出道后第二年的社交季节，原本以为一定会很快乐的欧珀儿，惆怅地回到了领地。
谣言岂但没有平息，欧珀儿甚至被塑造成一个奔放的女人。
好几次和觉得可以的男人一起出去散步，两人独处走到阳台上，试着接吻。
但就像那个子爵次子的时候一样，因为觉得恶心就拒绝更进一步，但自尊心受到损的男人们，向周围流传些不尽不实的流言。
这样一来，以为只有自己不被搭理的男人，又开始到处说自己的时候是这样那样。
回过神来，欧珀儿已经被贴上了未婚女性不该有的「荡妇」标签，转眼间第三年的社交季节也结束了。
（看来还是放弃结婚比较好吧。比起和不喜欢的人结婚白白侵吞财产，我更想自由自在地生活。）
十八岁的社交季节结束后，欧珀儿已经放弃了建立温暖家庭的梦想。
等欧珀儿到了二十岁，就可以继承外祖母奥尔加・肯西特的小领地和充分的财产。
这个遗产就像之前跟克罗德说过的那样，即使结婚了也依然是属于欧珀儿的，从这样的条件，多少能猜到祖母当时的心情。
因为听母亲说，外公好像是一个非常严格、经常拿着鞭子的人。
欧珀儿回到领馆后，比起玩乐，今年更努力学习。
向领地管理人崔佛和执事奥尔顿求教，跟着他们四处寻访，仔细学习了经营领地和管理庄园的方法。
没多久，从王都回来的克罗德，看着拼命努力的欧珀儿，不可思议地问道。
「呐，欧珀儿，有必要学习到这地步吗？就是这领地的伯爵，也都是交给管理人崔佛来办，自己只听汇报而已。欧珀儿也学着他，只要雇用管理人和执事不就行了吗？」
「克罗德，我对你的想法太失望了。我已经不打算结婚了，等我二十岁的时候，我会在外婆留给我的那片土地上生活。所以我想从头到尾都知道。」
「你说不打算结婚，为甚么了？」
「克罗德你没听过吗？我的坏话。不过既然都这样子继续当我朋友，代表你不知道吧。」
「你是笨蛋吗？我当然听说了。即使是只有男生的寄宿舍，也不代表消息传不进去啊。但是正因为是朋友，我更知道欧珀儿不是那种……传闻中的女人啊。住在这一带的大家也这么想的。因为大家从小就认识你。」
「……谢谢你，克罗德。」
克罗德的话让我高兴得眼泪都要流出来了，但欧珀儿还是设法忍住了。
欧珀儿从前就不会哭。
即使从树上掉下来手臂骨折的时候也是、最喜欢的小马死了的时候也是。
这是母亲在临终时说的。
『不要哭，我可爱的孩子。请笑吧。』
所以，当时她拼命忍住眼泪，用满是鼻涕的脸笑了。
于是，母亲慢慢抬起她消瘦的脸颊，还以一笑。
明明已经没有那样的力气才对。
所以，从十岁那天起，欧珀儿就决定不再哭了。
只要咬紧牙关向前笑，总有一天大家会对她回笑。
而实际上，领地里的大家都笑了。
社交界的人要说甚么都无所谓。
下个社交季节结束后，欧珀儿打算搬到外祖母留给她的房子。
虽然离二十岁还有近两年，但已经度过了三个社交季节，依然找不到结婚对象，这也是没办法的事。
遗产管理人是个非常和善的人，也许是知道了欧珀儿的传闻，才同意了她这个提议。
当然，条件是像以前一样，把土地的交给自己选择的人管理几年。
多亏了这样，迎来第四个社交季节的欧珀儿心情轻松了许多。
这次也一样，即使被喊作浪子，光会装模作样的男人、看上财产的男人、尽是传出低俗传闻的淑女包围着也笑得出来。
也跟很久前只跳过一支舞，心仪的公爵四目相对，结果被他瞪的时候也很平静。
自从那件事以来，即使见了面也被他无视，连招呼都不打。
就像没有一谈的价值。
虽然不礼貌，但公爵有着可这么做的身分。
再过几天社交季节就要结束了，欧珀儿早早地收拾好了行李。
先回领馆一趟，然后搬到外祖母留下的新家。
在前往王都之前也告诉了领馆的大家，他们尽管很寂寞，但只要坐一天马车就能回来。
之后只要出席某个子爵家举办的小型音乐会，欧珀儿的社交季节就结束了。
