──事情追溯到当天早上。
欧德雷亚纳魔法学院的暑假结束了，从今天开启新学期。
布莉吉特时隔约一个月穿上制服，打扮整齐后在等待马车抵达的期间，一直在逗弄自己的契约精灵。
（好像真的有点变大……？）
与其说是变大，不如说是变胖。
原本只有手掌大小的小哔，在不知不觉中变宽了。
从矮胖的身材长出纤细的双脚，看起来十分迷人。
一般认为，精灵是一种历史悠久到人类无法比拟的存在。
据说精灵是从大气中的玛那诞生，其中有些会以幼体姿态出生，经过漫长的时间逐渐成长。
精灵没有血缘关系，但有时也会出现模仿人类模拟亲子关系养育孩子的情况。
因此，即便布莉吉特从来没听过，有精灵的体型会在这么短的时间内出现变化──但可以确定的是，小哔成长的契机只有一个。
（小哔在别墅吃了我施放的火球……）
不知道是不是应该称为吃饭，但也许那就是原因。
以前艾里尔掀起的暴风雨，大概是小哔为了保护布莉吉特而吃掉了。
（这个孩子吃魔法就会长大吗？成长为精灵？）
「小哔，你会就这样变成鸡吗？」
『哔？』
虽然布莉吉特听不懂，总觉得小哔是在说：「你在说什么？」
「布莉吉特大小姐！」
这时，房门打开了。
平时从这个力道来看，会觉得来的人是卡辛，但站在那里的却是其他人。
「席恩娜？」
席恩娜气喘吁吁，她一向都很冷静，很少会露出如此慌张的样子。
布莉吉特站起身，本能告诉她应该不是什么小事。
小哔钻入布莉吉特的头发中。
如果是平时，席恩娜会生气地拉出小哔说：「不可以。」但现在她连这都没注意到。
「席恩娜，怎么了？那么慌张的样子。」
布莉吉特开口询问。
席恩娜用着非常不愉快的表情和声音一鼓作气地说道：
「……约瑟夫•菲里德殿下现在人在玄关。」
──回想起几分钟前发生的事，布莉吉特不禁想叹气。
最后因为坐在正前方的人，她只好放弃。
布莉吉特坐在前往学院的马车上，与约瑟夫相对而坐。
因为今天早上约瑟夫突然邀请她一起去上学。
「布莉吉特，你在生气吗？」
「…………没有，没那回事。」
布莉吉特以生硬的声音回答约瑟夫的问题。
他应该也知道，区区伯爵千金不可能拒绝王族的邀请。
如果做了那种事，布莉吉特的处境会愈来愈危险。
即便如此，她也不打算一直迎合约瑟夫。
「……很抱歉，殿下，可否拜托您今后不要再做出这样的行为？」
「为什么？」
「因为我现在已经不是您的未婚妻了，约瑟夫殿下。」
说完这句话，布莉吉特在保持自然的程度上，抬起自己的视线。
约瑟夫•菲里德。
这个国家的第三王子，有着一头金棕色的头发和一双相同颜色的眼睛。
约瑟夫端庄的容貌露出甜美的微笑，面对这样的他，布莉吉特有种时间倒流的错觉。
不过她知道，那不过是个错觉。
约瑟夫大概也在想相同的事，他露出有点寂寞的笑容。
「你可以跟以前一样叫我约瑟夫大人吗？」
「！」
布莉吉特无话可说。
约瑟夫像是当众处刑一样，在众人面前解除与布莉吉特的婚约。
他一口咬定布莉吉特欺负丽莎，无论布莉吉特说什么，他都冷漠对待，丝毫不愿意相信布莉吉特。
然而，现在却装作若无其事的样子。
「……对不起，布莉吉特。」
约瑟夫向布莉吉特伸出手。
布莉吉特的身体立刻往后靠。
她的后脑杓撞在车窗上，马车里陷入尴尬的沉默。
约瑟夫茫然地看着那只无处可去的手，布莉吉特露出苦笑。
「也是，我一昧地相信瑟鲁敏男爵千金的话，深深地伤害了你，对此我真的很抱歉。布莉吉特……因此就像暑假前对你说的，我想和你重新开始，好吗？」
布莉吉特无法回应。
只是用困惑的眼神看着约瑟夫。
（──我曾经喜欢这个人。）
布莉吉特现在知道了。
那是一种平淡的感情，并不能称为爱情。
在受到父亲的虐待，能待的地方只有别宅，所有人都嘲笑她时──只有约瑟夫温柔地对她伸出手。
布莉吉特对此心存感激，也觉得他有恩于自己，打从心底愿意为他做任何事，因此在订婚后布莉吉特对约瑟夫言听计从。
