永禄四年（一五六一年） 一月上旬 近江高岛郡安井川村 清水山城 朽木稙纲
「竹若丸没问题吗？父亲大人。」
「不用担心。」
「可是……」
「六角很清楚朽木的价值。竹若丸不可能在观音寺城受到粗鲁对待。不过，一些冷嘲热讽或许难免。」
老夫刻意笑了出来，绫的脸上还是挂着不安。
奇怪了，老夫原本以为绫和竹若丸肯定相处得不好，看样子还是有母爱的。
「春龄女王何时会册封内亲王？」
「决定在三月了，因为竹若丸帮她出了钱……」
「可喜可贺啊。」
「是的。」
六角家大概不会放过这个机会，因为朽木的价值又提高了。竹若丸周旋地很好。不妙，绫完全没有碰茶。心有不安吗？
「你在担心什么？」
「高野濑备前守的事……」
「不用担心。」
「可是……」
「朽木变强大了，必须雇用合适的家臣。而且朽木不是六角的臣子。高野濑备前守就是一个很好的例子。朽木是与六角结交而非臣服。六角不能为此抱怨。」
「……」
如今的朽木就是有这种能耐。
高野濑备前守秀隆原本是肥田城城主、六角的家臣，却投奔了浅井。浅井战败后，他投降六角不被接受，还被赶出了城外。去年年底他来到朽木求官。虽然判断他是可用之才并雇用了他……
「六角可能会说媒。」
「给竹若丸的吗？」
「嗯。」
绫的脸色变得紧张苍白。
「竹若丸尚未举行成年礼。」
「举行就好了。他也有选择未婚妻的权力。」
「六角大人应该没有适婚的女儿，难道要从家族中认养女？」
「应该是这样。」
「这样就跟浅井一样了。父亲大人，那孩子承受得了吗？」
不妙，她没有搞清楚状况，我得跟她说明白……
「别搞错了，绫。即使娶了养女，也不代表成为六角家的家臣。」
「可是浅井新九郎……」
「那是因为浅井想借此发动战争。实在太愚蠢了。想与竹若丸攀亲带故的家族多的是。如果被六角抢先了，想必会很懊悔吧。」
「确实。」
会觉得懊悔的除了武家之外，还有公家吧，因为朽木很慷慨。
「如果对象是六角家中的权贵之女，会比亲女儿更有利。」
绫露出惊讶的表情。这也难怪，她是公家的女儿，不懂武家的事。
如果要收家臣的女儿作为养女嫁出去，就不能挑选愚昧或容貌不佳的女儿。如果将这样的女儿嫁出去，有可能引起夫家的反弹，甚至倒戈。如此一来，收养女就没意义了。也就是说养女必须具备一定的教养与容貌。
接着就是新娘娘家的问题了。夫家会希望新娘的娘家有权势，这样必要时就能依靠新娘的娘家，例如袒护自己的失态或为请求美言几句。娘家越有权势，成功率就越高。而且家主无法忽视权臣的请求。对大名家的家主而言，最可怕的不是敌人，而是身旁的家臣……
大内、土岐、京极……这些遭到家臣反叛而没落的家族多不胜数。于是造就了大名家的家主即使拒绝亲女儿的请求，也无法对养女的请求置之不理的奇妙现象……正因如此，六角左京大夫才会对浅井新九郎感到愤怒。因为他同时砸了自己和家臣平井加贺守的面子。如果不修理浅井，可能会被平井看不起。大名也不轻松呢。不过，这种事跟以前的朽木沾不上边。然而，如今朽木已经壮大到六角无法忽视的地步，所以六角应该会想加强与朽木的关系……
「事情就是这样，你不用太担心。如果没有说媒，老夫反而会怀疑六角的脑袋。」
「原来如此啊。」
绫松了口气。
「就是这么回事。接着就看六角对朽木的评价有多高了。对朽木的评价越高，送上门的女儿家中就会越有权势。」
「……」
