六月第五周的领土战里，最终共有四个团队进攻杉并战区，分别是蓝色军团（狮子座流星雨）一队、绿色军团（长城）一队、以丰岛区为大本营的小规模军团「Pondbag」与红色军团（日珥）各一队。
由春雪、谣与晶组成的防守团队，和Pondbag与日珥的进攻团队对战，两场都赢得胜利。而黑雪公主与枫子的团队尽管缺了一人，仍然对蓝队与绿队大获全胜。因此战绩是全领土都由防守方获得百分之百的胜率，守住了黑暗星云的旗帜。只是话说回来，自从去年十一月发出领土宣言以来，他们的领土就从来不曾沦陷过。
如果只看所属人数，黑暗星云会归类在小军团，却能在领土战中维持五成以上的胜率，当然是因为身为军团长且有着压倒性攻击力的黑之王亲自下场防守。虽说等级差距在BRAIN BURST里不构成绝对无法跨越的差距，但9级终究是完全不同的层次。她的外号「绝对切断（World End）」可说名不虚传。要想打倒四肢刀剑都能切断任何物体的Black Lotus，唯一的方法就是先用非物理系拘束攻击绊住她，再集中大量的远程火力攻击。但在攻方人数受限的领土战里，也很难凑出这样的阵容。
因此，既然现阶段其他诸王不亲自进攻，有可能攻陷的也就只有不由黑雪公主防守的战区。事实上，春雪+拓武+千百合的新生代团队三人组，就有过不算少的败绩。但即使是二战一胜或三战两胜，仍然能够勉强维持五成的胜率，所以能有惊无险地守住旗帜。只是话说回来，即使黑雪公主不在，要是率领「四大元素」中多达两人参加的团队还打输，责任就会归属到负责指挥的春雪头上。
因为这样的理由，当本周的领土战时间结束，一回到梅乡国中的后院，春雪立刻瘫软在椅子上。
「哈啊啊……还、还好没打输……」
听到这句与胜利的欢呼相距甚远的台词，坐在旁边的谣微微苦笑：
【UI＞辛苦了，有田学长。第二场对上Pondbag时，你就指挥得相当不错。】
聊天视窗里显示的这行字乍看之下是赞美，却也指出了第一场对上日珥的战斗就未能达到「相当不错」的程度。春雪缩起脖子，试着对就读国小四年级的老前辈辩解：
「如、如果至少事先告诉我要我当队长，我还多少可以做点心理准备……」
【UI＞不管遇上任何状况，都要能临机应变！】
「是，你说得是……不过可伦姊回归真是太好了，这样一来在领土战的团队编组上，也会多出很多变化。」
春雪不经意地说出这句话，谣立刻可爱地嘟起嘴从下住上瞪着春雪。她就维持这样的表情，双手快速敲打投影键盘。
【UI＞有田学长是从什么时候，知道今天伦姊会回黑暗星云来的？】
被她这么一逼问，事到如今也不能再打马虎眼了。毕竟春雪在领土战之前，就说过「高兴的理由要保密」。
「是、是在前天傍晚……所以到现在也只过了四十六小时啊！我也吓了一跳啊，那天乱斗到一半，可伦姊突然登场救了我跟Ash兄……而、而且，四野宫学妹你刚刚才说遇上任何状况都要临机应变……
【UI＞那是指对战中！】
谣先用力打出这行字，又忽然放松了表情。
她仰望春雪的一对大眼睛所反射出来的光线渐渐增加。从云层缝隙间洒下的夕阳色光点，随之化为水滴流过脸颊。
春雪瞪大眼睛，视野中慢慢跑过一串樱花色的字串。
【UI＞相信这次一定也是因为有田学长在吧。】
「咦……这、这次？这话怎么说？」
【UI＞不管是枫姊、我、还是幸幸，都是因为有田学长拚命努力，才能回到黑暗星云。所以伦姊一定也一样。】
「我、我根本什么都没做啊……反而是师父跟四野宫学妹，当然黑雪公主学姊也是，都是你们为了救我而回来……可伦姊也是一样……」
【UI＞这你应该引以为傲才对。】
谣用右手擦了擦眼泪，注视指尖上摇曳的透明水珠。
这名小了春雪四岁的少女再度将视线移到他身上，将嘴唇张圆。
她的嘴角僵硬，频频颤抖。纤细的颈子冒出青筋，痉挛似的抽动。
「四、四野宫学妹……」
春雪以沙哑的声音呼喊她。谣因为亲眼目睹亲生兄长，同时也是她超频连线者「上辈」的四野宫竟也意外死亡，受到太大的打击而失语。她能以肉声说出的话，就只有靠长年练习之下，勉强练出的两种BRAIN BURST相关语音指令。
失语症不是嘴的疾病，而是一种脑功能障碍。谣的症状被分类为「下皮质运动性失语症」，对言语能够正常理解与书写，但进行自发言语──也就是用肉声说话──就会有困难。主要的原因是大脑中一个叫做「中央沟前侧脑回」的地方发生梗塞。而谣的情形则是过度的精神震撼，在该部位引发神经网路的障碍，即使用上大脑内建式晶片也无法恢复。
所以一旦谣想强行用肉声说话，不只是肉体，连精神也会受到剧烈的痛楚。春雪举起双手想制止，但谣抢先一步从颤抖的嘴唇发出微弱但确切的声音，沿着空气送进春雪耳里。
「谢……」
接着是「谢」，最后是「你」。
发完这三个音，谣已经额头冒汗。但她仍然坚强地露出微笑，轻轻对春雪一鞠躬。
春雪拚命忍着几乎就要夺眶而出的眼泪，轻声说：
「……我才要说……谢谢你，四野宫学妹。你现在待在这里……我真的很感激。」
谣听了后抬起头，露出满脸她这年龄该有的天真笑容。
过了下午五点三十分后，春雪走过正门前尚未完成的校庆标门，与谣道别后独自踏上归途。
