领主巴尔特伯爵的宅邸位于能够俯瞰城镇全景的地点。
宅邸的大厅聚集了许多冒险家和居民。
虽然距离早晨的骚动仅过了几个小时，不过因为前往都城的水上列车运行停止，其他冒险家也捎来了报告。
「各位冒险家，你们确定自己看到的是这样的身影吗？」
听到巴尔特伯爵的疑问，几位冒险家们点了点头。
他们是在巴尔特中也具备相当实力的人们，今天一早正准备要去狩猎。
根据他们的说法，似乎看到了巨大的白色魔物。虽然因为暴风雪没能确认到魔物的全貌，不过潜藏在暴风雪中的巨大影子，其体型是前所未见的大小。
他们异口同声说，那一定就是古老的魔物──冻雪神威。
「领主阁下，应该要立即组织讨伐队。」
「没错，现在水上列车动弹不得，只能用巴尔特现有的战力去应战了！」
「哈！少说蠢话了！那可是从初代陛下面前逃跑的魔物喔。我可不敢招惹它。」
「抱歉，我不参加。不管给我多少钱，我也选择珍惜自己的命。」
冒险家们的意见产生分歧。
当然，以巴尔特伯爵的立场来说，他只能组织讨伐队──但是，他无法强硬要求冒险家们参加。
他顶多只能给出报酬，将此任务作为委托让冒险家承接。
──到此，艾因也听见了刚刚的经过。
他坐在设置于大厅的沙发上，身旁坐着库洛涅。
罗伊德站在他身后，也竖耳静静聆听着讨论。
「罗伊德先生，有件事情我忘记问你。」
「是！请问是什么事？」
「都城的援兵要花多久时间才能赶来？」
「明天就能到这附近的山脉，不过从山脉一带开始只能徒步前往，最快大概也要花上两天半。」
「了解。」
当他们对话时，又传来冒险家的声音。
「我再说一次，我可不要！」
「我也不想参加，我可珍惜生命了。」
「……追根究柢，谁要负责这次讨伐的赏金？公会吗？公会若不和都城本部合作，照这次的规模来看可不会有奖金可拿。」
「是啊，至少得保证有报酬才行。」
艾因完全没有因此感到烦躁。
对冒险家来说，重视生命和报酬是理所当然的事，他无意斥责他们的态度。
不过，他希望勇敢站出来的冒险家能获得回报。
「罗伊德先生说过的，初代陛下留给它的伤已经痊愈了吗？」
「我认为没有痊愈。若那是让它陷入濒死的重伤，那么可以预想它的身体目前存在某些缺陷。」
这样的话或许可以实行。艾因点了点头。
「……不过时机还真是差。为什么我一来的同时就……」
就在艾因撑着腮帮子思考的时候。
「我可是被狠狠瞪了一眼！就算在暴风雪中仍看得见那双血红的双眼。那么可怕的魔物，就算有几条命都不够用！」
冒险家大吵的声音，使他心跳加速。当他听见血红的双眼这句话时，脑中闪过萨吉子爵带来的双足龙。
「意思是这并非偶然吗……？」
「艾因殿下，您知道了些什么吗？」
「虽然这只是我的猜测，不过如果假设是正确的，那么很遗憾，或许我打从一开始就逃不掉了。」
艾因失笑地露出自嘲般的笑容，接着自沙发站起身。
「冻雪神威或许和赤狐有关系。」
「希望您能告诉我详细情形。」
「好几百年没有现身的魔物，在我来了之后开始暴走，这实在令人难以认为是偶然。而且冻雪神威和萨吉子爵带来的双足龙有相似的部分，这又更加可疑。再加上我来的当天夜里发生了地震，这一点也不容忽视。」
「……这仍旧只是推测。」
「但是不容忽视。」
听到刚才的话，罗伊德不禁沉默。
「有种彷佛在妨碍我调查赤狐一般的感觉。」
「意思是艾因是目标……吗？」
「有可能。毕竟操纵萨吉子爵的幕后黑手也还没落网。」
在重重谜团之中，唯有一点他很清楚。
那就是无论如何，他都无法逃离冻雪神威这个威胁。
「所以──我们去战斗吧。」
他必须像初代国王一样，英勇威武地屠杀魔物才行。
看见艾因威风凛凛的模样，罗伊德差点不禁自然低下头。
「这可不行，您应该要待在镇里。」
「但是我很有可能就是目标喔。现在对方或许还因外壁而踌躇不前，不过这座城镇终有一天会沦为战场，必定会造成许多人牺牲。」
「……您这些话也仍旧只是推测。」
「倘若我是正确的，届时后悔也来不及了。不要紧，这次和海龙那时候不一样。」
因为他还有几丝希望。
「我们有搬运过来的魔导兵器，而且罗伊德先生也在场，再加上战场并非像海龙当时那样不利于我们。」
战力足够。
「而且我认为这也是我必须肩负的责任。」
「臣斗胆直言，完全没有您说的那种事实。」
「不，就是有。若是初代陛下没能收拾掉的魔物，那也是王族的责任。既然如此我不允许它逃跑，也不接受有百姓因此牺牲。」
「这……但是！」
「我也不会不加思索就去战斗。我有点想法，想看看周边地图判断能不能实行。」
语毕，艾因独自一人迈出了步伐。