对权贵而言，送出养女并非坏事。无论如何，他都能与家主关照的家族攀上关系，甚至可以仗着该家族的力量，增强自己的发言权。对象是朽木的话，好处就更多了。
「如果来的是六角的六人众就更好了。」
绫迟疑地点头。不过，老夫已经知道谁会来了。先对绫保密吧，不然她可能会吵闹。
野良田之战过后，竹若丸迅速地展开行动。跨越新获得的六角直辖地，对浅井发动攻击。目前支配此地的田屋石见守明政是战死的浅井新九郎贤政的姑丈，他似乎为了平息野良田之战后的混乱局面而去了小谷城。竹若丸转眼间就夺取了田屋城、长法寺馆和泽村城，将田屋氏的领地全数拿下。随后还夺取了海津氏的居城海津城。不到十天便将高岛郡的浅井势力一扫而空。
湖北著名的港口之一海津港成为了朽木的领地，为此竹若丸似乎很开心。他就这样直接留在海津城掌管海津港。不对，他真的目的也许在下一场战争。他看准割稻时期入侵伊香郡西部。由于农忙期难以征兵，强大的国人领主熊谷氏竟然轻易地投降了。
虽然老夫知道花钱雇兵意味着什么，但实际见到效果后也不得不赞叹。敌人无法战斗时进攻，无法动弹时行动。竹若丸随心所欲地行动，敌人却只能默默地看着。说是打仗前就已经分出胜负也不为过。朽木的优势就是这么大。
熊谷氏投降后，重臣们移往小谷。大浦、塩津的港口成为了新的朽木领地。然后竹若丸捎来来了书信。
『如此一来，湖北的物流都在朽木的掌控之下了。』
起初老夫不明白他的意思，甚至觉得他夸大其辞。
然而，当若狭、近江，以及越前敦贺的商人开始造访清水山城后，老夫便明白了。物流即为金流。竹若丸废除了关卡，保障了通行和行商的自由，许多商人也纷纷来到朽木。浅井不仅被朽木夺去了收入来源，物流也备受限制。浅井逐渐被逼入了绝境。而且只有朽木有心，随时都可以封锁敦贺。
割稻结束后，浅井开始反攻，但与此同时，六角也行动了。大概是因为竹若丸利用八门散播野良田之战是靠朽木获胜的，而听到这则传闻的六角似乎倍感危机。又或者是受到竹若丸侵略浅井领地的刺激，六角大举进军并占领了浅井的重要据点佐和山城。
浅井将六角的行动视为大举侵略，因此不得不专注在小谷城的防卫上。随后竹若丸配合六角的行动再次展开攻势，并在余吴湖周边的大岩山、岩崎山、贱岳和茂山建筑要塞。他透过塩津的港口搬运建筑要塞的必要物资。为了防止浅井的攻击，由林与次左卫门担任货船的护卫。最终完成了环绕余吴湖、防守塩津的要塞。看似在冬天之前巩固防御，但岩崎山的要塞就在北国街道旁边，随时可以切断北国街道的交通。是一种蕴含攻势的防御。浅井又离绝境更近了一步。
竹若丸对浅井的侵略暂时告一段落。伴随冬天和风雪的来临，当前动弹不得。竹若丸便在塩津滨城过年了。观音寺城也可以直接从塩津滨城前往。他不回到清水山城，或许是为了表明并吞浅井的决心。至此，朽木已经占领整个高岛郡和伊香郡西南部，石高超过十万石。虽然浅井尚有约十五万石，但差距逐渐在缩小……
永禄四年（一五六一年） 一月上旬 近江蒲生郡 观音寺城 后藤贤丰
「差不多了吧，真期待呢。」
馆主开心地说道，众人也纷纷点头。朽木竹若丸即将前来拜年。迎接他的上座是馆主和少主，两侧则是进藤、蒲生、三云、目贺田、平井加贺守和我。不过，平井加贺守负责接待竹若丸，不久后就会抵达这里。
听到脚步声后，平井现身了。
「朽木竹若丸前来拜年。朽木家主，这边请。」
「是！」
竹若丸现身了。他穿着一身轻薄的蓝色直垂。说不定稍微长高了。他往前坐到了馆主的面前。