黑雪公主、拓武与千百合都尚未完成校庆准备。而且不只是他们，整间学校都笼罩在一股校庆前夕的热力之中，独自放学回家实在相当落寞。但过了强制放学时间的下午六点以后若还想留在校内，就非得由所属的展示小组对校方管理部申请延长作业时间不可。春雪的二年C班早就提出作业完成的报告，所以当然不可能得到批准。
春雪踩着沉重的脚步来到青梅大道上，注视着道路对面的公车站牌。既然都被赶出学校，他是很想干脆和昨天一样跳上公车，一路远征到中野战区。但遗憾的是这种行动也遭到黑雪公主禁止。
原因是领土战结束后进行的反省会上，春雪报告的红色军团旗下超频连线者打破停战归定的理由。黑雪公主听完事情经过之后。整整沉默了三秒钟才忿忿地低声说：「多半是那帮人干的吧」。
春雪也想得到这句话指的是什么人，但既然黑雪公主都说：「这件事全都由我来处理」，也就不敢说出名字。而且军团长接着还当着众人面前，几乎就是针对春雪吩咐，要他们在校庆结束前于杉并区外不准进行自由对战，甚至连观战都不行。
「……也还好啦，只要忍一天就过去了……」
校庆会在明天星期天下午结束，所以应该可以解释成当天晚上就会解除领土外远征的限制，应该是。到时候我一定要到中野跟Wolfram Cerberus再打一场，然后再对他说一次要他跟我来。
到了下周还会召开七王会议，只要会中承认春雪学会的「光学传导」特殊能力有和「理论镜面（Theoretical Mirror）」同样的性能，针对东京中城大楼的连合进攻作战就会开始推动。到时候春雪就要负责在攻略战中打头阵，面对「四神朱雀」以外，多半是他过去面对过的最强敌人──神兽级公敌「大天使梅丹佐」。春雪希望在这之前，能够查清楚Cerberus那错综复杂又不为人知的纠葛，帮他一刀两断。
想救他的这种心意，说不定是一种不逊又傲慢的强迫推销。因为如果单纯以身为超频连线者的战斗力来比较，5级的Silver Crow都未必能及1级的Cerberus。
但是前天傍晚，他以血肉之躯隔着人潮露脸时，他的眼神确实像在对春雪诉说些什么。
既然如此，春雪就想回应他。不管几次都想伸出援手，对他说话。就像过去许多这样对待春雪的人一样。
「……明天，我一定会去见你。」
春雪仰望中野方向染成紫色的积云轻声自言自语说出这句话，就开始朝自己住的公寓大楼前进。
搭上大楼B栋的电梯，视野右上方就闪烁着收到邮件的图示。春雪一边打开邮件软体，一边想着多半是从昨天就到国外出差，最快要到明天晚上才会回来的母亲寄来的。也许是想为没办法陪他去校庆而道歉吧。然而邮件上显示的寄件人却不是母亲，只写着一个字【N】。
「……这、这谁啊？」
春雪歪着头叫出内文，上面也只写着【我五秒钟后去拜访】。春雪越看越糊涂，把头歪向另一边，电梯正好就在这时停止，于是无意识地走出电梯。
结果没过多久，旁边的另一部电梯门也打开了。眷雪又以无意识的动作转头一看，就看到一个猛力跳到走廊上的人用右手手指朝春雪一指。
「哟，好久……也没很久啊，大概五天不见？」
「啥……咦……咦咦咦！你为为为什么会在这里？」
春雪震惊过度，上半身后仰过了头。好不容易恢复平衡姿势就以傻眼的表情，对这个在他收到邮件刚好五秒钟后准时出现的寄件人这么说。
「我都先预告过了，何必吓成这样？而且你也不想想我都来这里几次了？」
「呃、呃……三、四……五……」
「只是随口寒喧，不要真的去数好不好！」
这个把红色头发绑在头部两侧的女生，就是红之王Scarlet Rain──上月由仁子，简称仁子。只见她大步走向春雪，轻轻拍了一下春雪的肚子，整张脸露出得意的笑容。她就这么沿着公共走廊往有田家方向行进，春雪好不容易让脑袋重开机，赶紧从后跟去。仁子抢先一步走到挂有2305门牌的门前，右手手指比划几下，立刻就听到开锁声，让春雪又吓得倒退。
「咦、咦咦咦！你还有我家钥匙喔？临时通行码的有效期限应该早就……」
「啊啊，上次我来你家过夜的时候，就对家用伺服器动了点手脚，改成永久通行码了。」
仁子一边轻描淡写地说着骇人的台词，一边脱下运动鞋，说了声：「打扰了～」就熟门熟路地走进去。接着又在走廊途中转过身来，看着还在发呆的春雪。
「我自己会招呼自己，你先去换衣服没关系。」
她丢下这句体贴的话，就消失在客厅中。
「……一般应该不是在五秒钟前，是在五小时前预告吧？」
春雪无可奈何，只能这样自言自语。
接着恭敬不如从命，先去把制服换成T恤与五分裤。回到客厅一看，仁子正躺在一人用的沙发上，头靠在坐垫上。她光明正大把这里当自己家的模样，不由得让春雪露出笑容，结果马上就被瞪了一眼。
「你傻笑什么？」
「什、什么事都Nothing……喝、喝麦茶好吗？」
「嗯，谢啦。」
春雪点点头走向厨房，把麦茶倒进两个玻璃杯端回来，就在仁子对面坐下。到了这个时候，他才自觉到自己从刚刚就觉得有点不对劲，又歪了好几次头，才总算想到理由，对还躺着的仁子问说：
「对了仁子，你今天为什么从一开始就开正常模式？」
「咦？」
这个国小六年级女生顿时连连眨眼，立刻又露出甜笑说：
「怎么？要我表演喔？」
她猛然坐起上身，正对春雪，双手整整齐齐放在膝盖上。不用先前那种「窃笑」的笑容而是换上满脸笑嘻嘻的微笑说：
「……大哥哥也喜欢我对吧？我好高兴！」