「还是说……」
约瑟夫突然用冰冷的语气开口。
布莉吉特因为吓到，肩膀缩了一下。
「你有其他喜欢的人了？」
「……那个……」
马车在这时停下。
这让布莉吉特觉得自己稍微得救了，但事情当然不会就此结束。
「来，把手给我。」
「……谢谢。」
布莉吉特僵硬地回应约瑟夫熟练的护送，下了马车。
突然间，周围开始出现骚动，不过，会受到关注是理所当然的。
将两人送到这里的是王族专用，豪华的白色马车。
作为前未婚妻的布莉吉特还握住约瑟夫的手从马车中出现──怎么可能不引人注目。
想必今天整个学院会因为这件事闹得沸沸扬扬，一想到这里就感到郁闷。
布莉吉特晚一步才注意到，她最不希望看到这个状况的对象就站在附近。
「尤里大人！」
「────」
尤里眼睛略微睁大地注视他们。
布莉吉特看向他的背后，之前去别墅搭乘的奥雷亚里斯家马车就停在那里。
「嗨，早安，尤里。」
约瑟夫无视冰冷的气氛，亲切地对尤里打招呼。
尤里没有回应，不过约瑟夫继续说：
「我今天和布莉吉特一起上学，我想和她重新开始。」
「什么？」
尤里想也没想地回答。
「您对她做了什么，殿下难道毫无自觉吗？」
几乎就像是在问：「您的脑袋还好吗？」
这是对王族不敬，但现在根本不是想这个的时候……布莉吉特听到尤里说的话很高兴。
（插图012）
然而，约瑟夫依然保持着从容的微笑说道：
「我把这句话原封不动地还给你，尤里•奥雷亚里斯。」
这时──
尤里瞬间露出被击中要害的表情。
在布莉吉特看来是这样。
「我们走吧，布莉吉特。」
「咦、啊……」
布莉吉特还觉得困惑，就被约瑟夫强行推着走。
她本来想留在这里，但总感觉低着头的尤里连她都拒绝。
布莉吉特回头好几次，尤里依然站在那里动也没动。
◇◇◇
对年幼的布莉吉特来说，身边尽是些让她害怕的事物。
父母很可怕、火很可怕、壁炉很可怕。
嘲笑的声音很可怕、聚会很可怕，一切都令她非常害怕。
在如此艰难的日子里，唯一会笑着对她伸出手的约瑟夫──根本就是故事中的白马王子。
「布莉吉特，又有人说你坏话了吗？」
听到背后传来声音，布莉吉特急忙擦去脸颊上的泪水。
记得那是大约六年前。
在某个伯爵家举办的茶会上发生的事情。
布莉吉特以约瑟夫婚约者的身分应邀参加，一开始她走到伯爵夫人和其女儿所在的千金中，露出僵硬的笑容。
但渐渐的，话题转向被掉包的孩子（调换儿）……她们开始谈论王都似乎也有一些夫妇控诉自己的孩子遭精灵夺走。
「讨厌，好可怕！好不容易才生下来的婴儿竟然被精灵掉包。」
「如果我是那位母亲，绝对无法原谅这种事情！我可能会把佯装是婴儿的精灵放在锅子里炖煮。」
「哎呀！与其放进锅里，不如放入燃烧的壁炉中不是更好？」
「但是，也有把手放入壁炉仍然无法显露出真面目的例子啊……对吧，布莉吉特大人？」
伴随着咯咯的嘲笑声，好几道视线都投向布莉吉特。
她们似乎都盯着布莉吉特戴着白手套的左手。
那是布莉吉特遭到父亲烧伤的手。
是留有难看伤疤的手。
布莉吉特忍无可忍地逃离那个地方。
她躲起来独自哭泣，约瑟夫追过来找到她。
「……对不起，约瑟夫大人。」
布莉吉特轻轻吸了吸鼻子，开口道歉。
作为王子的未婚妻，未来会成为王子妃的人，布莉吉特知道这种态度并不符合该有的样子。
无论谁说了什么，都应该摆出堂堂正正的样子，否则无法站在约瑟夫身旁。
布莉吉特分明很清楚，但每次公开露面时都会颤抖不已。
约瑟夫难过地看着布莉吉特哭得红肿的眼睛，露出微笑。
「没关系的，布莉吉特，以后你不用勉强自己参加这些活动。」
「但是约瑟夫大人……」
「不用担心，我自己会想办法处理的。」
布莉吉特无话可说。
她原本是想要克服的，想要改变受到周围的人嘲笑的自己。
如果约瑟夫愿意待在她身旁──总有一天，她一定可以做到。