在他前进的方向，巴尔特伯爵和冒险家们仍旧争论不休。巴尔特伯爵察觉到艾因的身影，一脸惊愕地望着他。
艾因开口加入了冒险家们的对话。
「我希望各位能够负责护卫城镇。」
「……你是谁……啊……」
「难道是──！」
几位冒险家发现艾因，慌慌张张地让了道。
「我在此承诺报酬会由王室支付。我保证金额值得各位拼上性命，且不会逊于海龙当时的报酬。」
这可是王储本人立下的誓约。
看到讨伐海龙的英雄突然现身，冒险家们的士气变得高昂。
「这根本等同于已经获胜了！对吧！」
「是啊！只要有英雄在，没什么好担心的！」
像是被打了一剂强心针，大家找回了开朗。
另一方面，巴尔特伯爵则有一个疑问，轻轻地歪了歪头。
这是因为艾因方才说要冒险家们负责保卫城镇，而并非组织讨伐队。
虽然巴尔特伯爵想要询问理由，然而看着被冒险家们团团包围，并高声呼喊「殿下！殿下！」的艾因，他始终找不到时机开口插话。
地点换到巴尔特伯爵的办公室。
经过几十分钟的讨论后，艾因此时说出结论：
「就是这里。我们在这里收拾掉冻雪神威。」
他指着摆放在桌面的巨大地图说道。
艾因手指之处是一座湖，附近还有放置食人魔头骨的山丘。根据巴尔特伯爵所言，那里距离城镇大约有半小时的路程。
「但是殿下，这里只是一座冰冻的湖，栖息在巴尔特附近的魔物全都拥有强大的寒冷抵抗力。」
「巴尔特伯爵的疑问十分有理，不过我并不是要用寒冷收拾它。」
「那么您打算……？」
「我们都有听到地鸣声，也就是说至少它应该是陆行性魔物，所以我们要阻止它的行动，融化湖面的冰将它拘束在那里。」
「……谅小的再次进言，本人认为冻雪神威能够轻易逃离险境。」
湖面相当辽阔。
其宽阔至少能够容纳一头海龙。
虽然冻雪神威的身体并没有大到会超出湖面，不过问题不在这里。
「我会用我的力量不让它逃跑，到时候再用魔导兵器同时进攻，一口气分出胜负。」
原来如此。罗伊德和库洛涅大大地点了点头。
艾因拥有「海流」这项技能，他是想用这个技能来操控湖水的流动。
这项技能去年于睿智之塔也使用过，是为炉子过热这个过程有所贡献的力量。
「罗、罗伊德大人……真如殿下所言，目前有足够的魔导兵器吗？」
「这方面没有问题。解释得更详尽一点的话，我们带来的兵器是十座魔石炮。」
「那是将寄宿魔石中的魔力，混杂在弹药中一起释放的强大兵器啊！既然有十座或许真的足够，但是……这样好吗？本人不认为这种策略能得到陛下的许可。」
「是啊，巴尔特伯爵说得没错。正因为如此，在下罗伊德并没有联络陛下，而且很遗憾地我也无法主动联络都城。」
「这、这样好吗！」
「一点也不好，不过艾因殿下已先下手为强了。」
关于方才的策略，艾因已发出王族令。
罗伊德已经被禁止使用传讯鸟等工具，通知都城这次事件相关的讯息。
作为骑士，他是侍奉王族之人，然而还是无法违背王族令的力量。
「今天傍晚出发，先让近卫骑士搬运魔石炮，我则和犬子迪尔一同护卫艾因殿下，前往湖畔。」
「……会不会太危险了？」
事到如今已经太迟了。
艾因意志坚定，丝毫没有改变计画的打算。到头来让王储艾因前往危险之地这一事实仍旧没有变。
而且有一项方针已成定论。
艾因会离开巴尔特，前往魔物栖息的场所。如果纵使如此，冻雪神威仍旧没有袭击而来，那就能判断其目标并非艾因。
他们约好若是如此，艾因会立即返回城镇。
「希望能让我的辅佐官和文官们躲在这栋宅邸。我也会留下几名近卫骑士，若有异状麻烦转达。」
「这倒是无妨──」
「就这么定了。」
若目标并非自己，他会按照约定返回城镇。
如果预想猜中也好，若是猜错也没有大碍。
「我还有其他事情想拜托你。除了百姓之外，麻烦让无法战斗的冒险家们也来这栋宅邸附近避难。」
「当然没有问题！」
艾因的视线不经意地对上了库洛涅。
「我想休息一下，暂时离席。」
话一说完，他就迅速牵着库洛涅的手离开了办公室。
两人停在走廊角落，没有人烟的柱子后方，接着终于面对面。
「我有点讨厌起初代陛下了。」
库洛涅一脸赌气地开口，指尖轻点并游移着。
「希望他既然要杀就别让魔物逃跑，确实加以讨伐。这么一来，艾因就不需要像这样吃苦了。」
「……你其实还挺珍惜我的？」
「是啊，就算要与世界为敌，我也想和你在一起。」
她的脸上绽开笑容，艾因也轻轻地笑了。
「城镇就交给我吧，我会做能力所及的事情然后在这里等你。」
和海龙那时不同，库洛涅很干脆地暗示自己愿意目送艾因离开。
她脸上完全没有一点悲伤，但看起来也并非不担心艾因的安危。不过大概完全信赖艾因吧。对于艾因会平安归来这点，她毫不抱持怀疑。
