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「布莉吉特•梅堤尔，我要跟你解除婚约！」
魔法学院的大厅里正如火如荼地举行宴会。
出席的众人在听到第三王子突然宣布的消息后，心里都想着──
啊──这天终于来了。
盛装打扮的他们，自然而然地将目光投向某个人。
想当然耳，那就是王子直称其名讳的千金──布莉吉特。
布莉吉特•梅堤尔伯爵千金困窘地半张着嘴，丝毫没有注意到大家的目光。
她是个即便浓妆艳抹，仍看得出是个容貌端庄美丽的少女。
一头如熊熊烈火般摇曳的红色头发，与略微上吊的翠绿色（Emerald）的眼睛。
身上穿着的粉红色礼服上装饰着满满的蝴蝶结和蕾丝，设计本身相当可爱，但有点孩子气，与她成熟的外貌并不相称。
她面前站着一对男女。
其中一位是约瑟夫•菲里德。
这个国家──菲里德王国的第三王子，布莉吉特的未婚夫。
另一位是丽莎•瑟鲁敏。
男爵家的女儿，有着会让人产生保护欲的可爱外表。
两人站在一起，就像是一对比翼鸟……
被这两个人瞪着的布莉吉特，简直就像故事中的反派角色──大部分的学生眼里看起来就是这样的情景。
今天这个场合──
是约瑟夫以慰劳大家辛苦念书准备考试为由所租借的学院大厅，不过这只是个借口。
这场将众多同年级学生聚集的宴会，其实是为了让布莉吉特在众目睽睽之下出丑而准备的舞台──
「为什么……为什么要这么做？约瑟夫大人！」
也许是受到打击，布莉吉特提高音调大喊。
顿时，学生里有些人忍不住笑出声。
约瑟夫在听到布莉吉特的话后皱起眉头。
平时以温和厚道青年着称的约瑟夫，可能是因为愤怒的关系，语气相当不友善。
「不需要问原因，你自己也很清楚吧？我知道你忌妒丽莎与我感情好，卑鄙无耻的在背后欺负她！」
喧闹声在大厅响彻云霄。
就连布莉吉特哀痛地大喊：「我没有做那种事！」的声音也遭到淹没……就像是抓准了时机，丽莎眼中带泪地表示：
「布莉吉特大人真的太过分了……我明明没做错什么！」
丽莎流下眼泪，约瑟夫心疼地搂住她的肩膀。
与布莉吉特不同，丽莎相当适合粉红色的飘逸礼服，她脸颊染上红晕，盯着身边的约瑟夫。
不知道是不是无法承受，布莉吉特大喊：
「但、但是──约瑟夫殿下，我一点头绪都没有！」
「事到如今你还要继续装作不知道吗？」
「您、您有证据吗？有证据证明我欺负丽莎•瑟鲁敏男爵千金吗？」
「不需要证据！丽莎绝对不会对我说谎！」
布莉吉特听到这句话后哑口无言。
趁着布莉吉特说不出话的空档，学生们开始互相窃窃私语。
「没想到她居然欺负丽莎大人……」
「她以为自己是王子的未婚妻就能够为所欲为吗？」
「『红色妖精』满脑子都是嫉妒的怒火……讨厌，也太可怕了吧！」
众人小声地交头接耳──虽然这么说，但音量大到连布莉吉特都听得见。
一点同情的声音都没有。毕竟大部分的人都讨厌布莉吉特•梅堤尔。
（插图007）
明明是与无名签约的废物，仅凭家世就成为第三王子未婚妻的千金。
目中无人、骄傲自大、性格恶劣，还欺负男爵千金，当然不会有人袒护她。
──在听到这些话后──
布莉吉特终于发现，没有人会站在自己这边这一事实。
她的表情逐渐笼罩无声的绝望。
即便飞奔出这个大厅，这片土地也不会有布莉吉特的盟友吧。
正因为知道这一点，周围取笑她的声音愈来愈猖狂。
布莉吉特最终一边颤抖一边低着头。
像是发出最后通牒般，约瑟夫严厉地指着她。
「布莉吉特，再说一遍，我要解除与你的婚约。」
「…………」
布莉吉特似乎已经说不出话来。
她脸色苍白地抓着裙摆，艰难地行了一礼。
接着，像是快要倒下般摇摇晃晃地走向门口。
约瑟夫对着她的背影再次大声喝斥：
「不要再与我和丽莎有任何瓜葛！」
布莉吉特的脚步停顿了片刻。
……也许是为了维护最后的自尊，她头也不回地离开大厅。
────之后──