然而，约瑟夫却说不用勉强。
（不可以说任性的话，让约瑟夫大人困扰……）
布莉吉特客气地表示「我知道了」，约瑟夫满意地点点头。
没错。
那时候约瑟夫对布莉吉特一直都很温柔。
约瑟夫总是用像是把布莉吉特裹在柔软棉花里的态度对待她。
不过，约瑟夫一点一点地改变了。
「我觉得愈笨的女生愈可爱，很讨人喜欢。」
这句话是一切的契机。
穿上粉红色的衣服、大声说话、化浓妆、降低考试分数……每次约瑟夫提出这种要求时，布莉吉特都会努力做到。
──愚笨的布莉吉特•梅堤尔。
──被父亲抛弃，悲惨的「红色妖精」。
每当听到这种话时，布莉吉特内心的某处就会发出悲鸣。
尽管如此，她还是拼命地让自己更符合约瑟夫的喜好。
但是每每听从约瑟夫的话，勉强抛弃软弱的自己时，不知为何，与他的距离就会愈来愈远。
进入魔法学院后，布莉吉特与约瑟夫的关系更加恶化。
「约瑟夫大人，要不要一起回家呢？」
「抱歉，我今天有点事。」
约瑟夫是隔壁一班的学生，在学院内两人没有太多接触的机会。
因此，布莉吉特鼓起勇气，多次到约瑟夫的教室找他，但他的回答总是冷淡、无情。
每次听到他冷漠的回答时，布莉吉特都会装作不在意的样子表示「那下次务必与我一起」……但其实很久以前布莉吉特就已经察觉到了。
约瑟夫和同班的女同学走得很近。
有时还会带她到空教室，待了好几个小时都没出来。
带着她参加宴会，和她跳舞。
即使布莉吉特没有特别调查，身边传来恶意的窃窃私语，也会每天告诉她约瑟夫和那位女性的关系。
布莉吉特从未直接与那位名字似乎叫丽莎•瑟鲁敏的男爵千金说过话。
但是她见过丽莎几次，长得相当可爱……与布莉吉特不同，是位笑容自然，给人留下深刻印象的女孩。
布莉吉特心不在焉地想着，约瑟夫其实是喜欢那样的孩子。
然而她什么也没有对约瑟夫说。
无论事情的经过如何，毕竟从五岁起就已经正式订婚，布莉吉特至少可以责备约瑟夫一句不诚实──但她知道，自己配不上温柔的约瑟夫。
（是我的问题，约瑟夫大人没有做错事，因为我是没用的人所以吓到对方了而已……）
所以布莉吉特每次回家都独自哭泣。
对于一直都没能改变的自己感到羞愧和懊悔。
最让布莉吉特痛苦的是，约瑟夫不爱她这一事实，但她对此也无能为力──
然后约瑟夫对着布莉吉特宣布：
「布莉吉特•梅堤尔，我要跟你解除婚约！」
这一瞬间其实也在布莉吉特的预料中，她难过到想笑。
（哎呀…………我又被抛弃了。）
◇◇◇
（……为什么总想起这种事？）
这天布莉吉特其实完全没有认真上课。
有关约瑟夫的事情与过去的记忆在脑海中一一复苏。
上课的内容完全进不去脑中让布莉吉特感到泄气。
不过比起这种事，她更在意的是──今天早上的尤里。
「您对她做了什么，殿下难道毫无自觉吗？」
一定是为布莉吉特着想才说了这句话。
面对尤里严厉的质问，约瑟夫笑着说──
（「我把这句话原封不动地还给你」这句话是什么意思呢……）
那时候──
布莉吉特总觉得尤里的表情在一瞬间变得僵硬。
看起来，尤里因为约瑟夫的话受到伤害。
因为在意到不行，布莉吉特完全无法专心。
尼帕尔和琪罗应该已经听到今天早上的传闻了，却什么都没问。
班上的同学们也一样。布莉吉特很感谢他们的顾虑，对于自己没能直接给予回应，她觉得很抱歉。
她就这样在无法集中精神的情况下，上完了一整天的课。
布莉吉特决定带着渺茫的希望前往图书馆。
沿着图书馆旁的石子路走，会看到一片园丁打理过的庭院──尽头有一座小凉亭。
布莉吉特在凉亭长满常春藤的长椅上看见蓝色的后脑杓时，下意识地停住脚步。
明明经常和他在这里见面……但不知为何就连自己也有点吃惊。
（总觉得他今天不会来……）
尤里应该与往常一样在看书。
他手边放着一本书，不过布莉吉特迟迟没听到翻页的声音。
