时光飞逝，迎来初夏。
在阳光照进城堡的好天气之日，走在城堡内的克莉丝单手拿着信件犹豫着。
虽然收件人是艾因，但因为些特殊缘由，她正犹豫是否该交给他。
总之必须找到艾因……于是她在城堡内行走。
「喵哈哈哈……！王储……王储竟然用这种招数……喵～哈哈哈！」
「不管怎么样，既然都成功了，我是觉得很好啦。」
「其中也有属于国难等级的魔物喵。吸收了那些家伙的魔石，不知道究竟会如何喵……？」
寻找的对象艾因正在拨弄遗传奥莉薇亚的褐发，看起来很开心地说道。
地点在中庭，他似乎和大笑的凯蒂玛一同在做些什么。
「咦？您们二位在做什么？」
其实在这之后，艾因预定和克莉丝及罗伊德两人一同前往宫外。
虽然也因为还有信的事情，不过能这样马上找到艾因也是个好兆头。
「哼哼哼～！奋斗八个月，我们的研究终于开花结果喵！来，拍手！」
「恭……恭喜二位……？」
为了讨凯蒂玛欢心，克莉丝一脸不明所以地拍手。
「这样啊……这么说来，已经过了八个月呢。」
自从艾因到来，已经过了八个月啊。她不禁沉浸在感伤之中。
回想起这八个月发生了许多事情。
克莉丝和罗伊德成为老师教授他剑术，还有为了让艾因控制吸收之力而进行的训练等等，艾因在王城里的生活十分热闹。
并且跨越了冬季，艾因年满六岁，身高也有相当的成长。
克莉丝看着和初遇之时相比长高的他，不禁自然露出笑容。
「话说回来……您说的研究是指？」
「我也想好好说明，不过接下来还有别的工作喵！克莉丝！艾因就麻烦你喵！」
「是、是的……请交给我吧。」
接着凯蒂玛便突然像暴风雨般离开了。
她离去时抱着一个木箱跑离的身影，只感觉到慌忙。
「啊，克莉丝小姐，会议怎么样了？」
听到这句话，克莉丝露出苦涩的神情。
「……并不是令人心情畅快的报告。」
与其说表情阴沉，不如说充满了烦躁与不甘心。她似乎被负面情感所折腾。
俗话说，美女生起气来会很有魄力。从克莉丝身上就传来了这种魄力。
「沃廉大人的手下潜伏在海姆，根据他们的报告──」
也就是关于劳登哈特家垮台这件事。然而事情却并未结束──
「原来如此，是要惩罚违反密约。不过这样就结束了吗？」
「……不。罗卡斯阁下为海姆带来了拥有圣骑士技能的孩子，因此从平民地位受封子爵爵位。而他期望的家姓，仍然是劳登哈特。」
闻言的艾因深深地点头，并仰望天空说道：
「果然啊，我实在不觉得那个国家会舍弃劳登哈特。」
身为当家，名为罗卡斯的男人是大将军，是名声响彻周边国家的名将。
艾因认为考虑到至今为止的事迹，海姆没有舍弃他这个选项。
「即便失去了领地，仍保有宅邸，这是这次收到的消息──这样实在是太……！」
处分实在是太轻了，这只让人觉得瞧不起伊修塔利迦。
她原本想这么说，不过……
「我们不在意。我和母亲都是，只要切断关系就很满足了。」
虽然艾因这么说，克莉丝的表情却依然僵硬。
给予他们的处罚实质上只是降格成子爵，还有没收领地而已。
不只是克莉丝，这点程度的惩罚就连辛鲁瓦格他们都感到忿忿不平吧。
「正因为他们明白我们无法发动战争，所以才会只做这点程度的处罚吧。」
因为知道伊修塔利迦会遵守初代国王的遗言，才会采取如此纵容的态度。
虽然就艾因的角度来看，对于他们为何能够如此信任他国，才感到疑问呢。
「不过，沃廉先生打算采取报复措施吧？」
「──是。当然了，国家之间会断交，若是有海姆的船只开过来，我们也会做出相符的对应。然后关于埃伍勒的事情……」
奥莉薇亚独自争取到的交易。
关于详细条件，于今天的会议获得了报告。
「提到了交易额以及我们要提供采集相关技术，还有，我们也同意了埃伍勒提出的要求。」
「要求是指什么样的内容呢？」
「要我国对外公开，我国和埃伍勒在进行交易一事。」
埃伍勒没有要求伊修塔利迦成为他们的后盾，不过征求带有类似色彩的发表。
就算只是公开这件事情，应该也会引起他国强烈的警戒。