「谨贺新年。在过去的一年中，受到大人诸多的关照，朽木竹若丸由衷感谢。在新的一年中，还请大人继续给予指教。」
说完后深深地低下头。
「嗯，彼此彼此。希望今年也是个好年。」
「是。」
「竹若丸献上了新年贺礼。」
平井说完后，馆主便下令「将贺礼带上来」。
众人面面相觑。朽木的财力众人皆知，首先一定会有干燥香菇和肥皂。
七、八人从后方搬来了贺礼。总觉得这些人有些似曾相识。
「呈上贺礼的是六角家的人。因为竹若丸担心若是由外人来呈献，馆主会有所顾忌。我对竹若丸的用心感到相当敬佩。」
平井的话引起了骚动。
「嗯，你的用心老夫很欣慰，但下次不用这样做。」
「是。」
首先呈上的是有着美丽涂漆的点心碗，应该是朽木漆器。然后是干燥香菇和肥皂。接着是三把朽木制的太刀。原来如此，难怪不让朽木家的人呈献。不仅如此，还有三匹越后上布和从南蛮进口的深红珍陀酒，最后是从朝鲜进口的虎皮。贺礼一半是朽木产的，一半是买来的。这些究竟要花多少钱啊……
「哎呀，真令人惊讶。收到这么丰盛的贺礼，实在不敢当啊。竹若丸，左京大夫由衷感谢。」
「如果大人愿意笑纳便再好不过了。」
馆主和竹若丸有说有笑。究竟是他们的演技，还是真心呢？不过，我倒是希望少主能带点微笑。一个笑容就能改变对方对自己的印象。竹若丸在这点上做的比少主好多了。
只要浅井还是共同敌人，朽木的价值便比以往更加重要。对朽木而言，六角的协助也是必要的。正因如此，朽木才会谦卑地来拜年，馆主则开心地招待他。六角想要并吞朽木，而这个情况正是馆主所乐见的。舍去一万石换来六万石，而如今的朽木已经成长到十万石了。不过，我们尚未完全并吞朽木，因此应该会在今天有个结果。
「不过，你四处夺取浅井领土的速度，实在令我们惊讶。」
面对馆主的夸赞，竹若丸低下头回答「过奖了」。速度的确很快，快到浅井无法应对。朽木的强项并非只有火枪，还有花钱雇用，随时随地都能行动的兵。如果与朽木为敌肯定会惹上大麻烦吧。考虑到这点，我们必须让朽木成为盟友。
「我也相当惊讶。在左京大夫大人的指挥下，佐和山城迅速地被攻占了。那座城对浅井而言相当重要，守备应该很坚强才对。想必浅井会为此心惊胆战吧。」
馆主开心地大笑。
「哎呀，我们多少也该做点事，不然六角的颜面要往哪里摆，没错吧？」
馆主向我们问道后，众人纷纷回答「正是」、「没错」，大厅内充满人声和笑声。
「如何啊，竹若丸？我们都这么亲近了，但老夫希望两家的关系能够比现在更加密切。」
一番闲聊后，面对馆主的提问，竹若丸露出微笑。
「我也在想同样的事情。」
众人面面相觑。朽木似乎不排斥与六角联姻。
「不如这样吧，你干脆来当老夫的干儿子如何？希望你能迎娶老夫的女儿。如果能有你这样的儿子，那就太可靠了。」
「我没有意见，这对朽木而言也是件光荣的事。」
馆主用力地点头。
「老夫没有女儿，所以想将平井的女儿作为养女嫁给你。」
「说到平井大人的女儿，是指小夜小姐吗？」
现场弥漫着略为尴尬的气氛。既然嫁给了浅井，小夜也只能算是回到了娘家。
「竹若丸，希望你不要误会。小夜是个心地善良又美丽动人的女孩，所以才将她嫁给浅井，但那个愚蠢的东西却……」
「左京大夫大人。」
竹若丸打断了馆主的话。
「很抱歉我没说清楚。我对小夜小姐没有不满，但小夜小姐又如何呢？她好歹曾经是浅井家的媳妇，如果对浅井抱有眷恋，或许不愿意嫁到朽木。」
