第四章圣剑诞生十和田湖～八甲田山
—1—
「才～不～要～！！」
光是今天就不晓得回绝了几次，但这个男人可真是纠缠不休。
在京都一定也是以这副德性勾搭女子吧．夜鸟子心中再度如此确信。
话说回来，在大概两个月之前好像也遇过同样的状况。记得是……对了……
「呐、跟俺搭档吧，小夜鸟☆」用谄媚王极的声音邀约她。
那个时候正好被他乘虚而入，不知不觉就被拉拢过去了。
托他的福，现在落得这般田地……不过，这次吾不会再上当了。
再怎么说，求道这次的要求竟是：
「呐、髭切与膝丸可以让给俺吗？」厚脸皮也该有个程度。
不过，话说回来，这男人的头脑真是有问题。傻傻地表明自己受到了从吾这儿夺去鬼切与蜘蛛切的密令，是从鞍马山派遣而来的奸细。还为了以示证明，连密信都给吾看过了。这么一来不就非『密令』、『奸细』，也不是什么『蠢材』了嘛。那个叫虚空坊什么的师父，竟然将复兴源氏的大愿交托给这个呆瓜，真是可怜到不行……
不过，吾当然！！一定！！绝对！！不打算交给他们。
鬼切、蜘蛛切双刀，现在已是吾与葛城家残存的唯一羁绊了。
不……倒也不算唯一啦，还有一个麻烦的关联，那就是舞。
这个扫把星到底打算跟着咱们到什么时候啊……
夜鸟子瞄向走在自己身旁的求道，和在他另一侧的舞。望着两人似乎连一丝烦恼也没有的侧脸，「唉」的一声，独自轻轻叹了口气。
梅雨季接近的六月。夜鸟子等三人穿越八幡平，朝目的地十和田湖前进。
梢一留意，才察觉到新嫩的绿叶现在也转变成了蓊郁的深翠色泽。
晨雾仅存的广阔沼地几乎被观音莲的白色花朵所遍覆。
就像饿着肚子等待双亲归来，各处都听得见雏鸟的啼啭。
但夜鸟子没有心情赏花，也没有闲暇倾听鸟鸣声。
因为仍不死心的求道，每天不厌其烦地重复着相同的话。
「别这么说嘛。师父的教诲，可以让给俺吗？」——不要。
「只要还带着那两把刀，歪鼻子早太又会袭击过来喔。」——不行。
「把那么冰冷的刀放在腋下，俺担心你会不会受寒呀！」——吵死了。
「那，如果你愿意割爱，俺一辈子都会保护小夜鸟的。」——闭、闭嘴。
「这倒也是啦……俺知道这是个无理的要求，但还请通融一下！！」——去死！！
夜鸟子对求道的缠功感到厌烦王极。
「这么想要的话，尽管全力从吾这儿夺去试试。」
「饶了俺吧，怎么可能办得到。『绝对不能勉强女孩子』，在师父的教诲中，俺唯一谨守的就是这项了。」
「关吾什么事！！」
夜鸟子终于朝着求道大吼出声。即便是求道，表情也因而僵住了。不过从旁探出脸的舞，却是笑咪咪地望向这里。
「髭切跟膝丸……啊，不对～是鬼切与蜘蛛切嘛～？是那个，姊姊不知从哪儿偷来，跟葛城家有因缘的东西对吧？」
夜鸟子和求道都没有回答舞的问题，但舞似乎也毫不在意的模样。
「姊姊自己明明说跟葛城家已经恩断义绝了，区区一两把刀给他又有什么关系。还是因为怎么？心里还留恋着、呜哇啊！！」
舞像突然绊到什么似地，跌了一跤。
「不仔细看路可是很危险的喔。要是不小心受了伤，那可真划不来。」
求道笑着朝舞伸出手。舞像是在寻找绊倒自己的树根之类的，转头望向身边。但任她怎么找，都不可能发现的。
夜鸟子用眼角余光瞄到了，是求道将锡杖伸到舞的前方。
——哼，求这家伙，老爱多管闲事……
什么叫做「不仔细看路可是很危险的喔」，你不也是在看吾嘛。一瞬间，小姑娘的呶呶不休，的确令吾愣了一下，激昂得连背上的阿修罗都擅自蠢动。求道必定是察觉到这股杀气，才打了个圆场，真是个滑头的男人。
夜鸟子想到求道的举动，表情缓和了些；想起舞所说的话，又令她的脸为之一僵。说是『留恋』，还真有这个胆子。不过，舞所说的恐怕也是事实吧。所以吾才会感到如此愤怒。暂且不提那些了……真令人恼火。
「舞，你为何还跟着咱们？吾应该已教会你式神的使用方法了？」
正拍去裙摆上泥土的舞，低着头回答道：
「也是喔～大概是想看看，夜鸟子姊姊的坚持是不是真的吧？不是『留恋』而是『坚持』
舞抬起头来，侧目望着夜鸟子。后者目不转睛地从正面盯着舞瞧。
