑到我的能力，这反而是个好机会」，就是指引敌人来到这个四周有不少金属存在的城镇这回事。
巨大机器人的火力全开攻击持续了整整十五秒，竟让尼德霍格的体力计量表减了一半。
如果这只巨龙还处于野生状态，应该不会乖乖留在原地硬挨所有炮火。然而巨龙受到物品调教，处在没有主人命令就不能行动的状况，才会受到这么重的伤。
相信Sulfur Pota在机器人的猛攻中，认知到了这个讽刺的事实。
他从巨龙背上慢慢站起，脸上表情已经没有先前的老神在在。只见他那护目镜型态的镜头眼燃烧着憎恨的光芒，低声说：
「…………你竟敢，竟敢……把小尼伤成这样……」
他说得不错，巨龙身上到处有鳞片烧焦、破损，滴出紫色的血液。只要再来一轮火力全开的攻击，多半就能打光体力计量表。但话说回来，机器人的火炮应该也要花上一些时间才能重新装填完毕。为了争取装填的时间，自己至少得做好扰敌工作——
黑雪公主想到这里，正要上前之际……
「小尼，再来一次！」
Sulfur Pot大喊一声，用力挥响缰绳。巨龙慢慢抬起头，张开先前因为连续喷射火焰而损伤的嘴。
看来他想再度叫巨龙进行喷吐攻击，然而之前就已经证明火属性攻击对巨大机器人起不了多少作用，机器人反而可以趁承受火焰攻击的时候重新装填武器，所以这样的举动甚至对黑雪公主他们有利。红钉似乎也有同样的看法．机器人再度蹲下，交叉双手摆出防御姿势。
巨龙朝他再度准备喷出灼热的火焰——
就在即将喷火之际，Sulfur Pot笔直伸出自己的双手，喊出与先前不同的招式名称：
「『碳尘烟雾』（Charcoal Smoke）！」
他手掌上开出的大洞猛然喷出大量黑烟，迅速笼罩住巨大机器人。很快地连黑雪公主所站的地方也涌来了黑烟，将她的视野遮得十分昏暗。
她反射性地想跳开，但自己的体力计量表毫无动静，装甲上的感觉也没有改变。所以这黑烟就如招式名称所说，只是一种烟幕？如果真是这样，就应该将计就计，利用烟雾来展开扰敌攻击…………
————不对。
「这个气味……」
黑雪公主低声咕哝，将意识集中在平常加速世界里不怎么受到重视的嗅觉上。这种微微刺鼻的硫磺气味是……
「………………！糟糕，红钉，快跑！这烟雾是……」
黑雪公主的喊声，与Sulfur喊出第二招的声音重合在一起。
「『灼热炼狱』!」
「————是火药！」
巨龙的嘴迸出火焰，喷到黑色烟雾的瞬间。
闪光。轰隆巨响。整个世界都在振动。
黑雪公主受到这种像被巨人之手重击似的冲击，被炸得整个人飞了起来，但仍拚命睁开眼睛观察眼前的光景。她看着巨大机器人的内侧喷出好几道火柱，紧接着钢铁的身躯被炸得四分五裂，爆碎四散。
但这些物件也随即被红莲般的火焰吞噬，再也看不见了。远方传来琉花与真鱼的惨叫声。
爆炸的冲击，让黑雪公主在空中翻腾得几乎连上下都分不清楚，背部重重摔在地上。爆炸与坠落合计让她的体力计量表减损了三成以上，染成了黄色。
第二次的火焰喷吐似乎只维持了两三秒，因为这样就够了。
爆炸的火焰散去，灰色烟雾也被场地上的风吹开，从中出现一幅只能以「核爆中心点」来形容的凄惨光景。机器人的残骸散落在焦黑的地面正中央，四周屋瓦也几乎全炸得不见踪影。在稍远处的路口，则可以看到Lagoon Dolphin与Coral Merrow相互依偎着倒地，黑雪公主也因为爆炸的余波太强而站不起来。
「…………红钉呢…………」
她从喉咙挤出沙哑的声音，紧接着便看到有东西发出咻咻声从上空掉落。这个物体坠落于她左方几公尺处，在地上滚了一阵，看上去是一根大型的螺丝，不，是从机器人中心部位弹射出来的红钉。他的双眼不规则地闪烁，看样子也会有好一阵子不能动。
这次破坏的规模，甚至让人觉得先前巨大机器人的火力全开只是儿戏。
Sulfur PotrK出烟雾状黑火药的必杀技，搭配尼德霍格广范围喷火的的必杀技。这两种招式成了可怕的连段，彻底颠覆了战况。
「哼……哼、哼、哼哼哼。」
黑雪公主听到这破锣般的笑声，扭动不听使唤的虚拟身体转动视线，看见有个巨大的影子从好几丛黑烟后方现身。