艾因不由得对这样客气的要求感到欣慰。
「这个交易获得了十分有成果的结果，预定近期将派出我国的船只前往埃伍勒。」
「真是太好了──那么，差不多也要和罗伊德先生会合……奇怪？克莉丝小姐，你手上的信件是什么啊？」
「呃……那、那个……这个是啊……」
实在太松懈了。
应该要在向艾因搭话之前，就先把信件收入怀里才对。
但是已经太迟了，克莉丝不禁犹豫该如何回答。
「该不会是海姆寄来的信吗？」
她的身体不禁一震，艾因眼尖地察觉并直捣核心。
「那个……不用这么在意也没关系……」
艾因看着她的双眼询问，对犹豫的克莉丝说出体谅的话。
「──其实这并非从海姆，而是从埃伍勒寄来的信。」
「什么？埃伍勒寄信给我？」
她认命了。不，是决定要告诉他的克莉丝开口这么说。
另一方面，艾因的脸上浮现困惑。
「我在埃伍勒应该没有认识的人才对……」
「非……非常抱歉。正确来说，是由海姆贵族经过埃伍勒寄来的信。」
「某个贵族？没有问到名字吗？」
听到暧昧的答案，艾因皱起眉头。
「……与此相对，我收到了这样的传话──『艾因殿下送的花，我时时刻刻都戴在身上。』以上传话您有印象吗？」
咦？什么啊？艾因毫无反应，不禁抱胸思考起来。
「唉……原本就担心会是这样，看来是假的信件呢。这封信我会处分掉的。」
是海姆贵族的骚扰啊。克莉丝偷偷地砸嘴。
她正要将信件收进怀里──就在这时候。
「唔──该不会是……抱歉，克莉丝小姐！果然还是让我看那封信吧！」
他察觉到唯一的可能性。
至少他曾送过花的对象仅有一个人。
「呃，是……给您过目是没有问题啦……」
面对突然慌忙逼近自己的艾因，克莉丝将本来要收起来的信件交给了他。
艾因用指甲划开信封，一脸兴奋地将纸拿出来。
「哈哈，花是指……果然是这样啊。」
摊开纸张，他开始阅读写在纸上的文字。
接着浮现出柔和的表情，沉浸在怀念的时光中。
「『那天夜晚，我度过了任何宝石都会自惭形秽的时光。然而唯有一样，那就是您赠送给我的花，会让我想起当时的辉煌时刻。』──上面这么写。」
「艾、艾因殿下？那是宛如情书的内容呢……上面写了这样的文句吗？」
这是特地跨越国境，费尽千辛万苦才寄到的信件。
然而内容只是封情书，不禁让克莉丝有种扑空的感觉。
「后面还有写『在此为无法报上姓名一事致歉。待得到伊修塔利迦愿意接纳我的回覆之后，我再正式报上自己的名字』呢。」
看见这热情的内容，让艾因不禁感到害羞。
他一边笑着一边隐藏自己害羞的情感，心情很好地将信还给克莉丝。克莉丝也同样看过一次信件。
「这不真的只是情书吗……」
正如克莉丝所说，作为报复，两国之间已断交，也会经由埃伍勒寄来吧。
「……您要回覆吗？」
「我会这么做的。她是对母亲也很亲切的小姐，也希望能按照她的期望，让她来到这里……」
这句话让原本感到困惑的克莉丝突然愉悦了起来。
若对方和奥莉薇亚也有亲密来往，那么就另当别论。
「若是奥莉薇亚殿下也有亲密来往的贵宾，自然是欢迎。我会转告沃廉大人。」
为了不让自己忘记，她在心中反覆回味。
在那之后，克莉丝想起艾因和凯蒂玛之间的对话。
「话说回来，您和凯蒂玛殿下说的所谓历经八个月的研究结果究竟是？」
「啊啊，那个是──嘿咻！」
听到克莉丝的询问，艾因从怀里取出了一只巨大爪子。
爪子的表面包覆了一层金属，是很特殊的东西。
「克莉丝小姐知道幻想之手吧？」
「我知道，是黑暗骑士……杜拉罕使用的主力招式。」
使用魔力制作出的第三只手。
也是艾因持续训练至今，唯一能使用的黑暗骑士招式。
攻击力、耐久力和手臂的长度，会因为使用者的控制而改变。据说根据注入其中的魔力量不同，就算只用幻想之手，也能够发挥惊人的力量。
「然后这个爪子是凯蒂玛小姐特制的物品，只要把这个和我的幻想之手结合在一起……」
接着艾因灌注力量在身上。
从背后显现出像是黑色触手般的手臂，他将手上的爪子装到其前端部分。