这大概诞自长久相处孕育出来的关系，甚至给人从容的感觉。
艾因也有所成长，变得会开一些玩笑。
「你觉得冻雪神威的魔石会是什么味道？」
「……鸡肉……吗？」
「……咦？你有吃过？」
「讨、讨厌！当然没有啊！只是那个……听说它或许算是一种龙，才会从双足龙那里联想过来……因为艾因说过双足龙的味道像鸡肉一样嘛……！」
「噗……呵呵……我知道啦，我是说笑的，开玩笑啦！」
「真是过分，等你回来后看我怎么整治你。」
「哈哈，还麻烦你手下留情。」
接着，艾因终于动起步伐。
他走向宅邸入口，这让库洛涅感到作战真的开始了。
「我去外面让脑袋冷静一下。在战斗开始前太热血也不好。」
「好，我也会这么转告罗伊德大人。」
「嗯，谢谢你。我大概会直接去旅馆，或是去搬运魔导兵器。」
这只是短暂的别离。
他们没有不舍，两人心中只怀抱要做好彼此工作的决心。
库洛涅目送艾因直至看不见他的背影后，才回到了办公室。
◇ ◇ ◇
位于城镇中央的广场，艾因随意找了张长椅便坐了下来。
近卫骑士们就在他附近准备魔导兵器，并对装备进行调整。
还好风并不强，也仅有少许雪花飘落。天气对行军没有影响，不至于变更作战。
迪尔自长椅后方向艾因搭话：
「艾因殿下，目前进度没有延迟，近卫骑士们不久后便会率先前往湖畔。艾因殿下将会与在下、父亲大人和剩下的近卫骑士一同离开城镇。」
「看来能照预定进行。冒险家们呢？」
「那边似乎也如原先讨论好的，正在进行城镇的防卫准备。」
「那么现在就是短暂的休息时间吧。」
艾因「呼」地吐出一口气后放松了身体。
他的视线转向位于远方山丘上的食人魔头骨。
「那个骨头真的好大喔。不觉得那些尖牙现在也能拿来用吗？」
「在下认为可行。那些尖牙既锐利又有重量，纵使只是扔出去也可说是十足的武器。」
「是啊，只要固定住上腭切断骨头嘴巴就会闭合，像双足龙这种魔物，一咬大概就分成两半了。」
「不过问题出在到底能不能实践这种使用方式吧。」
「啊──毕竟看起来很重。」
在两人悠哉闲聊几句后，迪尔改变了语气。
「……虽然有些太迟，不过您是不是该留下来？」
「我会遵守约定的。如果冻雪神威没有攻击我，我一定会回到这座城镇，而到时候就分散搬运的魔导兵器，从别的路线准备袭击。」
「在下明白，不过在下是以知道这些策略为前提仍向您进言。」
「唔──嗯……」
「艾因殿下，在下再次声明，您可是王储。」
迪尔接着靠近艾因的脸。
「──您是纵使要牺牲千名百姓的性命，也必须活下去的重要人物。纵使在下或父亲大人会死，纵使所有近卫骑士牺牲自己的性命，也必须让您存活。」
「…………」
「巴尔特遭遇毁灭性损害以及伊修塔利迦全体失去艾因殿下，这两件事情简直无法相比。」
「抱歉，不过迪尔说的话有一点不对。」
嘿咻！艾因站起身来，挺直背脊。
他发出舒服的呻吟，双手插腰守望着近卫骑士。
「假如它的目标是我，我绝对不会输，也不打算输。」
「但是若有个万一──！」
「没问题的。」
艾因散发出偶尔会展现的霸气，强烈震慑了迪尔。
「从绝境生还这种事，我早已习惯了。」
太阳缓缓落下。
天上云朵稀少，视野良好。
后来出发的艾因一行人人数不到二十。艾因和罗伊德再加上迪尔，剩下的全是近卫骑士。
在今天之前，艾因原本打算要好好享受巴尔特的风景。
然而现状却完全没有那样的余裕。
领头的罗伊德发现了某种魔物的存在。
「哦～这不是八眼魔兔吗？」
「嗯？那是什么？」
「请看那里。」
位于罗伊德手指方位的，是一只体型大约有马车大小的巨大兔子。
不过那并非普通的兔子，它的脸上有八只眼睛。
「和外观一致，这魔物被称为八眼魔兔。」
「是哦……好吃──不是，我是问很强吗？」
「是两位近卫骑士便能从容对抗的魔物。虽然味道十分美味，不过八眼魔兔若非面临生命危险便不会战斗，它们会运用天生飞快的速度逃走，因此市场上鲜少会贩售其食用肉，大多都在抵达都城之前便被消费殆尽了。」
罗伊德说明完毕后，迪尔则受不了地开口：
「话说回来，艾因殿下。都到这种时候了，您还最先在意味道这一点令人颇有微词。」
「罗伊德先生，迪尔还是一如既往严格呢。」
「我实在不好说什么……」
近卫骑士之间扬起了笑声。
气氛稍微和缓了一些。
虽然离开巴尔特城镇不到十几分钟，不过大家都绷紧了神经，身处紧张氛围之中。
不知道冻雪神威何时会袭击？不，也有可能会被除此之外的魔物攻击……根本不容一点大意。
接着，八眼魔兔落荒而逃。
「啊啊！美食跑了……！」