她想着为什么，好奇地探出身体时，皮鞋的鞋底与石子地摩擦发出声音。
布莉吉特有点着急，但尤里没有回头，他不可能没有发现这个动静。
下定决心后，布莉吉特迈出脚步走到尤里对面开口：
「尤里大人，那个……」
然而在与尤里对视的瞬间，布莉吉特闭上了嘴。
针对这次的事情，布莉吉特想要向尤里解释或辩解，但是──这个行为本身有点奇怪。
（因为我和尤里大人就只是竞争对手而已……）
可能是感受到布莉吉特无法宣之于口的话语。
「你最近反常的样子是因为这件事吗？」
尤里率先问出这句话。
「……是……这样没错……」
「这不是很好吗……？」
「什么？」
「你不是原本就喜欢他吗？」
尤里以随意的语气说道。
翻书的声音冰冷地响起，布莉吉特茫然地低头看着尤里。
布莉吉特以前对尤里说过，她喜欢约瑟夫。
尤里静静地听着布莉吉特诉说过去，倾听她从未对任何人提起过的无聊过去。
甚至还说出「像这样被布莉吉特爱着的约瑟夫应该是幸福的吧」这种话。
所以现在，尤里正对于约瑟夫说想要重新开始这件事给予她祝福。
尤里可能认为，重新成为约瑟夫的未婚妻是布莉吉特的幸福。
这逻辑并没有问题。
（但是……）
布莉吉特现在讨厌那样。
极度讨厌，讨厌到不行……布莉吉特开口回答：
「才──不好！」
「……不好吗？」
「一点都不好！因为我……」
──我喜欢你。
布莉吉特想这么说，却说不出口。想告诉他，又害怕遭到拒绝。
布莉吉特从肩膀附近听到一声微弱的『哔……』。
像是在回应她的感情，小哔的声音带点沙哑。
「你说完了吗？我要走了。」
尤里合上书站起身。
可能是没办法再继续忍受布莉吉特。
他轻易地转身，就这样准备离开。
「…………」
然而，尤里只走了几步就僵硬地停下脚步。
因为──背后有只手无力地抓住他制服的衣角。
「……你想要我怎么样？」
尤里没有回头，语气听起来很茫然。
布莉吉特用右手紧紧抓住尤里制服的下摆，专心思考。
她想要尤里怎么样？想要尤里做什么？
布莉吉特自己也不太清楚。
即使是现在，她也知道自己只是在造成尤里的困扰而已──但是──
「……才不好……一点都不好……所以……」
「所以？」
布莉吉特眼眶发热，就像是全力奔跑后一样呼吸困难。
感觉只要一放松，眼泪就会流出来，她强忍着泪水。
用颤抖到让人感到可怜的声音小声说道：
「所以，不要拉开……………………距离。」
希望你不要离开我身边。
光是说出这句话就已经用尽她的全力，是极限了。
尤里似乎微微地倒抽一口气。
「……嗯。」
尤里简短地回答后，牵住布莉吉特依然抓着他制服下摆的手。
衣服下的心脏就像弹跳般不规则地跳动。
结果，眼泪还是从眼眶和眼角流了下来。
「我知道了。」
「…………」
「我知道了，你不要哭。」
「…………」
「你哭了……我有点困扰。」
布莉吉特吸了吸鼻子。
「我没有哭……」
「……啥？」
尤里迅速转身。
还想说发生了什么事，他只是静静地触摸布莉吉特的眼角。
节骨分明的手指擦拭她的眼角，毫不在意被沾湿，布莉吉特一脸茫然。
「哪没有，不就是在哭吗。」
「……唔！」
尤里在布莉吉特几乎可以触摸到的距离，用着好像在说：「你看看。」的语气一口断定。
在那一瞬间──布莉吉特整个人开始发烫。
因为她在尤里的眼里看到自己的眼睛。
这就好像他们正在接吻。
而且现在还牵着手。
（我是说了不要拉开距离，但这也太近了……！）
「就不要嘴硬快承认吧，你正在痛哭流涕喔。」
「我──我承认！我承认啦……！」
虽然眼泪早已停下，布莉吉特还是拼命地点头。
尤里终于满意地放开手，布莉吉特往后退一步，原地蹲了下来。
「怎么了，布莉吉特？你没事吧？」
布莉吉特没有力气回答尤里的问题。
她在心中狠狠地骂着尤里。
（怎么可能没事！笨蛋、笨蛋、笨蛋！）
就这样两人有点牛头不对马嘴的问答持续了一段时间。