「真没想到会在这种地方动用『这一招』啊。毕竟这招一用出来，连我自己都会有事，所以我本来不太想用……」
他说得不错，穿破烟雾现身的巨龙与骑手，全身都有着新的伤痕。由于是在无限制中立空间，看不见Sulfur Pot的计量表，但尼德霍格的第二条体力计量表多半已经几乎消耗殆尽。
「……不过，这样应该就能让你了解了，了解我被选为小尼之主是必然的结果。我们一人一龙同心同体，是最棒的搭档。」
「…………哼，我看……不见得吧。」
黑雪公主忍着全身的疼痛站起，低声回答。在无限制中立空间里，痛觉本来就会提升到正规对战空间的两倍。而且或许是因为同时挨到高热与冲击的伤害，又让痛觉再度加倍。但她仍然勉强站稳脚步，继续对Sulfur Pot撂话：
「这头龙看起来倒是有话想对你说啊。如果要自称主人……就请你驾驭技术好一点。」
「…………哼，哼哼，真不愧是王，死不认输的放话也是一流。这下子我可更期待了……期待看见你哭着求饶的模样。话先说在前面，小尼的必杀技计量表还剩下一点啊……」
说着，他拉动缰绳，巨龙发出咕噜噜的低吼声张开了嘴。
要是再挨一次火焰喷吐，即使没有黑火药搭配，黑雪公主也撑不了十秒钟。如果全速冲刺逃离，或许还有可能跑到位于旅馆内的传送门，但她万万不能对还倒在地上的红钉、Dolphin与Merrow见死不救。唯一的方法就是留在现场，想办法从高速移动的打带跑战术中找出一条活路……
黑雪公主做出胜算相当低的觉悟，就在这一刹那……
少女感觉到了一种言语无法形容的事物，于是抬头仰望上空。
风化空间里偏红的天空没有任何改变，但她确切地感觉到了，高密度的资讯不断累积，正要改写整个世界。是敌人的攻击？还是我方的援军……？
背后传来一个小小的声音。
「不用担心的，大姊姊。」
「…………？」
转身一看，不知不觉间已经坐起上身的Coral Merrow——真鱼，目光笔直凝视天空，但她的模样有些奇怪，镜头眼的颜色似乎也与先前不太一样。没错，就和她们即将连进这里时，要求黑雪公主拿出第四条XSB传输线的时候一样。
「……要来了。」
真鱼又说了一次，右手轻轻举向空中。
10
时间推回加速世界内的约六十分钟前，又或者该说是现实世界的几秒钟前。
神秘人物躲在电梯间旁的柱子后面，看着黑雪公主、琉花与真鱼走向位在度假饭店二楼的上网区，等她们三人一进入包厢，立刻跟了过去。
这里采用以连线方式操作的自动化柜台，顾客可以自行从显示在视野中的包厢分布图点选空着的包厢来用。然而，这名追踪者一看见唯一有人的四人用包厢在什么位置，便毫不犹豫地走了过去。
这间包厢位置靠内，关着的门当然上了锁。从外头听不到说话的声音，想来三名顾客都已开始全感觉连线。追踪者一碰到门，视野内就显示出要求输入密码的电子锁对话框。
从轻便连帽外套衣袖中伸出的白皙手指，按下对话框中的OPEN键。本来门不该就这样开启，门锁却在一阵轻巧的音效中解除了。手指顺势拉开拉门，苗条的身体溜进包厢内，接着门又再度关起并上锁。
这个上网区的电子锁，与旅馆内各间客房所用的锁相通。因此严格说来，除了黑雪公主以外，还有一个人也拥有相同的电子钥匙，那就是跟她同房的梅乡国中学生会书记——若宫惠。
惠一踏进包厢，便看见三名少女面对面坐在可调沙发椅上闭眼放松的模样。
单独坐在左侧的当然就是黑雪公主，右侧则有两名年纪看似比她稍小的少女。惠对这两张晒罴的脸孔一点印象也没有，而且她们身上又穿着造型陌生的水手服，相信应该不是梅乡国中的学生，而是就读边野古学校的学生。
一认知到这一点，惠立刻表情一歪，咬紧嘴唇。
惠所知道的黑雪公主看似外向，却在内心筑起又高又厚的墙壁。基本上她对刚认识的人都不会敞开心房，因此只有极少数人知道她那动人得甚至有些攻击性的美貌之下，藏着说话爱讽刺人又有点幼稚的一面。
尽管是透过路由器转接，但这样的她会与多半才刚认识的当地学生以有线方式进行全感觉连线，惠只想得到一个理由。