艾因故意不正经地说道，不过随后他马上察觉到空气中的异变。
「看来似乎被我料中了。」
「是啊，不知道该开心还是该感到遗憾……心情实在十分复杂──各位，快跑──────！」
一听到号令，一行人同时跑了起来。
这既不是石地也不是土壤，雪地和沙滩相比简直不分轩轾地难以行走。周遭的积雪厚度超过脚踝，所有人都苦于这难以行进的辛劳。
地鸣传来。
感受到不断自背后接近的巨大气息，所有人的背脊都流下冷汗。
「吁吁……吁啊……！罗伊德先生！距离湖畔还有几分钟的路程？」
「照这个速度的话，大概不用十分钟！」
「那太好了！不枉费我直至今日每天都有接受训练！」
「是啊！不过等回到都城后，我想向陛下提议今后可加入雪原训练！毕竟难保以后不会再出现类似的机会！」
「到时候我也要参加！也为了下次的机会！」
两人之所以会强调下一个机会，大概是为了表示必定会成功生还的决心。
迪尔和所有近卫骑士均大大地颔首，并加强了脚劲。
不过疲劳渐渐累积，呼吸因雪上移动的辛劳而紊乱，众人几乎就要陷入缺氧状态。
他们的希望就在前往湖畔的先遣部队。
他们一点也不想去想像先遣部队可能早已葬送在冻雪神威的手下。
接着，终于传来了咆哮声。
「唧咿咿咿嗄嗄嗄嗄嗄嗄────！」
那悲痛的叫声彷佛在哭喊一般。
也如同去年萨吉子爵带来的双足龙一样。
怒吼刺痛双颊，周遭的树木剧烈摇晃。天气不知不觉间恶化，雪云铺天盖地袭来。
「天空被……！」
「艾因殿下！那家伙就是有如此强大的力量！纵使初代陛下在它身上留下许多伤，那异常强大的力量仍不容小觑！」
不久，他们甚至能听见冻雪神威的呼吸声。
被推开的树木发出宛如悲鸣的摩擦声，边刨土边前进的声音引发人们的恐惧。
「咯嗄……！唧咿──……！」
不知是否因为逼近的强敌而感到过度紧张。
一名近卫骑士因体力的消耗，被雪地绊倒了。
冻雪神威一瞬间逼近他。
「你这个……！逃离了初代陛下追击的……魔物……」
根本不足为惧！他正想威风地如此大喊。
然而冻雪神威的身影映入回过头的近卫骑士眼中。
那超乎想像的凶恶巨体和杀红眼的充血眼瞳……再加上……
「嗄啊────！」
那孔武有力的腿随着怒吼一同举起。
艾因不禁停下脚步，转头看向近卫骑士的方向。
他们距离大约二十公尺。近卫骑士刚强的脸上带着赴死的觉悟，宛如小虫般将被一脚踩死。
艾因第一次亲眼看见冻雪神威的模样。
真是相当巨大。虽然不及海龙，不过体型大概有一个小堡垒般巨大。
它以四肢爬行，前脚和后脚相比特别粗壮。覆盖全身的鳞甲宛如颜色较淡的蓝宝石一般。长长的尾巴尖端长着好几根数公尺长的倒刺。
它的长相宛如恐龙，头本身的大小便已比随处可见的住宅还要巨大。
「竟然那么大吗？」
……没想到是如此的巨体。
倒在地上的近卫骑士简直像是被人抚摸的小狗般，是个渺小的存在。
（少了一只眼？再加上它背上的翅膀……）
眼中的冻雪神威使艾因察觉到异样。
艾因最先察觉的是它的眼睛，看得出来缺少了一只。紧接着是背后的那对翅膀不太寻常。它的翅膀没有皮膜，只剩下左右不对称的羽翼骨骼留在背上。
他想起和罗伊德谈话时曾提到的预想。冻雪神威的身上应该留着和初代国王战斗后留下的伤。
（我一点也不敢想像那种魔物竟然还会飞！）
若是冻雪神威从天空袭击他们，他们可毫无办法抵抗。
夺去一只眼，甚至让翅膀失去作用，看到初代国王将其逼上绝境的强劲事实，艾因只感到震惊。
纵使如此……
就算它的身体有缺陷，要压死倒在附近的近卫骑士仍如呼吸般轻而易举。
「不可以停下来！」
罗伊德紧紧握住艾因的手向前跑去。
彷佛在告诉他那名近卫骑士已无法获救。
但是艾因却甩开了他的手。
「他是和我一起来到这里的人！我不打算见死不救！」
这个判断铁定是错的。
他应该要视而不见，并且将倒地不起的近卫骑士当作诱饵，让大家跑到湖畔才对。
可是纵使明白这一点，他在感情上仍然无法接受。
艾因以手臂为中心，让浓厚的雾气乘风而去。
浓雾转眼间便来到和他有一段距离的近卫骑士和冻雪神威身边。冻雪神威对这不可思议的状况感到犹疑。
它的前脚减缓了落下的速度，近卫骑士趁隙跑了起来。
另一方面，冻雪神威的脸被浓雾紧紧围绕，挥之不去。
「是黑属野树人的浓雾！这个技能应该不会出现如此不可思议的动向才是！」
「我也不清楚！我稍微想了一下就做到了！」
虽然完全不得要领，不过这是他拼命的成果。
方才的近卫骑士从后方大喊：
「您为何要救我！殿下不该停下来！」
「若你不希望我停下来，只要你们也别停下来就好了！这么一来大家都能平安抵达湖畔！这不是什么困难的要求！」
