解除婚约的两天后。
布莉吉特行经走廊准备去另一栋楼上课时，感觉到处都有人盯着自己……她觉得很不舒服。
（看来现在整个学院所有人都认识我了……）
不过布莉吉特依然摆出冷静的表情，抬头挺胸大步地向前走。
无论别人怎么说、怎么嘲笑自己，她都不想输。
这是布莉吉特心里唯一的想法……但事实上，她已经感到沮丧了。
（今后该怎么办才好呢？）
一夜之间从王族未婚妻的位置沦落为当众遭到抛弃、丑态毕露的女人。
当布莉吉特准备在走廊的转角处转弯时，肩膀突然受到冲击，她差点站不稳。
显然是撞到从前方走来的男学生。
在意识到这点的瞬间──布莉吉特想都没想就开口：
「你走路是都在看哪里？无理的家伙！」
她双眼一瞪，男学生绷紧脸，什么都没说就逃走了。
目击这种小纠纷的学生们又开始窃窃私语……布莉吉特立即离开现场。
（不行啊……我为什么总是用这种方式说话……）
她眼眶发热。
但是她知道自己一哭就会成为笑柄──只能咬紧嘴唇努力忍耐。
约瑟夫说喜欢傲慢、目中无人的女性是什么时候的事呢？
为了迎合他的喜好，懦弱、文静的布莉吉特消失了。
取而代之的是一个讨人厌的女人，个性傲慢，仗着王子未婚妻的身分欺负人。
多亏如此，「红色妖精」这个违背个人意愿的绰号也愈来愈适合她，渐渐成为贴在她身上的标签。
刚才本来是打算说「不好意思」的。
「唉……」
她不禁叹了一口气。
（竟然连正常讲话都做不到。）
明明面对亲近的佣人，可以更稳重地说话。
虽然知道不可以再这样下去了，但似乎无法轻易改掉根深蒂固的习惯。
布莉吉特突然抬起头，看到明媚的阳光从窗外照进学院。
尽管仰望着晴朗到刺眼的蓝天，她的心情却丝毫没有好转。
再加上，映照在窗户上回望着布莉吉特的那张脸出奇地花俏──连她自己都感到厌烦。
「尤里•奥雷亚里斯，你听到了吗？」
前方突然传来一个声音，布莉吉特停下脚步。
尽管她知道自己没有必要躲起来……最后还是躲在柱子的阴影下，消除所有的动静。
布莉吉特小心翼翼地偷看，看到走廊尽头那些人的背影。
是约瑟夫和丽莎。
两天前的屈辱和悲伤不禁袭上心头，她下意识地在胸前握紧拳头。
「当然了，约瑟夫殿下，我从刚刚就一直洗耳恭听。」
「……无礼的家伙，竟敢用目中无人的态度对待王族。」
站在约瑟夫他们前面的青年也很眼熟。
尤里•奥雷亚里斯──学院里应该没有人不知道这个名字。
也许可以说，他比三王子约瑟夫还要有名。
（水之一族的少爷……）
奥雷亚里斯家族人才辈出，主要擅长水系魔法，是以第一公爵家族闻名，历史悠久的家族。
布莉吉特与尤里见过几次面，但从未私下交谈过。不过，布莉吉特却得意识到尤里的存在。
（毕竟经常会同时提及梅堤尔家族和奥雷亚里斯家族。）
两个家族并肩而立，分别擅长火系魔法与水系魔法，而且就像是串通好般，也是生出红发和蓝发最多的家族。
然而，相对于布莉吉特与微精灵签约，奥雷亚里斯家族的四男尤里是史无前例的天才，他与最高阶的精灵──而且还是同时与两个精灵签约。
在拥有优秀魔法血统的家族中与高阶精灵签订契约并不稀奇，但两个家族里都只有与最高阶精灵签订契约的嫡子或嫡女才有继承爵位的资格。
据说尤里肯定会继承奥雷亚里斯家族。奥雷亚里斯家的长子也是与最高阶的精灵签订契约，无奈尤里过于优秀，所以很少人提及长子。
众所周知，尤里对周边的人总是采取冷酷无情的态度。
即便是现在，他看着约瑟夫和丽莎的眼神中也没有丝毫温度。看来靠近他而失败的少女如星星一样多的说法并不是空穴来风。
因为这种个性，加上谁都无法企及的实力，尤里被称为「冰之刃」。
（和我一样是被讨厌的人……）
这可以说是布莉吉特与尤里唯一的共同点。
当然了，大众对布莉吉特的评价都是嘲讽，对尤里是出于憧憬或嫉妒的心态。
而现在──
约瑟夫似乎是在单方面为难这位公爵少爷。
「那就向丽莎道歉。既然你都听到我说的话了，应该能做到吧？」
「……殿下，我无法答应您的要求。」
眯细细长黄色双眼的尤里有着一头明亮的蓝发，是个看一眼就忘不了的美少年。
他皮肤白皙，端庄的外貌乍看会让人误以为是女性，个子也不高。
尽管如此，他的气场还是强大到足以压倒在阴影处偷看的布莉吉特。
也许是因为他极为冷漠无情的眼神，让人产生这样的想法。
甚至会觉得，他仅凭这个眼神就能够击倒对方。
「我对瑟鲁敏男爵千金的态度并没有特别冷淡，非要说的话，我对任何人的态度都一样。」
「你怎么如此厚颜无耻……她可是与我这个王族关系亲密的千金耶！」
「请问这和我个人有什么关系呢？」
尤里一脸不感兴趣地皱眉，约瑟夫发出生气的声音。