「在克莉丝小姐过来之前我们做过实验，只要装着这个并刺向魔物，就能够活生生地从体内魔石吸收内容物……」
「唉……怎么开发了如此危险的东西呢？」
竟然花了八个月在危险的东西上，这状况实在让她无话可说。
还是老样子，是位不乏话题性的王储啊。
克莉丝在深切感受后，用尴尬的声音对艾因说了一句：「太好了呢。」
「啊，名字叫做黑暗吸管喔。非常吻合吧？」
「……在下就不回答这个问题了。」
原来如此，凯蒂玛当时大笑的理由就是这个。
含糊回应的克莉丝重振心态后，便领着艾因前往罗伊德身边。
（插图010）
◇ ◇ ◇
罗伊德在正门内侧备好了马车，等待艾因和克莉丝到来。
接下来他们三人要去哪里做些什么呢──目的地在距离都城大约几十分钟的森林。
载着艾因一行人的马车经历数十分钟的车程，来到位于都城附近的森林。
「天气这么好，森林的空气很清新呢。」
「呵呵……是啊，我也这么想。来，请往这里。」
下了马车，眼前一片深绿，耳边传来鸟儿的啭鸣。
「真是美丽的地方，实在不觉得会有魔物呢。」
「这里没有危险魔物栖息，不过要注意不可大意。」
收到克莉丝的忠告，艾因绷紧了神经。
今天来到森林的理由，就是要累积和魔物的战斗经验。
也因为剑术锻炼已经告一段落，才会像这样来累积新的经验。
「那么就由我领头，艾因殿下请和克莉丝一起行动。」
「我知道了。」
罗伊德走在艾因前方，身边则有克莉丝并肩走着。
两人皆是大国伊修塔利迦中的最高战力，十分可靠。
「罗伊德先生，这座森林会出现什么样的魔物呢？」
「常出现的大概有森林野鼠、巨大毛毛虫、绿色史莱姆等魔物。」
接着克莉丝从他身边补充新的资讯。
「这三种都是一公尺大小的魔物，是就算群聚也不怎么强的魔物呢。」
「原来如此，我放心了。」
心情变得比较轻松。
他并没有一开始就想打倒强大的对手这类狂妄的想法。
「这大概比和王城的骑士进行对打训练还轻松吧。艾因殿下已经变得就算对上骑士，也能打得很不错了。若是这样，对方并不会让您陷入苦战。」
──罗伊德如是说道。接着──
「刚好来了呢……那就是森林野鼠。」
一只巨大老鼠的身影从树荫下现身。
虽然灰色的皮毛看起来像是普通老鼠，却有两条尾巴，爪子也很锐利。
模样挺不像普通老鼠。
「艾因殿下，首先思考对应方法──」
「不，没有问题，我会试着一边思考一边战斗。」
「……祝您好运。」
对克莉丝的提议表示否决后，艾因向前一步。
他拔出铁制的短剑，冷静地摆出临战姿势。
（好，加油吧。）
「呼……」艾因重复深呼吸，冷静地看着森林野鼠。
下一个瞬间他踏出步伐，朝着森林野鼠奔驰而去。
「来吧，这是我们艾因殿下的初次战斗。若是艾因殿下，这样的对手应该没什么问题。」
「是啊。这是比王城骑士还要低几阶的对手，应该顶多只有一开始会对处置方式感到迷惘……」
两人十分高兴地在一旁观望王储艾因的初次战斗。
然而在数十分钟后，事情的发展将会背叛两人轻率的发言。
会导致这样的事情发生，也是因为艾因对魔物采取的处理方式。
──数十分钟后。
打倒第一只森林野鼠的艾因，那之后也不断和众多魔物战斗。
「……罗伊德大人，看来这里的魔物实在太没有战力了呢。」
「嗯嗯……老实说，我原本多少有预料到。毕竟艾因殿下都能和王城骑士以剑术过招了。」
克莉丝和罗伊德两人从后方眺望着进行战斗的艾因。
而从后方能看见艾因在面对魔物时，没有丝毫苦战的模样。
「唔嗯……与和人对打的时候感觉不同，不过……总有办法的吧。」
这么说完，艾因便单手打倒绿色史莱姆。
即便一开始对于战斗方式感到困惑，艾因马上就抓到了和魔物战斗的诀窍。
「还有，这里只有长相恶心的魔物让人觉得好空虚喔。」
这次外出的其中一项乐趣，在于调查魔石的味道。
无论是森林野鼠或是巨大毛毛虫，这两者的味道都说不上好。
不过似乎只有绿色史莱姆不同。