听到这强硬的话语，近卫骑士不禁潸然泪下。
他心里想着跑在最前头的艾因，用力抹去泪水。
「等回到旅馆后可要好好说教！」
「这也没办法！不过罗伊德先生说起教来可难受了，还麻烦你手下留情！」
「恕难保证！」
就在他们对话的同时，一行人再次拉开与冻雪神威的距离。
不知它是因为害怕覆盖脸部的浓雾，又或者只是迟迟无法驱散浓雾，冻雪神威猛然挥动前脚，将周遭的树木一扫而空。
不过这也撑不了多久。
等到浓雾消散，它便会马上再次攻击艾因吧。
「已经足够了，照这样看来得及抵达湖畔！」
众人听见艾因的鼓舞均点了点头，鞭策着自己因疲劳而颤抖的双腿。
在他们狂奔前往的湖畔边，先遣部队平安无事地在此等待。
看到拼命穿过森林跑来的艾因一行人，近卫骑士们一齐进行魔导兵器和魔石炮的发射准备。
「看到他们了！」
「嗯！看来先遣部队平安无事，我放心了！」
再三强调，这一切的一切都是多亏初代国王留给魔物的伤害。
「不过艾因殿下！我们接下来还必须要引诱冻雪神威进入湖面才行！」
之后再用魔石炮对准湖面发射。
打破坚硬的冰后融化湖面，待冻雪神威掉入湖中再封锁其行动。
「我只能一路跑下去了，若能等我跑到冰冻的湖面深处后再发射魔石炮，那就帮大忙了！」
「您、您少说蠢话了！」
「这既不蠢也不笨，就说冻雪神威的目标是我了！」
听到这无可反驳的正论，罗伊德不禁感到慌张。
「这和海龙那时候相比，根本不算什么！现在既能够呼吸，也有魔石炮可以使用！而且罗伊德先生和迪尔都在，还有这么多近卫骑士！」
「但是！」
「都有这么庞大的战力了，纵使如此还是不可能吗？伊修塔利迦陆上的最高战力明明齐聚一堂？」
这简直像是挑衅。
艾因锐利的眼神中透露出挑战的情感。
换作是平常，他绝对不会说出如此自我中心的话语，不过这段话也确实打动了罗伊德的心。
「既然如此，在下罗伊德就为艾因殿下争取奔跑至湖面的时间吧！」
那声色充满了斗志，是至今为止从未展现过的模样。
罗伊德散发出身经百战的霸气，那相似于艾因第一次见到辛鲁瓦德时所感觉到的气场，甚至能影响到身体深处。
「争取时间？要怎么做？」
「没什么，只不过是模仿艾因殿下罢了……迪尔！不管发生什么事，都不要离开艾因殿下身边！」
「是！」
离开了狂奔的两人，罗伊德站到湖畔附近。
他拔出背在身上的巨剑，闭上了双眼。他感受着冻雪神威不断逼近的气息，耳边完全听不到近卫骑士或艾因他们的声音。
那专心的模样就连独生子迪尔都未曾见过。
与此同时，跑出森林的冻雪神威将视线集中在艾因身上。
「别慌张，你的对手可是我。」
罗伊德站在强健的巨腿面前。
纵使他高举巨剑，看起来对冻雪神威也没有多大影响。这是理所当然的。
不过与之对峙的罗伊德充满了威压。他散发出让人相信绝对不会被杀害的气场，并让人期待他会有所作为。
「咯唧咿咿咿咿咿咿嗄嗄嗄嗄嗄──！」
冻雪神威举起右前脚，伸出爪子落往罗伊德的方向。
众多近卫骑士张着嘴，伸长了手臂。他们全都在祈祷罗伊德平安无事，并等待扬起的雪花落下。
「……明明是身负旧伤的龙，这腕力可真令人吃惊。」
在雪花落下的同时，狂傲的声音乘着风传来。
接着，众人看到了他英勇的模样。罗伊德以大地支撑，仅用一把巨剑挡下了冻雪神威的前脚。
「不过，实在是撑不久……！」
他的巨剑传来了「喀啦……喀啦……」的声响。
以前曾任元帅地位的他，其武器究竟是多么强大的名剑呢？
冻雪神威强硬的锐爪更加用力地压住挡下攻击的罗伊德，不过罗伊德丝毫没有退让。
他反而「喝啊──────！」大喊出声。
「想要顺手收拾掉我？你以为这种程度的决心能够击垮我吗！」
他将利爪弹到了一旁。
冻雪神威的身体一瞬间失去了平衡。
其中一只脚使不上力，使得它的重心偏移。
不过，该称赞它果真是活过数百年的魔物吧，它转瞬便扭过身体，这次用前脚对准罗伊德的身体横扫而去。
（插图007）
「唔……！」
罗伊德这次被弹了开来。
虽然顶多只有擦伤，不过巨剑出现了异样。
「只要再一次就好，这样就够了！」
不要紧。不需深入思考。
在内心鼓舞自我，罗伊德踏步狂奔。
他大步一跃拉近距离，朝着冻雪神威的前脚挥下巨剑。
铁与铁之间相撞，在发出金属声响后，巨剑终于碎成废铁。不过碎裂的可不只巨剑。
包覆着冻雪神威前脚的鳞甲也碎成了好几片。
不仅如此，刀刃刺进了皮肤，在它身上留下了不浅的伤口，血液汩汩流出。
「呜────！」
冻雪神威的身体一晃。
原本以为罗伊德只是路边的小石子，没想到如此强大，这让它狠狠瞪圆了眼睛。