「另一个世界」。
黑雪公主的半身所在，隐藏于现实世界另一面的异国。两名少女就是那个世界的人，而且现在多半正与黑雪公主一起前往那个国度。三人所去的世界，惠别说实际踏入了，甚至从来不曾窥见，连名字都不知道。而且她还用本来应该要为惠挑纪念品的时间来做这件事。
惠的左手颤抖着，擅自举了起来，伸向黑雪公主的神经连结装置。
手指碰到从钢琴黑机壳连接出来的XSB传输线，用力捏住。
……只要拔掉这条线，她就会回来。虽然她多半会因此永远丧失某种重要的东西，但她将会回到这里，回到我伸手可及的地方……
『不可以啦。』
忽然间，她觉得似乎有人在她脑子里说话。
惠震惊地眨眨眼，看看她们三人的脸，但每个人都维持在全感觉连线状态。不但眼睑紧紧闭上，嘴唇也同样动都不动。内建在矮桌当中的路由器，以灯号显示三条线路都处于与全球网路连线的状态……
这时，惠才总算注意到传输线不只三条。还有第四条XSB传输线从路由器连接出来，但它的另一端接头却摆在桌上。
『这是……一道门，一道能再度引领你前往那个国度的门。来…………』
惠在这个稚气中却有着神秘威严的声音引导下，放开黑雪公主的传输线，右手伸向矮桌，拿起第四条XSB传输线，将接头移近自己的脖子。
贸然以有线方式接上来路不明的线路，是一种相当危险的行为。这点基本知识，惠也十分清楚，但唯有现在，她并未感受到一丝迷惘。接头插上樱花粉红的神经连结装置，视野中浮现有线式连线警告标语，接着……
惠看见了幻觉，有一本书无声无息地出现在眼前的桌上。这书没有实体，甚至不是3D物件，却又存在得极为确切。
「啊……」
她轻吐一口气。这本书……就是以前她最喜欢的那本书。那本明明看了不知道多少次，却根本想不起里面写了什么故事的书。一本不知不觉间弄丢后再也找不到的珍宝……
惠在黑雪公主身旁坐下，轻轻将手伸向这本版型颇大的精装书。封面没有书名，就只有无数色彩组成阿拉伯式花纹般的纹路。
她战战兢兢地翻开封面。
第一页只写着一行英文。这行以纯黑墨水记载的文字是一句咒语，一句能领她进入书中世界的魔法咒语。惠深深吸一口气，像歌唱又像祈祷地，念出了这由两个单字组成的片语。
「无限超频（Unlimited Burst）。」
11
听到真鱼说「要来了」，于是黑雪公主再度凝视「风化」场地的天空。
空中只见无数碎云流过，依旧看不到任何人的身影。本来就不可能有别人出现，此刻待在边野古的超频连线者就只有黑雪公主、琉花、真鱼与红钉四个人。侵略者Sulfur Pot固然是从东京以特殊手段远距连线，但怎么想都不觉得其他超频连线者也能自由运用这种机关。换言之，即使又有别人出现，也只可能是Sulfur的同伙，状况会愈来愈糟……
「——！」
忽然间，她看见了一道光。
空中某个点发出无数樱花色的小小光芒，旋转成漩涡状，彷佛受到和煦春风抚弄的花瓣。淡粉红色的漩涡迅速扩张，飘散的花瓣填满了黑雪公主整个视野。
漩涡正中心无声无息地落下两只脚。玻璃般透明的高跟鞋闪闪发光，裙摆极宽的淡粉红色装甲护裙接着出现。
来者腰身十分苗条，背上绑着大大的丝带作为装饰。礼服双肩有着圆圆的鼓起，纤细的双手抱住一根华丽的锡杖。
面罩造型优美到了极点，通透的白金色长发配件在微风吹拂下，发出清脆的唰唰声。
黑雪公主从未见过这个对战虚拟角色，但她同时也为了一股强得过火的确信感到震惊——「我认识她」。
这个淡樱花色的女性型虚拟角色，以让人感受不到重力的速度从几十公尺高慢慢飘落，在黑雪公主易前以玻璃高跟鞋落地。表情温和的面罩部位露出微笑……接着用「她的声音」说出了「她的话语」。
「公主……我来了。」
「……！难、难不成……是……是惠……？」
在加速世界提起本名是最大禁忌，但震撼却足以让黑雪公主忘掉这些规矩。尽管还是第一次见到眼前这优美的对战虚拟角色，但她说话的声音，更重要的是她全身散发出来的那种平静气息，都不可能让黑雪公主认错。她——这个超频连线者，正是黑雪公主的好友若宫惠。