从刚刚的对话大概了解事情的经过后，布莉吉特偷偷地吐了一口气。
（尤里对瑟鲁敏男爵千金态度冷淡，约瑟夫大人对此大发雷霆……）
……不禁让人觉得可笑。
将来约瑟夫还会继续用这种方式威胁身边不喜欢的人吗？
就像他认定布莉吉特欺负丽莎，并在众人面前对她定罪一样。
当初刚相遇时的──那个善良、体贴的约瑟夫到底去哪里了呢？
正想着这件事的布莉吉特，感觉自己的眼神越过约瑟夫的后背……与尤里对视了。
她吓到身体僵硬，急忙地将头缩回去。
（……他是不是发现了？）
如果被知道偷听人讲话，那就不是声誉不好这么简单了。
布莉吉特小心翼翼地离开现场，没有发出任何脚步声。
约瑟夫的怒吼声还在她身后回荡，围观的人也愈来愈多。
布莉吉特认为尤里也会跟前几天的自己一样，在学生面前当众出丑──但同时，她又觉得尤里不会像自己一样成为难看的笑柄。
无论约瑟夫说什么，尤里仍然坚持己见从未动摇。
（冷漠、不客气、不友善……）
──但是这种不算高明的方法。
也许会让人看起来比较潇洒帅气，布莉吉特暗地里心想。
◇◇◇
当天放学后。
上完课的布莉吉特走向图书馆。
尽管在学院的成绩倒数，布莉吉特其实本身并非不擅长读书和学习。
反而应该说很喜欢读书和学习。大家都嘲笑她是笨蛋，不过在故事书和教科书面前人人平等，没有人拥有特权。
（约瑟夫大人……约瑟夫殿下告诉我图书馆不是笨蛋该去的地方。）
布莉吉特在心里重申。
（我已经不是他的未婚妻了，应该可以想做什么就做什么吧？）
位于菲里德王国的郊外，有一间四周围绕着树林的学院，名为欧德雷亚纳魔法学院。
这是一所只有与精灵签订契约的贵族子女才能够就读，被誉为是最有名望的学校。
图书馆位于宏伟的石砌学院东侧魔法实验楼的后方。
在这座占地广阔的红砖建筑里，书架上摆满了连魔法书、教科书都没有记载，关于历史方面的书籍。
约瑟夫这一后盾──这样说好像有点奇怪，不过既然失去了他的庇护，布莉吉特就必须保护自己。
梅堤尔家族已经决定由布莉吉特的弟弟继承。他原本是梅堤尔家族远房亲戚的孩子，在与火之最高阶精灵签订契约后，被布莉吉特的父亲收为养子。
布莉吉特关在别宅，从未见过弟弟。
照理说弟弟应该就读低一个年级，但就连在学院他们也没有见过面。大概是弟弟那方禁止与布莉吉特接触。
（尽管我对他没什么特别的想法。）
既然有弟弟，就更不需要布莉吉特了。
在不远的将来布莉吉特会被赶出门……十二分可能会发生这种事。
正因为知道这一点，她不能再继续背负任性、傲慢无礼的名声。
布莉吉特之所以会这么想，大概是白天看到尤里后受到影响。
看着尤里的样子，强烈地感受到这一点。
（我必须恢复原本的样子！）
没办法说清楚为什么，但就是这么觉得。
按照自己真实的样子，随心所欲地前进。
（是不是也不要……再继续画浓妆了呢？）
布莉吉特摸摸拍了厚重蜜粉的脸，突然这么想。
如果她把这样的想法说出来，席恩娜他们应该会喜极而泣吧。
他们以前就已经对布莉吉特说过「小姐原本就长得很漂亮，淡妆一定更适合您」，但布莉吉特却不听劝，一味地听从约瑟夫的话。
（不只是化妆。说话的方式……就连笑的方式也得改。）
轻视他人的态度和语气并不讨人喜欢。
举着扇子「喔呵呵」地大笑不知道有多丢脸……
而且布莉吉特也不喜欢粉红色的华丽礼服，其实她更向往清秀、高雅的样子。
虽然恶名昭彰的布莉吉特•梅堤尔的形象，已经深深地烙印在大众的心里。
一点点也好，想要向前迈进──尽管是这么想的。
（首先要先从正常的说话语气开始……）
想着前方还有漫长的路要走，布莉吉特郁郁寡欢地走着，不知不觉就到了图书馆。
在许多学院外的知识分子都会前来的图书馆里，意外地没什么人。
接待处的图书管理员看到布莉吉特都露出讶异的表情……但在她点了点头打招呼后，他们也胆怯地点点头。
不过，这个气氛并不适合与他们交谈。于是布莉吉特决定查看图书室的平面图，自己找想要的书。
（在哪里呢……啊，找到了！）
布莉吉特很快地找到一本厚厚的古书，她将书抱在胸前坐下。
宽敞的阅览区空无一人。她原本打算借回家看，但既然都没有人，在这里专心阅读也不错。
布莉吉特手里拿着的是一本名为《精灵大图鉴》的书。
古今中外，存在着数也数不清的精灵。
平时自由自在地生活在精灵界的精灵，对人类来说充满谜团，不过人类会描绘与他们签订契约的精灵，并将相关的讯息汇整成书。
高阶精灵──包括与布莉吉特的父亲签订契约的伊弗利特等──能够流利地使用人类的语言交谈，因此图鉴里在介绍精灵的种类前，收录了他们转述的精灵界规定，以及描绘了他们口中描述的精灵界景色的插图。