「好了，接下来该怎么办呢？」
罗伊德面露苦笑，不过他已经没有作为武器的巨剑了。
若是剑更坚固一点，他便能战斗得更久。他的力量对魔物能确实地造成影响，因此唯有这一点令他实在感到惋惜。
冻雪神威将目标定在罗伊德身上──
「我在这里！」
跑到湖面深处的艾因放出幻想之手，扔出了巨大的冰块。
用额头接下冰块的冻雪神威注意力从罗伊德身上移开，并放声大吼。罗伊德趁隙逃离了它身边。
「咯唧……嗄啊────────！」
它滑行着跑在冰上，转眼间便靠近了艾因。
迪尔在一旁吞了吞口水，艾因则冷静地举起手。
「就是现在！」
一声令下，森林的暗处散发出数道光芒。
时而苍蓝，时而碧绿。
有时又发出鲜红的光线。就在此时，发出了豪迈的破裂声。
魔力波动与金属弹药飞出，色彩鲜艳的极光从十个不同方向往湖面击去。
湖面中弹后不久，冻雪神威脚边的冰立即粉碎，梦幻的钻石尘反射着极光飘起。
「嘎啊──────！」
冻雪神威的后脚沉进水中，它的前脚慌张地使力。
湖面无法完全支撑冻雪神威的重量，冰层的裂痕转眼间扩散开来。
「请您动作快！再这样下去您和在下都会沉下去！」
「我知道！」
艾因听从迪尔的话，更努力地狂奔。
冻雪神威的前脚从背后逼近，它不断动着爪子，想要尝试把艾因捏碎。
艾因完全没有回头，纵使风刃一般强烈的冲击波袭来，他也没有停下脚步，跑过了湖面。
最后，冻雪神威的前脚终于沉入水中。
听到声音和感受到气息而察觉这一点的艾因，一边往前滑一边回头停下动作。
「照作战计画掉下去真是帮大忙了。」
艾因露出笑容，他拔剑猛然挥向地面，将脚边的冰斩碎。
接着伸手发动海流的力量。
「──咯……嘎嗄……？」
湖水整体成为了束缚它的脚镣和手铐。
有着凶恶质量的水化为监牢，纵使冻雪神威挣扎着伸出前脚，也始终无法从水中逃脱。
「我们的王储殿下可真是十分勇敢啊。」
另一方面，罗伊德于湖畔举起了手。
近卫骑士稍微调整魔石炮的方向，将准星锁定在冻雪神威的身体上。
「虽然可能逊于初代陛下的一击，不过你就试着接下来吧！这就是经过数百年的时光，我们生产出的智慧结晶──！」
在罗伊德放下手的同时，十座魔石炮再度发出光芒。
鲜艳的极光打着波浪在湖面扩散开来，眨眼之间包围住巨大的躯体。砰！砰！弹药不断打进鳞甲之中，魔石的力量灼烧着冻雪神威的身体。
「啊嗄────────────────────！」
响彻天际的嘶吼让艾因和迪尔不禁用手遮住耳朵。第二发和第三发接着击出，耀眼的极光占据了视野，令人难以睁开双眼。
「艾因殿下！您没事吧！」
「什么？你说什么？」
「您没事吧？」
「我听不见啦！虽然看你的唇语大概懂你在说什么！」
他还能从容地露出笑容，没什么特别的问题。
就在耳朵差不多适应之时，艾因终于能和迪尔交谈。
「看来作战似乎成功了。」
「确实如此……在下还有一瞬间担心会出差错……」
打在冻雪神威身上的攻击击碎了几根爪子，并粉碎它身上许多鳞甲，折断了它的角。让人觉得几乎等同于胜利了。
水中的抵抗渐渐变弱，艾因的负担也慢慢减轻。
「不过初代陛下的力量可真是强大。我们经由如此事前准备，甚至备了十座魔石炮才终于能够与冻雪神威抗衡……」
「而且我们还有个前提，就是初代陛下事先留下了旧伤。」
「您说得没错，然而初代陛下却仅靠一己之力，便战到冻雪神威逃跑……哎呀哎呀，真不知道他是位多么强大的陛下！」
讲白了，初代陛下单独一人还比身在此处的所有战力更加强大。
「嘎呼……唧唧……啊嗄──────────……嗄────！」
一座魔石炮大概射出了十发以上的炮弹。
然后终于迎来沉默。
冻雪神威全身失去力气，闭上眼睛浮在湖面上。
凡事都要以防万一。
等到发射完所有魔石炮后，艾因便和罗伊德会合。面对这完全没有牺牲者的大获全胜，所有人脸上无一例外地绽放出明朗的笑容。
「成功了！可没有比这还要更完美的胜利了！」
「是啊，都是多亏了罗伊德先生你们。」
「没什么，我们只是遵照指示罢了。从拟定策略的阶段开始，几乎都是艾因殿下一人的提案。」
「……因为各方面的运气都很好。」
不过若是有人要他再做一次一模一样的事，他打死也不做。
「父亲大人，为了以防万一，应该要去确认魔物的生死较好吧？」
「虽然你说得没错，不过……那个地点实在不便。」
「确实，那水看起来很冰。」
若是跳入如此寒冰的水中，肯定瞬间会被冻伤。
「它承受了这么多炮击，就算没有死，大概也已经濒临死亡了吧。」
总之，他们得先准备撤退。