不用说，宴会的气氛进入最高潮，那些嗤笑布莉吉特的学生们直到深夜都还在欢声笑语。
◇◇◇
「火之一族」。
名门贵族梅堤尔伯爵家擅长驾驭火系魔法，而且只会生出火红色头发的孩子，自古以来就被称为火之一族。布莉吉特作为梅堤尔伯爵家的长女出生。
在菲里德王国，孩子五岁生日当天必定会前往神殿与精灵签订契约，这是从建国时代就代代相传的惯例。
原本与人类国家不相容的奇幻世界──精灵界的居民有时会将行使自己部分力量的权力借给人类。
例如与水精灵签订契约，那个孩子就会得到水系魔法的才能。
与风精灵签约则是风系魔法。与土精灵签约，则是保证会拥有土系魔法的才能。
相反地，没有受到精灵青睐的孩子也就没有魔法天赋。
因此，无论是对孩子还是父母来说，契约仪式都具有决定将来人生的重要意义。
布莉吉特在迎来五岁生日那天，也前往神殿参加签订契约的仪式。
十一年前那天的事情，对布莉吉特就像昨天发生一样记忆犹新。
她永远忘不了那天。
「……布莉吉特•梅堤尔伯爵千金的契约精灵是……『无名』。」
神官用充满困惑的声音宣布这一消息。
神殿内顿时一阵骚动……年幼的布莉吉特害怕地转头看向背后的父母，他们几分钟前的表情还满怀期待，现在则是满脸失望。
无名是所谓的微精灵。
微精灵是精灵的残渣，力量薄弱，只能飘浮在空中发出微弱的光芒，所以人类早已不再赋予他们作为精灵的名字。
最后决定统称为无名。
平民与无名精灵签订契约并不是什么稀奇的事情。
有些家庭甚至只是能与无名签订契约就开心地觉得是意外的收获。
然而，身为伯爵家还是血统纯正火之一族的长女，却与无名签订契约──这种前所未闻的事情，在人们之间迅速传开。
同年，经常与梅堤尔家族并称的「水之一族」少爷与两名最高阶精灵签约，这一消息对布莉吉特来说也是一场悲剧。
当天一回到家，亲生父亲就抓住她的手臂，将她的左手放进燃烧着熊熊烈火的壁炉里。
布莉吉特因灼热和疼痛而哭喊，但她的父亲并未停止，这种可怕的责罚持续到周围的人前来劝阻。
而梅堤尔伯爵在治疗的神官离开后，一脸失望地坚持表示，他只是想重新签订契约。
「如果这个真的是我的孩子，就不会跟无名那种东西签约。所以我让她接触火焰，确认是不是被掉包的孩子（调换儿）。」
毫无疑问，布莉吉特再也无法视说出这种话的男人为亲人了。
布莉吉特的左手背留下了烧焦的痕迹。烧伤很严重，即便是能够使用治愈术的高阶神官也无法完全治愈。
从那之后，她开始戴手套遮住自己的双手。
梅堤尔伯爵因为这一连串的事件受到许多人的同情，不过，人们看向布莉吉特的眼神中只有嘲笑。
在招待贵族少爷和千金的茶会或宴会上，其他孩子还会明目张胆地对布莉吉特指指点点或是在背地里说她的坏话。
不知道从何时起，无能的布莉吉特•梅堤尔被迫拥有「红色妖精」这一绰号。
一般认为，妖精种在精灵中属于魔力量等等低人一等的种族。
大部分的孩子都异口同声地笑着说，这个名字好适合出身和能力不相符的布莉吉特。
──如此痛苦的日子就这样持续着。
在一次应邀参加的茶会上，出现了改变布莉吉特人生的邂逅。
那是与第三王子约瑟夫的相遇。
在茶会上布莉吉特没有与任何人说话，一脸忧郁地坐在角落。约瑟夫带着护卫骑士，豪不犹豫地与她攀谈。
「布莉吉特小姐，你有什么喜欢的事物吗？」
在俊俏的王子面前，不善言辞的布莉吉特没能流利地回覆，于是王子问了她这个问题。
布莉吉特眨了眨眼睛，想都没想地回答：
「我喜欢精灵。」
一说出口，她马上就后悔自己过于老实的答案。
掉包的孩子──刚出生的人类孩子被调包成精灵的传说，在菲里德王国的人们也相信这个传说，据说每年都会出现几次类似的报告。
布莉吉特年纪虽然还小，但她很清楚自己被称为「红色妖精」的原因之一，是为了嘲笑真正的布莉吉特•梅堤尔遭到红发妖精取代。
「原来如此，为什么你喜欢精灵？」
不过，王子的声音里没有以往经常听到的取笑语气。