这天使模式在五天前的咖哩派对上并未发动，阔别许久之下再看到一次。春雪被这一记精神攻击打个正着，上半身乱动了好一会儿才摇摇头说：
「是，是不讨厌啦。不，我不是说这个，只是想说是不是有什么理由……」
话刚说到这里，春雪才总算注意到自己已经知道这「理由」何在。不对，不只是仁子不开天使模式的理由，连她今天会这样突然来访的理由也都知道。
春雪大大地吸了口气，停留在胸中一会儿后吐气说道：
「这样啊……说得也是啊。仁子会来这里……想也知道是为了针对昨天无限制空间里出的事来问我话……」
听他这么一说，仁子一边把表情开回正常模式一边慢慢让身体往后倒，咚的一声靠在椅背上。她利用坐垫的反作用力点点头，有点忧郁地说：
「这也是有啦……算是理由的三分之一。」
「咦……那，剩下的三分之二呢？」
「这三分之二哩你明明也知道一半。是赔罪啦，我是来赔罪的。」
「赔罪……等等，是、是说你要道歉？」
「那还用说？不然跟你喝麦茶品什么孤寂清幽啊？」
「是、是喔？原来仁子懂茶道？」
「你别小看我了，我可是曾经进过学校的茶道社呢！」
「曾经进过……那就是说已经不在了嘛……」
「少罗唆！我都练到出师了啦……等等。」
仁子这时才注意到自己不知不觉间从沙发上探出上半身大声嚷嚷，连眨了几次眼睛，露出重重的苦笑。
「啊啊够了，为什么每次跟你说话都会搞成这样，有够容易被你影响的……趁还没离题太远，我要先跟你道歉！」
仁子斩钉截铁地这么宣告，就再度并拢纤细的双腿，双手啪的一声拍在两膝上放好，接着甩起用小小的黑色丝带绑好的头发，深深一低头：
「『日珥』的三名团员，在今天的领土战里打破停战协定攻击『黑暗星云』的领土。我身为军团长为此致歉！对不起！」
开场白的隆重与结尾的可爱感觉不太搭调，让春雪不由得莞尔，赶紧绷紧表情，同时仁子也抬起了头。正当春雪迟疑着不知道该怎么回答，仁子又轻描淡写地加上一句话。
「……这些帮我转达给你们军团那只黑色的。」
「咦？我、我来转达？」
「那还用说！只对你这个基层战斗员道歉是能干嘛？」
「基、基层……既既既然这样，从一开始就不应该找我。直接去找学姊不就好了？」
「那有什么办法？我就只知道这里啊。啊啊够了，好啦，那我收回战斗员这句话，把你升格成怪人乌鸦男。」
「这、这算升格吗？而且为什么要采用邪恶组织的组织架构……」
春雪说到这里，发现话题又离题到十万八千里外，清了清嗓子后不再发言。他先放下自己想说的话点点头回答：
「……知道了，我会把你刚刚的话转达给黑之王。可是，不管是我、学姊，还是其他团员，都不觉得是跑来攻击我们领土的Blaze Heart单方面有错。他们是有动机非这么做不可……所以如果可以，请你不要对Blaze他们施加太严厉的处罚……」
「我还想说你要讲什么，竟然先从这里讲起？」
仁子哼哼一笑，双手放到后脑上轻轻点头。
「虽然不能完全不罚，不过我是打算只罚他们下周猎公敌的出击次数加倍就好。而且真要追究起来，我这个当日珥首领的又怎么可以只讲几句话赔罪，什么行动都不做就了事？」
「……行、行动？请问你的意思是？」
仁子先朝说话口气莫名奇妙客气起来的春雪瞥了一眼，再度端正姿势，把握紧的双手并拢在胸前展颜一笑：
「怎么啦，大哥哥有什么事想要我做？是打扫？洗衣服？还是……」
「不、不不不你什么都不用做！而且都是仁子你从刚刚就这样一直离题，话题才会越讲越偏到奇怪的方向去！」
「奇怪的方向？是哪个方向？我只说要帮忙打理家事耶？我看是大哥哥想歪了吧？春雪大哥哥好色喔?」
仁子最后再把腼腆的微笑持续了两秒左右，然后很干脆地切换模式说下去：
「刚刚那段就当『有付诸行动的赔罪』可以吧？」
「呜、呜……你这样一直切换，我头部快晕了……」
「那我就再帮大哥哥加快脚步吧──?那Crow，我要说正事了。就是你一开始说的『在无限制空间出的事』……」
「呜呜呜，好、好的。」
春雪双手抱头地点了点头，已经完全变回红之王表情的仁子以锐利的目光贯穿了他。
「Crow，你对事情真相心里有底吧？」
「咦、真、真相……？」
「我说你喔，我也不觉得那只神兽级公敌背上的是真的Lotus好不好？虽然我只看了几眼，可是资料压就完全不一样啊。」
仁子这句话，让春雪好不容易重整好思绪，在脑内迅速整理过去得到的资讯。
根据Blaze Heart他们的说法，红色军团在昨天的星期五，出动了包括首领Scarlet Rain在内共有二十人以上的大集团，进入无限制空间猎杀公敌。地点是在丰岛战区……也就是池袋附近。结果突然有一只背上载着一个虚拟角色的神兽级公敌出现，并对他们展开攻击。公敌背上的虚拟角色立刻钻进地面似的消失，仁子等人好不容易才从狂暴攻击的公敌手下逃脱，成功地从传送门脱身。
问题就在于公敌背上的虚拟角色，有着漆黑的装甲和刀剑般锐利的四肢……
「……你的意思是说你看到的黑色虚拟角色，资料压的强度……还超过黑雪公主学姊……？」
春雪战战兢兢地这么一问，红之王就摇了摇头。
「正好相反，比Lotus弱得多了……而且即使由我来看，也几乎看不到压力。」
