天文二十二年（一五五三年） 十月 摄津国岛上郡原村 芥川山城 三好长庆
「主公，刚才收到这个…」
家臣递上了书信。
「终于来了啊，你退下吧。」
「是。」
家臣退下后，我打开手中的书信。这封书信是从近江国朽木谷岩神馆送来的。我安插在将军大人身旁的幕臣……不，亲近三好家的人偶尔会捎来书信。
「好笑。」
才刚开始看信就笑了出来。这样不行，总觉得最近自言自语越来越多。书信的开头写的是关于将军大人的事，而义藤大人似乎一如既往地憎恨我。真是愚蠢，如今连担任政所执事的伊势伊势守，都在协助我们三好家维持幕府的运作，他竟然连这点都不明白……他为什么就是不明白，足利没有力量维持幕府。我认为他应该是不愿理解。一旦他理解并接受了，便无法再次在京都以将军自居了……
越后的长尾弹正少弼景虎拜见了义藤啊。他应该很开心吧，不过越后离京都太远了，再加上沿途还有越中、加贺、越前和近江诸国。
「很困难吧。」
越后的长尾与一向宗有不共戴天之仇，而越中和加贺的一向宗又很强大。更别说加贺是拥有一揆的国家，他不可能轻易率兵上京的。义藤大人想必是欢喜和失望参半吧。我不禁又笑了出来。
「接着是……嗯，有个奇妙的小鬼。」
打算让本愿寺行动啊。一旦畿内的三好势力越强，敌对的势力便越少，本愿寺也会被孤立。届时我会如何处置本愿寺啊……一想到父亲元长的遭遇，本愿寺的确是个不安要素。虽然现在不是敌对关系，透过九条家也有一些联系，不过……
「竟然在想这么可怕的事。」
先让本愿寺压制加贺的一向门徒，再让朝仓军上京吗？大将不是朝仓宗滴这点倒是很有意思。宗滴年事已高，不可能上京吧。因此我认为朝仓不可能上京，但这点竟然被反过来利用。只要宗滴还在越前，加贺的一向门徒也不敢妄动。这招真厉害呢。
一旦朝仓行动了，浅井和六角也有可能行动。然后当三好与朝仓、六角和浅井联军开战后，再让本愿寺从我的背后突袭啊。朝仓、六角和浅井只是诱饵，重点在于本愿寺的一向门徒。如果这件事还牵扯到畠山……我说不定会像父亲一样，肠子被抛到天花板去。
「可怕，真可怕……来人啊！」
刚才的家臣立刻来到了跟前。
「堂叔大人在吗？」
「是！」
「请他过来，尽快。」
「是！」
家臣离去后，走廊上快走的声音渐行渐远。
「奇妙的小鬼，才五岁啊……」
在祖父的监护下成为了家主，但似乎不是傀儡。朽木啊，朽木竹若丸……
「主公，你找我吗？」
堂叔三好孙四郎长逸来到了房里。看到堂叔的笑容便安心多了。自从失去父亲后，都是堂叔在协助我。对我而言，他便是父亲般的存在。
「堂叔大人，这边请。」
堂叔坐到了我面前，我将书信交给他。堂叔接过后开始看信，却越看表情越严肃。他看了我一眼，又回到信件中。他大叹了一口气，似乎看完了。
「你觉得如何？」
「真是个奇妙的小鬼。」
「堂叔大人也这么认为啊。」
堂叔对我的话点头表示赞同。
「他的盘算真可怕，但这策略会成功吗？根据书信的内容，他本人也认为成功率不高……」
堂叔歪着头思索。
「我认为不可能，因为这对朝仓没有任何利益。在近江的六角和浅井，还有可能上钩，但在越前的朝仓就……」
堂叔点点头。
「是啊，有点远了，我也不认为他们会害怕我们。因此，才想将加贺的一半国土割让给朝仓吧……」
「加贺的一向一揆不会接受的。」
「没错。」
堂叔再次点头。
「可是啊，堂叔大人，如果只是一郡、两郡又如何？」
「你是说一郡、两郡吗？」
「嗯，国境的一郡、两郡。」
「这个嘛……」
堂叔歪着头。
「割让也只是一时，宗滴年事已高，活不久了。等他死后再要回来就好了。这一点都不难，不是吗？」
「原来如此……」
堂叔的眼睛向上瞄了我一眼。
「会成功吗？」
「这个嘛，我也不确定。本愿寺的证如自山科本愿寺被火攻后就按兵不动了。」
「现在才动也太晚了。」
「是啊。」