布莉吉特非常喜欢精灵与他们居住的多彩世界。
因此，她在阅读书籍时，表情总是像个小孩子一样露出放松的笑容。
……她本人当然完全没有自觉。
（不是有彩虹的瀑布，而是瀑布原本就充满彩虹色的水。如果因为沉迷于这美丽的景色，不慎喝下彩虹水，会感到恶心想吐，必须注意。）
一整面跨页画着许多奇幻图，美丽到令人忘记眨眼。
火精灵喷出火花，水精灵喷出泥浆，风精灵吐出气息，光精灵散发出积蓄的光芒，周围闪耀着一片耀眼的光芒，据说那天不会迎来夜晚。
因此，如果想举办欢乐的庆典，建议先让光精灵喝彩虹水。
（敲击凹突不平的岩石表面时，睡懒觉的小精灵就会滚落下来……哎呀，如果有谁打喷嚏，天空和大地就会上下颠倒？呵呵，真好玩……）
精灵自由自在的生活太过有趣，布莉吉特不禁笑出声。
她在翻到下一页时，随意抬起头一看──布莉吉特怀疑自己的眼睛是否看错。
（咦？……尤里•奥雷亚里斯？）
尤里不知道从什么时候开始待在这里。
他坐在隔着两排的座位上托着腮。
视线落在手边的书上，身体沐浴在从窗户照进来的阳光下，美得像幅画……正当布莉吉特不禁看得入神时，尤里突然抬起头。
布莉吉特惊慌失措地把视线移回图鉴上。
无论是理论学习还是实务能力，尤里都优秀到让人望尘莫及的程度。
所以他出现在图书馆绝对不是件奇怪的事。
然而，布莉吉特一想到几个小时前，偷看约瑟夫斥责他的样子，就觉得心虚。
（但是现在道歉也很奇怪吧……）
于是，布莉吉特决定把这件事抛到脑后，继续阅读手上的书。
──之后，第二天也是如此。
──过了一天，又是一样的情况。
布莉吉特看书的中途，会注意到尤里正在安静阅读的身影。
有时是尤里在看书，布莉吉特悄悄地坐下。
就像布莉吉特总是坐在相同位置上一样，尤里的固定座位就在隔着两排的对面。
尤里对布莉吉特的存在毫不在意，她甚至怀疑尤里是否认识自己。
不过，对于别人只要看到她就笑她笨的布莉吉特来说，尤里的无视反而让她感到轻松。
这样的日子过了一阵子后。
「…………啊！」
「…………」
布莉吉特伸手拿书时碰到了尤里的手。
两人的指间微微相触。
布莉吉特与尤里近距离对视。
（我在爱情小说中读过这样的场景……）
心跳的速度比平时稍微快了一点。
黄澄澄的狭长眼睛从近处看，就像是黄水晶（Citrine）一样闪闪发光。
布莉吉特在那之中，看到半张开嘴的自己──
还没来得及多想，她的嘴唇就动了起来。
「……可以请你放手吗？是我先打算读这本书的。」
布莉吉特毫无顾忌，傲慢地说出这句话。
……过了几秒，她整张脸失去血色。
（完、完蛋了……！）
尽管要改掉长久以来的陋习并不容易──但是对公爵家的少爷来说，这是多么失礼的说话方式啊。
然而，尤里却面不改色地用平淡的语调说：
「……你也想看这本书？」
面对意想不到的提问，布莉吉特眨了眨眼睛。
谣传都说尤里是个冷酷无情的人……但他竟然没有责怪布莉吉特的用字遣词，布莉吉特不禁心想，难道他其实是个胸襟开阔的人？
「咦？嗯，没错。」
「这样啊。」
结果，在布莉吉特松了一口气的瞬间。
尤里的手迅速地从书架上拿走那本书。
「啊！」
布莉吉特还没来得及抱怨。
尤里头也不回地走回平时的座位，像是什么都没发生一样坐下来开始翻阅。
留在原地的布莉吉特只能一脸讶异。
（……刚、刚刚那是怎么回事？）
用出奇不意的手段搭话，趁人松懈的时候毫不留情地把书抢走。
这是高阶贵族会做的事吗？尽管内心相当气愤，但布莉吉特没办法直接向他抗议，毕竟自己先说了失礼的话。
她心不甘情不愿地摆出僵硬的微笑，拿了另一本书坐下来。
布莉吉特把书打开立在长桌子上，从缝隙中偷看尤里……不过他像往常一样托着腮，冷漠地翻书。
虽然不太高兴，布莉吉特仍然将视线移到书本上，打算专心阅读手中的书。
……然而理所当然地，一想到尤里的行为心里就愈来愈烦躁，布莉吉特完全无法集中精神。
（今天就办理租借手续直接回家吧……）
布莉吉特叹了一口气。
突然发现自己的头上有一道影子，她疑惑地抬头──
「喂。」
「……唔！」
──看到尤里就站在那里，布莉吉特全身僵硬。
（咦？他要做什么？……难道是要打我？）
他将某个东西伸向准备摆出防卫姿势的布莉吉特。
害怕归害怕，布莉吉特还是仔细看了那个东西，原来是刚刚两人在抢夺的那本书。
古老的皮革封面上，手工雕刻的美丽风精灵正向布莉吉特微笑。
「必要的内容我都记住了。」
听懂他的话后，布莉吉特一时说不出话来。
也就是说，自己已经不需要了，拿去看吧──他是这个意思吧？
（也许这就是他刚才先拿走书的原因……？）
不过，这可能只是她一厢情愿的想法。