所谓「资料压」，是仁子自己定出的度量衡。特过特殊能力「视觉扩张（Vision Extension）」，让她甚至可以观测出对战虚拟角色所蕴含的战斗力与累积的战斗经验多寡。她用这种能力，看出纯色七王之中又以绿之王Green Grandee与蓝之王Blue Knight的资料压格外突出，并将这件事告知春雪。
但现在仁子的说法，却让春雪觉得意外。因为如果春雪所想像的「假Black Lotus」人选正确，他的资料压应该有着直逼七王的规模。
「看、看不见……你的意思是说，这黑色虚拟角色是1、2级的新手？」
「……嗯──听你这么一说，又觉得不是这样啊……该怎么说，就好像明明在场却又没有实体……的那种感觉……」
仁子双手抱胸沉吟了一会儿，忽然抬起头来又瞪了春雪一眼：
「喂Crow！听你的口气，你果然知道些什么吧！」
「呃、呃，呃呃……」
春雪有点退缩地天人交战了几秒钟，最后死了心，点点头说：
「嗯、嗯，我会说，我知道的事都会跟你说。可是……这要讲很久很久，我们边吃边说吧……」
春雪正想问吃冷冻披萨可以吗，仁子却不让他问完就抢先宣告：「咖哩！」看样子她虽然对前几天咖哩派对中登场的自制咖哩饭挑三拣四，其实却相当地中意，但这个要求的难度实在太高了。
「仁、仁子，这也未免太强人所难了啦。那次的咖哩，实质上几乎都是靠小百和四野宫做出来的。」
「我又没叫你弄一样的东西出来。只要随便把材料切一切，再丢咖哩块进去煮一煮，就差不多能吃了好不好……我也会帮忙的，春雪大哥哥，我们加油吧！」
──任务就在这样的互动下开始，经过购物回合与烹调回合，好不容易完成像是咖哩的餐点时，客厅里的类比时钟指针已经超过了晚上七点。
当实在是别无选择的微波冷冻白饭，以及两大盘只有马铃薯、胡萝卜、洋葱与鸡肉作为配料的咖哩排上餐桌，春雪还是姑且问问看：
「我说仁子，你今天该不会……」
「我在这里过夜。」
「这、这样啊？」
──没跟昨天学姊＆师父的过夜派对撞期真是太好了！
春雪心有戚戚焉地这么想着，和仁子齐声说了声开动。拿起汤匙均衡地舀起咖哩与白饭，战战兢兢地送进嘴里。
「……奇、奇怪……没想到还挺……」
「……搞什么？明明就很好吃嘛。」
两人互相说出含有赞赏之意的印象，同时用力拿着汤匙往盘上舀去。虽然只是看了咖哩块包装上以AR显示出来的参考烹调影片后，用大幅简化过的方式煮出来，却仍然有着咖哩该有的滋味，也不知道该说厉害还是理所当然。
春雪脑子里转着这样的念头转了一会儿，这才想起半年前「第五代灾祸之铠事件」中仁子给他的礼物，于是一边舀起第二匙咖哩一边歪着头说：
「可是奇怪了，记得仁子不是对烹饪很拿手吗？」
「……你看看你汤匙上这块我切的胡萝卜也该知道是怎样！我跟你差不了多少啦，你是想挖苦我吗？」
看到仁子从正常模式切换成红之王模式，春雪赶紧否定：
「不、不不不是啦！因为之前仁子给我的饼干真的好好吃……」
一听到这句话，纵向的皱纹就从仁子的眉心消失，脸颊微微泛红。
「不、不要用认真的表情讲这种话啦……怎、怎么说，甜点是另一回事啦。因为Pard的手艺是准职业级的，我跟她学了很多……」
「是喔！原来是这样啊……」
身兼日珥副团长还扮演仁子监护者角色的Blood Leopard，简称Pard小姐在位于练马区樱台的一家蛋糕店打工。春雪一边想起她穿着女仆风制服就骑上电动机车的英姿，一边继续说道：
「那Pard小姐不但负责柜台，还会进厨房喔？好厉害啊，不知道她将来会不会走这条路。」
「啥？你说什么鬼话？Pard是那家店……」
仁子说到这里，却莫名闭上嘴露出甜笑：
「算了，没关系啦。总之我的厨艺技能是只限甜点类，而且只会做简单的。」
「可是那些饼干好酥脆，口感又很扎实，真的好好吃……」
「就跟你说不要再讲这个啦！趁还热的时候赶快吃一吃啦！」
仁子刚嚷嚷完就猛然开始动起汤匙，让春雪不由得莞尔地看着她看了好一会儿，随即自己也舀起满满一汤匙的鸡肉咖哩，满嘴嚼了起来。胡萝卜和马铃薯都切得很难看，而且有点煮太久，但春雪仍然觉得比一个人吃冷冻食品要好吃不知道多少陪。
两人各添了一碗饭，小型的锅子就干干净净。于是他们合力收拾善后，轮流去洗澡，一起坐在沙发上写完功课，转眼间时间就过了晚上九点。
春雪的平均就寝时间是十一点前后，但仁子打了个大大的呵欠。于是他站了起来，心想不如自己今天也早点睡。明天就是校庆当天，能睡饱当然再好不过。
「我家老妈到明天都不会回来，你可以睡她寝室。」
春雪这么一说，穿着长T恤当睡衣的仁子就以掺杂着第二个呵欠声的嗓音回答道：「好～～」乖乖走向春雪母亲的寝室。两人在走廊互道晚安，小小的背影消失在门后，春雪才松了一口气。
春雪走向自己位于反方向的房间，用语音指令设定枕边的闹钟后，整个人倒在床上，以前他睡觉时都会卸下神经连结装置，但最近常常戴着睡。理由是尽管很少发生，但确实曾经有军团伙伴在睡觉时打来。尽管对方多半都睡昏了头而做出奇妙的反应，但春雪仍然想接这些通话。到了深夜时觉得孤单，想感受到与别人相连的感觉，这种心情春雪也很能体会。
──因此当春雪关掉房间的灯闭上眼睛，意识正要落入睡眠的深渊时还把听见的声音当成了线上的语音通话。
「喂，Crow你睡了喔？」
「啊……没、没有啦，我没睡呵哈……」
「……那我有点事情要跟你说。」
「好，请说……」