我和堂叔对视后纷纷点头。我不可能放过暗算并杀害父亲的本愿寺。待我拿下纪伊、播磨和丹波，让畿内恢复和平后，再来解决本愿寺。可是丹波…丹波啊……
「堂叔大人。」
「是。」
「虽然现在不会成功，但若是三好拿下丹波和若狭呢？」
「……原来如此，朝仓也会火烧屁股呢，这样一来……」
堂叔用力地点头。
「可怕，真可怕。三好的天下竟是如此地脆弱。」
不禁笑出声来。竟然会被五岁的小鬼泼了一盆冷水，叫我别自大……堂叔也笑了。
「主公，这可不好笑喔。」
「堂叔大人不也笑了。」
笑得更大声了。
「的确如此。」
「真伤脑筋。」
笑完后看着彼此。
「堂叔大人，丹波暂且不论，若狭让给朝仓可能会比较好。我是这么想的，你认为呢？」
堂叔点点头。
「或许是吧。若狭的武田与六角和足利有姻亲关系，朝仓若是获得若狭，这策略便不会成功。」
「是啊……呵呵呵，朝仓这家伙赚翻了。」
「没错。」
看到我笑了，堂叔也跟着笑了。
「你看最后究竟是谁得利，堂叔大人，是我还是朝仓？」
「那可难说了，相当微妙……话说回来，那个小鬼的事该怎么处理？」
堂叔盯着我看。
「……我希望能拉拢他成为盟友。朽木有火枪、刀、清酒、香菇、肥皂、漆器和棉纱，物产相当丰富。听说是从那个小鬼接任家主之后才变得富足。而且朽木与飞鸟井家有姻亲关系，跟天皇的关系也不错。如果他能投靠三好，十年后、二十年后便能有所期待。他还能成为我的儿子孙次郎很好的顾问。」
堂叔用力地点头。
「如果朽木能投靠三好，将会严重地打击将军家。朽木对将军而言是忠义之家，如果朽木投靠三好，等于失去了安全的藏身之地。」
「没错，堂叔大人。这件事能麻烦你吗？」
「我明白了。」
「嗯，交给你了。」
堂叔行礼后离开了房间。事情接下来会如何发展呢……
天文二十三年（一五五四年） 一月下旬 摄津国岛上郡原村 芥川山城 三好长庆
「失败了啊。」
「非常抱歉。」
堂叔一脸惭愧地低下头，很久没看过他这样了。
「就堂叔大人看来，朽木竹若丸是怎样的小鬼？」
堂叔歪着头。
「是个奇妙的小鬼。表面上是六岁，但内心彷佛跟我同年纪，甚至比我还年长……」
「喔～表里不一啊。」
堂叔点点头。
「他看起来倒也不是有多么精明干练，光就外表来说甚至显得相当平凡，但有固守的原则。虽然还是小鬼，却已经是个难咬的硬骨头。」
「竟然如此，难以想像呢。」
不禁笑出声来。堂叔也露出苦笑。
「而且相当奇特。」
「奇特？」
堂叔点点头。
「他竟然说，代代尽忠职守的朽木若是背叛足利家，如何能取信于三好家。」
「喔～」
「他还说背信忘义的国人领主只有灭亡一途…」
「……」
「如果我们进攻朽木，即使不敌也会奋战到底。尽管自己会死，还会失去朽木村。活下来的人无论是要继续侍奉将军家，或是当作自己完成了职责并踏上新的道路，都没人会批判朽木。正因为是竭尽忠义的朽木，无论何处的大名家都会乐意雇用而不会感到不安。」
「……真是奇妙的小鬼，乱世之中还如此重视信义。」
听到我嘀咕后，堂叔便附和说「没错」。
「他对足利的态度与其说是忠义，更像是为了守护朽木的信义。
正因为是小国的领主，才更要重视信义，以博取他国的信赖。他大概认为这样才能保住家族。」
「原来如此。」
乱世之中坚守信义。越是弱小越是困难吧。然而六岁的小鬼却选择这条道路啊……这样啊，才六岁，还不能打仗呢。为了保护领土，需要足利的庇护。正因如此，才要维护信义。
「堂叔大人，真是奇怪的小鬼呢。」
「没错。」
就让我瞧瞧，你在将军大人的庇护下能做什么。现在还小倒无妨，等到能打仗的年纪时，你身上的担子只会越来越重……
弘治三年（一五五七年） 十月下旬 摄津国岛上郡原村 芥川山城 三好长庆
「你说什么，弹正？」
回问后，松永弹正久秀露出为难的表情。
「是，武家传奏山科大人来传话说，即位典礼有了眉目，要三好与将军家赶紧和谈。」
「……」
「还说即位典礼时，文武百官理当齐聚一堂、共同祝贺。」