虽然尤里很难理解，但他可能比传闻更友善。
（而且他说已经记住了……这可是几百页的书。）
「谢、谢谢……」
「你知道这本书？」
尽管说得还不流畅，布莉吉特打算向他道谢，但在那之前尤里已经双手抱胸问了这句话。
布莉吉特一脸茫然，含糊地点点头。
「嗯？嗯，姑且知道……」
「是吗？真意外。」
……喀擦。
此时，布莉吉特的脑中响起不该有的声音。
（……这是把我当笨蛋吧？）
既然都知道了，就不能沉默带过。
至今为止，不管对方当面说了什么，布莉吉特都是「喔呵呵」地高声大笑带过……但她打算摆脱那样的自己。
布莉吉特默默地站起来，指着尤里拿过来的那本书的书背。
「这是……《风在笑》的原文书对吧？」
「……是没错？」
尤里用一副那又怎么样的表情回答。
布莉吉特努力不被对方的压迫感压倒，大声说道：
「《风在笑》的作者是已故作家林恩•巴尔努基，他作为第一位研究精灵的人广为人知。他本人是与低阶精灵签订契约，但据说他与朋友的契约精灵西尔菲德关系密切，双方经常交谈。」
「…………」
「据传这本书的内容是林恩以说故事的方式，将西尔菲德所讲述的精灵界风景撰写成书──他写出了超出人类常识范围的内容，而且还使用精灵界的语言来书写，因为这一独特性而一举成名。根据译者的不同，对内容有着千差万别的看法。这是一本至今尚未找到统一解释，充满谜团的作品。
有些论文表示，从西尔菲德特地教林恩自己使用的语言来看，他们两位是恋人……或更像是家人的关系。也有人认为《风在笑》是林恩送给精灵的情书。不过身为这本书的读者之一，我并不想用如此简单的方式来解释他们两位之间的关系。」
布莉吉特流畅地说明了书籍的内容，尤里微微露出讶异的表情。
「──你真的是梅堤尔伯爵家的女儿吗？」
「是的，没错。虽然现在自我介绍有点晚了，我是布莉吉特•梅堤尔。」
让尤里感到吃惊后心情很好的布莉吉特优雅地对他行礼。
接着尤里一脸纳闷，手抵着下巴。
然后沉默了几秒钟……布莉吉特不知道他到底想说什么。
「……真奇怪，我听说第三王子的未婚妻是个无药可救的笨蛋。」
「什么……」
「哦不对，我听说已经解除婚约了，所以只是个红发笨蛋。」
「什、什什么……」
布莉吉特因丢脸羞红了脸。
（一、一般会对着当事人说吗！）
可怕的是，尤里只是平静地说出自己的想法，一点恶意都没有。
布莉吉特在桌子底下握紧拳头，没想到尤里•奥雷亚里斯是个没有常识的男人。
「那、那个……在图书馆内请保持安静……」
此时，害怕地走过来的女性图书管理员提醒他们。
据说在这里工作的职员，大多是没有爵位的平民。面对受到其他学生厌恶的布莉吉特和尤里，恐怕只是来提醒他们都觉得恐怖。
布莉吉特感到抱歉──但尤里看了她一眼。
「抱歉，我也会告诉她要保持安静的。」
（不要说得好像是我的错一样！）
布莉吉特会这么大声地讲话就是因为尤里，明明一开始先来攀谈的人是尤里。
也就是说……布莉吉特觉得错的人是尤里，但他却用令人吃惊的眼神看着布莉吉特。
「在图书馆大声说话违反规则，不用说，更不应该像你这样随意说些微不足道的知识。多考虑一下身处的环境。」
喀擦。
布莉吉特的脑袋里不知道从哪里传来声音。
仍然是不该响起的声音。
布莉吉特的太阳穴上冒出青筋，不过仍然面露微笑。
「……奥雷亚里斯大人，可以占用您一点时间吗？」
「有什么事？我可没有时间陪你。」
「很快就会结束的。」
「…………」
眼看布莉吉特没有打算放弃，尤里不耐烦地叹了一口气。
布莉吉特强行带着不情愿的尤里，来到位于图书馆入口旁岔路的庭院。
园丁每天精心修整的庭院里铺了石子路，只要沿着石子路走就会在尽头的台阶上发现一个小凉亭。
布莉吉特先在凉亭坐下后，尤里带着厌烦的表情坐在对面的座位上。
接着，布莉吉特瞪着他端正的脸。
在这里就算大声喊叫，也不会有任何人抱怨。
「──我说啊，奥雷亚里斯大人。」
「干嘛？」
「请不要对笨蛋叫笨蛋。」
尤里眨了眨眼睛。
布莉吉特继续唠叨地劝说。
「以前我在书里读过，对笨蛋叫笨蛋，那个人就会愈来愈像个笨蛋。」
「…………」
「自古以来人们常说──语言中蕴藏着灵魂。魔法不也是吗？没有咏唱就无法发动。」
「我就算不用咏唱也可以使用魔法。」
（请闭嘴！）
不是每个人都像尤里一样是个天才。布莉吉特对于不能用符合他的常识来沟通感到烦恼。
「我的意思是，希望您不要再叫我笨蛋！」
布莉吉特坚定地说出这句话后，尤里沉默了片刻。
风从两人之间轻轻吹过。布莉吉特目不转睛地盯着尤里，将迎风飘舞的长发塞到一边耳后。
接着，尤里小声地说道：