春雪住黑暗中眨了眨眼，等着这段应该是透过网路进行的谈话继续进行，没想到……
床在砰的一声中突然晃动，让春雪吓得跳起了三公分左右。
「哇？夜夜夜灯，打开。」
他赶紧用语音指令点亮小夜灯，身体往左扭转。眼前的身影无疑就是仁子。她用右手撑着头侧躺在床上，不知怎地还以不高兴的表情瞪着春雪。
──难道不是语音呼叫，是全感觉呼叫？这是仁子的虚拟角色？
春雪以尚未完全清醒的脑袋想到这里，就想伸出右手去摸摸看，但随即注意到一阵清爽的香皂气味。虚拟角色身上的确可以设定气味，但这气味显然是来自有田家浴室常备的香皂，而仁子没有理由特地重现这种气味。也就是说……
「……是、是真货？」
「那还用说？」
「……为、为什么……啊，是这样啊。不用怕啦，我妈的房间不会闹鬼。」
「才不是！」
仁子先用左手在春雪肚子上打了一拳，然后才说：
「我说你喔，仔细想想最重要的事情你根本都没讲到吧？」
「最、最重要？你是说……」
在柔和的橘色间接照明灯光照亮下，春雪盯着仁子的脸看了好几秒才总算想起是什么事。就在几个小时前，他们一起煮咖哩之前他的确说过：「这要讲很久很久，我们边吃边说吧」。而这要讲很久的事，就是关于利用神兽级公敌袭击红色军团的神秘黑色虚拟角色。
「啊……啊，对喔！我都忘了。」
春雪从床上坐起，本能地换成跪坐姿势低头道歉：
「抱、抱歉，我忘了！我不是想蒙混过去，只是怎么说，没想到咖哩那么好吃，就只顾着吃，其他的事都忘了……我当然会告诉你。那，呃，我们先到客厅……」
「麻烦死了，在这里说就好了啦。」
春雪正要起身，仁子打断他的话头，翻成仰卧姿势闭上眼睛。
春雪纠结地心想在这里是要怎么说，最后还是无可奈何，只好重新坐好。仔细想想，五天前他们就在这张床上一起睡过。虽然不是说睡过一次就可以睡第二次，但既然是红之王的旨意，总觉得好像也就非听不可……
「只是我虽然叫你说，其实我自己也多少猜到了一点。」
仁子忽然轻声说出这样的话，让春雪中断思考往身旁看了一眼。
仁子让一头解开了丝带的红头发，洒落在不知道什么时候被抢去的枕头上。双眼看着天花板，轻轻动着嘴唇：
「我说的不是那个假Lotus的身分，而是他的目的。他多半不是想妨碍我们军团猎公敌，也不是想猎杀我。他的目的多半……是想看清楚。」
「看、看清楚……？你是说……观察？」
「没错。说得更精准一点，是要评占战力……评估日珥的主力成员，以及我Scarlet Rain的战力……」
说出这句话的瞬间，仁子──第二代红之王脸上，露出了从今天出现在电梯间以来最为严肃的表情。春雪倒抽一口气，小声问个清楚：
「可、可是仁子，你们不是说那个黑色虚拟角色在战斗开始前，就钻进地面消失了吗……？」
「对，他人是消失了。可是多半不是逃走，而是躲到附近观察我们和公敌打的情形。该死，要是一开始就发现他的目的，我就不会动用那招了……」
「动用哪招……？是、是哪招？」
「就是我的强化外装……『无敌号（Invincible）』以前都保留不用的能力。」
听懂这句话的意思时，春雪压抑不住身体的颤抖。
第二代红之王「不动要塞」的绰号，当然就是来自她的武装货柜群全部架设完成时的巨大模样。专有名词「无敌号」，指的就是仁子每次升级时都阶段性持续取得的强化外装集合体，同时也被评为当今加速世界最强大的远程火力。春雪也曾经和要塞模式下的Rain对战或并肩作战过几次，对那压倒性的威力体会得极为深切。
但纯就仁子这句话来看，似乎就连那些外装全部架设的状态，也还不是她的全力……她还保留了实力。
「保留的……能力……是怎样的能力……？」
春雪不由得探出上半身这么问。
「谁会告诉你啊？白痴。」
仁子答得理所当然，但立刻又露出浅浅的笑容说下去：
「我是很想这么说啦，只是这件事跟你也有一点关连……你还记得吧？半年前灾祸之铠事件的那次，我和你、Lotus还有博士一起去池袋，结果不就中了那个香蕉男的埋伏？当时我虽然叫出了外装，结果却被那些黄色的家伙贴上来。那时候可真是出丑啊……」
「可、可是那有什么办法？对方人数那么多，无论如何就是会被接近……」
「这个世界没有简单到讲一句没办法就能了事，这你应该也已经知道了好不好……然后我也跑去山上修行了一下，说来这还是跟你看齐啊。」
「修行……怎、怎样的修行……？」
「提示时间结束……不管怎么说，昨天遇到那个大得该死的神兽级公敌，我为了掩护团员逃走就动用了这张底牌，结果被他看到了……说不定还被录影下来。」
仁子说到这里先闭上嘴又翻了个身，从正面看着春雪。
「我要说的都说完了，这次换你说给我听了……告诉我那个像影子的假Lotus到底是什么人。」
「……嗯，知道了。虽然这只是我的猜测……」
春雪点点头，决定先解除跪坐模式。但他的双脚已经轻微发麻，一不小心就倒在床上。他本想重新坐起，但看来仁子根本不在意他的姿势，春雪也就继续躺在床上，深深吸一口气说出了他的名字。
「仁子看到的黑色虚拟角色，名称是──『Black Vice』。他自称是现在在加速世界里散播ISS套件的集团『加速研究社』的副社长。」
「……Black Vice……」
仁子小声复诵，春雪从极近距离凝视她的表情。