「是这样没错……但是谁出的钱，那可是三千贯啊，六角吗？还是畠山？」
弹正摇摇头。
「是朽木竹若丸。」
「朽木的小鬼啊！」
不禁叫了出来。那个小鬼出了三千贯。葬礼的费用也是他出的，加起来一共出了四千贯啊！
走廊传来跑步的声音。
「主公！」
「喔喔…堂叔大人」
堂叔冲到了房里。来到我身旁猛然地坐下。
「你听说了吗？」
「即位典礼的事我刚才听弹正说了，堂叔大人也是为了此事而来的吗？」
堂叔用力地点头说「正是」。
「这个小鬼，亏他做得出来，我们该怎么办？」
「这个嘛……」
「我们也可以拒绝。只要由我们出钱就能拒绝和谈。」
堂叔和弹正用僵硬的表情看着我。
「……不，不能这样做。」
紧张的气氛缓和了下来。两人露出松了一口气的表情。堂叔虽然提出要拒绝和谈，但内心应该是反对的。
「明明有钱却不愿为即位典礼出钱。偏偏为了拒绝和谈却又肯出钱了，如果受到这种责难，我们会失去天皇和朝廷的信赖。当前只能咽下这口气接受和谈了。」
两人点点头。
「不过，加上葬礼的费用，朽木就出了四千贯。虽然早就知道朽木很有钱了……」
弹正难以置信地摇摇头。
「他们恐怕很早就在为今日做准备了。」
「你是说早有准备吗？」
听到堂叔的提问，弹正也觉得匪夷所思。
「因为有目目典侍在。毕竟是居典侍之位，应该不难知道先皇的身体状况。」
两人点点头。
「臭小鬼，一开始便不打算以武力让将军大人返回京都。他大概看穿了大名们不可能行动。既然武家不可靠，不如利用公家和朝廷。因此，他注意到了先皇的年纪。」
先皇享年六十一岁，而小鬼才九岁。离成年还有六年，他认为自己成年之前，先皇绝对会驾崩。而葬礼和即位典礼对天皇而言都很重要，因此他决定利用这点来促成和谈。
「我们终究还是大意了，小看了不到一万石的小领主。决定胜负的关键，未必只在率兵打仗上是吧。在关键时刻使用必要的东西也能致胜！这才是真正的斗争。率兵打仗获胜不过是方式之一罢了。竟然被小鬼教会了这点，哈哈哈哈…」
不禁笑出声来。不过四千贯，三好也出得起，但我却没出。我心中或许根本不在乎葬礼和即位典礼，想说等到天皇哭着来请求后，再行动也不迟。我太傲慢了，所以才被摆了一道……
「我反而早该宣称愿意出钱举办即位典礼。如此一来，朝廷便会完全为三好所掌控。取得天下明明只有一步之遥……朽木的小鬼出葬礼的费用时，我为何没有想到这点……就这样白白葬送了千载难逢的机会。」
「……」
「这场斗争是我输了。如今小鬼应该在嘲笑三好筑前守长庆的天真吧。」
我笑了，因为实在太滑稽了。尽管堂叔和弹正露出吃惊的表情看着我，笑声还是停不下来。臭小鬼已经两次让我认识到自己的不足。这样三好还能取得天下吗……可惜，真可惜。要是那个小鬼属于我的话……
「如果接受和谈，就必须迎接将军大人返回京都了……」
弹正露出担心的表情。
「没关系，弹正。幕府的实权依旧在我们手里。即使将军大人回来了，也不过是个傀儡，没什么好怕的。反倒是留在朽木比较危险。那个小鬼说不定会召集大名们进攻京都。」
弹正嘀咕着「不会吧」，堂叔也睁大了眼睛。
「都能出四千贯了，又有火枪。要是他提供大名们金钱和火枪，事情会变得如何？如果再加上将军大人的信……那个小鬼很擅长谋略，说不定六角、畠山、浅井和朝仓都会一拥而上，那可就难以收拾了。」
堂叔和弹正发出了哀号声。
被摆了一道呢。现在只能给小鬼一个面子了。不过，是给小鬼面子，而不是将军大人。迎接将军大人并安排三好家的人在他身边控制。让他确实明白，没有三好的许可什么事都做不到。没有三好的力量，幕府维持不下去……
「堂叔大人，那小鬼确实奇妙。」
「没错。」
「弹正也这么认为吧？」
「是。」
「真的很奇妙呢。」
我又笑了。堂叔和弹正露出困惑的表情。因为太滑稽了，害我笑得更夸张。两人也困惑地笑着。臭小鬼，真希望哪天能见到你。