「……而且我从头到尾都没说你是笨蛋。」
（咦？…………是这样吗？）
布莉吉特总觉得自己一直被笨蛋笨蛋地叫。
「我听说你是个一点知识都没有，无可救药的笨蛋。但是不仅是《风在笑》的原著，你似乎还看过其他版本……就觉得传闻不可信。」
说完这句话后，尤里盯着布莉吉特。
「你在装笨吗？」
尤里猜到了事实。
──他感受到布莉吉特无声的惊慌失措，这动摇的样子应该可以当作是肯定的答覆。
尤里皱起眉头，似乎只是打从心底不了解布莉吉特这么做的原因。
「为什么？」
「…………」
然而，布莉吉特却迟迟无法回答。
因为直到刚刚，布莉吉特整个注意力都放在尤里身上，并没有意识到……被这位美丽到如雕刻般耀眼的人盯着，多少还是会紧张。
而且不知道为什么，尤里想要深入了解布莉吉特的情况。
（「冰之刃」不是应该对别人不感兴趣吗……）
可能是因为如此。
「……你、你可能不相信，我原本是个怕生、懦弱的女孩……」
回过神来，布莉吉特开始断断续续地讲起她从未打算告诉他人的过去。
结结巴巴地说起从童年到现在的故事。
不过，她没有提及与父母之间的矛盾，毕竟这不是个让人听了之后会开心的话题。
在此期间，尤里几乎没有附和，只是静静地听着。
可能是多亏于此，布莉吉特意外地冷静，没有出现说不出话的时候。
直到说完自己单方面遭到解除婚约的始末。
「你是笨蛋吗？」
（他又说我是笨蛋──！）
布莉吉特震惊得差点要趴在桌上。
不过，尤里抱着手臂，彷佛在看无法理解的生物一样看着她。
「按照未婚夫的命令改变妆容打扮，甚至还更改自己的说话方式和个性……做这种事有什么意义？」
说得没错。
布莉吉特虽然无言以对，还是勉强地委婉辩解。
「但是，那种事……喜欢上一个人就是会那样啊……」
连她自己都觉得难为情，眼眶发热，连声音都在颤抖。
她以前确实喜欢约瑟夫。
想更接近他理想中喜欢的女性，想让他觉得自己可爱。
仅凭这个念头，度过了这十一年。
布莉吉特知道当初的一切在现在看来都是徒劳──但她不想否定曾经拼命努力的自己。
「即便是别人无法理解的蠢事，只要是为了得到那个人的爱，我也能泰然自若地去做……不过现在回想起来，确实是很笨没错。」
尤里用着对男女恋爱关系毫无兴趣的冷淡眼神看着布莉吉特。
「这样啊。」
然而，奇怪的是，他的声音里却带着一丝温柔。
不知何时低着头的布莉吉特抬起头来，尤里没有正面看着她，而是遥望着远处的某个地方。
「我是不太清楚……不过像这样被你爱着的约瑟夫殿下应该是幸福的吧。」
「…………！」
这句话──
直白地让人难以相信，布莉吉特瞪大眼睛。
（竟然……有人能对我说这样的话……）
像梦境般的言语铭刻在内心。
那不是为了约瑟夫。
正因为知道那是为了布莉吉特所说的话。
（就像是……我的努力得到回报一样。）
「不过那不就只是个借口吗？」
「………………什么？」
原本感动到热泪盈眶的布莉吉特，因为这句话回过神来。
是的，她完全大意了。
是的，无论怎么说，眼前这个男人是「冰之刃」──传说中没血没泪的公爵少爷。
「你就是个大笨蛋，却把一切归咎于恋情……」
「什么？」
（什么叫做就是个大笨蛋？）
是在说什么呢？
布莉吉特想都没想地拍桌站了起来。
「哪壶不开提哪壶……！奥雷亚里斯大人对恋爱中的少女真是无理至极呢！」
「……真吵啊，你的声音真刺耳。」
「也不想想是谁的错！」
尤里一副觉得很吵的样子，用双手捂住耳朵，布莉吉特愈看愈生气。
「别看我现在这样，我小时候可是被称为『神童』喔！」
「这不就是傻瓜父母挂在嘴边的话吗？我也经常被这么叫。」
面对强词夺理的尤里，布莉吉特忍无可忍，无法继续保持理智。
还没来得及恢复冷静，她就低声说道：
「……那我们来决胜负吧，奥雷亚里斯大人。」
「胜负？」
「下次的笔试……看谁的名次更高。」
尤里愣了一下。
「从入学到现在，所有的考试我都拿第一喔？」
「……这我当然知道，但我可没有想输的打算。」
布莉吉特做出宣告时，翠绿的眼睛里蕴藏着烈火。
尤里眯起那双眼神奇冷无比，彷佛黄水晶的眼睛。
他一站起来，就带着反派般的微笑正面回答布莉吉特。
「好啊，我接受这场胜负。」
布莉吉特的内心因为这句话吓了一跳。
难道说──尤里意外是个好胜的人？
「既然是要比输赢，加个什么条件会更有趣吧？」
他甚至还说了这句话。布莉吉特漫不经心地托着下巴，看着凉亭的屋顶。
「说得也是，虽然没什么创意……输的人要完成赢的人一个心愿……之类的？」
「好。」
自己随意的提案，对方却干脆地接受了。
布莉吉特反而感到惊慌失措。
毕竟自己的言行举止──回想起来，好像充满了问题。