然而，理论上这种情形是不可能发生的。惠没有BRAIN BURST程式，这点从她并未出现在梅乡国中校内网路的对战名单就可以证实。而且，她也不可能在这次校外教学中变成超频连线者，因为要连上无限制中立空间必须先练到4级，这绝非一两天就能办到的。
想到这里，黑雪公主注意到了一件事。
这个疑似是惠的对战虚拟角色全身都微微透明，尤其是裙摆与长发尾端，更像蜃景般不断摇曳。当她认知到这些迹象时，脑中立刻有如受到天启似的灵光一闪。
————是过去？
在遥远的过去，惠曾经是超频连线者？在黑雪公主尚未创立军团，仍在港区修行的时候，就已经离开了加速世界，失去BRAIN BURST……但现在又出于某种运作逻辑下，再度进入这个世界……？
她说不出这个推测。
因为背后传来一个破锣般的嗓音，其中有着莫大愤怒与不耐烦的波动。
「是怎样……！你们到底是怎样！我不准……再有更多怪家伙跑出来碍我的事……！」
黑雪公主立刻转身，看见Sulfur Pot威武地站在巨龙尼德霍格背上。那对圆形镜头眼燃起憎恨的色彩，睥睨着众集在路口的五人——
「你们这些家伙够了，全都给我消失，给我烧得干干净净！」
Sulfur Pot用紧绷的声音忿忿说出这几句话，随即伸直拉着缰绳的双手。紧接着，不止从手掌中开出的两个孔，连肩膀、胸部与腰间的孔，也都开始露出淡淡的烟雾。
「——『碳尘风暴』（Charcoal Storm）！」
一喊出招式名称，黄色虚拟角色就猛烈喷出有先前好几倍规模的黑烟。无指向性的烟雾，呈漩涡状浓厚地覆盖住这一带。看样子这次他打算把整个镇一起炸掉。
「不、不好……！」
黑雪公主踩着踉跄脚步就要上前，却有一只纤细的手轻轻按住她。
「不用担心。公主……由我来保护。」
惠温和却坚毅地这么宣告，高高举起左手的锡杖。
镶在锡杖前端的大颗宝石，发出耀眼的彩虹光芒。这些光芒迅速笼罩住虚拟角色全身，更继续冲向天际。
惠加上轻快的抑扬顿挫，以歌唱般的语气说出招式名称：
「『结构变革』（Paradigm Revolution）。」
突然间，一道规模惊人的光柱出现，高高耸立。
在七色光谱间不停转换的光柱直冲云霄，接着呈环状往外扩散开来。这个光环像窗帘似的摇曳摆动，流向每一个方位。
这个招式黑雪公主还是第一次看到，但她在无限制中立空间里却已经看过多次极为酷似的现象。当整个空间的属性切换，不，应该说整个世界重生时，一定会出现七彩的极光。也就是说……也就是说，这个招式是————
「强……制……变……迁…………！」
黑雪公主以颤抖的嗓音发出惊呼。
「变迁」会改写整个加速世界的样貌，可说属于神掌管的领域。区区一个超频连线者竟能凭一己之力引发这样的现象，终究令人难以相信，但眼前现象就只能以这样的方式来说明。
因为，在这无尽扩散的极光环内侧，就连天空的颜色也跟着改变。「风化」场地下阴沉的天空换成了蔚蓝晴空，尘埃飞舞的劲风也变成干燥的南国微风——
「什…………什么…………？」
Sulfur Pot在尼德霍格背上发出破音的惊呼，停止喷出火药，重新握好缰绳。
「小尼，点火！把他们炸上天去！灼热……」
但他没能下完这个指令。
因为地面突然消失了。
严格说来不完全是这样，铺着沙的荒野，在一瞬间变成了蔚蓝的水面。无论是黑雪公主、琉花、真鱼、倒地不起的红钉，还是巨龙尼德霍格与它的骑手，全都当场被水淹没。
黑雪公主赶紧张开双手停止下沉，从水面探出头来张望四周，却完全看不到陆地的踪影。三百六十度的地平线，不，应该说是水乎线，全都被水覆盖，只有远方散布着一些小小的岩石与岛屿。这是自然系水属性的极致空间——「大海」。
「……公主。」
听到这个声音，黑雪公主迅速转头，看到了意想不到的光景。
应该是惠的虚拟角色并未没入水中。她只用玻璃高跟鞋轻轻点在水面，带出小小涟漪。
惠直立在海面上，平静地微笑解释：
「魔法的时间即将结束，所以我得回去了……公主，你可要在自己的道路上笔直前进喔。我也不会再往后看了……」