「喔～真有趣，那就让你看到满意为止吧，只不过得注意脚边喔。」几乎就在夜鸟子抿嘴一笑的同时，舞也扬起了单边嘴角。
接着在十日之后，迎向了满月之夜。夜鸟子站在十和田湖的湖畔。
她现在所在的地方，是突出于湖面两个半岛问的湖岔岸边，而且就在岸上的正中央。脚边燃着篝火。夜鸟的左右也有两个遥远且微弱的火焰。位于西侧半岛的是求道，另一方则由舞负责。
这次求道所准备的，是以四片门板构成的超大型日轮之印。数量竟多达三十张。光是曰轮之印图样的直径，就有一个人的身高那么长。
那些门板从东边的半岛中央部，环状围绕着湖岔，王西边半岛的中央，等间隔地排列着。何等奇妙且超脱现实的光景。
——也就是，哎，接二连三尽想了些蠢点子。
夜鸟子尽管感到无奈，内心却是充满了期待。
为了今夜的作战，夜鸟子练习了数度咒文。由于日轮之阵实在太大了，以求道一个人的声音无法传至角落。于是将三人分别配置，准备咏唱的程序。
只要三人同声咏唱咒文，三十张印记就会同时发出光芒。完成在湖岔之内约长达一公里、四方覆盖成巨大弓形的日轮之阵。
光是想像这壮观且充满幻想气氛的景色，夜鸟子的心就为之雀跃。
求道如此大费周章地设计出这种装置是有原因的。这次他所要击溃的鬼，便是以眼前这片湖泊为居所。
鬼的名字叫做『甚么龙』。原本名为『南祖之龙』，但听说不知从何时开始，便被冠上真面目不详的「什么？」之义，从此就被称作『甚么龙』。
虽然被唤做龙，却跟一般的龙不同。听说身躯细长无比，但是又不能说不像龙，于是就被这么称呼了。
这个地方有这么一段传说。
往昔，十和田湖之主，是一只名为八郎的龙。有的说法甚至表示湖泊本身就是由八郎创造出来的。而且八郎与『甚么龙』不同，是只真正的龙。
将这名叫八郎的龙从湖泊中驱逐的人，是南祖坊。他是纪州熊野权现的修行僧。
八郎与南祖坊激战了三天三夜，最后南祖坊终于以他的法力击退了八郎。
传说是这么描述的。但，事实却有些不同。这场战斗并未产生胜利者。
南祖坊使用的法力，是与夜鸟子同种的力量，也就是召唤式神。
或许由于八郎比他想像的还要强，南祖坊迫不得已解放了式神之力，并且赢过了八郎。但是虽然得胜了，南祖坊本身却也惨遭落败。
自己放出的式神失去控制，将他一口吞下。由于侵吞了主人南祖坊，成为了在这世上拥有实体的式神，这就是名为『甚么龙』之鬼的真面目。
这起事故既然已经成了传说，就奉不已是几百年前的事了吧？南祖坊当然不可能还活着。
这次驱赶鬼怪的行动，要拯救的是最近在这湖岔附近被『甚么龙』吞食的人们。虽然前提是在他们都还活着之前。
夜鸟子为了不错过任何微小的变化，专心凝视着水面。
月亮正对着他们所在的位置，笔直的光之道路延伸王湖面。因微风掀起的水波而耀眼闪烁着。
那光芒突然被打乱了，湖泊的中央附近出现了巨大的涟漪。
一道高约至腰部的水花，正以猛烈的气势迫近。
——似乎现身啦！
夜鸟子从篝火中拾起一段合适的木柴，在头上大幅挥动着。
不久，也看到湖岔的东西两方出现了同样的火光。
确认完成后，夜鸟子力发丹田，开始大声咏唱咒文。
「伦——！！子——！！亲——！！」
立于岸边的三十张日轮之印，燃起了微弱的光芒，于暗闇中隐约可见。在那微亮光线的映照下，湖面出现了一个硕大的身影，正昂头游动。从那方向传来许多人正忍痛呻吟般，令人毛骨悚然的哀号声。
——那就是『甚么龙』吗？不过，那到底是什么啊！？
体型的确是细细长长，看起来就像鳗鱼一样，但头部的形状还要更为扁平，也不是蛇。那究竟是什么？不过，再差一点就能得知它的真面目了。剩下四个音节。
「善——！！道——！！含——！！」
巨大日轮之阵的全貌终于呈现在湖面上。由周围的印记所放射出的光芒将湖面照得如白昼般明亮。在那光之道路交叉的部分，『甚么龙』正定格在那儿。
—那是？蚯蚓吗？难怪总觉得头形状不对劲。如果是蚯蚓，头部本来就跟躯体没什么差别。
不对，有！！
大蚯蚓的躯体侧面成排地并列着人头。有如从脓疮中爆裂的疖子，每个隆起都埋着人类的脸。
