黑雪公主曾经数度试图想起在「那一瞬间」，她在想些什么，又感觉到了什么。
两年又十个月前——二〇四四年八月所举办的加速世界首届七王会议席上，提倡七大军团间和平协定的红之王Red Rider，对黑之王说了这么一句话。
——就算我们有一天在现实世界里相见，我跟你也能当好朋友。不，我就是想跟你当好朋友！
换个角度来想，这句台词也可以解释为他是想跨出这群年幼的王以往所结下的情谊，也就是想跨出超频连线者之间的情谊，发展出更进一步的密切关系。而最先对这句话有了反应的，是当时与Rider最要好的紫之王
——等一下，Rider，你刚刚这句话我可不能听过就算！
——不……不对，你误会了，我不是这个意思……这可伤脑筋了。
Yhorn与Rider的互动，让蓝之王Blue Knight与白之王White Cosmos都莞尔一笑，连黄之王Yellow Radio都忍不住低声哼笑了几声。唯有绿之王Green Grandee只微微让厚重的装甲发出几声轻响。
做为会议用的乱斗空间笼罩住一片友好的气氛中，黑雪公主忽然想到他们两人是「上下辈」的可能性。
七王——这群过去人称「纯色玩家」的大军团团长们，虽是从加速世界的黎明期就一直打到今天的老手，但并非每一个王都属于「最初的一百人」。身为White Cosmos「下辈」的黑雪公主自己当然就是例外，而尽管没有确切证据，但白之王自己很可能也不属于这批人。因为黑雪公主听说的情形，是当初从神秘开发者手中得到BB城市的一百人，是在二〇三九年四月才刚升上小学一年级——也就是说这群小孩子是二〇三二年出生的，比黑雪公主和与她同学年的白之王大了一届。
为什么这群Originator的年龄，并不等于最高龄超频连线者的年龄呢？对此有多种说法，其中最有说服力的一种，就是认为二〇三一年出生的儿童当中，能够达到安装BB程式门槛条件的只有一半左右。这是因为能够让婴儿佩带的神经连结装置，是在二〇三一年九月上市，在这之前出生的儿童都不可能「从刚出生就佩带神经连结装置」。
不管理由何在，七王之中令人能够确信是Originator的，也就只有蓝之王和绿之王。
——如果紫之王和红之王是「上下辈」，又或者是「情人」，相信接下来我要做的事，将永远得不到她的原谅。
黑雪公主关于自身想法的记忆，就在这里中断。
当诸王的笑声即将平息，黑雪公主站了起来，一边走向Rider，一边对和平协定表达赞同。Rider十分高兴，伸出右手想握手，黑雪公主则以拥抱回应他。
Thorn更加高声抗议，让众人再度大笑，而「那一瞬间」就这么来了。
Black Lotus的8级必杀技「死亡拥抱」射程只有短短的数十公分，威力却是无限大。一旦交叉的双手剑合上，存在于双剑圈内的事物都将毫无例外被切断，哪怕是达到9级的对战虚拟角色装甲也不例外。
连红之王落在双剑交叉点上的头颅，以及倒在她脚下地面的身体，都化为无数细小丝带崩解消失时，自己到底感受到了什么，黑雪公主都不记得了。
——不……不要啊啊啊啊啊啊啊！
紫之王发出的尖叫回荡在整个空间中。
——这就是你的选择吗？Lotus，
蓝之王发出换了个人格似的怒吼。
到了这里，记忆的空窗才总算结束。
十二岁的黑雪公主双手剑犀利地往外一分，脑中想着一个念头。
她想着，还剩四个人。
无论累积多少超频点数，都无法从9级升上最终等级的10级。系统所要求的条件，是让五名同属9级的玩家丧失所有点数。
Red Rider就是因为知道了这个规则，才会提倡诸王之间的和平协议，而Black Lotus也才会砍下Rider的首级。在加速世界漫长的历史当中，「9级一战定生死规则」实际发动的情形也就只有这么一次——应该是这样。因为尽管黑雪公主委身于疯狂的战意，展开一场鬼神般的激战，却再也没能拿下其他任何一个王的首级。不，也许能撑到乱斗结束而回到现实世界，就已经该说是万中无一的奇迹了。
之后过了两年又十个月的现在，那一晚的记忆已经被一层淡红色的雾霭封锁，让她很难想起细节，但这一切都是现实。只要打开系统选单，看看升级画面，就会看到升上10级所需亮起的五个指示灯当中，最左端的一个已经亮起红色的光芒。伸手去碰指示灯，更会显示出Red Rider这个名称。
所以——
此时此地，初代红之王不可能出现在这里。
黑雪公主凝视着这个从ISS套件本体后方现身，戴着牛仔帽，配挂环形枪带，有着西部快枪手造型的对战虚拟角色，同时以一部分意识勉强想到这里。
是有人扮装成Rider，再不然就是放出了没有实体的影像。眼前的现象属于这两种情形的可能性很高。
但即便理智做出这样的推测，直觉却痛切地感受到，无论嗓音、语气、举止、以及气氛，这一切都在在显示出这人就是初代红之王「枪匠」Red Rider。
快了一步从震撼中清醒过来的枫子、晶与谣，都紧紧贴到还呆立不动的黑雪公主身旁。最年少的谣当年应该极少有机会和Rider直接面对面，但与黑雪公主同样老资格的枫子与晶，则曾在战场上遭遇、交谈、交战过无数次。
但她们两人无论对黑雪公主与站在二十公尺前方的红色虚拟角色都不说话，始终保持沉默。同伴们将一切委由她判断的意志，透过轻轻相碰的装甲微微传了过来。
砍下Rider首级的疯狂夜晚，以及黑暗星云在禁城那场兵败如山倒的败战过后四个月，黑雪公主得知原来她是被自己最信任的人深深欺骗、利用。
再也不要犯下同样的过错。要自己去感觉、思考、选择、决定。无论身为新生黑暗星云的团长，还是身为现在这一瞬间在另一个地方奋战的那位小她一岁的少年的「上辈」，她都必须如此。
黑雪公主正视靠在漆黑巨大眼球上的快枪手，说出了决定性的第一句话：
「你应该已经被我杀了，Red Rider。」