黑雪公主并不认为自己能在此刻听懂这句话中的所有含意，但她仍然用力点点头回答：
「嗯。谢谢你，惠。」
惠听完轻轻点头，开始上升。黑雪公主仰望慢慢回到天空的樱花色虚拟角色，又呢喃说了一声「谢谢你」，跟着吸了一口气让全身沉进水中。
碧蓝的海水异常清澈，可以轻易掌握状况。
巨龙尼德霍格在一小段距离外挥动短短的手脚，骑在它身上的Sulfur Pot也拚命拉着缰绳，试图让龙浮出水面。然而这个公敌的造型显然不适合在水中活动，只见它口中不断吐出无数的气泡，看来已经没有余力喷吐火焰。先前Sulfur Pot所洒出的黑色火焰烟雾，当然也已经消散得无影无踪。
在离黑雪公主非常近的地方，可以看到琉花与真鱼以流畅动作游着蛙式在四处张望，看样子她们尚未理解到底发生了什么事。而在她们的脚下，则可以看到同样以双手双脚胡乱挣扎的红钉，还听得见他发出带着气泡特效的声音，又或者该称之为哀嚎。
「救救救、救命啊～！我在水里没辄啊～！」
他说得不错，这个看就知道密度很高的螺丝虚拟角色正慢慢下沉。但在「大海」场地里，红钉能使用的金属物件非常稀少。尽管有极低机会在海底找到沉船，但现在也没空去找这种东西了。
「抱歉了，红钉，现在只好请你先沉下去。刚刚你的表现很棒。」
黑雪公主冷静地这么一说，琉花与真鱼也跟着说声「师父，再见了～」并挥挥手。
「好……Dolphin、Merrow，现在就是胜败关键。趁他还没跑到岛上，一口气解决！」
「好～！」
「我先冲过去想办法缠住巨龙，你们小心别被巨龙盯上，从侧面找机会攻击……」
黑雪公主的指示下到这里，琉花和真鱼便对看一眼，两人同时露出得意的笑容。
「不用担心啦，大姊头！要知道这里是海呀～！」
「既然在水里，就交给我们吧～！」
两人说得干脆，黑雪公主还来不及阻止，她们便已经开始游向前方。不愧是名称冠上海豚与人鱼的虚拟角色，动作非常流畅，但只靠这点优势要对付公敌，实在……
就在黑雪公主想到这里的下一瞬间。
Dolphin与Merrow在水中转了一圈，异口同声地大喊：
「预备！『变形』（Shape Change）!『水中模式』（Marine Mode）!」
两人的身体各自笼罩在蓝色与珊瑚色光芒中。
Lagoon Dolphin从手肘与腰部伸出的小小鳍状配件一口气变大，双脚也变成流线造型，脚尖更多了大型的尾鳍。
Coral Merrow的改变更加戏剧化——两只脚合而为一，变成了鱼的尾巴。看着她拍打造型尖锐的尾鳍并在水中扭动身体，实实在在就是一条人鱼。
两人转变成完全的水中活动型态，再次相视点头，开始直线游向敌人。
她们的速度非常惊人，明显比在地上奔跑时更快。两人轻而易举地穿透高密度的海水，就像两条鱼似的冲向巨龙尼德霍格。
Sulfur Pot似乎终于发现她们两人接近。
「————小角色给我安分点！」
他撂下这句话，用力拉紧缰绳。巨龙难受地转过头来，将长着獠牙的嘴对准琉花与真鱼。
眼看两人就要被吸进巨龙张大的嘴，她们却轻巧地做出转向，来到巨龙正上方，随即开始围绕着Sulfur Pot进行高速回旋。海水立刻卷起漩涡，迅速化为一道巨大的水龙卷。
「唔喔……你、你们两个……搞什么……！」
Sulfur Pot在漩涡正中心喊出这句话时，身体已经轻飘飘地从龙背上分开。这时黑雪公主也猜到了琉花与真鱼的意图，她们打算利用龙卷风的回转力与吸力，将骑手从公敌身上拉开。
「唔……唔喔喔……！」
Sulfur Pot拼命想拉扯缰绳，但水流并非基础臂力偏低的黄色系虚拟角色所能抗衡。这场拔河持续了五秒，他的双手终于放开了缰绳。Sulfur Pot就这么被水龙卷带得不断旋转，一路被冲得几乎飞出水面。
「哇啊啊啊！」
Dolphin与Merrow停止高速回旋，追向发出尖叫的虚拟角色。她们多半是打算给他最后一击，但公敌又是什么情形呢……当黑雪公主想到这里时，真鱼回过头来大喊：
「大姊姊！砍断龙的鼻绳！」
「……知道了，尽管交给我！」