虽然近卫骑士们大概也累了，不过不能把魔石炮丢在这里。
至少现在没了弹药，会比离开城镇时要轻松一点吧。
艾因过于疲惫，不禁坐到了地面上。
「话说回来，罗伊德先生真的好厉害。」
「嗯？我吗？」
「我没想到你能用剑接下攻击，甚至还破坏了那家伙的鳞甲……靠一把剑竟然能强到那种程度，真的让我切身体会到你的厉害。」
「哈哈哈哈！荣获您的称赞，实属光荣！」
令人不甘的是剑的耐用程度。如果罗伊德的巨剑能更坚硬一点，说不定甚至能斩下它一只前脚。
「这也是多亏初代陛下先帮忙削弱了它啊！好了，我这就去给近卫骑士下指令。艾因殿下和迪尔一起再多休息一会儿吧。」
「嗯，收到。」
终于可以休息了。真想快点回去镇上，告诉库洛涅一切平安。
「明明都还没去旧魔王领，却有种计画已经全部结束的感觉。」
「在下也是。不过关于艾因殿下的身体以及赤狐的事情，目前尚未完成任何一项该做的事……」
「只在行程中多加一天休息，一定不会遭天谴的。」
「至少我们是赞成的。」
「那么我去和库洛涅商量看看好了。」
为此，艾因想快点回去。
虽然也必须要调查冻雪神威的死活，不过至少要有一艘船才能检查，所以到头来还是必须要先回镇里一趟。
艾因默默地眺望着湖面。
「……嗯？」
「嗯？您怎么了吗？」
「不，怎么说呢……水面已经又开始结冰了。」
打碎的冰块一点一滴缓慢地在水面制造出薄膜。
「毕竟太阳几乎已经下山，气温也不断在下降。」
「啊～～这样啊，大概就是这样吧？」
随意地回应后，艾因抬头仰望天空，隐约看见一点星辰。
喀喀……喀叽……湖面传来了声响。
「刚刚的声音……是什么？」
「冻雪神威──看起来似乎没有动。」
「那么刚刚的声音到底……」
艾因站起身来，眯起双眼。
他静静地望着冻雪神威，并注视着其周遭的水面。
他确实听见了声音。不，别说是听见而已，声音还愈来愈频繁。
冰膜渐渐变厚，范围也缓缓扩大。
「──罗伊德先生！」
正当艾因要转告冻雪神威还活着的消息时──
「啊啊……唧咿咿咿咿咯嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄！」
从躯体散发出甚至能让眼睫毛冻僵的寒气，冻雪神威大声咆哮。
湖水瞬间冻结，出现了能落脚的地方。
冻雪神威离开湖水，立即找到了艾因的所在之处。
「呼……咯嗄嗄嗄……嗄嗄嗄嗄嗄────！」
它展现出超越方才的怒气，一直线朝着艾因的方向跑去。
他们已经没有魔石炮的弹药。就在「败北」两个字几乎浮现在艾因脑海的同时，另一个策略闪过他脑中。
不，要放弃还太早了。
「……打得赢。」
他不是还有一样武器吗？
艾因发挥前所未有的专注力，甚至身旁迪尔向艾因伸手的动作，以及罗伊德狂奔而来的动作，看起来都像是慢动作播放一般。
艾因的视线从冻雪神威身上移开，转向位于附近的山丘方向。
包含近卫骑士在内，就在所有人都为了要保护艾因而靠过来时。
「往这里！」
众人追着狂奔而出的艾因。
为了和瞬间便能追上的冻雪神威保持距离，艾因一边使用幻想之手打碎地面的冰一边狂奔。
接着，湖面的冰接连碎裂，导致冻雪神威的后脚滑入水中。
他们没有放过这个机会，众人不断鞭策自己疲惫不堪的身子。
「不可以啊，艾因殿下！那里不是城镇的方向！」
听见罗伊德的声音，艾因从容地开口：
「这样就好！」
「您、您打算做些什么……？」
「有一项能收拾他的武器。总之快点跑起来！」
一行人踏入森林后，巨响立刻从身后传开。
「嘎嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄──！」
那是冻雪神威愤怒的吼叫。它无论如何都要收拾掉艾因。
一边拼命跑在寸步难行的森林中，艾因也不忘背后不断逼近的气息。
接着在来到斜坡时，艾因知道自己前进的方向没有错才松了口气。
遮盖头顶的树叶渐渐减少，艾因逐渐能看到初代国王伟业的痕迹。
「这是初代陛下没能杀掉的魔物！就算使用那个头骨，也不会有人抱怨吧！」
那就是作为初代国王遗留下来的伟业之纪念，至今也被当作重要财产的食人魔头骨。
随着距离渐渐缩短，迪尔推敲出艾因的意图。
「您、您是认真的吗？」
「没有比这更认真的了！」
真的已经只剩下那样武器了。
要问他是否还有其他强大的武器，很遗憾的并没有。
若想像讨伐海龙时那样吸收魔石，必须得先知道魔石的位置才行，而且重点在于厚重的鳞甲和顽强的骨头，让他无法轻易得手。
「太危险了！」
「事到如今太迟了！」