一听到这句话，红色虚拟角色就流露出微微苦笑的气氛。
「是啊，你说得对。那个时候，该怎么说呢，真是有种从天堂掉进地狱的感觉啊。才刚想说严禁碰到的『绝对切断』竟然会来抱我，结果就变成这样。」
说着他伸出两根手指，做出剪刀一剪的动作。无论是这段对正确的状况描迤，还是稚气未脱的言行举止，怎么看都只可能是红之王本人。
不可能发生的事情就发生在眼前的惊愕，以及埋藏在内心深处的记忆被突然挖出来的震撼，让她无论怎么压抑，身体还是忍不住发抖。但黑雪公主卯足力道灌注在双脚，继续站在原地。
五个月前，黑雪公主答应协助第二代红之王Scarlet Rain，前往讨伐第五代Chrome Disaster之际，光是看到黄之王Yellow Radiog吨存下来放给她看的Rider永久退场场面，就引发了零化现象，
当场动弹不得。
现在眼前的现象所带来的震撼，远非录影下来的画面所能相比。然而无论发生什么样的情形，她都不想再那么难看地倒下。
「……那么就只会有两种情形。你不是对战虚拟角色的幽灵，就是第一个曾经损失所有点数，却找到方法再度安装BRAIN BURST的超频连线者了。」
黑雪公主说得强而有力，Rider歪了歪帽檐，做出思索的姿势。
「说得也是，严格说来，我想应该是前者吧。」
「哦？这么说来，你是放不下怨恨，才会化为厉鬼冒出来了？那正好，我们有具备净化能力的巫女随行，你就请她帮你除灵吧。」
身旁的谣全身一颤而缩起身体，枫子的手立刻神速闪动，阻止巫女型虚拟角色后退。她们两人之间一如往常的默契，带给了黑雪公主小小的勇气。她继续说道：
「——又或者，如果你是有话想说才出现，那我就听。因为你……应该是有这个权利指责我的。」
黑雪公主当然也并非认为现身的是真的幽灵。因为即使从加速世界消失，以前曾是红之王的少年现在应该仍在现实世界的东京生活，而且还完全丧失了自己曾是超频连线者的记忆。
但相对的，在加速世界里，不管发生什么都没有什么不可思议的——尽管这句话终究只在系统容许的范围内成立。就连黑雪公主这种最老资格的玩家，都尚未看清BRAIN BURST馗款全感觉型对战格斗游戏的全貌。所以数位幽灵以游戏系统容许的形式现身的这种情形，或许是有可能发生的。
听黑雪公主这么问，Rider仍然靠在套件本体上，双手环抱到胸前回答：
「这个嘛，说我是有话想说才现身，这句话是没说错，但我可不是为了你想像的那种怨恨才现身。毕竟现在的我，已经知道当初你不惜用偷龚砍下我首级的真正理由了。」
「……你说什么？」
黑雪公主被这短短几分钟内已经不知道是几次的莫大震惊震慑住，茫然说出这句话。
黑雪公主打倒红之王的真正理由。
相信几乎所有的超频连线者，都认为她是想比任何人都抢先升上10级。这的确是事实，却不是事实的全貌。在那桩惨剧背后，有个人物告诉了黑雪公主，说红之王以「创造枪械」创造出手枪型强化外装「Seven Roads」，而这些枪更是足以让加速世界永远停滞的终极破坏兵器。
但这个真相，黑雪公主只对黑暗星云的「四大元素」，以及她的「下辈」Silver Crow说过。Rider不可能从他们口中知道这个消息，而且等她说出这件事时，Ride、早已丧失了所有点数。
……不，严格说来，还有一个人知道这一切的事实。这个人就是巧妙骗过黑雪公主，完美地操纵了她的那个「人偶师」。
当黑雪公主想到这里，之前一直保持沉默的晶小声说了句：
「颜色。」
「Current，你怎么了？」
枫子迅速问道，接着晶以更小的声音说：
「这个虚拟角色……颜色开始变了。」
一听到这句话，黑雪公主就仔细凝视站在二十公尺前方的快枪手。这个靠在ISS套件本体站着的对战虚拟角色，装甲色就和记忆中的Red Rider完全一样，是纯粹得独一无二，拒绝任何形容词的红……
不对，仔细一看就发现晶说得没错，装甲颜色从落在暗处的双脚开始慢慢改变。从浑浊血液般的暗红色，经过晚霞的紫色，最后变成像是焦炭的消光黑。
Rider似乎感受到了她们四人的视线，跟着低头望向自己的双脚，轻轻啐了一声。
「啧，已经来啦？我本来还以为可以再撑个三分钟……」
「……你这话是什么意思！你真的是Rider吗？你出现在这里，到底是想说什么……！」
完全掌握不到状况的焦虑，驱使黑雪公主大声呐喊。
但已经连腰部附近都变黑的快枪手并不回答她的这些问题，只轻轻拉起帽檐，像是在表达歉意。
「不好意思啊，Lotus，我们先打一场再聊。」
「什……什么……？」
「你听好了，一定要打赢。要比那个时候赢得更不留情、更彻底。因为让这玩意用掉愈多能量，我就能维持自我愈久。」
「……你说要打赢，到底是要打赢谁？」
「当然……是要打赢我啊。」
红之王摊开双手，轻轻耸肩。这时他已经从胸口到颈子，随即连面罩都染成焦炭色。连有着浅浅V字形刻痕的护目镜内，都充满了黏稠的黑暗。
护目镜下发出一声令人不舒服的震动声，然后亮起了血色的光芒。这一瞬间，这个个子也不怎么高大的虚拟角色全身散发出足以弥漫整个楼层的杀气，吞没了黑雪公主等人。
这种无底的饥饿，却又带着点无机质的波动，黑雪公主并不陌生。就在短短几十分钟前，他们才在中城大楼北方的平地上和Megenta Scissor那群使用ISS套件的部下打过。当时那群人身上笼罩的就是同一种性质的斗气。
挤在一起的四个人一时间全身僵硬，而这个空档似乎就被对方盯上……
Red Rider连指尖都完全黑化后，双手以快得令人看不清楚的速度闪动，抓住挂在枪带两侧的双枪，拔了出来，举枪瞄准，这一连串动作所花的时间几乎等于零。
***
——赶上了。
——仁子还存在于这个世界。