尽管下令者与接令者的立场完全反了过来，黑雪公主仍然立刻回应。这两个女孩是在冲绳的海还长大，这片大海是属于她们的世界。
虽然速度终究比不上她们两人，但黑雪公主仍然以双脚剑当鳍在水中冲刺，转眼间逼近了挣扎得十分无力的神兽级公敌——巨龙尼德霍格。
巨龙失去骑手后，似乎根本不能活动。如果趁这个机会攻击应该算是弱点的咽喉与眼睛，也许有可能击毙它，但黑雪公主完全没考虑这个选择，目光只瞪着卷在巨龙鼻头上的皮带。
距离还剩十公尺……八公尺……接近到六公尺时，黑雪公主翻起身体，右手剑全力后缩。
「喔喔喔喔喔……『死亡穿刺』————！」
炽烈喊声中发出的蓝紫色刀刃飞快延伸，照得海水发出耀眼的光芒，精准地只切断了巨龙的鼻带。
皮带往左右解开，随后连着缰绳一起从巨龙嘴上松脱。即使摆脱支配自己的强化外装，公敌仍然有好一阵子都只是继续慢慢动着手脚——但它的双眼却又突然发出了凶恶的红色光芒。
黑雪公主内心登时警铃大作，但她随即注意到情形有异——巨龙盯上的不是Black Lotus。只见它尖锐的鼻面转往正上方，跟着猛烈扭动又粗又长的尾巴，四肢强而有力地划水，以快得让人怀疑先前那生硬动作到底是怎么回事的速度在海中上升。
它的去路上，有着漂流在海面不远处的Sulfur Pot，以及在他周围高速旋转，转得他不能动弹的Dolphin与Merrow。
Sulfur看到尼德霍格接近，立刻以尖锐的声音大喊：
「小、小尼，没错，我在这里！咬死这些烦人的小角色！」
但琉花与真鱼虽然看见公敌冲来，却没有要跑的意思，彷佛她们已经明白接下来会发生什么事情。
从驯服状态中解脱的巨龙，以媲美大型潜水舰的魄力直线往上浮起，游向几十秒前还是自己主人的虚拟角色。Sulfur Pot彷佛要迎接它似的张开双手，得意地说：
「怎么样啊，你们这些小角色！就算没有那种缰绳，小尼也知道我……知道只有我才是主人！你们看着吧，我马上就让它把你们全都咬得稀烂，拿去喂鱼…………」
但这句话说到一半却紧急刹车。
他将张开的双手往前伸展，微微摇着头说：
「怎么会……这不是真的，怎么可能，为什么……小尼，你为什么要对我…………」
紧接着，巨龙看也不看Dolphin与Merrow一眼便从两人中间穿过。它随即张开血盆大口，将凶恶的成排利牙朝向Sulfur。
「这不是真的，不是真的，小尼，我是你的主人啊！这不是真的，不要，不要啊——！」
尖锐的惨叫声到这里就忽然中断，因为那张大嘴一口就把Sulfur Pot的头给含了进去。无数的牙齿咬进黄色的躯干，装甲只抵抗了一瞬间，虚拟月色全身立刻出现细小的裂痕，跟着化为数千块碎片飞散。他死得实在太容易，也太凄惨。
黑雪公主、琉花与真鱼，全都默默看着巨大的神兽级公敌。巨龙以陶醉的动作回头，看着近在身边的两名少女，以及在稍远处漂流的Black Lotus，就这么看了一会儿……
突然间，它再度掉头，开始往东游向海面。巨龙以彷佛原本就是海龙似的速度远去，大规模水痕慢慢散开、淡去，最后完全消失，再也看不到公敌的影子。
黑雪公主轻轻摆动双脚，上升到两人身旁说：
「Dolphin、Merrow，你们很努力，这一战打得很漂亮。」
她这句话一说完，两人突然伸出双手，一把抱住黑雪公主，娇小的虚拟身体微微发抖。想来不管是琉花还是真鱼，都是第一次对上公敌以外的对手，第一次把超频连线者当成敌人。激战的紧张感，直到现在才慢慢抒解开来。
黑雪公主用双手轻轻抱住她们的身体，继续往上游。
头一探出海面，就看到一道彩虹色光幕从蔚蓝天空的远方接近。相信是惠的虚拟角色对空间带来的强制变迁生效时间已经结束，世界正要恢复原本的面貌。
「……大姊头。」
黑雪公主耳边听到琉花小声吐出这几个字，于是将视线转了过去。
「嗯？怎么啦？」
「……听我说。我会变强，会更努力练习、学习，变得更强。然后……总有一天……」
年轻的超频连线者说到这里就紧闭双唇，黑雪公主以剑刃侧面轻轻摸着她的头。
「嗯，你要变强。我等你……我会等待在这个世界重逢的那一天到来。」