布莉吉特似乎对公爵家的儿子说了相当狂妄的话。
也不是想要退缩，但总觉得愈来愈不安。
（也许他不会就此放过我……）
「那个……禁止暴力……」
「你把我想成什么人了？」
对于尤里不高兴的反驳，布莉吉特犹豫地点点头。
（只、只能试着相信了……）
──就这样，以意外的事件为契机。
因为无能而受轻蔑的反派千金，与因为是天才而被敬而远之的反派少爷，两人之间的比赛开始了。
◇◇◇
（呜哇！那是怎么回事！）
（插图008）
丽莎偷看隔壁班的情况后，忍不住笑出声。
映入眼帘的是布莉吉特•梅堤尔──就在几天前，前未婚夫王子宣布解除婚约的女人。
原本以为高傲的布莉吉特一定会在班上，凄惨地用那高亢尖锐的声音吵闹。
没想到事实并非如此，眼前的情景超乎丽莎的想像。
布莉吉特坐在后排靠窗的位置──她自己的位置，埋头读书。
狭窄的桌上摆满教科书和参考书……布莉吉特认真地看着这些书，右手在笔记本上书写。
布莉吉特的用意想都不用想。
（难道是在学习吗……？明、明明头脑这么差……！）
看起来实在太可笑了，丽莎差点大声笑出来。
事到如今不管布莉吉特学了什么，也没办法把任何知识塞进她那空空如也的脑袋里吧？
还是说，正因为脑子不好，所以才能在别人面前展现出如此装模作样的样子？
（如果这是在告诉大家「我并没有受到任何伤害」那就更加好笑了。）
现在其他学生的行为，好像也是在尽量避开这样的布莉吉特。
然而她本人却装作什么都没听到，专注学习的样子。
（难怪约瑟夫大人会抛弃她……）
丽莎一边在心中恶狠狠地骂着布莉吉特，一边回想。
与从布莉吉特身边夺来的未婚夫──约瑟夫邂逅时的情景。
──约瑟夫•菲里德第三王子。
在丽莎眼里，他就像是故事中的王子殿下一样完美。
闪耀的金发与同样颜色的眼睛。
身材高大，姿态中散发出王族的气质和高贵。
约瑟夫的美貌与挂在嘴角的温柔微笑，让学院的女学生心动不已。
幸运的是，丽莎和约瑟夫被分到同一个班级。
看到学院公布栏上张贴的分班表时，丽莎高兴到想手舞足蹈。
对她来说就像在作梦一样，感觉可以与遥远到一辈子都无法见到的童话角色变得亲近。
然而，身为王子的约瑟夫与即便是贵族，但只是男爵家千金的丽莎之间的距离比想像中还要遥远。因此，丽莎一次也没有找到与王子交谈的机会。
转折点是在她进入学院近半年后的药草学课。
光是偶然与约瑟夫分到同班，丽莎就已经非常高兴……在校外采集药草时，她听到约瑟夫喃喃自语的声音。
「这是……」
丽莎对约瑟夫手中的药草很熟悉，因为这是男爵家领地常见的品种。
于是她走近约瑟夫，向他解释药草的学名和种类。这些是几年前，她在无意中听园丁提起的内容。
当时太过紧张，丽莎完全想不起自己到底说了什么……不过在她说完之后，约瑟夫对她露出温柔的微笑。
「瑟鲁敏男爵千金真聪明。」
「咦……」
丽莎茫然地想着是不是自己听错。
约瑟夫稍微有点为难地低垂着眉毛。
「你和我的未婚妻完全不一样。」
这时丽莎才红了脸。
因为她知道那明显就是对自己的称赞。
（约瑟夫殿下讨厌未婚妻的传闻是真的……）
布莉吉特•梅堤尔。
丽莎非常了解约瑟夫那个恶名昭彰的未婚妻。
她是个不知羞耻的女人，仗着未婚夫的身分，总是做出不符合贵族该有的行为举止。
心地善良的约瑟夫至今没有抛弃布莉吉特，依然陪伴在她身边。这是生活在王国里的人所称颂乐道的事。
然而，约瑟夫是不是终于开始对布莉吉特感到厌烦了呢？
想到这里，丽莎不禁觉得与约瑟夫的相遇是神明给她的绝佳机会。
从那之后，约瑟夫和丽莎的交谈愈来愈频繁。
即便如此，她也不可能积极地与身为王族的约瑟夫攀谈，是约瑟夫开始关注丽莎的。
丽莎总是关心看起来很疲惫的约瑟夫。
她一边谩骂布莉吉特，一边安慰因布莉吉特而焦头烂额的约瑟夫。
也许是心意相通，约瑟夫也向丽莎敞开心扉……最后两人终于跨越难关成为恋人──
「约瑟夫大人！」
于是现在──
因为一直盯着布莉吉特也没什么意思，丽莎回到教室。
她奔向刚从座位站起来的王子殿下──约瑟夫。
当丽莎想要毫无顾忌地拥抱约瑟夫时，他轻轻地将手放在丽莎的肩膀上。
丽莎愣了一下，约瑟夫在她耳边轻声说：
「这里可能会有碍事的人，我们去别的地方吧。」
「好、好的！」
就像是初恋的少女一样，丽莎红着脸点了点头。
两人就这样走出教室，同班同学用羡慕的眼神看着丽莎离开。
走廊上擦肩而过的学生们也纷纷回头看她，让她的心情非常愉悦。
在这些身分低微的人们的注视下，丽莎骄傲地甩动头发，还故意放慢脚步。
与过去不起眼的男爵家千金相比，现在一切都不同了。