美早一看到被定在黑色十字架上的Scarlet Rain，心中涌起的是一股轻柔液体般的安心感。但就在零点一秒后，一阵压倒性的怒气点燃了这些液体。Rain身上装甲随处可见凄惨的裂痕，而且似乎还失去意识，镜头眼黯淡无光。何况她还像个被处决的罪人一样，整个人摊开双手被固定在十字架上。美早不能容许任何人对红之王——日珥的首领如此无礼，万万不能。
边长将近五十公尺的中庭正中央站着Vice与Argon，东侧则站着Silver Crow、Lime Bell与CyanPile。这三名黑暗星云的新秀面对实力深不可测的加速研究社两名最高干部，仍然堂堂正正地与他们对峙。这场战斗不是只属于美早一个人，开启战端的权限，应该交给一路追着Vice来到这里的Silver Crow。
美早再度朝仁子送出视线，在内心发誓一定马上救她下来，然后往几乎正下方的方向跳了下去。接着斜向切过中庭，移动到Crow身边，只轻声说了一句：「久等了。」
其实抵达这里花的时间比她预计的还要久。虽然藉助了Cyan Pile与Lime Bell的力量冲入影子隧道，但却在完全的黑暗中与两人失散，被冲到了别的出口。
但所幸——不知道该不该说是幸运，她发现了Argon跑在昏暗通道前方的身影，于是悄悄跟了上去，就这么穿过了迷宫般的地下楼层。来到地上后虽然被对方发现自己在追踪，但Argon似乎以和Vice会合为优先，一发雷射也不射就一路跑到这里，所以美早现在才能在决战之地和同伴会合。
加速研究社的大本营竟然如此宽敞明亮，而且在现实世界中似乎是一问大规模的学校，说来的确惊人。然而这种情报分析的工作大可留到日后再做，现在她应该把全副心力都集中在一件事上，那就是击破眼前的两名强敌，救回仁子。留在中城大楼的黑之王等四人，应该也已经抵达最靠近的传送门，但要从传送门回到现实世界，以血肉之躯拔掉仁子的传输线，不管动作多快，相信至少都得花上三秒钟左右，相当于这个世界的五十分钟——如果能在这之前击破Vice等人固然好，即使办不到，至少也非得保住仁子不可。
美早重新下定决心，将双手钩爪伸到最长，紧接着……
在轰隆巨响中从天而降的第七个超频连线者，让战局变得更加混乱。
美早起初不知道这个中途插手的人是谁，但Silver Crow以沙哑嗓音喊出的名称，在她听来并不陌生。
Wolfram Cerberus，突然出现在加速世界中的超级新人。尽管上辈与所属军团都不详，却靠着一点都不像初学者的战斗才能与令人惊奇的防御性特殊能力「物理无效」，甚至有多名中等级玩家陆续遭他击破。即使身在练马区，也听得到这位对战天才的传闻。
由于Cerberus主要是在蓝之团或绿之团的领土内出现，美早尚未直接看过他打斗的身手，但一直觉得应该想办法看个一场。她万万没想到会在这种状况下，才第一次遭遇到他。
最大的问题在于Cerberus是敌是友。如果他是敌人，从某个角度来看，也许比Vice或Argon更需要小心提防。毕竟我方的三名攻击手都属于只有物理攻击的近战型。
美早瞬间想到这里，而她的担忧在一秒钟后成了现实。
灰色的金属色虚拟角色起身后，背对Vice与Argon，与Silver Crow正面对峙。
Wolfram Cerberus是敌人。也就是说，他是加速研究社的成员。
美早将这个认知牢记在心，但Cerberus的第一句话，却有些出乎她意料之外。
「……我真不想用这种方式跟你再会……Crow兄。」
他沉痛的声调怎么听都不像是演出来的。而Silver Crow回答的声调，也令美早觉得蕴含了与震惊等量的痛苦。
「我也一样啊，Cerberus。你会出现在无限制空间，也就表示……你升级了？」
Cerberus点头回答Crow的问题：
「是。不是最低限度的4级，而是跟Crow兄一样的5级。」
「这下我们连等级也对等了啊。可是……既然如此，你维持—级赚点数的『任务』不就结束了吗？我想跟你正常对战，想跟你打那种不用牵扯任何恩怨的纯粹对战。所以……Cerberus，请你不要站在这里。」
Crow的声调虽然经过压抑，但仍然带有迫切的诉求。听他这么说，这名小个子的虚拟角色微微摇了摇头：
「对不起……我不能离开这里。可是，Crow兄在星期四那场乱斗中对我说的话，真的让我很高兴。还有你愿意在现实中见我，也一样让我高兴。」
「……你不必把这些变成过去式。以后我们要见面几次都行的……只要你希望。」
灰色与银色两名金属色虚拟角色的对话，听起来就像用指甲去弹绷紧到极限的极细钢丝。由于钢丝往两个方向拉撑，随时都有可能绷断。他们的对话就是这么纯真而岌岌可危。
「刚才Crow兄说得没错……他们赋予我的任务几乎已经完成了。这也就意味着，他们允许我存在的理由也跟着消失了。相信今天过后，我就再也不会有机会像这样和Crow兄说话……」
Cerberus说到这里，美早感觉到他狼头状的面罩下渗出了淡淡的微笑。相对的Crow紧紧握住双拳，以更剧烈的声调呼喊：
「Cerberus，你不需要什么，赋予你的任务』或是『允许你存在的理由』这种东西！既然身为超频连线者，目标这种东西就应该自己找出来，不是吗！」
「………………」
Cerberus垂下头去，并不立刻回答Crow的问题。
这时接过话头的，是Argon Array。她的声调一如往常，带有一种令人不悦的笑声。
「啊哈哈，Crow同学，你说的这几句话可真帅气！可是啊，你终究是个大少爷。像什么『既然身为超频连线者』这种话，我可说不出来！」
Argon取笑完，他身旁的Vice就出言制止：
「Array，不可以说这种话。你自己不也有一两个目标吗？」
「那当然，我不会说我连三四个目标都没有，可是就是因为其中一个就会在今天达成，我才会不惜搞得自己这么惨痛还奉陪到现在。哎呀呀，这准备工作真的很漫长……真的是够辛苦的了……」