春雪过去之所以不对仁子与Pard小姐提起Vice的名字，自有他的理由。因为他害怕……因为他讨厌。他不希望别人觉得同样冠有「Black」色名的那个积层型虚拟角色，和他所敬爱的黑之王有任何一点关连。
春雪承受不了沉默，自己主动开了口：
「仁子，你知不知道BRAIN BURST里，曾经发生过不只一个虚拟角色有着同种颜色的情形……？」
「……据我所知，从来不曾发生过『撞色』的情形。Crow，这Black Vice的名字，你是从体力计量表或对战名单上看到的吗？」
「呃、呃呃……」
听她这么一说，春雪在脑中依序检查过去几次遭遇的场面摇了摇头。
「……不是。基本上每次碰到Vice，都是在无限制空间……唯一的例外，就是在赫密斯之索纵贯赛那次。可是当时他一出现又马上消失，所以没显示计量表……我和黑暗星云的团员，都不曾在系统显示的资讯中看到Vice的名字。」
「哼，原来如此啊。那么这Black Vice的名字……也有可能不是真正的虚拟角色名称，只是自称而已。」
「咦咦咦！也就是说他擅自称自己是Black……自称是『纯色的黑』了？」
「如果这是事实，就已经不只是自称甚至是僭越了。」
仁子轻轻啐了一声，接着将锐利的视线投向春雪身后。春雪顺着她的视线望去，看到从窗户射进的苍白月光，在内嵌式书柜上照出了复杂的影子。春雪拉回视线，继续说明：
「……Black Vice能让构成他身体的薄板自由变形，形成其他虚拟角色的剪影。我自己就曾经差点被假装成学姊的他给骗了。还有……他还可以潜进场地上的影子里，在里面自由移动。所以仁子你们看到的『从公敌背上跳下来钻进地面』，其实……」
「不是在场地上打出大洞，只是躲进影子里……是吧？」
「嗯。所以，我想他确实很有可能顺着影子移动，躲在附近观察仁子战斗的情形。再补充一点，他能利用大脑内建式晶片的力量，任意让知觉减速……我想就是因为这样，他才能在无限制空间里对你们设下埋伏。」
「这样……啊。原来……是加速研究社的人啊……」
仁子点点头，慢慢放松全身的力道，翻身改成仰卧姿势。过了几秒钟后她轻声细语地开始说道：
「……刚刚说到撞色。我……就曾经想过几次，想说这个世界里有没有物品可以改变颜色。」
「改、改变……颜色……？」
「我也不是说玩腻了远程攻击所以想变成蓝色，或是想玩支援所以要变成黄色。只是想到……如果我的颜色可以再浓一点就好了。从腥红色（Scarlet）……变成纯粹的红色（Red）。」
「仁……仁子……？」
春雪震惊过度，只能呼喊她的名字。
系统赋予对战虚拟角色的颜色，并不是随机决定。是由BB程式读取大脑深层的心象，以一种颜色来表现。因此从某个角度来看，色名对超频连线者来说就与本名无异。
仁子说出了这种等于是否定自己「心灵色」的话，在床上缩着身体低头不语。她嘴唇连连发颤，吐露出更加细微的声音。
「……半年前，黄之王Yellow Radio不惜解放灾祸之铠也要引我出来，想利用9级的一战定生死规则把我逐出加速世界。你想他的理由……他的动机，是什么……？」
「那……当然是为了让他自己升上10级……」
「多半不是。不管他嘴上怎么说，心里根本对10级一点兴趣也没有。他只是觉得我碍眼所以想猎杀我。就只是这样而已。」
「可是……红色军团（日珥）和黄色军团（宇宙秘境马戏团）的领土，分别在东京的西边跟东边，根本没有相邻……」
「他觉得碍眼的不是日珥，是我个人。Radio他……就是没办法忍受不是红色，而是腥红色的我，自称是纯色之王。而我想其他的几个王，或多或少也都这么想……」
「才、才不会！」
春雪微微昂起上身，拚命摇头。
「学姊她绝对，绝对不会……」
仁子见状微微苦笑，左手指尖碰在春雪胸口安抚他。
「对，Lotus例外。毕竟她根本就想把那些王全都宰了。她真的是个不得了的人物，真的好厉害……」
仁子的嗓音即将消失之际，发出一阵深深的颤抖。她小小的手轻轻按在春雪右胸，抓住他当睡衣的T恤。
「……我会继承上一代红之王成为日珥的首领，有一半是被赶鸭子上架……可是我没有后悔。军团里的人都很好，而且也多亏这样，我才会认识Pard。所以我想保护现在的日珥……保护练马战区。可是……可是……」
仁子说到这里，从床单上挪动身体，把额头用力靠在春雪胸口。
「……连我自己都已经知道。我……我很脆弱！」
仁子呕血似的声调，让春雪有种心脏被射穿似的感觉。他拚命伸出手，抱住仁子纤细的左肩说：
「才、才不会，仁子明明那么强。不然怎么可能升得上9级……」
「就是因为升上了9级，所以我才更清楚。不只是Originator的蓝之王（Knight）和绿之王（Grandee），像紫之王（Thorn）、黄之王（Radio），还有黑之王（Lotus）也是一样。要是认真地单挑，凭我……是赢不了的……」
仁子拾起头来将湿润的双眼朝向春雪，以又哭又笑的表情说下去：
「……我就告诉你吧。半年前，Cherry他被灾祸之铠上身时，我用强硬手段查出你的现实身分，混进了这个家。这虽然是为了藉助你的飞行能力来捉住灾祸之铠……可是，其实我的目的不是只有这样。我……打从心底害怕复活的黑色军团，害怕回归加速世界的黑之王Black Lotus。我想说她最先进攻的目标一定是练马……想到说要是黑之王亲自杀过来，我一定赢不了她……所以……我就打算先查出等级还低的Silver Crow的身分……先当作保险，免得被你们攻击。我打的就是这种卑鄙、狡猾的主意……」