「绿色史莱姆的味道像哈密瓜，很好吃呢……」
听到和训练差了十万八千里远的感想，罗伊德不禁放声大笑。
「哈哈哈！艾因殿下！看来您似乎相当不满足呢。」
像他这样的壮汉光是张嘴大笑，就会让人产生彷佛整座森林都在摇动的错觉。
「因为对象不是人类，打起来的感觉不同这一点让我有些迟疑。」
「我想也是，毕竟它们应该只为了不被艾因殿下打倒在拼命反击而已。」
若是对象胡乱窜逃会感到心痛，但是森林的魔物们都会主动发起攻势。
透过这次初战，艾因获得了不错的经验。
「不过今天的对手强度很刚好。」
「那真是太好了。下次我们选择稍微强一点的魔物吧。」
「啊……话说回来，真正强大的魔物大概有多强呢？」
艾因想得到的魔物中，最强大的是魔王……然后顶多就是杜拉罕。
「这个嘛，比如说也存在比我们战舰还要巨大的龙喔。」
「……我就当作没有听到吧。」
艾因一边如此说道，一边盯着他附近的绿色史莱姆。
思考着至少想试一次招式的艾因，从怀里掏出凯蒂玛特制的爪子。
「啊，那该不会是……」
克莉丝察觉到这一点，她曾经在王城的中庭看过一次。
「机会难得，我想说在实战中用用看好了，可以吗？」
「没有问题，也让我们见识见识艾因殿下所谓的新招式吧。」
罗伊德饶富兴致地看着传闻中的研究成果。
听见他的同意，艾因不禁雀跃，叫出幻想之手并装上爪子。
「罗伊德大人，招式的名字据说叫做黑暗吸管呢。」
「呃、唔嗯……虽然就原理来看，我想是没有错啦……原来如此啊……」
他没有评价好坏，只是露出浅浅的笑容掩饰自己。
艾因没有发现两人的情况，伸出黑色触手──不，黑暗吸管。
「好……上吧！」
在半空中扭曲前进的模样，实在不像是人类使用的招式。
吸取艾因魔力诞生的触手，朝着绿色史莱姆一直线伸长了爪子。
……接着──
「唔──！」
被刺中的绿色史莱姆，身体不禁颤抖。
随着绿色史莱姆的魔石渐渐失去色彩，如泡泡般散发淡然光芒的某种东西，便穿过幻想之手的内部流动。
「那大概就是魔石的生命力吧……原来如此，真的是吸管呢。」
「是、是啊……是吸管呢……」
招式正如其名，不过效果令人讶异。
如发光泡泡的东西，最终在魔石变得像玻璃珠的同时停止。
「直接吸收，味道比较浓郁又美味呢。」
他决定回到王城后把成果告诉凯蒂玛。
……虽然这个招式实在有些异类，但其实用性毫无怀疑余地。
从年纪尚幼的男孩背后伸出黑色触手，光是如此就已经很异类，然而那触手还能刺进魔物之中，并吸取内容物。
有股难以用文字表达的情感包围看着这个情景的两人。
「──好了，艾因殿下，我们今天就到此为止吧。」
罗伊德如此提议。他总不能一直发呆下去。
望向天空，太阳已开始下山。他看向身旁，克莉丝也静静颔首。
「说得也是，今天很谢谢两位给了我宝贵的时光。」
艾因低下头。
两人以温柔的表情回应艾因后，一行人便回到搭乘过来的马车上。
第一次和魔物的战斗。若被问到结果如何，他应该能够回答是成功的吧。
◇ ◇ ◇
从森林回来的路上。
乘坐马车行进在城边市区的艾因，因为马车内的氛围暗自在心中笑着。
（那完全就是冷气呢。）
马车的天花板装设了一个薄薄的四角形魔具。
令人舒适的风会从那里吹来。多亏于此，他们才能舒适地移动。
从这样微小的地方也能感受到与海姆大不相同。
（不过话说回来，真的有各种人呢……）
有兽人、长着翅膀的人类等等，各式各样的人种走在镇上。
不只是魔具，能看见许多异人的光景，也能说是伊修塔利迦的特色。
接着艾因看向某栋建筑物。
该不会那间店是……他产生了极大的兴趣。
「克莉丝小姐！那间店是……！」
店家大大的窗户上，装饰着好几个巨大魔石。
门的设计也十分气派，用高级店这个词语简直完全吻合。
「我看看……啊啊，那里是贩售高级魔石的店家喔。」
「这是也有在批发魔石给王城的名店……嗯，这样正好。艾因殿下，若不嫌弃要不要去看看？」