「要说这种话还太早了点。站在我的立场，是希望你能在有更多人来碍事之前就动手。」
两名干部之间的对话充满了谜团，但美早特意把这些对话从意识中隔绝出去。Argon说的话本身就是一种误导型的间接攻击，她自己就才刚付出惨痛的代价而学到这一点。一定要在被误导之前就抢先攻击才行。
美早对身旁握紧双拳站着不动的Silver Crow短促地轻声说：
「……Wolfram CerIoerus可以交给你吗？」
尽管花了点时间，但Crow的回答很明确。
「好的，他就由我来对付。」
「K。我去解决Argon。Pile和Bell……」
美早视线一瞥，蓝色的大型虚拟角色与绿色的小型虚拟角色不约而同点点头，分别回答：
「我们负责Vice是吧？他是个强敌，但现在应该少了一只手能用。我们会想办法顶住，让Crow和Pard小姐有时间对付强敌。」
「Pile，支援就包在我身上。我会一直帮你补血的！」
听到两名5级超频连线者回答得这么令人放心，美早以小小却充满坚定心意的动作点头回应。
如果只看等级合计值，敌方是8+8+5等于21，我方则是8+5+5+5等于23。若是在「对战圣地」秋叶原BG——虽然那里进行的团体战不能有任何一方超过三人——相信押美早活一方得胜的人应该会比较多。但Wolfram Cerberus蕴含了无法以数字衡量的实力，而且其他两人也是一样。美早才刚升上8级，若是觉得自己和早已达到这个等级的Argon与Vice有同等的实力，那就未免太自大了。
但相对的，黑暗星云的三人也是一群真正的斗士，能在关键状况下发挥超出等级的实力。Lime Bell拥有「回溯时间」这种令人惊奇的能力，Cyan Pile厚重的装甲下有着出类拔萃的智慧，而Silver Crow的潜力更是深不可测。只要是和他们并肩作战，相信；疋也能克服这道难关。
然后救回仁子——救回自己誓言永远效忠的军团长。一定。
美早让身体微微前倾，发动了长年来一直封印的心念系统。强烈得足以让夕阳的红色都显得褪色的鲜血色过剩光，从有着尖锐钩爪的只手迸射而出。
中庭的上空似乎也在呼应他们七人剧烈升高的斗气，气候微微转音，发出低沉的雷鸣。
***
「枪匠」。
初代红之王这个绰号，来自于他那独一无二的能力——能够无限创造出枪型的强化外装。
但若要说Red Rider就因此属于其他网路游戏中的「生产职业」，那就完全不是这么回事。他之所以能够赢得Master这个美名，有一半是来自他卓越的枪法。
全身都已染成黑暗色的Rider，以快如电闪的动作拔出双枪，毫不犹豫地扣下扳机。中城大楼四十五楼宽广的楼层空间中接连发出巨响，但这时黑雪公主等人也分别往左右大步跳开。
红之王的主武装，是一对有着专用名称「太阳神与黎明女神」的转轮手枪。弹筒的装弹数是六发，所以两把手枪合计可以连开十二枪。红之王左右手交互扣下扳机，在短短两秒钟内就打光了所有子弹。射出的枪弹中，有八发从往左跳开的黑雪公主与晶，以及往右跳开的枫子与谣之间穿过，但剩下四发则以惊人的精准度，逼向四人的要害——心脏。
「呜……！」
黑雪公主咬紧牙关，左手剑一挥，打下了瞄准她与晶的子弹。右侧则可以看到枫子以左右掌击粉碎两发子弹。尽管避免被子弹在躯干上打个正着，但要毫发无伤挡下枪弹是不可能的。每次防御都会受到硬削式的损伤，让体力计量表微量减少，相信枫子也是一样。
Red Rider打光了弹筒中的子弹后，以顺畅的动作将双枪朝上一举，在喀啦两声轻巧的声响中甩出弹筒，让空的弹壳纷纷落下。
「趁现在！」
黑雪公主对同伴们大喊，猛然往地上一蹬。
直到现在，仍有一部分意识就像没分成资料夹整理的磁碟一样混乱。突然出现的Red Rider到底是真是假？他那几句神秘的话又意味着什么？他为什么会突然变色展开攻击？心中的疑问只增不减。
但黑雪公主内心深处也早已有了觉悟，知道一旦逼近ISS套件本体，必然将要面对自己的过去。因为早在从Silver Crow托付给她的封印卡上发现双枪交叉的徽章时，就显然表示这件事与初代红之王有某种关连。
尽管她终究没料到会以这么直接的形式和Rider照面，但事态不容许她因而逃避。既然Rider说要打，那么打就是了。她该做的事，就是把那一天因为黑雪公主偷袭而在短短一秒之内就结束的「对战」打下去。
「喔……喔喔！」
黑雪公主毅然决然地大喊，举起右手剑。
红色系虚拟角色最大的破绽，就是子弹打完的瞬间。这个理论即使是红之王也不例外。
弹筒排出空弹壳后，本来应该必须用手一发一发重新装上子弹。然而几乎就在排出弹壳的同时，Rider双臂上的装甲打开，从中出现附有机器手臂的高速装弹器。两条机械手臂往上伸长，各将六发子弹打进空的弹筒之中，接着就是喀啦一声轻响，弹筒甩回枪身，完成了重新装弹的动作。从Rider举枪朝上，到装弹器完成任务而收进手臂，只花了短短两秒钟。这是红之王的特殊能力「自动装弹」的效果。
以前Red Rider还在第一线浴血奋战时，就以这快速的枪法与装填速度，丝毫不让蓝色系虚拟角色近身，连对上稳稳摆好防御态势的绿色系虚拟角色，都能只靠硬削的损伤加以击倒。即使黑雪公主对冲刺速度有自信，仍然有几次就差那么一点，没能将他纳入剑的攻击范围而败在连射之下。
但这次所幸开始战斗时的距离较短，只有二十公尺左右，而且等红之王再度举枪瞄准时，黑雪公主已经挥剑下劈。眼看这能将碰到的一切事物都一刀两断的「终结剑」，就要砍上Rider不设防的颈子——
然而……