大滴的眼泪终于从睁大的眼睛落下，但仁子仍然在嘴边留住自嘲的笑容，以细微的嗓音说下去：
「结果……结果，不管是你还是Lotus，人都那么好……都好好听我说话，还让我在这里过夜……陪我一起吃饭、一起打电玩、一起睡。这让我好开心、好放心，可是……可是我从那一天起，就一直对你和Lotus说谎。我假装自己很强，用平起平坐的口气跟她说话。可是我不是纯色，是冒牌的红色。要说僭越称王，我也有一份！」
「才……才不是这样，绝对不是！」
春雪右手绕上她纤细的背，用力将她拥入怀中大喊：
「仁子才不是冒牌货！你明明就比谁都更坚强、更勇敢，把军团带得有声有色！今天领土战里碰到的Blaze他们，也都那么相信你，仰慕你！这样的仁子，怎么可能会是冒牌……」
「可是，凭我保护不了他们！就连Cherry……连我唯一的『上辈』，我都保护不了啊！」
仁子以呕血似的声音这么呼喊，再度将额头靠在春雪胸口。抓着T恤的小小拳头上所灌注的力道，强得彷佛恨不得把自己捏碎。
「……我就是感觉得到。加速世界里正要发生大事。一种比ISS套件、梅丹佐出现之类的事情更重大的事。六大军团的互不侵犯条约，大概也不会永久持续下去。如果……如果Radio和其他王再次认真想毁了我和日珥……」
「就算……就算那样，仁子也不会输的！所以你才会努力练出比那么天下无敌的『要塞模式』更强的力量，不是吗？」
「要是9级玩家之间真心厮杀起来……到了最后关头一定会演变成什么规则都不管，变成不择手段的心念战。你也知道我用不出攻击型的心念吧……创造出我这个对战虚拟角色的，是恐惧。像刺猬一样用武装的外壳包住自己，拚命让自己远离外界……这就是我的本质。无论怎么用心念强化射程跟逃跑的本事，只凭这些……绝对赢不了他们的『破坏心念』……」
仁子以慢慢变弱的语气说完，左手不再用力，无力地落到床单上。接着像是忍耐寒冷似的，双手抱住膝盖缩成一小团。
春雪满心想说更多话鼓励她，一张嘴却僵住不动。仁子过去的确曾在春雪与拓武面前说过，说她只会用「强化射程」和「强化移动」这两大类的心念，学不会「强化攻击」与「强化防御」。
其实这点春雪也是一样。目前已经学会的「雷射剑」和「雷射长枪」都属于强化射程的心念，而「光速翼」则属于强化移动的心念。他使不出任何一招强化攻击力或防御力的心念。
尽管如此，春雪仍然深深吸一口气对她说：
「……那，我来保护你。」
他右手碰着的背微微一颤。
「要是仁子遇到危险，我随时都会飞去救你。我会用连Originator看了都会吓到的破坏心念，管他是谁都一招轰掉。」
「……你几时又会那种心念了？」
仁子的声音细小得要像这样紧贴在一起才听得见，但仍然找回了几分平常的呛辣，让春雪深深点头：
「要比想法负面，谁也赢不了我！我有一招Giga Destroy的招式。别说是王了，甚至可以打烂整个对战空间，让战斗强制结束……只是这招我还没开发出来……」
「我说你喔，那样的话连我也会被牵连进去好不好？」
仁子说着慢慢放开缩起的身体，抬起头来。
她眼睛红肿，睫毛上也沾满了许多水滴，嘴边却已经有着淡淡的笑容。她举起左手，但这次是轻轻去捏春雪的脸颊：
「……你这家伙真的很单纯。如果我是假哭想骗你投靠日珥，你要怎么办啊？」
仁子说着嘻嘻一笑，有银色的光点从她的双颊流落。这宝石般美丽的水珠，不可能是假的眼泪。
但仁子也只有这一瞬间露出她这年纪该有的哭泣表情，接着她立刻放开春雪的脸颊，毫不犹豫地将两人之间十五公分左右的距离拉近到零。光脚丫碰上春雪的脚，细嫩的额头碰上他的左脸。
「咦、我、我说啊，呃。」
虽说这不是他们两人第一次一起睡在这张床上，但以前从来不曾这么接近，让春雪不由得发出为时已晚的破嗓呼声。但就在春雪更进一步说话或动作之前……
「……谢啦。」
这个声音随着嘴唇的动作传了过来，深深透进春雪心中。脑子忽然转为平静，本要上升的心跳也稳定下来。没过多久，一阵不可思议的平静笼罩住春雪。
「……嗯、嗯。」
春雪发出连自己也弄不清楚是肯定还是否定的回应，下意识的放下右手，轻轻抚摸她的一头红发。仁子更加放松了全身的力道，以非常自然的声音轻声说：
「毕竟这种事情，就算对Pard我也说不出口啊……不好意思啊，跟你说了这么多有的没的事情。」
「没关系啦。陪你说话这种小事我随时奉陪……啊，当然我说要保护你那句话可是真心话喔。」
「呵呵，我会认真期待。」
仁子混着笑声这么回答，一瞬间以眼珠朝上的眼神看了春雪一眼，随即又把脸的方向拉回来说：
「……为了答谢你听我说这么多，我就顺便告诉你吧。」
「咦……告诉我什么？」
春雪微徽歪头，就听到一句令他意想不到的话。
「我、Pard，还有黑暗星云的那些女人会在乎你的理由。」
「什……什么？」
春雪忍不住连连眨眼，但坦白说他对这件事有点……不，是相当有兴趣。因为直到现在，每次军团里的女性们对他好，他内心深处都还是会忍不住感到怀疑「为什么要对我这种人这么好」。
但仁子顿了一会儿后才说出的话，却又出乎他意料之外。