我原以为他会为此托辞争取更好条件……看来感到意外的人并非只有我，众人也面面相觑。馆主则一直盯着竹若丸看。
「加贺，你怎么想？」
「竹若丸，感谢你的关怀。小夜说她与浅井无缘，只想尽早忘记他，所以不会发生你所担心的事。」
「那样的话就没问题了。我愿意迎娶小夜小姐。」
婚事轻易地谈妥了。今年内完成成年礼并举行婚礼。将六角和朽木的婚事上报将军，成年礼便遵从将军家的决定。将军家应该会以某种形式参与婚礼吧。说不定会是场盛大的婚礼。平井似乎因为竹若丸对小夜的关怀而相当中意他。他真会拢络人心。正当众人觉得要结束时，竹若丸却说有要事要密谈。
永禄四年（一五六一年） 一月上旬 近江高岛郡安井川村 清水山城 竹若丸
从观音寺回到清水山城后，我就立刻来到爷爷和叔公惟纲的房间。向他们拜年后，绫妈妈也来了，我就再次拜年。总之，我已经超过四个月没见到这三人了，所以拜年也花了点时间。拜完年后，绫妈妈立刻向我询问观音寺的事。
「你在观音寺有遭受不平的待遇吗？」
「没有，完全没有类似状况。」
绫妈妈松了一口气。
「绫就是爱操心，六角没有笨到在拜年时做那种事。」
「老太爷说得没错。」
虽然爷爷和叔公异口同声地打消了绫妈妈的担心，但绫妈妈还是担心地看着我。不过她的担心也并非没道理，六角也是有笨蛋的。像是右卫门督义治就是个无药可救的笨蛋。
「因为你的个性很冲动，所以我很担心……」
「母亲大人，你说的个性冲动是个误会，我虽然谈不上沉稳，但与普通人差不多。」
绫妈妈摇摇头。
「一点也不普通。你难道忘了三好孙四郎大人的事，还有飞鸟井和近卫大人的事吗？」
「这个嘛……那是……」
那是谈判技巧啦。虽然说了很多次，但当时我并非真的生气，也不打算闹翻。可是绫妈妈就是不认同。对绫妈妈而言，我似乎就是个脾气暴躁的脱缰之马。
「绫啊，不用担心。比起这个，不如问问观音城的事吧。究竟如何啊？」
做得好，爷爷，不然绫妈妈很烦人的。
「左京大夫大人和右卫门督大人接受了拜年。同座的还有后藤、进藤、蒲生、三云、目贺田和平井六人。平井负责接待我。」
「喔～六人众都到齐了，看来你备受礼遇。」
「也有可能是警戒。」
「总比被小看好吧。」
没错，总比被小看好。不过多半是在警戒我。
「有谈到婚事吗？」
「是的，左京大夫大人说想加深两家的关系。」
绫妈妈叹了口气。儿子娶媳妇，内心还是很复杂的吧。
「对象是平井的女儿。」
「平井？是叫小夜的千金吧？那位不是浅井新九郎的……」
声音高了八度音，拜托冷静点。
「母亲大人，别说了……」
「可是……」
「母亲大人也许对她结过婚很不满，但这也代表了六角看待我们不在浅井之下。如今浅井虽然时运不济，但仍旧比朽木家大业大，所以这桩婚事的条件可不差呢。」
绫妈妈似乎很不满，拜托你认同吧。婆媳问题不是闹着玩的。
「何时要举行典礼？」
「五月，爷爷。起初是说秋天，但六角突然要求在五月。」
那是插秧时期。如果想避开战争时期，举行典礼的时间势必会受到限制。
「接下来会很忙呢，得尽早举行成年礼。」
「如果现在开始准备，就必须在三月初完成。」
「说得没错，这个时期正好能避开战事。」
三月初的话，越前还有积雪，朝仓也动弹不得。
对于今后的朽木而言，朝仓比浅井更具威胁。等绫妈妈离开后，我必须找来重藏和爷爷谈话。敌人无处不在呢。