「罗、罗伊德先生──可以吗？」
「那当然。只不过，因为有那层疑虑，所以我无法陪同。」
罗伊德面带歉意开口。
所谓的疑虑，攸关艾因的身分。
「今天我穿着私人盔甲，能陪同您一起去喔。」
克莉丝笑着回应艾因。她瞄了一眼罗伊德便戴上带来的头盔。
这么一来，就能隐藏那金丝般的秀发以及美丽的容貌了。
「抱歉，能麻烦把马车停在那条暗巷吗？」
罗伊德指示马夫。不久后，马车便驶进狭窄的暗巷并停下。
「我会在这里等，您就带克莉丝进去吧。」
克莉丝起身下了马车催促艾因，然后牵着艾因下马车。
「罗伊德先生，我去去就回！」
他露出灿烂的笑容。在充满男子气概笑脸的目送下，艾因和克莉丝迈出步伐。
「其实前几天，爷爷给了我一点零用钱，所以时机刚好呢。」
「陛下给您吗？这样就能买下中意的魔石了。」
辛鲁瓦德究竟给了他多少零用钱？克莉丝产生疑问。
「顺带一提，这间店的名字是『玛琼利卡魔石店』，里头有许多魔石喔。」
大约走了几十秒，两人抵达店家前方。
克莉丝和艾因说明的同时，手就那样搭上了店家的门。
「──哎呀，欢迎光临。」
克莉丝打开门，店员的声音传了过来。不过──
……啪哒。
「艾、艾因殿下？您为何要把门关起来……？」
他什么也没说便默默地关上门。
要问为什么，是因为那位店员的模样实在太有冲击性了。
「我是想去魔石店，而不是想去有特殊性癖的店喔……」
「不不不……不是的！这里真真切切是高级魔石店啦！」
克莉丝猛烈否认，然而艾因会这么想也莫可奈何。
店员抹油固定住金发，赤裸上半身还穿着吊带。再加上对方还用魔石遮住乳头。
这样子能觉得是魔石店还比较奇怪。
「这里的店长……虽然是位十分有特色的人，但也是非常优秀的人喔？」
即使她一脸伤脑筋地这么说，这用「有特色」来总结真的好吗？他感到疑问。
艾因不禁深深叹口气，自己用手推开门，再次和店员打照面。
「还以为是恶作剧呢。欢迎光临，小客人。」
「呃，您好……打扰了。」
「玛琼利卡先生，好久不见了。」
确认店里没有任何人，克莉丝拿下头盔。
接着被称作玛琼利卡的店员便露出笑容。
「哎呀，这不是克莉丝吗？你是陪这位小男孩来的呀？」
他暗中如此询问艾因的身分。
「没有错，我只能这样回答你。」
不过克莉丝暧昧地回应。
要说到为什么，是因为艾因虽然已被认证为王储，但还尚未举办公开亮相宴会。
由于只有公开姓名，因此在这里也不能自称艾因。
──罗伊德所说的的疑虑，就是这件事情。
为此，没有穿着私人盔甲的罗伊德没办法陪同艾因一起进来。
「哼嗯～……这样啊。反正都一样是客人嘛。」
察觉到有内情，玛琼利卡老实地放弃。
「那么，是需要购买魔石吗？」
「是的，我是想看魔石而来的。」
玛琼利卡询问的人是克莉丝，却是艾因开口回答。
「哦？是你要来的吗？」
玛琼利卡露出评价艾因的眼神，随后缓和表情。
「注意不要触碰海结晶台座上的魔石，对身体不好，还请小心喔。」
「我知道了，会小心的。」
有什么呢……艾因探索大约十坪大小的店内。
接着，他便因为魔石气味不会太浓烈这件事情感到放心。
以前因为从梨葡露拟妖魔石感觉过浓郁的香气，因此原本担心若是进到魔石店，鼻子有可能会被熏到麻痹。
不过，或许是因为经历了控制吸收的训练，仅仅只有微微香气这一点帮了他大忙。
（不过话说回来，真的有很多魔石呢。）
看起来有如纯金般通体金色的魔石，还有里面暴雷四起的魔石。
『……』
甚至还有红黑色的魔石，被放在有雕金装饰的玻璃柜中。并且──
「咦……？牛排？」
艾因从一颗灰色大约四十公分大小的魔石中，感觉到一股浓郁的肉香。
「哎呀，你真敏锐呢。那是纯白野牛的魔石喔，是用来做高级食用肉的魔物。」
真想吃吃看。魔石让艾因产生这种想法。
「这个嘛……因为你是克莉丝带来的，算你30000G就好。」
艾因一边感谢对方的慷慨，一边从皮革钱包中拿出金币。