约瑟夫只是单纯在问她理由。
对布莉吉特来说，这是初次有人这样跟她说话，所以紧张到脸红，但还是清楚地做出回答。
「精灵……也有可怕的一面……不过我觉得他们非常漂亮。」
「喔～很棒呢。」
没错。
一开始的对话就只有这样。
不过，第三王子──约瑟夫笑着对自己如此说道。
对年幼的布莉吉特来说，这句话无疑是难以置信的救赎。
约瑟夫似乎也喜欢布莉吉特，不久之后，王室正式宣布他们订婚。
父母──那时候连面都没见过──只透过佣人传达别疏忽大意，但布莉吉特的心情简直要飞上天。
按照常理，她当然会非常喜欢唯一站在自己这边的约瑟夫。
然而──
后来，连曾是救世主的约瑟夫也变了。
「我觉得愈笨的女生愈可爱，很讨人喜欢。」
不知道什么时候，约瑟夫冷淡地说了这句话。
布莉吉特很烦恼。
因为如果他有喜欢的女生类型，作为未婚妻就要尽可能满足他的喜好，但是约瑟夫说的那句话，布莉吉特不太能理解。
于是她怯生生地发问：
「……笨女人，是什么样子呢？」
「没错，就是这样！」
「什么？」
「什么都不知道地向他人提问。你现在看起来很笨，我很喜欢。」
看着茫然的布莉吉特，约瑟夫的心情似乎变好了。
从那天之后，这样的事情日复一日不断地发生。
「适合粉红色的女生真可爱，你脑中一定也是差不多的颜色吧？」
「你至少要做到帮我解闷吧？每天吵闹地大吼大叫如何？」
「妆画浓一点比较好，最好是盖住原本的脸。」
「怎么会有考试成绩比未婚夫还要好的女生？你连这种事情都不会注意一下吗？」
布莉吉特非常努力。
拼命地改变自己迎合约瑟夫的喜好，一次又一次地改变。
将喜欢的衣服都扔掉，衣柜里塞满粉红色的衣物。
她改变自己的说话方式，以及对人的态度，一副骄傲自大的样子惹得大家都讨厌。
更换全套化妆用具，浓妆艳抹，考试时故意答错一半。
抛弃了原本的自己，全部、全部砍掉重练。
因为……
（想让约瑟夫大人……觉得我很可爱。）
──没错。
所以一开始，确实觉得彼此之间的感情像是青涩的爱情一样。
不过现在呢？
无论怎么想，布莉吉特都想不通。
与相遇时不同，约瑟夫看着布莉吉特的眼神里没有丝毫的关心。
在他夹杂着轻蔑和厌恶，憎恨地眯起的眼睛中，并没有看着自己期望的未婚妻。
（话说回来……我已经没有必要再想了。）
布莉吉特对于现在才开始思考这种事的自己感到无语。
现在一切都结束了。
（毕竟他都解除我们的婚约了……）
脑中总是会浮现昨晚宴会发生的事情。
布莉吉特在床上抱着膝盖，强行闭上眼睛。
幸好今天是休假日，虽然没有很累，但没有力气去上学。
从早上开始下个不停的雨，静静地淋湿了窗外的景色。
布莉吉特的意识逐渐模糊，不过睡得并不安稳，也许是因为耳边一直传来雨声。
左手遭父亲灼伤的五岁那天──
也是从早上开始就一直下着毛毛雨。
布莉吉特用右手按住动不动就抽搐的左手。
（好痛……）
二话不说直接被带到客厅。
在熊熊燃烧的壁炉前，手臂遭到毫不留情抓住的触感。
喉咙因为恐惧发不出声音，小小的力气怎么可能反抗得了成年男性。
在记忆中──父亲化身为恶鬼的模样，反覆地大声喝斥。
他大吼大叫着，无视布莉吉特的尖叫声，将她的手放入烈火中焚烧。
起码也要符合一点我的期望，你这个无能、没用的废物──
像是要想尽办法隔绝那个声音，布莉吉特紧闭着眼睛，用双手捂住耳朵。
（明明已经是十一年前的事情……）
为什么到现在还这么痛？
布莉吉特的表情痛到扭曲，在听到敲门的声音后，依然急忙抬起头。
她生硬地答覆后，进入房间的是她的专属侍女席恩娜。
「布莉吉特大小姐。」
摇曳着橘色的头发，身穿侍女服的席恩娜对布莉吉特行礼。
席恩娜留着前长后短的鲍伯头，她是相当于梅堤尔家族远亲的商人家女儿，比布莉吉特年长两岁。
她个子娇小，外表有点孩子气，两个人站在一起时，布莉吉特的年纪看起来更大。不过，布莉吉特打从心底信任并暗地尊敬优秀的席恩娜。