在黑雪公主意料不到的地方，有那么极短暂的一瞬间，身体深处微微颤抖了一下。震动让这一剑的轨道偏离，刀刃并非砍上脖子，而是砍在Rider那以红色系来说算是有着坚固装甲防护的左肩上。铿的一声金属声响响起，伤害特效光四溅。或许是因为肩膀被深深砍了一剑，让Rider左手手枪停下动作，但他仍以让人丝毫感觉不出受伤的动作，将右手手枪笔直对向黑雪公主的胸口，手指以机械般精密而冷酷的动作扣下了扳机。
枪口开出火焰花朵，几乎从零距离发射出来的枪弹飞向Black Lotus胸部装甲——但她在千钧一发之际回过左手剑护住胸前，挡住了这发子弹。
又是一声刺耳的金属声。剑脊部分激荡出色彩鲜明的火花，体力计量表再度微幅减少。而Rider当然不会只开一枪就结束，他以机枪般的速度连续扣下扳机，第二发、第三发也精确地命中同一个位置。尽管处于系统判定为防御成功的状态，但每次左手传来冲击，计量表减少的幅度就会不断扩大。这是因为枪弹连续打在同一个点上，让剑刃所受的损伤不断累积。但即使知道是这么回事，却又不能移开护住要害的剑刃。
黑雪公主被枪弹的冲击往后推开，同时痛切自觉到导致刚才那一剑轨道偏离的震动，是来自什么原因。
那是她压抑在内心深处将近三年的恐惧、是后悔，更是一种罪恶感。她对以偷袭方式让红之王丧失所有点数的自己所产生的嫌恶，让推动虚拟角色的斗志有了那么一瞬间的退缩。原因就和半年前的零化现象一摸一样。
——太难看了！
——我答应过他……答应过春雪！说我什么都不会再怕，再也不会逃避过去……说无论中城大楼里有着什么样的事物等着我，我都不会退缩半步！
就在黑雪公主痛切暍斥自己的同时，Rider右手手枪「太阳神」打光了子弹。被六发子弹单点连击的左手剑，发出啪啦一声微小但危险的声响。
然而剑刃仍然存在，并未折断。她的心也是一样，虽然颤抖，但并未屈服。她要挺身而战，对抗眼前的敌人——更要对抗自己的恐惧。
黑雪公主双脚尖端喀的一声插进地板，停止后退。
红之王自动装填右手枪之余，再度举起被斩击逼退的左手枪。
太快了。丝毫没有破绽。他明明应该是红色系的终极型，对付起来却像是个双手都拿着近战武器的蓝色系对手。
她应该也可以选择放弃近战而大幅度后退，和枫子与晶组成防御阵形，把攻击的工作交给谣的长弓。然而Rider变黑之际说了一句话，说要黑雪公主赢得彻底。还说这样一来「我就能维持自我愈久」。她怎么想都不觉得靠以智取胜的战法能够达成这个条件，而且更重要的是就心情上而言，现在后退就等于输了。
黑雪公主自认并不是因为固执而拒绝同伴协助，但至少也得砍中一剑。至少得砍中能令自己满意的一剑，否则就不能退后。然而要再度将Rider捕捉到剑刃所及的范国，只靠防御枪弹是不行的。她必须预判出枪弹发射的时机，一边闪避一边前进。
…………学姊。
她忽然觉得耳边有个小小的声音对她说话。
…………不可以看枪口。要看拿枪的对手，从他的全身预判出开枪的迹象。
————我会试试看！
黑雪公主下意识地在脑海中这么一回应，就将视线从握在Rider手中的「黎明女神」那黝黑的枪口移开。
红之王全身都被侵蚀成黑暗的颜色，先前谈话中感受到的些许生机已经完全消失，然而这也让那饥渴的杀意变得极为明显。就在那V字形护目镜下，两个血色光点微微闪烁的瞬间……
黑雪公主一边往前纵身而起，一边卯足全力往地面一蹬。
枪口喷出火苗。射出的子弹掠过她头盔上往两侧延伸的天线状零件。Rider一边连射，一边把准星往下移；黑雪公主则把身体压得更低，试图钻过火网。在加速过的感觉里，每一声枪响响起，就有以接近音速的速度飞来的金属块体掠过背上的装甲。
就在身体压低到再低一寸都会跌倒时，第六发子弹击碎装甲护裙的边缘而往后方穿出。
尽管无法捕捉在视野之中，但相信Rider右手手枪已经重新装填完毕。攻击的机会只有一次。下次非得甩开深深刻进内心深处的恐惧，送上呕心沥血的一击不可。
「喔喔喔喔喔！」
黑雪公主勇猛地吼叫，摊开双手剑。
从压低到极限的姿势，不可能挥出像样的斩击。她没有时间举起双手剑，要换成脚踢又太花时间。黑雪公主只有一种招式能从这么接近的状态使出。
她再度蹬地，让身体往上弹起。以头锤顶回Rider试图往下瞄的「太阳神」枪身，让双方的虚拟身体完全贴在一起。她双手绕到Rider身上，让双剑剑尖交错。
尽管脖子和躯干有别，但三年前黑雪公主为了创造出与现在同样的状况，还特地用言语和态度欺骗了红之王。
但这次不一样。从第一波连射算起，她足足闪躲、弹开、钻过多达二十四发的枪弹，才让两者之间的距离变成零。
——我已经，不是以前的我了！
黑雪公主将所有的意志力灌注在双手上，挥开恐惧大喊：
「『死亡拥抱』!」
深红色的闪光呈一字形水平闪过。一声毅然决然，毫无妥协余地的特效声响高声响起。
Black Lotus的8级必杀技，正好在红之王枪带的高度上，将他的躯干断成上下两截。Rider应该已经受到加速世界有可能发生的最大限度剧痛侵袭，却一声不吭，还想继续发射右手的手枪。对几乎所有对战虚拟角色来说，完全切断颈部都是足以当场毙命的损伤，但受到腰斩则有可能存活下来。相较之下，黑雪公主则受到系统面发动完大招的僵硬状态，无法立刻行动。
但就在枪口即将喷出火苗之际，从后方飞来的水滴精准地打中了Rider的护目镜。水滴化为雾气，封锁住视野，阻碍了枪弹的发射。是Aqua Current抓起终于慢慢恢复的水流装甲当中的一部分，当成投掷武器攻击。
紧接着一枝火红燃烧的火焰箭插上Rider右手。是Ardor Maiden以过人的弓术射穿虚拟身体的「核心」，让握住「太阳神」的手暂时麻痹。即使被逼到这种状况，红之王仍然不吭一声，
试图帮左手的「黎明女神」重新装弹。
这时化为一阵疾风飞来的，是让一头青银色头发随风飘逸的Sky Raker。她多半是让疾风推进器瞬间喷发，以正常跳跃不可能达到的速度直逼红之王。