有超出预期的人想讨好让王子一见倾心的丽莎。
现在她身边总是围绕着许多人，每天都过着受到奉承的日子。
与尽管是伯爵家千金，却遭到约瑟夫抛弃的布莉吉特之间的立场完全对调。
布莉吉特的确曾是个长相漂亮的女孩。
然而现在，她不过是用来衬托丽莎的悲惨小工具。
（布莉吉特•梅堤尔，希望你就这样一直难看地挣扎下去。）
丽莎暗自窃喜。
「话说回来，约瑟夫大人，布莉吉特有点奇怪。」
来到没有人的教室后，丽莎对着约瑟夫说道。
走在前面的约瑟夫停下脚步，回头看向丽莎。
「……你去见她了吗？」
「因为太可怜了，我想说去看看她。结果看到布莉吉特认真地在位子上振笔疾书……」
丽莎忍不住笑了起来，约瑟夫露出讶异的表情。
「布莉吉特是在念书吗？」
「没错，她在念书，很奇怪吧？她这么笨，不管怎么念都没意义的。」
「…………」
约瑟夫突然沉默，但丽莎并没有太在意。
她想着约瑟夫一定也对前未婚妻的丑态感到吃惊吧。这样一想，感觉更加愉悦，于是愈说愈起劲。
「听说布莉吉特上次笔试的成绩几乎垫底，她这次的结果一定会更糟糕！」
「呵呵，是啊──话说回来，丽莎的笔试也不太好呢。」
「…………唔！」
约瑟夫歪着头，丽莎则是涨红脸。
正如约瑟夫所说，丽莎的成绩也不算好，名次倒过来数还比较快看到她的名字。
不过，丽莎确定自己的成绩比布莉吉特好多了，所以才单方面地耻笑布莉吉特。
（但是……）
万一……
万一……布莉吉特努力念书，奇迹般的拿到比自己更高的分数。
约瑟夫应该会对自己失望吧。
想到这里，丽莎顿时无法保持冷静。
（……要想想办法，必须做好对策……）
即便是杞人忧天也没关系，无论如何，她都能让布莉吉特显得悲惨。
正当丽莎想着要如何陷害布莉吉特时──
突然间──约瑟夫紧紧抱住她。
「啊……」
丽莎在他的怀里发出甜蜜的叹息。
肯定只有自己知道，约瑟夫有着如此强硬的一面。
丽莎愈想愈高兴，慢慢地闭上眼睛。
在度过短暂的幸福时光后。
丽莎的心跳扑通扑通地跳着，她开口询问：
「那个……约瑟夫大人，我们什么时候订婚呢？」
「嗯？」
约瑟夫疑惑地歪着头。
丽莎眼眶湿润地抬头望着约瑟夫。
「婚约……因为我差不多想告诉父母了。」
「……也对……毕竟刚解除婚约就立即与别的女人订婚有失体面，等到谣言平息后再公布比较好。」
尽管对约瑟夫的回答多少有点不满……但从他的表情只看得到难过。
（这也没办法……真想快点正式成为王子的未婚妻啊……）
「当然了，我其实也想马上和丽莎订婚……」
「约瑟夫大人……」
听到他这么说，丽莎心情转好，将身体靠在他身上。
约瑟夫抱着丽莎的腰，在极近的距离下对她露出笑容。
看着这张脸，丽莎着迷地仔细端倪。
（啊啊～我……真的要成为这位帅气王子的新娘了……）
──那一刻，沉浸于无比幸福中的丽莎并没有注意到。
不是迷恋，而是讶异──约瑟夫的表情就像在说不知道她在说什么一样。
◇◇◇
「……布莉吉特啊，为什么你不能更努力一点呢？」
年幼的布莉吉特颤抖着。
在母亲的怀里抖个不停。
母亲的语气像是在抚慰孩子般温柔，实际上的内容听起来却十分刺耳──从布莉吉特瞪大的那双眼睛中，不停地流出泪水。
母亲仍继续说道。
她自怨自艾地叹气，紧盯着布莉吉特那只遭到父亲烧伤，包了绷带的手，反覆地说着。
「你的父亲与伊弗利特签订契约，是个了不起的人喔。你的爷爷也是如此，梅堤尔家一直以来都是…………但是为什么呢？为什么只有你这么没用？是……我的错吗？是我没用吗？」
──对不起，对不起，母亲大人。
布莉吉特拼命地道歉。
实际上，她可能没有顺利发出声音……因为满脑子都是恐惧、紧张与对母亲的愧疚。
母亲用空洞的眼神俯视着布莉吉特。
「那个人也说了让人无法置信的话，问说你是不是其他男人的孩子？还是掉包的孩子？这个粗俗的红发，怎么想都是那个人的孩子。对啊，我本来也不想嫁给粗暴的火之一族的……」
──对不起，可是母亲大人，我啊，我…………
「…………喂！你没事吧？」
睁开眼睛后，布莉吉特仍有短暂的片刻无法做出任何反应。
全身起鸡皮疙瘩──冷汗顺着脸颊往下流。
为了设法掩饰，她张开了干涩的嘴唇。
「……嗯，我没事。」
像是撕裂般的声音，连自己都很难听得清楚。
眼前不知道何时在这里的人──尤里•奥雷亚里斯正皱着他那好看的眉毛。
「你看起来完全不像没事的样子。」
布莉吉特进来图书馆时，这里本来就没多少人，现在自习区里除了他们两个以外，没有其他身影。
看向窗外的景色，夜幕已经开始降临，布莉吉特大概睡了超过一个小时吧。
尤里应该也是在这个安静的图书馆自习。