「好的～收你刚好。我会帮忙包好，方便回去的时候拿。」
玛琼利卡拿着艾因购入的魔石走到后台。
看不到他的身影后，克莉丝向艾因说道：
「艾因殿下，您闻得到魔石气味的事情，请注意不要被发现喔？」
「啊……对不起，是我疏忽了。」
她当然会提醒他，毕竟这是为了不流出任何一点艾因的情报。
──在那之后，艾因大约花了一个小时好好观赏了玛琼利卡的店。
继纯白野牛的魔石后，还买了名为鲜绿双足龙的魔物魔石。
价格是52000G，比纯白野牛多少昂贵一些。
「克莉丝小姐，差不多──」
在逛得差不多时，艾因觉得再让罗伊德继续等下去也不好意思……便如此开口。
「嗯，说得也是呢。那么，我们带着东西回去吧。」
「好的～请等一下喔。」
玛琼利卡如此回应，便去拿艾因装起来要带回家的魔石。
此时，有个不可思议的声音传到艾因耳里。
『……』
他转向其方位，在那里的是入店时看到的红黑色魔石。
艾因有种从雕金的玻璃柜中听到声音的感觉。
「来，久等……哎呀，小弟弟，你对那个有兴趣吗？」
「……是。总觉得这个雕金还真漂亮呢，就看了看里面。」
不可能说出自己听到了声音这种蠢话，艾因便称赞雕金混淆答案。
「这是特别的封印喔，是我施加上去的，为了封印这颗有问题的魔石。」
「封印……吗？」
「据说这颗魔石有诅咒，会出现在持有人的梦里重复说着『不是你、不是你……』的话语呢～」
听说这是在大约五年前流转到玛琼利卡的店里。
所以才会为此封印啊。提问的艾因理解了缘由。
「真的是件怪事吧？竟然会听到魔石的声音，真是奇怪的传闻。」
话虽如此，既然都施加封印了，就表示有在戒备吧。
『……』
他依然从那颗魔石身上感觉到什么，却不像是邪恶的东西。
「玛琼利卡先生，这颗魔石……加上玻璃柜要多少钱呢？」
「那个……对不起，我没有听到……你刚刚说什么？」
他大概是装成没听到吧，但艾因毫不退缩。
「唔──请、请住手吧！等发生什么事就太迟了啊！」
「玛琼利卡先生，这颗魔石多少钱？」
纵使如此，艾因仍继续询问，甚至没回应克莉丝的制止。
（反正没有奇怪的感觉，我觉得拿去让凯蒂玛阿姨调查也行。）
「……看来似乎也不是被迷惑了呢。」
他的视线锐利地看着艾因，随后如此断言。
店内一瞬间被冰冷的空气包围，大概是玛琼利卡做了什么吧。
「没问题，全都是我自己的意思。」
「……要是发生了什么事就拿到这里来吧，克莉丝也听到了吗？」
「老实说，我并不想同意，但是我知道这位大人很顽固……而且若是玛琼利卡先生的封印，陛下也会信任的。」
克莉丝不情不愿地同意。
要是有个万一会出现影响，顶多也只有那个声音罢了。
「我只收这个玻璃柜的材料费就好。300000G喔，可以吗？」
「是的，我付得出来。」
艾因若无其事地付了钱。
这让克莉丝想逼问他，辛鲁瓦德到底给了他多少零用钱。
「我带来的钱刚好用完了，这样刚刚好呢。」
不过听到这句话后，她放心了。
虽然给孩子这个金额的零用钱实在太多，但一想到艾因是王储也能理解。
「谢谢购买。那么这边我也帮你包起来。」
「啊，那我等包完之前先看看其他魔石喔。」
艾因说完，便离开两人身边。
「真是的……王储殿下这么大气的吗？」
「唔──你、你在说什么啊？」
克莉丝面露慌张。若要演戏，还真希望她能再更努力一点呢。
「你不是自掘坟墓了吗？你说──陛下也会信任的。」
「啊……啊哈哈……那、那个，玛琼利卡先生？这件事还请保密……」
「我又不会对别人说……真的是受不了耶。」
硬要说的话，贵为近卫骑士团的副团长负责护卫一般贵族，这也实在太奇怪了。
虽然他一开始就抱持怀疑，不过经过刚才的自爆便完全确定。
「你这废柴的一面，还没展现给殿下看过吗？」
「什、什么展现……我才不废柴……！」
「刚刚自掘坟墓的又是谁呀？」
听到玛琼利卡边包魔石边吐出严厉的回应，克莉丝不禁僵硬在原地。
「呜……呜呜～……！」
