春雪持续抵抗睡意，撑完下午的两堂课与简短的导师时间。从楼梯口一走到外面，雨点正好打在鼻头上。
朝天空一看，深灰色乌云以媲美「轰雷」空间的密度层层堆积。虚拟桌面上的天气预报显示，从下午三点半起会降下每小时二点五公厘的雨量。这样的雨量会让运动性社团停止户外练习，但饲育委员的工作当然不受影响。
春雪小跑步到后院，先跟小咕打招呼，接着以相当于平常一点二倍的速度打扫小木屋。也不知道该不该说遗憾，同僚井关寄来了一封五彩缤纷的纯文宇邮件，内容是说她今天要忙着准备校庆，没办法整理小木屋，绝对不是因为下雨才偷懒。
洗完了给小咕洗澡用的水盆，春雪背后便传来一阵轻快的脚步声。回头一看，一名打着红伞小跑步跑来的少女映入眼帘。她正是饲育委员会超委员长四堃宫谣，不过装扮似乎和平常有些不太一样。仔细一看，原来她的脚下也穿着火红的长靴。
「午、午安，四堃宫学妹。」
春雪抱着水盆打招呼之余，视线不由得盯着这双防水纤维的长靴不放。他心想，以前自己下雨时也穿过这样的鞋子，到底什么时候开始不穿的呢？就在此时——
【UI〉有田学长午安。学长这样一直看，我会有点不好意思。】
半透明的聊天视窗上浮现出这串文字，视窗后则可以看到两只长靴忸忸怩怩地动着。
「啊……对、对对、对不起！」
春雪有点慌，心想再这样下去「恋足癖之男」这个外号真的会跟定他，于是大喊：
「我、我是觉得、这双长靴很可爱！」
下着雨的后院突然鸦雀无声。谣满脸通红地低头，春雪则是话出了口才搞清楚自己说了什么，不由得陷入当机状态。最后救了他们的，是小咕拍响翅膀表示肚子饿的抗议声。
角鴞从谣的手上吃完一整盒肉片，秀了一段餐后运动的回旋飞行才回到栖木上。
春雪抬头看着立刻转移到瞌睡模式的小咕，轻声说：
「它对这间小木屋好像也习惯多了。」
谣脱卜左手的保护手套，点点头闪动手指：
【UI〉嗯，我也没想到它才一周就能过得这么安稳。多亏了各位饲育委员的努力。】
「哪里……我只有在扫地……而且小咕好像也比较喜欢井关同学……」
或许是这句话听来有点像闹别扭，谣嘻嘻一笑，打着字说：
【UI〉没的事。小咕它相当信任有田学长呢。冉过一阵子，我想请学长也帮忙喂食。】
「咦？可是，不是说小咕只会吃你手上的东西……」
他反射性说到这里就闭上嘴，一秒钟后，改变语调问：
「四堃宫学妹，你这么做该不会是……因为小咕受到上一个饲主的伤害……？」
听到这句话，谣停下收拾工具的手，直视春雪。她眨了眨一对大眼睛，同时点点头回答：
【UI〉仔细看看小咕的左脚，就能看见取出微型晶片的伤痕还留着。】
春雪看完这行字，震惊地抬起视线，注视已经收起耳羽，闭着双眼打瞌睡的角鴞左脚。上面的确有着一道长约两公分，疑似被刀刃纵向割开的疤痕。
「……好过分……那么大一道伤口……」
春雪咬紧嘴唇，握紧双拳。
白脸角鴞属于猛禽类，个人饲养起来多半会很辛苦。毕竟它能吃的食物比较特殊，还需要相当大的鸟笼。但在宠物店购买的时候，店员应该已经说明过这些事项。即使后来有不得已的苦衷，也万万不该为了省钱就拿刀刃挖出微型晶片，把受伤的宠物就这么遗弃在外。
小咕得以保住性命，像现在这样快活，乃是万中无一的奇迹。春雪再次认知到这点，喃喃说道：
「一定是四堃宫学妹拚命照料，它才能得救啊……」
这句话说完，隔了一会儿后，才有一串樱花色的文字略显迟疑地显示出来。
【UI〉我……绝对不想再看到有生命从我手中消逝。】
春雪花了几秒钟理解这一行字意味着什么，登时摒息。
这也就是说——之前曾经有生命从谣的手中消逝。而且肯定不是指像小咕这样的宠物，而是人……是谣的亲生哥哥，同时也是让她成为超频连线者的「上辈」四堃宫竟也。
根据谣昨天所说，竟也是在能舞台的「镜房」发生被巨大三面镜压倒的意外而丧命。谣说自己也在场，但相信事情不是这么简单。看到镜子碎片造成的出血，年幼的谣多半伸手想去止血。但她依旧徒劳无功，竟也还是回不来了。
春雪在脑海中描绘出这悲伤的情景，突然注意到一件事，瞪大了眼睛。
……四堃宫谣的对战虚拟角色「劫火巫女」Ardor Maiden，她那上半身雪白，下半身绯红的模样……那种清澈却又沉重的深红色，该不会就是……
春雪从小咕身上移开视线，看着站在身旁的谣。看着她身穿松乃木学园纯白的制服与红色长靴的模样。
谣似乎从春雪的眼神看穿了其心思，只见她微微一笑，点点头说：