「喝！」
接着在短短一声呼喝中，以右手掌击高声打到红之王身上。Rider承受不住猛烈的冲击，胸部厚重的装甲呈放射状碎裂而洒出炭屑似的碎片，但红之王仍以骇人的斗争本能，试图将双枪举向身前。
这时黑雪公主的僵直状态总算结束。她利用先前压低的姿势，顺势高高跃起。朝着Rider那像是在空中流过的上半身垂直踢起右脚剑。
「喝啊！」
在空中划出的这道蓝色眉月轨迹，从Rider的腹部扫到头部，将他的注册商标——牛仔帽一刀两断。
而这一踢成了最后一击。Red Rider的体力计量表——前提是真的有这种东西存在——耗尽，试图后仰的上半身在空中不自然地停住，紧接着化为无数黑色碎片爆裂四散。
这些碎片飞散途中逐一化为漆黑的烟雾而消失之际，黑雪公主一个直体后空翻轻巧落地，慢慢转身面向从后方跑来的三名同伴。
「……小幸……」
听枫子轻声呼喊，黑雪公主把胸中累积的空气，混在一句短短的话里吐了出来：
「——是冒牌货。」
「…………」
她回视盯着她的三名同伴，微微放缓语气说下去：
「……Rider的强悍不是这家伙能比的。哪怕是以一敌四，他也不会退后一步，只会开枪开枪再开枪，把敌人一个个击倒、击溃……Red Rider就是这样的人。即使射击技术重现出来，每一发子弹当中灌注的气势却完全不一样。他不可能是真的Rider。」
「可是，装甲色改变以前的气氛，还有说话口气，都跟『枪匠』一模一样。」
晶指出这一点，黑雪公主先点点头，随即又摇了摇头。
「嗯……可是……我也说不出哪里不对，就是不对劲。『对9级胜场数』也没增加。」
黑雪公主一边瞥向视野左侧的系统讯息区，一边说出这句话——
而回答她的不是枫子，不是晶，也不是谣。
「哈哈哈，要是会增加，那可不得了。岂不是弄得只要在这里陪我玩上几场，就可以升上10级了？」
「————！」
四人迅速转身，看见的是盘踞在楼层南侧的巨大眼球——ISS套件本体，从瞳孔部分吐出一个虚拟角色的光景。不用去看那牛仔帽与大型枪带，也知道这人就是几十秒之前才刚被她们打倒的Red Rider。
「这……这是，怎么回事……？」
枫子凝视着这名正将身体从半透明黏膜中抽出的虚拟角色，发出了惊呼声。Rider下到地上，踩响装了马刺的靴子开始走来，以悠哉的声调开了口：
「我不是说过我就和幽灵差不多吗？从某个角度来看，我是真的Red Rider，但同时却又是假得不能再假的冒牌货……要让你们理解这一点，就得先打过一场。抱歉刚刚那样猛开枪打你啊，Lotus。」
「哪……哪里……彼此彼此，可是……」
黑雪公主先茫然说到这里，这才振作起来，尖锐地喝道：
「……管你是真货假货，别再老是说些神秘兮兮的话了！你到底是什么东西？是怎么出现在这里，又怎么再生的？」
「别这么生气，我全都会告诉你们。而且多亏你们彻底毁了上一个家伙，这次我应该可以维持『自我』好一阵子……」
红之王说到这里，似乎想表示自己无意开打，在离黑雪公主等人约有十公尺的地方停下脚步，在大理石地板上盘膝坐下。他用手指打了个手势要她们过去，于是黑雪公主等人小心翼翼地接近。
黑雪公主来到轻声细语说话都能听见的距离后停下脚步，Rider抬头看着她，以镇定的声调说出了骇人的话：
「我是幽灵没错，可是我不是自愿变成这样的。是有个超频连线者，让被你砍下头颅而损失所有点数的我『在受限的情形下起死回生，做为实现这人目的的零件』。」
「起……起死回生……？不是体力计量表变成零而死掉的情形……是让丧失所有点数，从加速世界彻底消灭的超频连线者……起死回生……？」
黑雪公主反问的声调严重沙哑而战栗，几乎让她无法相信那是自己说话的声音。站在她左右两侧的枫子等人也都说不出话来，只能呆站在原地。
不可能。超频连线者一旦丧失所有点数，就会引发「最终消灭现象」，永远离开加速世界，安装在神经连结装置内的BRAIN BURST程式也将完全被删除。
说得精确一点，这种现象并不是发生在点数变成零的瞬间，而是发生在点数为零的状态下接受战斗胜败判定的时候——举例来说，即使在商店不小心买到让点数刚好归零，只要能在下次对战结束结束前恢复就可以免于强制退出——但红之王的情形是因为适用9级玩家间一战订生死的规则，当场损失所有点数，所以理应不可能有救。要让他「复活」当然也是不可能的。
Rider将黑暗星云的四名首脑人物推进惊愕的漩涡，却只在地板上轻轻耸肩，追加说明：
「我不是说过是『受限的情形下』吗？现在的我，就像是三年前和你打过而消失的RedRider的『影子』……说穿了就是僵尸。现实世界中的真货，多半已经忘了加速世界的所有记忆，正过着和平的学生生活吧……虽然我对那个关键场面没有记忆，所以也不能断定。但我想多半就是有人用必杀技，又或者是心念，创造出了一个我灵魂的复制体之类的玩意儿，然后让这复制体附身在那玩意儿……附身在后面那颗大眼球身上。」
「让灵魂的，复制体……去附身……」
黑雪公主复诵这几个字眼，谣在她左侧微微摇头，轻声说：
「如果这是真的……就不能说是起死回生。复制离开加速世界者的灵魂，为了自己的目的而加以利用……这种能力不是『复活术』，应该称作『死灵术』。」
「的确……可是——为什么？这个人为什么要做这种事……？」
红之王的「影子」静静地回答了枫子的疑问：
「当然是为了利用Red Rider的能力。这人就是为了利用特殊能力『创造枪械』来制造想要的强化外装，才会创造出我这个Rider的僵尸，然后让我寄生在那颗拿来当肉体的眼球上。」
红之王所说的话实在太令人震惊，黑雪公主光是咀嚼他提供的情报就已经费尽心力，但仍然立刻听懂了刚才他那番话中所提到的「强化外装」指的是什么。