「这用说的你可能也不懂……我们女性型超频连线者待在现实世界的时候，总是会有一点点的『恐惧』。跟我刚才说的恐惧不太一样。」
「恐……惧？是对什么的恐惧……？」
「我想想……算是对其他人。说得更精确一点，大概是对现实世界的男性型感到恐惧吧。」
「咦……男性型？你是指男人？」
「对。在化身为加速世界的对战虚拟角色时，我们都有坚硬的装甲保护。就算是女性型，跟男性型打也一点都不吃亏。可是等到对战结束，回到现实世界的瞬间，这种力量就会消失。当超频连线者的时间愈长，愈是会感受到血肉之躯的自己是多么无力……」
「……血肉之躯的……无力……」
就如仁子先前所说，现在的春雪的确很难体会她所要描述的感觉。当然春雪待在现实世界时，也曾经想像过如果能像Silver Crow那样自由飞天该有多好，或许也曾想过希望变得像Crow那样强悍。但那并不是迫切的渴望，纯粹只是梦想……
──不对，不是这样。春雪这辈子第一次加速的那个时候，是非常强烈地渴望。
当黑雪公主在梅乡国中的交谊厅，将BB程式所具备的惊人性能告诉春雪时他最先问的问题就是：「只要懂得善用BRAIN BURST我打架是不是就打得赢？」当时春雪的确渴望能够痛殴先前虐待他的人。就是因为痛切体会过血肉之躯的自己有多么无力，才会有这样的渴望。
要不是黑雪公主快速排除掉那群不良少年，也许春雪到现在还有着这样的渴望。渴望在现实世界也像Crow那么能打，又因为没办法实现而始终觉得恐惧……
当春雪想到这里，总算重新认知到现在的状况。他吞了吞口水，胆战心惊地问：
「咦……那，仁子现在……对我，也有这种恐惧……？」
「我要说的就是这个啊。」
所幸仁子并未切换成「春雪大哥哥好可怕……」这种对他心脏不太好的模式，反而轻轻戳着春雪的脸颊轻声说：
「……你完全不会让我觉得恐惧。我想Pard、Lotus，还有Raker跟Maiden，一定也是这样。这种特质其实很了不起……毕竟我就连在学校里面，阴错阳差跟同班男生独处，都会觉得有点不安。就算脑袋知道他根本不可能对我怎么样，我还是会怕。」
「……就算有公共摄影机，还是会怕……？」
「对。无论如何，就是没办法不觉得害怕。害怕自己没有装甲保护……也没有必杀技、没有强化外装，什么都没有。在加速世界累积的时间越长，这种恐惧也就会酝酿得越强大。也许将来有一天，只要待在现实世界就会二十四小时都摆脱不了这种恐惧……」
「这、这……」
春雪拚命寻找有什么话可以多少降低仁子的恐惧。但他先前说了不知道多少次的「仁子很强」这句话，偏偏在这个时候派不上用场。正是因为在加速世界得到了几乎最强的实力，在现实世界才更会觉得不安。
正当春雪反覆做着微微张嘴又闭上的动作……
仁子看着他这样，莫名地开心嘻笑起来。
「没关系啦，什么都不用说。我刚才不是告诉过你，说只有你不会让我害怕吗？还不只是这样，跟你……跟『春雪』在一起，累积在我心中的恐惧就是会一下子变得很小。跟你黏在一起，我就可以很放心。就好像凝结成块的负面心念……被温暖的光慢慢净化……」
「……呃、呃……」
春雪已经不知道该做什么反应才好，仁子则将刚才所说的话付诸实行，像要把全身都交给春雪似的靠过去说：
「黑暗星云那些老资格的女玩家，一定也有一样的感觉。前阵子开咖哩派对的时候，她们脸上的表情喔……真的是完全放下了戒心。给我笑得那么开心，实在是……」
「……是、是这样吗……」
春雪自己完全没有自觉，尤其对黑雪公主与枫子，更是只想得起自己被他们严格教导的场面，让他不由得歪了歪头。接着他就这么想着仁子这番话的含意想了好一会儿，忽然皱起眉头说：
「呃……仁子，你的意思也就是说，是因为我从外表就看得出是个绝对安全，人畜无害的角色……？」
如果真是这样，身为一个现实中的男性型角色，心境不免有点复杂。春雪正想着这种不像他会想的念头，仁子的双手就伸了过来从左右夹住春雪的睑。
春雪本以为会像平常那样被她捏着脸颊往右右用力拉，但仁子却维持这样的姿势以平静的笑容对他说：
「才不是啦。我说的是你这张圆脸的里面……你的心。就是因为知道春雪老～～是那样拚命，全力为我们着想，待在你身边才会觉得放心……别看我每次都凶你，其实我也在想……想说总有一天，一定要好好答谢你。」
「哪、哪里……我也没做什么具体的……」
「不用啦，只要陪在身边那就够了。所以……你可不要变了个人。就算你等级升上去成了高等级玩家，你也要继续当原本的你。这样一来……哪怕我有一天……」
仁子说到这里就不再说，把捧着春雪脸颊的双手移到他的颈子上。接着脸也凑了过去，就像想听春雪心跳声似的贴上他胸口，微笑着闭上眼睛。
──明天早上醒来，仁子多半又会变同平常的仁子，变回那个别说眼泪，根本就不显露出半点脆弱的绝对火力红之王。
──可是，我不会忘记。我不会忘记仁子是红之王的同时，也是个比我小两岁的小女生，也不会忘记我曾经答应过要保护这样的仁子。
春雪慢慢沉入水面缓缓上升的睡梦深渊，同时将这几句话铭记在心。当他闭上眼睛，就听到细微的呼吸声。听着听着，思绪也开始慢慢扩散。就在意识即将中断之际，春雪觉得声音来源似乎微微移动，接着有东西碰在脸颊上，但他不知道那是不是梦。