【UI〉从那一天起，我虚拟角色的红裤色彩就慢慢改变。从淡淡的粉红……转变成深沉的绯红。上不定，那就是竟也哥哥鲜血的颜色。】
之后好一阵子，两人默默做着手上的工作——打扫小木屋、倒垃圾、提报日志档案。
所有任务完成后，春雪仍然迟迟不敢开口。
所有对战虚拟角色都会有象征个性的颜色，造型上有着两种色调的例子也不少。像春雪的Silver Crow，就可以分为银色的金属装甲部分与深灰色的身体部分。
所以，即使有个上半身白色，下半身粉红色的虚拟角色存在，这种程度的色彩差异也不会让人觉得不可思议。就色相环来说，应该可以归类在「略偏远程攻击的白色系」。
Ardor Maiden之所以显得特异，是因为有着白与绯红这两种相距甚远的颜色。昨天谣说会有这种颜色的理由，是因为她兼有「本来的自己」与「身为能乐子方的自己」这两面，但事实绝非这么简单。从谣以幼小的手抱住身受重伤的哥哥，拚命想帮他止血的那一天起，谣的下半身就染上了深红色。
所以对战虚拟角色的红裤也变了颜色——而谣多半也就是因为这件事失声……
「…………四堃宫学妹，对不起。」
听到春雪突然道歉，在板凳前正要背起书笆的谣转过身来，微微歪了歪头。
「昨天你跟我说了那么多……全都是为了让我学会『理论镜面』能力……可是，我从昨天到现在，满脑子都是另一件事……」
要是春雪昨天傍晚离开谣家以后立刻回家，没有兴起跑去中野区对战的念头，就不会遭遇到Wolfram Cerberus，也不会被打得一败涂地，今天也就可以专心想「镜子」的事了。谣真挚地告诉春雪亲生哥哥之死这种再悲伤不过的事，光是为了报答这份心意，他就应该分秒必争地赶快学会镜面能力。然而春雪从昨晚败战之后，满脑子都没办法去想其他事。
「…………真的，很对不起。可是……可是我…………」
春雪再也说不下去，深滦垂下头。
于是谣先稳稳地背起书包，接着以红色长靴踩过积水直线朝他走去。最后少女在他眼前停步，微笑着打字表示：
【UI〉学长不需要道歉。因为……学长你知道吗？我从刚刚就期待得不得了呢。】
「咦……期待？期待什么……？」
【UI〉当然……就是期待坐在特等席，看鸦鸦找那个Wolfram Cerberus报仇雪恨罗。】
「……什、什么？」
【UI〉时间也差不多了，我们就马上过去吧。】
接着，她就在什么话也说不出来的春雪面前撑开红伞。春雪也半自动地从板凳上提起自己的书包，拿出一把折叠伞。撑开伞的轻响才刚传出来，雨势就彷佛收到信号似的大大增强。
「呃，这个……Cerberus的事，是黑雪公主学姊跟你说的……？」
为了不被雨声盖过，春雪微微加大音量这么一问，谣就理所当然地点点头回答：
【UI〉是的。幸幸说，要我代替她和枫姊好好见证鸦鸦的对战。】
「是、是这样啊……」
——这下子，今天无论如何都得好好打，不然明天的特训份量就会增加到两倍……不，是三倍。
尽管内心因此战栗不安，至今仍未消失的迟疑却仍然让春雪脚步沉重。谣从伞缘下抬头看着迟迟不迈出脚步的他，右手手指跳动打字：
【UI〉有田学长，我是这么想的……昨天鸦鸦会遇到Wolfram Cerberus，是冥冥中自有安排。】
「安排……？」
【UI〉是。「理论镜面」对于光属性攻击有着绝对的抗性，「物理无效」则可以完全弹开物理属性攻击。这两种能力处在两个极端，但也因此非常接近……至少我是这么觉得。那么，跟Cerberus对战，肯定是鸦鸦到达「镜子」境界不可或缺的过程。】
「是……这样……吗？」
就在春雪喃喃说出这句话的时候，原以为吃饱了正午睡的小咕，却在小木屋内大动作拍响翅膀，还「咕咿！」地叫了一声。谣立刻打字说：
【UI〉你看，小咕也叫你加油。】
这让春雪只能苦笑。他先看看小木屋内的角鴞，再看看红伞下的谣，点点头说：
「……嗯。要是现在不去，总觉得会变成是拿『理论镜面』当藉口，逃避跟他再战。而且学姊也说，所有努力都会汇集在同一点。」
【UI〉就是这样！】
谣用力敲下虚拟的Enter键，以同一只手用力握了握春雪左手腕，这才转身用穿着长靴的脚跑向雨中。
从后院抵达前庭，接着走出校门左转走一小段路，就能来到宽广的青梅大道。
昨天春雪是从比这里偏南许多的方南大道进入中野区，但现在春雪他们所在的杉并第二战区却与中野第二战区相邻。而且相邻的界线往南北向延伸得很长，所以只要往东走，怎么走都到得了。