克莉丝面红耳赤，双眼蒙上淡淡水雾。
看到克莉丝有趣的表情，玛琼利卡便笑着说：
「好了好了，会被殿下看到喔？来，我包完了，你拿走吧。」
克莉丝被轻拍了一下后背之后，走向艾因身边。
「咦？克莉丝小姐，你的眼睛红红的……」
「……只是眼睛有点痒啦。」
克莉丝戴上头盔，将表情藏了起来。
怎么了吗？艾因露出好奇的表情。两人像没事般离开了玛琼利卡的店。
◇ ◇ ◇
──某日，海姆都城。
新建的宅邸属于新诞生的子爵家，不过对子爵家来说实在太气派了。
然而没有任何贵族对此感到不平，一同都给予了祝福。
「唉……好无聊。」
在祝贺新落成宅邸的宴会一席，库洛涅托着腮帮子环顾四周。
身为主角的罗卡斯家人被贵族围绕，接受着祝福。
从旁观角度来看还真是无聊的戏剧，她不禁想叹口气。
（唉……若是没有艾因，那些人来都城也没有意义啊。）
对这空闲时间感到无聊的库洛涅，静静望着装饮料的玻璃杯。
「小姐，若不介意是否要续杯呢？」
一位年迈的佣人询问她。
她是劳登哈特家的仆役，也是以前曾给艾因饼干的女性。
「……嗯，那我就再喝一杯吧。」
听见回答，注入水果水的佣人便对看起来很无聊的库洛涅搭话：
「真是抱歉，今晚的集会似乎不得您心……」
「不会，这并不是针对你们，只是因为没有我想见的人，才会觉得无趣。」
「想见的人……请问是劳登哈特家的大人吗？」
若是格林特大人，他在那边喔？佣人这么说着，库洛涅却「呵」的一声用鼻子哼笑。
与其他乌合之众没两样，她对格林特丝毫没有兴趣。
「我对那孩子没兴趣，我想见的是艾因。」
虽然她有一点犹豫过是否不该说出专有名词，但都无所谓了。
可能是被误认为对格林特有兴趣这件事，实在令她无法忍受。
「──您与少爷曾见过面吗？」
接着佣人便悄悄接近，小声地说道。
她的表情看起来有些悲伤，这吸引了库洛涅的注意。
「是啊，我的弟弟……啊啊，是艾因弟弟公开亮相宴会那时候。我这么说是不是比较好呢？」
她刻意语出讽刺，想测试佣人会怎么说。
她心想若是佣人此时表现出讨厌的态度，那就算是失礼她也会回宅邸。
「不，那是少爷的公开亮相才对。」
然而年迈的佣人却用严肃的态度回应。
「少爷的重要舞台──我们佣人们当初也是很期待的。」
「……这种话，说出来好吗？」
闻言的佣人便竖起食指抵在唇上。原来如此，这是悄悄话啊。
库洛涅露出今天的第一个笑容，开心地攀谈：
「唉，可以告诉我关于艾因的事吗？」
这位仆役一定知道。她应该愿意告诉自己艾因是什么样的少年。
她的心情渐渐高昂，这让她终于看到今天宴会的价值。
「他十分勤奋又温暖，并且对待仆役也很温柔……是位出色的大人。」
无论和罗卡斯之间发生什么事，他都拼命地努力，就算只有他一人也不断继续训练。
佣人描述他时常阅读，虽然在某些地方少根筋，不过他待人很好，是位出色的长子。
「就连这栋新宅邸的书库，也有少爷留下来的手写纸──在我们之间称为纸山──其实还保存在书架上。」
「可以做这种事吗？要是被发现……我想你们会受到惩罚的。」
「所以，只要小姐帮我们保密……」
她明明有可能会受罚，却一脸开心地告诉库洛涅。
「话说回来……请您看看这个。这是少爷送给我的东西。」
「……木雕的动物吗？」
「是的，这是少爷雕刻的作品喔。」
她拿出小小的木雕熊让库洛涅欣赏。
原来他也会做这样的事啊。她在惊讶之余也不禁感到高兴。
──自己不知道的关于艾因的日常，比任何故事都让她享受。
若刚刚说的话改编成一出剧，她说不定每天都会去看。
「我从艾因那里收到了一朵花喔。是宛如漫天星辰的美丽花朵。」
「哎呀哎呀……真有少爷的作风呢。」
她含糊着没有说出是星辰琉璃结晶，并和佣人相视而笑。
当然了，佣人也知道关于坐在这里库洛涅的事。
曾耳闻过传言的她一脸开心地笑着，再加上她说出想见艾因这件事，佣人感到很开心。