「……就是ISS套件，没错吧？那种被人拿到加速世界中散播的眼球，就是靠你的特殊能力创造出来的……就是这么回事吧……？」
「我话先说在前面，无论设计还是规格，可都不是我决定的。而且当我被大眼球吞没的时候，该怎么说呢，就像主开关关掉，不能看、不能听，也不能思考。只有大眼球大量消耗能量，进入回复模式的时候，我才能像现在这样现身。现在就是属于这样的状况。」
「……也就是说，眼球为了让刚才被我们打倒的你重生，消耗了很多能量？所以你才要我们赢得彻底？」
「就是这样。顺便告诉你们，第一个我之所以能出来，是因为大眼球为了防卫，创造出了一大堆小眼球。只是这些小眼球也都被你们解决了就是。」
「原来如此……也就是说，等那个大眼球的能量恢复够了，你又会像刚才那样变黑，然后攻击我们了。」
她问这话只是为了问清楚实务上的问题，但Rider赔罪似的轻轻举起牛仔帽。
「不好意思，就是这么回事。只是比起真正的我，应该是弱得多了。可是目前我似乎还能再聊一阵子。」
如果Rider的说明是事实，她们就必须趁现在尽可能取得情报。但想问的事情实在太多，让黑雪公主一时间排不出优先顺位。她困在制那间的迷惘之中，而晶打破了这短暂的寂静：
「追根究柢来说，那玩意儿到底是什么？」
她说到「那玩意儿」三字时，望向后方的巨大眼球型物件问出这句话，而红之王给出了明快的回答：
「看样子不是公敌，也不是强化外装，多半是对战虚拟角色。」
这个回答带来了更大的震惊，让黑雪公主、枫子与谣同时倒抽一口气。但晶则不愧是BloodLeopard的「上辈」，毫不浪费时间，继续问了下去：
「也就是说，控制那颗眼球……控制ISS套件本体的人，跟我们一样是超频连线者？」
「问题就在这里啊。如果是公敌，又没受到驯服，不可能就那样乖乖不动；如果是强化外装，在『变迁』的时候应该就会消失。而且那个大眼球里，的确有着像是感情或意志之类的东西。只是……如果那是超频连线者，我就搞不懂这人怎么可以这么长的期间，都一直连进无限制空间不出去。我现在是僵尸，平常感觉不到时间流动，可是让我附身的那玩意应该就不能这样了。毕竟从那玩意出现在这里以来，在这个世界里至少已经过了五十年。」
「五……五十年？」
这个答案令她忍不住惊呼出声，但从ISS套件的存在在加速世界中曝光以来，已经过了现实时间的两周以上。照算下来，在加速世界里的确已经过了将近五十年的时间。无论考虑游戏内或游戏外的情形，要连续连线这么久，几乎是不可能的。
而且像这样直径长达三公尺的球体，表层有着状似脑髓的肉质装甲，没有手也没有脚，只有一个巨大的眼睛，而且还把传送门吞没到身体内侧，这样的对战虚拟角色真的有可能存在吗？到底要从什么样的「精神创伤」，才会塑造出这样的虚拟角色……？
心中既觉得不可能，同时却又觉得说不定真有这个可能。散播ISS套件的是加速研究社，他们曾经实际塑造出「灾祸之铠」Chrome Disaster，破坏「赫密斯之索纵贯赛」，甚至驯服神兽级公敌「大天使梅丹佐」。如果是由这个组织策划，做出什么事来都没什么稀奇。相信将丧失所有点数的Red Rider化为僵尸加似利用的人一定也是研究社的成员。
没错，最重要的是加速研究社曾以「掠夺者」Dusk Taker为尖兵，趁黑雪公主不在而大举肆虐梅乡国中，让有田春雪、黛拓武与仓嶋千百合等三人深受其害。加速研究社是为了在加速世界中制造大规模的混乱与纷争而活动。这样的一群人，也许真有办法以目前旁人甚至无法想像的手段，创造出像ISS套件本体这样的对战虚拟角色。
「…………Rider。」
黑雪公主以抛下震惊与迷惘的声音，呼喊着这位以前的朋友，同时也是自己亲手断送掉他性命的超频连线者。
「我……我们非得完全破坏那颗大眼球不可。不管这人是不是对战虚拟角色，也不管……结果会让现在存在于这里的你消失，我们都非做不可。」
这位还坐在地上的快枪手听完，流露出些许的苦笑。
「我怎么可能叫你们别动手？现在的我只是个在模糊的意识中，被迫一心一意制造这些狗屎强化外装的僵尸。我一直在等，等待有人能帮我做个了结。而这个人是Lotus你，正是……」
红之王不说完这句话，又耸了耸肩膀，换了种口气说：
「不过啊，一旦真的开打，那玩意儿可是很强悍的。虽然连我也不知道那玩意儿会使出什么样的攻击，但唯一可以确定的就是强得不像话。别以为那只是摆设，从一开始就要火力全开。」
「……我明白了。」
黑雪公主一点头，Rider就拉了拉帽檐，先伸直双脚，才以轻快的动作站起。Rider正要转过身去时，晶叫住了他。
「『BBK』，再告诉我一件事。」
「这绰号真让人怀念。『纯水无色』，你要问什么？」
「用你的能力制造出来，被散播在加速世界中的那些ISS套件，在破坏本体之后都会死掉吗？」
这个问题的确应该问清楚。现在她们的最优先事项，是从被套件本体吞没的传送门脱离现实世界，帮被Black Vice绑走的仁子拔掉传输线。但今天之所以会进行这场任务，最原本的目的就是要让ISS套件终端机失去作用，阻止套件继续干涉感染者——尤其是不能让套件继续干涉留在梅乡国中保县市的Ash Roller，也就是日下部纶子。
可是————
Rider听晶问起，一瞬间停下动作，接着用力摇了摇头。
「不……我想就算大眼球死了，小眼球也不会跟着陪葬。这大眼球跟我制造出来的小眼球，的确透过那个传送门相连。而大眼球一旦被消灭，那种像是交换资讯的连线应该也会断绝，可是小眼球本身应该会留下来。」
「这……这怎么可以！那Ash会……！」
谣以细小的声音惊呼。相信黑雪公主也同样受到了冲击，毕竟她们之前一直深信不疑，认为只要破坏本体，终端机也会跟着死灭。
但这时晶发出了虽显僵硬却仍然冷静的声音：