「啊啊，琉花好贼。大姊姊，我也要！」
听真鱼这么喊，黑雪公主便用另一手的剑摸摸她的头。极光愈来愈近，将蔚蓝的「大海」变回先前的红褐色「风化」场地。
「不过话说回来……我总觉得好像忘了什么事。」
黑雪公主忽然歪了歪头思索，随即耸耸肩膀说算了，静待海水消失。
等她们下到风化空间的地面，看见螺丝型虚拟角色就滚落在几步外的地方，才想起到底是忘了什么。
不只是黑雪公主，连两名爱徒都忘了他，让红钉一回到先前那间酒馆就对自动店员用偌大的生啤酒杯点了古酒，还发了好一会儿的酒疯嚷嚷「没差啦没差啦反正我只是一根螺丝啦」。
黑雪公主强忍苦笑道了歉，接着将嘴凑近红钉的头部对他耳语：
「不好意思，可以请你先带Dolphin与Merrow从传送门回去吗？我不想让她们看到这个世界丑陋的部分。」
红钉只听黑雪公主讲了这几句话，似乎就猜到了个中含意。于是他点点头，喝光杯里的酒站起。
「好啦徒弟们，咱们回家罗……啊封了，在这之前……Lotus，这个拿去。」
黑雪公主用剑尖接起他弹过来的东西一看，原来是一张卡片。
「刚刚这玩意儿沉到海底，我就想先捡起来再说。我没什么机会用到，就送给你当成这回的谢礼吧。」
「喔……？」
闪着银光的卡片表面刻了细小文字，【ENHANCED ARMAMENT:MYSTICAL REINS】。
「强化外装『幻想缰绳』……？」
黑雪公主喃喃说到这里，才总算弄清楚这张卡片怎么来的。它肯定就是先前用来支配神兽级公敌——巨龙尼德霍格的缰绳。当强化外装被黑雪公主斩断之后，变回「放置在空间中」的状态，之后使用者Sulfur Pot又已经死亡，于是恢复成无人所有的封印卡。
「唔……拿到这种东西，也不知道有什么用……」
「别这么说嘛。听说在冲绳战区北边有些很有意思的公敌，像是飞马之类的。」
「嗯……既然你说要给我，那我就心怀感激地收下吧。」
黑雪公主打开物品栏，收好道具，于是红钉心满意足地笑了笑说：
「好！该起来啦，阿花、阿鱼！要是你们在这边睡觉，晚上可又要睡不着啦！」
他叫醒不知不觉间在酒馆角落打起盹来的琉花与真鱼，拖着她们走向店外。两名少女睡眼惺忪地挥手道别，黑雪公主则轻轻举起右手剑回应，接着小声自言自语：
「好了，接下来……」
尽管战斗已经结束，但她还有事情要做。她起身走出店外，确定红钉等三人已经走向旅馆建筑，于是往西移动了一百公尺左右。
那儿有一团在地上摇曳的小小黄色火焰，当然就是Sulfur Pot死于尼德霍格嘴下后所留的「死亡标记」。
黑雪公主知道Sulfur应该就以幽灵状态待在这标记附近看着自己，于是静静对他说：
「Sulfur Pot，等你复活以后，如果你把你从东京远距连线所用的作弊程式情报全告诉我，今天我就放你一马。可是如果你不说……」
少女微微压低声音。
「……我就杀到你想说为止。就算要花上几个小时甚至几天也无妨。」
12
「大姊头——！改天要再来冲绳喔——！」
「大姊姊，保重～～！」
两名穿着水手服的少女站在度假饭店正门前，以恨不得把甩断手似的力道挥着。接着她们喊了声预备，算好时间齐声大喊：
「再见了——！」
黑雪公主从游览车车窗挥手回礼，等到两人的身影被成排的鸡冠剌桐树遮住，她才坐回座位上慢慢呼出一口气。黑雪公主看见一名像是高中生的少年，坐在离两个女生稍远处的长椅上喝着（大概是）香檬果汁，虽然对方或许就是现实中的红钉，但她最后还是决定不去深究。
「只不过来旅行个一两天，就多出这么可爱的支持者，公主真是有一套。」
听到惠坐在邻座笑着这么说，黑雪公主先清了清嗓子才加以抗辩：
「才、才不是什么支持者……该怎么说，这算是校际交流的一种……」
「好好好，那我就在学生会日志上这么写罗。」
「呜，不，这又有点……」
四月十八日。星期四。上午十点。
六十一名梅乡国中三年级生，分搭两辆大型EV游览车，从边野古前往与论岛。预定回东京的时间是星期六傍晚，校外教学终于进入了后半段。旅行内容渐趋高潮，让其他学生也愈来愈起劲；但黑雪公主却觉得，至少今天一整天都只想瘫在床上好好休息。毕竟她在边野古这个地方，已经体验了一场意想不到的选配行程——大战神兽级公敌。