「──库洛涅，抱歉留你一个人。」
哈雷终于回到她的身边。
看到他回来，佣人便安静地离席。
「没关系啊。反正我听到关于艾因的事了。」
「……你还是别挂在嘴边比较好。也为了今后的计画。」
「我明白。不过我不想被认为我的目标是别人。」
她的视线一瞬间看向格林特，哈雷便察觉其意图。
「唉……我知道了啦。」
他一边感到无语一边回应，此时罗卡斯来到两人的座位。
「打扰了，能邀请到奥古斯特大公爵家的两位，我们家的人们也感到非常高兴──初次见面，库洛涅大人。」
穿着正装的罗卡斯看起来十分严谨，大概也有许多女性被这个打扮所吸引吧。
不过尽管库洛涅看起来毫无兴趣，在叹了一口小气后仍站起身。
「我才是，初次见面。」
换作平时的她，这之后会接话继续打招呼。
但是今天的对象是罗卡斯，因此她的态度僵硬，语毕后便静默不语。
「……今天的宴会是否让您满意呢？」
「您不必费心，没有问题。」
面对一脸不可思议的罗卡斯，她继续说下去：
「因为我只有一次觉得宴会有趣。」
那个夜晚，三人共度的宴会是特别的。
罗卡斯看起来似乎有点不甘心，他想说些什么而开口，然而──
「话说回来，格林特大人和莎穠小姐似乎感情很好呢。」
「啊……？是、是啊。诚如库洛涅大人所言，两人似乎相当契合。」
怎么突然这么说？罗卡斯虽然疑惑，不过格林特被称赞让他心情很好。
「──没能和库洛涅大人缔结良缘真是遗憾。但是，希望那孩子也能成长为一位好男人……」
「呵呵。确实，圣骑士或许是一项耀眼的力量呢，只是──」
哈雷在心里不禁抱头。
他实在不认为自己的女儿库洛涅……会仅止于称赞就结束。
「也就仅此而已呢。对我来说，完全没有感受到他作为人的魅力。正因为如此，我和他才会没有缘分吧。」
没有明说他根本不值得一提，只是露出干笑。
就算是大公爵家的千金，这样未免也太失礼了吧？
罗卡斯的内心虽然不平静，但他早听说过库洛涅就是这样的女性。
「哈哈……还真是严苛的发言。」
结果，他也只好抽搐着脸颊草草带过。
「话虽如此，罗卡斯大人的判断十分出色。因为我想让他担任下任当家一定会是件好事吧。」
「……是啊，选择格林特能帮助我们家，同时也能为海姆增光。」
面对这突如其来毫无讽刺也不带刺的话，罗卡斯再度疑惑。
大概是觉得那个表情有趣吧，库洛涅笑着站起来，转向父亲哈雷。
「那真是太好了。那么……父亲大人，我们差不多也该离席了吧？」
「是啊，就这么办。」
时间也已经晚了，按照惯例要由他们最高阶的贵族先离席。
「这么说来……」库洛涅拒绝了罗卡斯的送行后，一边说着一边转头。
「拥有作为人的魅力以及强韧心灵的，我认为不是其他任何人……正是艾因喔。」
为什么要提到艾因的名字……？罗卡斯震惊地张大嘴巴。
库洛涅最后留下了不得了的炸弹，心情大好地笑着离开会场。
坐上马车后，哈雷开口询问：
「话说回来，库洛涅。你为什么会称赞罗卡斯阁下的判断？」
「那还用说吗？因为那个人的判断，艾因成为最棒国家的王族，不是吗？」
先不论中间的纠纷，对他来说最幸福的就是在伊修塔利迦生活。
也就是说，库洛涅从头到尾都维持一贯的态度。
「这么说起来，前往埃伍勒的计画如何了？」
「……我和父亲大人讨论过，事情变成这样。」
葛拉夫将当家的宝座让给哈雷，并前往贸易都市巴德朗特静养。
巴德朗特提供给贵族使用的住宿设施十分充实，葛拉夫就算想去那里也不会让人感到奇怪。
接着为了让自己增广见闻，库洛涅会陪同祖父静养，一同前往贸易都市。
──表面上以这些事推进，到时候两人再隐藏踪迹前往埃伍勒。
「基于二公主奥莉薇亚殿下的考量，你们两人会先在伊修塔利迦的船上暂时待命。等到他们搬运海结晶后，再一同前往伊修塔利迦。这是讨论出来的步骤。」
「……明白了。我会连同父亲大人的感谢一同转达给她。」
说不定这会成为父女此生的别离。
库洛涅和哈雷对视，不禁沉浸在悲伤的气氛中。