春雪与谣并肩沿青梅大道往东走，同时打开虚拟桌面上的导航地图。他调整地图比例尺，按出昨天跟Cerberus对打时所在的中野车站周边地图，之后半自言自语地说：
「继续在这条路上走个一点五公里，也可以到中2区……可是既然要去中野车站，从高圆寺搭电车应该比较好吧？不过这样就跟四堃宫学妹的家反方向了……」
背后传来一个平稳的声音说：
「与其搭电车，还不如搭青梅大道往都心方向的公车来得快吧。而且，再三分钟正好有一班开往中野车站的公车会到站。」
「啊，对喔，这条路上当然也有公车了。平常没在用，我都忘了有这回事……」
春雪看着地图搔搔头，这次则传来一个拿他没辄的声音。
「我说你喔，每天放学回家路上明明都会看到那么多辆公车耶。小春你从以前就是这样，对没兴趣的东西都视若无睹。」
「才、才没有。班上同学的长相，我就记住了八成左右………………等等。」
这时春雪才注意到自己正在跟别人直接对话，惊讶得跳了起来。他以右手握住的雨伞为轴心，旋转一百八十度，交互看了看两张再熟悉不过的脸孔。
「咦……阿、阿拓小百？你们为什么在这里！」
「小春我说你喔，我是不会不准把我们两个连在一起叫啦，可是至少该女士优先吧？」
「那、那小百阿拓……可是这样叫，听起来又好像在吉野家点餐。（注：谐音冷笑话，原文为チユタク和ツユタク）」
春雪说完，不由得想像起汤汁加量的牛丼，赶紧摇摇头告诉自己不是在说这个。
「我、我是要问，你们怎么会在这里？」
他这么一问，把竹刀袋靠在左盾上、右手还撑着蓝色雨伞的修长男生——黛拓武，理所当然地回答：
「雨下这么大，我跟小千的社团都提早结束了活动。所以我们才在校门口等，想去帮你加油啊。」
接着，身旁斜背着一个大型运动提袋的短发女生——仓嶋千百合满脸甜笑地开口：
「我跟小拓等的时候就在打赌，小春满脑子都只想着对战，究竟会不会注意到我们呢？结果是彻底没看到！看，我就说你都视若无睹吧！」
「呜……顺、顺便问一下，谁赢了？」
「那还用说？当然是我跟小拓赢，小春输！今天回家路上，你要请我们各一杯珍珠豆浆香蕉欧蕾！」
「等……哪、哪有这样擅自决定的啦……」
千百合对愣住的春雪投以火力稍微调低的视线光束。
「两个超级好朋友下这么大雨还愿意帮你加油，你却完全没看到，请这点东西也只是刚好而已吧！」
春雪一时哑口无言。旁边始终笑嘻嘻听着他们谈话的谣也补上最后一刀：
【UI〉我当然早就注意到他们两位了。】
「…………对、对不起……」
春雪搓着双手食指道歉，拓武则一如往常地抓准时机，对他伸出援手：
「你们看，公车来了。」
「喔，真的耶！快跑快跑！」
春雪立刻跑向前方的公车站牌，背后的千百合则大喊：「你别想跑！」
四人鱼贯搭上EV公车，所幸最后排的座位都是空的。春雪、谣、千百合、拓武从右到左依序坐好，不约而同地松了一口气。比起待在不舒服指数全满的六月雨中，空调够强的车内简直就是天堂。
「这么说来，我今天要去中野这件事，小百你们也是听学姊她们说的吗？」
春雪隔着走道朝坐在谣对面的千百合这么一问，这位儿时玩伴便轻轻摇了摇头：
「没有，我是听小拓说的。至于小拓他呢……」
「应该算是……从知识和经验做出推测吧。以昨天小春的沮丧度来看，我想大概今天之内就会振作起来，跑去打雪耻战。」
另一个儿时玩伴用手指头把眼镜往上一推，说出这样的话来。
【UI〉三位的默契真不是盖的。】
谣以佩服的表情打出这行字，千百合却当场丢出「只是小春太好懂而已啦！」这种不留情面的评语。
聊着聊着，公车很快就开过了高圆寺陆桥路口——春雪每两天就会跟Ash Roller交手对战的地点——接近杉并与中野的界线，离进入新区域只差两个红绿灯。千百合表情转为严肃，小声对春雪问说：
「要怎么办？在中野车站附近找能坐的地方，还是说……」
「反正外面下雨，直接在公车上就好了。一进入中野我就马上开始。」
听春雪这么说，三人同时点了点头。接着四人一起把身体靠在座位的椅背上，做好加速的准备。公车在下着雨的青梅大道上行驶得十分顺畅。当通过第一个绿灯、接近第二个绿灯时，春雪深深吸一口气。
都来到这里了，再挣扎也没有意义。能做的事都去做，这样就对了。
公车越过了以AR方式显示在视野中的红色界线。
等了一秒钟后，春雪在最小的音量中灌注所有的斗志，喊出了指令：
「————超频连线！」