照理说坐在左边的若宫惠应该也是一样，但她却以与平常一模一样的笑嘻嘻表情，翻开与论岛的观光手册。看样子，惠不但不记得在无限制中立空间发生的事，甚至连她自己曾经进入黑雪公主、琉花与真鱼所待的上网区包厢一事，也都忘得干干净净。
昨天傍晚，黑雪公主达到目的而登出超频连线之后，发现琉花与真鱼已经离开，惠却闭着眼倒在身旁的沙发上。伸手轻摇几下，这位友人立刻醒了过来，还瞪大眼睛一副不可思议的模样问「我怎么会在这里」。
之后她们回到房间换衣服，此后吃完晚餐直到洗完澡就寝为止，惠始终没提起加速世界，但黑雪公主却感觉到她身上有了点小小的改变。从昨天晚上起一直在她眼神深处摇曳的阴影，全都消失了。
吃完晚餐回到房间后，黑雪公主以「统一学生会相关重要档案」的名目，跟惠的神经连结装置直连，偷偷检查了她的本机记忆区，但里头并没发现BB程式。到头来，还是没办法弄清楚她过去是否真的是超频连线者。即使惠真的曾经是，又是透过什么样的运作逻辑才能再度打开加速世界的门呢？这也是个未解的谜。
然而，黑雪公主觉得这样就好。相信那次邂逅，一定是冲绳这个不可思议之岛送给她的短暂奇迹……
中断她这些思绪的，是闪烁在视野上方的纯文字邮件收件通知图示。打开邮件一看，寄件人是红钉，内容是说他在镇外一家冷清的网咖里，发现了黑雪公主所得情报中提到的机关。
那是一具非法改造过的神经连结装置，能在未佩带状态下开机并连上全球网路。Sulfur Pot招认，他是在今年一月参加校外教学来到边野古时，将「组织」上级交给他的这个装置藏在网咖的沙发椅之中。相信这具神经连结装置里，就安装了上次那种「后门程式」。照理说BB中央伺服器已经更新，这种程式应该已经不能再用，但如果这次是更新成会去检查神经连结装置内有无BB程式存在，便有方法可以绕过这道防护。
那就是在这具神经连结装置里，除了后门程式以外，还要安装真正的BRAIN BURST。
这种手段大胆得无以复加，可怕得令人起恶寒。因为，若要准备安装了BB程式的神经连结装置，就得在现实中抢夺……再不然就是什么都不解释就收「下辈」，然后立刻抢走下辈的神经连结装置。
Sulfur Pot尽管招出远距连线的机制，对于他所属的「组织」却只字不提。黑雪公主本想继续凌迟这家伙，但考虑到自己也设定了自动断线的保险，于是就放了他。
红钉的邮件上还有着附注，说找到这具无人神经连结装置时，电源已经关闭，记忆区也以物理方式自毁。这个「组织」实在是大胆又小心，不知道将来会不会正面冲突。
——算了，到时候只要毫不留情毁了他们就好。
黑雪公主在内心喃喃自语，关闭了邮件程式，随即有一个冒着热气的杯子从旁递来。从香气来判断，似乎是加了柑橘类果香的红茶。她心怀感激地接过并道谢：
「谢了，惠。」
「不客气。」
这位好友露出暖洋洋的笑容后，微微郑重表情，小声说下去：
「我说啊，公主。」
「嗯？」
「等回到东京，我打算写一篇以冲绳为舞台的故事。有海、龙、人鱼……还有一个穿着黑色和服的剑士。昨天我就作了这样一个梦。」
「……这样啊。」
黑雪公主微微一笑，将自己的左手轻轻放上惠的右手。
「你应该会让我当第一个读者吧？」
「呵呵，那公主可要觉悟，因为多半会写得很长。」
「好，我等着看。还有我也等着看惠买给我的礼物。你选了什么……唔唔，根据我大宇宙的直觉……」
「啊，不行啦公主！要是真的猜中要怎么办！」
「唔唔唔……我看见了！这是……」
「就说不可以了！你再说下去，小心我揉你！」
两名开心嬉闹的少女头顶行李架上，并排放着两个旅行箱。
黑雪公主的旅行箱里，放着用樱花贝壳排成樱花造型的项链。
而惠的旅行箱里，则放着用黑蝶贝壳雕琢成黑凤尾蝶造型的项链。
离她们两人在学生会室互相送出礼物，对这完美的一致大吃一惊并露出满面的笑容，还得等上好几天。