肯定是因为看到布莉吉特睡着的身影，烦躁地来提醒她。
「……抱歉，我竟然在图书馆打瞌睡。」
「与其说是打瞌睡，更像是晕倒吧？」
对于他的指责，布莉吉特无法反驳，只好保持沉默。
她紧握手里的笔。
布莉吉特之所以如此珍惜时间，连睡觉都舍不得地开始刻苦念书，本来就是因为要与眼前的尤里一决胜负。
两人要在三周后的定期测验中看谁拿的分数比较高──这个比赛还附带条件，输的人必须完成赢的人一个要求。
对于几乎是初次见面的尤里，布莉吉特并没有什么要求，只是被笨蛋、笨蛋地讥讽，布莉吉特想要借此报一箭之仇。
她原本就不讨厌念书。
布莉吉特觉得学习新知很快乐，长时间坐在书桌前念书也不是什么难事。
至今的假日，也都是看教科书或课外读物度过。
虽然在学院的成绩惨不忍睹──那不过是听约瑟夫的话所假装的样子。
（嗯，但因为我没有得到多少精灵的庇护，实务操作的能力是真的很糟糕……）
这几天不只是在自习区，在教室也是，布莉吉特一到休息时间就会把教科书和笔记摊开在桌上，默默地念书。有什么不懂的地方就马上向老师提问。
不仅听到有人嘲笑她：「是不是发疯了？」那天丽莎来偷看并窃笑时，她也有发现……但这种吵杂的声音，对于布莉吉特来说根本无关紧要，因为她一心想着要打倒尤里。
（而且我还有梦想。）
布莉吉特的梦想。
从儿时就抱有的梦想，已经许久都没能说出口。
不过，所有的学习都与实现梦想的道路相连。
正因为知道这一点，布莉吉特在求学的路上从不松懈。
……但是，每当这么想的时候，就会觉得这个梦想本身就是对母亲的背叛。
布莉吉特没能与高阶精灵签订契约，所以无法继承父亲的家业。将来，一定也不会允许她继续留在梅堤尔家。
为了以后可以自己生活而努力绝对不是坏事。
即便如此──
感觉现在自己仍困在母亲──那冰冷得令人害怕的手臂里。
当布莉吉特那娇小的身体还在颤抖时，头上传来冷淡的声音。
「所以呢？你打算怎么办？现在投降吗？」
布莉吉特不知道他在说什么，便抬起头。
尤里轻轻拨开碰到眼睛的头发，用毫不在意的语气说：
「这是明知道会输的比赛。与其因为勉强自己而生病，不如及早弃权，减少受到的伤害。」
（他、他在说什么……）
布莉吉特的脸部肌肉，因为尤里一如既往傲慢的发言而拼命抽搐。
不知道尤里是否有注意到这点，他嘴上的攻击并没有停止。
「很遗憾，现在才开始增加每天的念书时间是无法战胜我的。你难道没有自知之明吗？」
「…………唔！」
若不论语气，尤里说的话确实没错。
不过，布莉吉特还是不想点头说：「是的，没错。」
因为这样就彷佛是在……否定梦里那颤抖的女孩所拥有的一切。
（我不想输！）
只是一心抱持着这个想法。
布莉吉特用力地站起来，指着尤里的胸口大喊：
「现在还不知道谁胜谁输呢！你再这样得意忘形，输给我的时候可是会更显得丢脸喔！」
宽敞的图书馆内，回荡着布莉吉特高亢的声音。
尤里稍微吓到般睁大眼睛……不过没几秒就恢复原本的表情。
「……是这样吗？」
「就是这样！」
「只有气势惊人啊。」
「我会留下比气势更惊人的考试结果，做好心理准备吧！」
「那、那个……拜托请稍微……安、安静一点……」
……结果。
又被从门缝露出脸的眼镜女图书管理员提醒了。
「……非、非常抱歉。」
布莉吉特红着脸捂住嘴。
（我又不小心……！）
这里是图书馆，必须保持安静。
虽然自习区没什么人，但书架那里可不一定。
也许是有学生申诉，图书管理员才特地来提醒。
搞不好会因为太吵，从此拒绝自己进入也说不定。布莉吉特可不想发生那种事，毕竟她还有很多想看的书。
（以后必须多注意一点……）
在布莉吉特独自脸色一阵红一阵白时，还站在眼前的尤里轻轻地叹了一口气。
「那我先告辞了，可能是因为近距离听到小鸟高亢的叫声，耳朵嗡嗡作响。」
「……那可真遗憾，请保重身体，喔呵呵。」
明知道尤里是在挖苦自己，布莉吉特装作没发现地目送他离开。
此时，不知道是不是发现有人盯着自己的后背，尤里在开门时转身。
「有、有什么事吗？」
「……你也是。」
「什么？」
「如果你的身体也不舒服，最好去看医生。」
说完这句话后，尤里就匆匆离开了。
留在原地的布莉吉特呆愣了片刻后……才仔细回味尤里说的话。
难道是想抱怨她的嗓门吵到甚至该去看医生吗？
要不然，难道是……
（……他是在关心我？）
因为布莉吉特的身体状态看起来不太好，所以要她早点休息之类的──
一想到这里……
布莉吉特摇了摇头。
（不，怎么可能啊！）
但是，不能再向敌人示弱了。
于是从今天起，布莉吉特改变学习方针──放慢自习的速度，她开始整理翻开的笔记。