欧珀儿为今晚挑选礼服，看了看衣橱里的其他礼服。
这个社交季节结束后这些都用不着了，她打算把它们都留在这宅邸里。
有几件款式比较端庄的果然还是用得着吧，那已经装在包里了。
──终于结束了。
就在欧珀儿这么想着的时候，执事来到了房间。
「老爷在书房里等你。」
「父亲大人吗？」
「是的。说让你马上过去。」
「……我知道了。」
会被父亲叫到书房，自那件事发生的翌晨以来还是第一次。
从那以后就一直放任不管，所以本以为他真的对欧珀儿不感兴趣，但现在再次被叫出去，心里有一种不祥的预感。
尽管如此，她还是不能逃走，当然也不打算逃走，欧珀儿堂堂正正地站在书房前，敲了敲门。
「进来吧。」
也不问是谁就被允许进入的欧珀儿，轻轻打开门，走进书房。
父亲的办公桌上依然杂乱地堆着文件，可以看出他有多忙碌。
然后明明叫了她进去，父亲却头也不抬地写着甚么文件。
「父亲大人。请问是有甚么事吗？」
欧珀儿迫不及待地问道，父亲不高兴地抬起头。然后深深叹了口气，放下手中的钢笔。
「身为淑女，不该在主人说话前就开口。真是的，完全不会教养，这我也有错吧。好像让你太自由了，欧珀儿。」
「对不起，父亲大人。但是今晚的准备——」
「请住口。」
父亲虽然不会大吼大叫，但也不会听取家人的意见。
欧珀儿非常讨厌那样。
欧珀儿想，哥哥不从大学回来，可能也是因为不想和这个父亲见面吧。
虽然心情有些厌烦，但欧珀儿还是恭敬地赔罪了，父亲似乎马上心情好起来，微微一笑。
看到他的笑容，让欧珀儿确信不祥的预感果然应验了。
「欧珀儿，高兴吧。你的婚事终于定下来了。」
「…………是？」
「而且还是相当的上等货。等待三年也是值得的。如果没有那场骚动，这门亲事三年前就能办妥了。就算你有瑕疵，我也不打算把你许给那个小鬼或是觊觎财产的废物。」
「父亲大人，结婚甚么的我……」
「已经和对方签了婚约，刚才收到通知说已经拿到了结婚许可证。三天后就要举行婚礼了。」
对于已经确定的事项，欧珀儿根本无从提出异议。
要逃避这门婚事该怎么做，她忙着开动脑筋，但很快就醒悟到，还不到二十岁的欧珀儿，没有甚么可做的。
到现在为止，父亲之所以放任欧珀儿自由，就是因为瞄准了上好货色。
三年来，欧珀儿的父亲大概一直在等待能够抓住对方弱点的机会吧。
对方到底是个有多糟糕的人物呢？
一边因为再次被指是瑕疵而心伤，一边又想着到了二十岁就可以离婚了吧。
这时，她突然想，难道一定要做那个恶心的亲吻吗？
「父亲大人，那么……对方是甚么人呢？」
「终于问我了吗。听到名字的话，你可能会感谢我。你的新郎便是休伯特・麦高乐。是麦高乐公爵。」
「……麦高乐，公爵？」
听到名字的欧珀儿一阵眩晕，差点晕倒。
麦高乐公爵正是三年前，只跳过一支舞的对象。
是唯一让欧珀儿动心，在那件事发生后被无视，前几天还被瞪的人物。
「为甚么……公爵大人那样的人会……？」
「麦高乐公爵很早就失去了双亲，年纪轻轻就继承了公爵之位。经验不足，太天真了。三年前或许还有办法。只是因为自尊心太强，没能向周围的人求助吧。现在他已经负债累累，偿还不来。所以他决定卖掉自己，好让不用卖掉祖传的土地。」
「……公爵是因为欠债才答应和我结婚的吗？」
「嗯，甚么都不做，眼睁睁地看着他堕落到这种地步，需要挺大的耐心呢。不过，投资时等待可是很重要的。」
「投资……」
「你想想看，他可是公爵啊？我作为公爵的外父，未来公爵的外祖父，日后工作的领域会更广阔。听好了，欧珀儿，虽然一直以来都放任你自由，但今后你要谨慎行事。然后和公爵一起解决问题。这也挺有趣吧。」
也不记得自己有没有回答父亲的话。
只是，欧珀儿摇摇晃晃地走出书斋，回到自己的房间后，在被侍女叫住之前，一直都呆若木鸡。