艾因此时又加快了速度。他运用这股余力加速拉开了和冻雪神威的距离，这让疲惫不堪的罗伊德一行人感到讶异。艾因的体能已经远远超越了一般的近卫骑士。不管他人说什么，艾因已经不会停下脚步，而迪尔在内心理解了这点，并思索自己是否有能派上用场的地方。
彷佛在回应他的思考般，艾因紧接着说：
「事情就是这样，我也有件事想拜托迪尔。」
「是……是的！」
「这是非常重要的工作。」
迪尔「咕噜」地吞了吞口水。
「打倒冻雪神威后，我应该会累到起不来。所以届时若是变成那样，我希望你能帮忙搬运我！」
「呵……呵呵……是，请交给在下吧，要在下背您到天涯海角都在所不辞！」
跑在前方的艾因踏入了山丘。
在一片银白的世界中，异常而巨大的头骨伫立于此。它张着血盆大口，上下排尖锐的利牙均健在。
头骨额际伸出的那根角，光是扔掷出去大概都能给予致命一击吧。
「唧咿咿咿咿嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄！」
冻雪神威比众人迟一些穿过森林。
它出现在离迪尔、罗伊德和近卫骑士一行人有些远的地方，视线锁定了艾因，并朝着艾因的方向前进。
跑上山丘斜坡的艾因，距离食人魔的头骨还有一点距离。
「食人魔……明明看起来是如此强大的魔物。」
纵使如此，它却仍然要逃离冻雪神威吗？
若是没有被初代国王夺去一只眼睛，翅膀均健在的冻雪神威，究竟有多么强大呢？光是想像便令人寒毛直竖。说不定会是超越海龙的强敌吧。
「初代陛下真的太超乎规格了。」
多亏于此，冻雪神威才会身负旧伤，并走到如今的地步。
──最后一击，他要亲手了结。
「嘎嗄嗄……呼呜……嗄嗄嗄嗄嗄嗄！」
彼此近到只剩冻雪神威一只脚的距离。它挥下前脚，前端竖起的利爪正要撕裂艾因的身体──艾因的身影却消失无踪。取而代之的是纯白的浓雾覆盖了视线。
又是这招。冻雪神威因愤怒而发颤。
「嘶──！」
艾因边跑着边深吸了一口气。
为了接下来能发出巨大的声音。
「……过来这里！」
纵使缠绕脸部的浓雾挥散不去，冻雪神威仍能听见艾因的声音。它因为愤怒而忘我并失去冷静，朝着发声处冲刺而去。
作为在场的强者，它确信自己能够夺去艾因的生命。
感觉到声音与气息接近，冻雪神威大大地伸出前脚。
「是我赢了。」
站在食人魔头骨的下腭前方，艾因如此嘀咕。
接着冻雪神威的前脚滑了过来，几乎要摩擦到地面。
另一方面，艾因则用幻想之手爬上头骨，并用幻想之手用力敲击上腭与下腭的交界点。上腭「喀哒、喀哒……」地晃动，在那拥有庞大质量的上腭缓缓闭合的同时，冻雪神威的前脚抵达了食人魔的口中。
「呜────────嗄啊────────────！」
在痛不成声的悲鸣后，它发出怒吼一般的咆哮。
鳞甲被贯穿，骨头发出碎裂的闷声。冻雪神威的前脚被食人魔锐利的尖牙毫不留情地刺穿。
冻雪神威因过度的疼痛不禁伫立在原地。
站在头骨上的艾因运用幻想之手往食人魔的角上使力。
「唔……唔呜……喝啊──────────！」
他发出粗哑的吼叫，用力踩稳脚步。
角的底部出现裂痕，接着被折断并举了起来。感觉到这使用了幻想之手仍无法忽视的重量，身体接近极限的艾因不禁露出苦笑。
现在完全没有一丝从容。
不知道第几次鞭策自己的身体，他往举起角的幻想之手注入魔力。
「给我倒下吧──────！」
艾因将角扔了出去，直到脱手前一刻都不断施加推力在角上。角朝着冻雪神威的脖子飞去。
嗞嗞！角发出闷声刺进它的脖子。
「……嗄……嗄……」
这次，冻雪神威终于濒临死亡。
不知道是否因为食人魔的角太过强硬地贯穿了它的肉，又或是经年劣化，没过几秒角便碎裂开来，留下了深深的伤口。而在伤口深处隐约能看见一道如宝石般的耀眼光辉。
不过光辉十分微弱，仔细一看就能看出其中有伤痕。
「那是……魔石？」
彷佛要逃离眯起双眼的艾因，冻雪神威在地面爬行移动。
虽然它的生命力真的十分惊人──
「这样就结束了。」
艾因跳到魔石上，用幻想之手插入其中，并像对海龙做的一样开始吸收魔石。虽然对魔物化这个现象还存在疑虑，不过他现在决定不深究这一点，继续吸食内容物。
冻雪神威仅剩的魔力十分稀少，不过就在他吸完魔石后，冻雪神威也断了气。
「……好。」
这下它再也起不来了吧。
艾因由于极度的疲劳，在渐渐失去意识之时脱口而出：
「库洛涅……没有猜中呢。」
不过，它的味道十分美味。
冻雪神威魔石的味道就当做伴手礼，等回到城镇之后再告诉她吧。
接着，艾因缓缓闭上了眼睛，一直到被迪尔接住身体的瞬间，他都沉浸在胜利的余韵当中。