「只要这所谓交换资讯，也就是精神干涉可以先停下来，应该就可以暂缓当下的危机。至于怎么消灭套件，以后大家再慢慢讨论就好了。」
「啊……的……的确是这样。如果有时间可以慢慢处理，我一定会把寄生在Ash身上的套件净化……」
谣充满斗志地说到这里，红之王就打断了她的话头。
「这位小姐，用不着你费心。我制造出来的东西，我自己会负责瘫痪掉。」
「……请问，你要怎么瘫痪它们？」
「Lotus她们应该都知道，只要是我自己制造出来的强化外装，我都可以用遥控的方式锁住它们的保险，无论东西位在加速世界的哪里，也不管是我从这里制造的小眼球，还是小眼球自我繁殖再增加的小眼球都不例外。」
「…………！」
黑雪公主轻声倒抽一口气，才迅速摇摇头说：
「我并不是忘了你的『遥控保险能力』……可是，ISS套件终端机上，根本没贴上你那交叉双枪的徽章啊。保险装置的本体不就是徽章吗？」
「我刚刚也说过，毕竟这些东西的造型不是我设计的。但只要是我制造的强化外装，就一定会有保险。现在因为大眼球占了优势，让我没办法干涉那些小眼球，只要你们破坏大眼球，那一瞬间我就会锁住所有小眼球的保险。因为即使变得像僵尸一样，我还是有我的自尊。」
Rider语调平稳这么宣告完，就再度转身背向她们四人。他以装模作样的动作竖起大拇指，走向盘踞在楼层深处的巨大眼球。
黑雪公主朝着「枪匠」那绝不算高大的背影，抛出最后一句话：
「Rider！你……」
——你其实应该有话想说吧？我用卑鄙的偷袭手段，夺走你的超频连线者生命，导致红之团瓦解，你的虚拟角色身上难道都没有累积半点对我的愤怒或怨恨吗？
但她这句话哽在喉头，说不出口。因为她知道问这个问题，只是想让自己得到解脱。
于是黑雪公主只问了一个与这句话有点相似，主旨却大不相同的问题。
「……你刚刚说过，说知道我三年前让你损失所有点数的理由。你是怎么知道的？」
「也不是说知道，只是从状况推测，不过我想应该错不了。」
Rider停下脚步，回答说：
「我刚刚也说过，我不记得是谁把我变成僵尸，说来是很遗憾。可是这个人应该就存在于进行七王会议的空间里。然后有可能是凑巧Lotus让我丧失所有点数，这人就正好让我复活吗？想也知道不可能，应该要想到这人是从一开始就做好了这样的盘算。这人从一开始就想好了剧本，先怂恿黑之王拿下红之王的首级，然后暗中将红之王变成自己的傀儡……办得到这种事情的…………」
Red Rider说到这里，微微转过身来。他那形状尖锐的护目镜，被砍开大广间的裂痕中射进的夕阳照得闪闪发光。
「……接下来你得自己找到答案。再见了，Lotus。还有『四大元素』的三个人，顺便帮我跟『矛盾存在』问好。还有……帮我和继承日珥的第二代头目说，谢了，以后就拜托你了。」
初代红之王再度举起右手，这次将食指与中指并拢轻轻一挥，就踏进了巨大眼球的瞳孔。半透明黏膜将虚拟角色一寸寸吞没，等到那泛黑的眼睑慢慢眨下，再也没留下半点Rider存在过的痕迹。
黑雪公主不明白充满自己内心的是什么情绪。一股不是恐惧、愤怒或悲伤，但包含了这一切的高压能量，几乎随时都要冲破虚拟角色的装甲而溢出。
「……小幸。」
枫子似乎察觉到这剑拔弩张的气息，轻轻碰了碰她的背。黑雪公主深深吸气、吐气，然后压抑住自己，对三名同伴宣告：
「——我们该做的事还是一样。我们要使出浑身解数，破坏ISS套件本体。」
「……是啊，我们来这里，就是为了这个目的。」
「我们一定，要办到。」
「我们要加油！」
枫子说完后，晶与谣也出声应和。
ISS套件本体既不是公敌，也不是强化外装，而是对战虚拟角色。
Red Rider的影子是这么告诉她们的。如果真是如此，那么塑造出这个巨大眼球的人，就和黑雪公主她们一样是有血有肉的人……同时还是年纪相近的少年或少女。而这个人就利用收进自rC体内的红之王所具备的特殊能力，大量制造出注入黑暗心念的强化外装，散播到加速世界之中。
黑雪公主等人不知道这是否是他或她所愿，也有可能只是受到加速研究社操纵。然而即便真是受到操纵，事情演变到这个地步，也只能用武力解决了。超频连线者一旦在战场上与敌人对峙，唯一要做的就是一心一意地「对战」。有些事情就是要打过才会了解、才能传达给对方知道，哪怕对手是个不会说话的巨大眼球也不例外——
也不知道是不是对黑雪公主等人的决心起了反应，ISS套件本体的瞳孔再度变色。
从收进体内的传送门发出的蓝光，转变为静脉血液的暗红色。
一阵沉重的嗡嗡声响起，酷似脑髓的球体表层洒出了大量的黏稠黑暗。这种怎么想都是由恶意化为可见现象的斗气，一路淹没到二十公尺外摆出备战架式的四人身上，让她们产生了一种像是装甲表面被无数尖针揽刺的感觉。
「难道说……这些全都是心念的过剩光……？」
枫子惊呼之余，举起右手。手掌上发出散发水蓝色光芒的涟漪，把黑暗斗气推了回去。虽然过剩光本身并没有攻击力，但正向斗气会让碰触到的人感受到温暖与鼓舞，相对的黑暗斗气则能以近似寒气的效果，让虚拟角色身体僵硬。
黑雪公主也和晶与谣同时以自身颜色的过剩光笼罩住身体，驱开了冰冷的黑暗。虽然不知道套件本体听不听得懂人话，但为防万一，她还是小声指挥：
「这眼球这么大，动作应该不灵活！我们一口气接近，绕到后面攻击！」
三人齐声回答了解，放低姿势等黑雪公主下令冲锋。
「冲……」
就在她正要喊出冲锋命令之际……
笼罩住整颗眼球的斗气汇集在瞳孔上，化为一道漆黑的光束发射出来。
这是ISS套件特有的远程攻击型心念「黑暗气弹」，但规模比终端机感染者所用的版本大了数十倍。
这股虚无的洪流就好像是属性与大天使梅丹佐超高热雷射相反的版本，将碰触到的一切都削减、吞食、消灭，一路涌向黑雪公主等人，眼看就要将她们吞没。