「我准备了好消化的食物，请多少吃一点。」
席恩娜双膝跪在地上，看着布莉吉特的脸。
两人对视后，席恩娜的表情看起来有点难受。
席恩娜拥有凛然的美貌，但她的声音中却带着恳切，明显能听出她非常关心自己的主人。
因为布莉吉特心情不好，从昨晚回来后就一直待在房里，席恩娜非常担心。
（应该连席恩娜他们都已经知道发生了什么事吧……）
约瑟夫单方面宣布解除婚约。
布莉吉特受到指责、痛斥自己从未做过的事情……昨晚就像逃跑般回到房里。
父母一定也听说了这件事。
但没有任何人来找她。
就连布莉吉特都不知道自己是觉得松了口气还是感到失望。
「如果我不是布莉吉特大小姐的侍女……就可以给您一个拥抱，安慰您了……」
「席恩娜，没有人会因为这个举动而责怪你的。」
听到这句话后，席恩娜站起身，小心翼翼地拥抱布莉吉特。
「对于苦苦挣扎超过十年的大小姐……我什么事都做不了，真的很抱歉。」
「说什么呢？你不是一直以来都很关心我吗？」
「对不起。」当布莉吉特道歉时，席恩娜惊讶地僵在原地。
接着，她用颤抖的声音回答：「没有的事。」布莉吉特的内心充满后悔，为什么自己不早点对她道歉呢？
不仅仅是席恩娜。
明明别宅所有的佣人都曾委婉地劝告对约瑟夫言听计从的布莉吉特。
（我真的好蠢……对他们的话完全视而不见……）
布莉吉特和席恩娜的关系并不是从初次见面开始就很好。
因为这栋梅堤尔别宅──打从一开始就是为了隔离布莉吉特而建的。
（她们完全没有犯错，却因为我受到惩罚就必须跟着我到别宅，真可怜……）
父亲无法接受与无名精灵签订契约的布莉吉特。
认为她没有资格住在梅堤尔本家宅邸，于是匆忙在领地的角落准备了一栋别宅……当时才五岁，好不容易从受伤后遗症中恢复的布莉吉特，就这样被送进别宅。
父亲只留了一句话：「别再让我在本宅看到你，你是梅堤尔家族的耻辱。」
就连布莉吉特的母亲也从未看过她一眼。
对母亲来说，布莉吉特大概已经成为看一眼都讨厌的存在。
之后，梅堤尔伯爵命席恩娜和其他几位侍女照顾布莉吉特的生活起居，她们被迫离开梅堤尔本家。
除了侍女外，还有厨师和园丁。在本宅被认为实力不足的几人，就这样一起搬到了布莉吉特居住的别宅。
正因为如此，刚搬到别宅时，布莉吉特与周围的人感情并不融洽。
但经过几年的相处，在每天都见面的过程中……他们逐渐了解彼此。
即便布莉吉特听约瑟夫的话在外表现得非常傲慢，他们也从未放弃过她。
幸亏有席恩娜他们陪伴在布莉吉特身边，她才能够忍受被家人抛弃的孤独──现在才有办法免于陷入遭到未婚夫抛弃的绝望中。
毕竟在这个狭小的笼子里，只有他们的存在才能让布莉吉特感受到温暖。
（…………好温暖。）
多亏了席恩娜，布莉吉特冰冷的身体逐渐恢复了一点温度。
「……席恩娜，谢谢你。」
听见布莉吉特小声地如此说道后，席恩娜慢慢地放开她。
席恩娜橘色的眼里浮现少见的调皮。
「雨停了之后──」
「嗯。」
「把衣橱里的粉红色洋装都烧了吧！」
「什么？那样……」
「烧了吧！」
「好吗？」席恩娜带着淡淡的微笑重复。面对这沉默的压力，布莉吉特点了点头。
「那我去帮您准备热腾腾的炖菜，请一定要享用。厨师长因为太担心大小姐，一直拿着刀子在厨房里走来走去。」
「那、那可不行……我、我会吃的，得快点告诉奈森我会好好吃饭。」
这小小别宅的优点之一是，随时都能够提供适量且热腾腾的食物。
在布莉吉特慌张地回答后，席恩娜满意地点点头说：「我再转达给奈森。」
「炖菜要送来房间吗？」
「好的，可以麻烦你吗？」
「遵命。」席恩娜行礼道。
布莉吉特感觉已经很久没有像这样和席恩娜心平气和地对话了。
她笑着送席恩娜离开时──
「布莉吉特•梅堤尔大小姐……您哪里看起来像是高傲又愚蠢的千金呢？」
耳边突然传来低语。
但此时，席恩娜的身影已经消失在门外。