大概是活着就被生吞下的人吧！男女老幼，总共有四、五十人。
而且都还没有腐坏。既然能发出痛苦的呻吟声，就表示人还没死。不、是不让他们死吧！
就像为了展现自豪的蒐集品般，将他们装饰在身体上。
——失控的式神竟然如此可怕……！！
「总之，阿修罗的脚只需四只。真的，这点可别忘了。」
夜鸟子想起阿万曾如此告诫她。
胸口一阵不快。不管三七二十一，她将咒文的最后一个音朝着湖面大吼。
「人——！！」
日轮之阵的光芒达到了最高点，数道强大的光束在湖面上交错。在那其中，巨大的身体正痛苦地蠕动着。
——来吧！！把吃下去的人们全都吐出来！！夜鸟子在心中大叫着。
但是，『甚么龙』却就这样沉入水中，消失无踪。
湖面只空虚地留下反射耀眼光芒的巨大浪花。
—2—
早晨的湖泊映照着晴空万里的蓝绿色。求道的脸也不输给天空，不但青着一张脸，还明显笼罩着一大片乌云。
夜鸟子和舞左右支撑着求道的硕大身体，蹒跚地走在十和田湖的湖畔。绘有日轮之印的板子被掠倒在岸边，四处散落。凄惨的光景令人怀疑起梢早之前，还井然有序地并排着发出光芒，就宛如一场梦。
回想起来这一周内，求道工作得相当卖力。奔波于邻近的村庄之问，聚集材料与人手，从早到晚都没休息过，埋头在制作日轮之阵这个计划上。身体应该早就相当疲累了。但，求道却是一副精力充沛的模样。由于他如此拚命，应该也有相当程度的自信吧．
但一切却因『甚么龙』逃跑时所掀起的大浪，瞬间化为泡影。
「唉——」
又来了。回过神来，又听见求道的叹气声。
——呵，这男人也会像一般人那样感到沮丧啊？
如此理所当然的事情，居然现在才第一次注意到，夜鸟子忍不住觉得好笑。只不过，她倒还没那个心情出声嘲笑他。毕竟夜鸟子本身也因『甚么龙』所掀起的大浪，差点丢了一条小「求，多亏之前没事时跟你学了蛙式，吾才没溺水。不管什么事，都有意外管用的时候。
这次的事情，搞不好也能作为下次的参考啊！」
她尽量以轻松的语气这么说道。但，求道没有任何回应，完全处于心不在焉的状态。夜鸟子试图寻找其他能令求道高兴些的话题，但除了蛙式以外什么也想不到。总归一句，昨夜击退『甚么龙』的计划完全失败了。
「唉——」求道的叹息，就像深陷泥中的脚一样，又重又长又拖泥带水。
夜鸟子光听就感到郁闷不已，她已经忍无可忍了。
「你够了没！！一个大男人要忧郁到什么时候啊！」
她向求道的屁股上毫不留情地来了记膝蹴，紧接着以头鎚撞向他的肩膀。
「有空叹气，倒不如想想下一个作战。费事的工夫、却难以发挥功效、一点儿也靠不住、笨拙的小花招，想出这些不就是你的优点吗！！」
「姊姊……费事的工夫、却难以发挥功效、完全派不上用场、马上坏掉、不成样子的小花招……就算这些全都是事实，话也未免说得太重了些。」
「喂，吾可没说『完全派不上用场』跟『马上坏掉』喔。别趁人之危乱加话……真是，丝毫大意不得的家伙。」
夜鸟子正打算一脚踢向舞。但不知何时，求道已经躲到了墙角去，而舞则是满不在乎地假装置身事外。
「咦～？是这样吗？哎，这点小事根本没什么嘛。不如这样吧，大哥哥，听说河川下游有个很棒的温泉喔，要不要去泡看看？」
「啊啊，这倒不错。在那儿可以多洗几次脸啊。这样可能会想到要在日轮之阵上追加些什么新的花招吧。呐、求，去泡泡看吧！」
边说着，夜鸟子抬头望向求道。只见他突然停下了脚步，喃喃自语道：
「日轮之阵，应该对那只鬼没效吧……」
「蠢蛋旦：十张不够的话，画个五十，不、一百张不就得了。吾也会帮忙的。少说些不像你会说的丧气话！！」
「不，一样的。在水中，光线会产生紊乱，最后还是会被逃掉……」
求道露出皮笑肉不笑的神情，就像只要一脚踢向他，就会昏厥过去的惨澹笑容。
「这下……就没有其他方法了吗？」连舞的声音也有些郁郁寡欢。
「这倒也未必……不过指望不大啊……」求道垂着头。
「哈，都这种时候了，你也没那个闲情去选择手段吧！」
「思思～哎，这倒也没错啦……」
对夜鸟子挖苦的话逆来顺受，求道思考了一阵子之后，抬起头来。
「有个叫『段平八郎』的人，那家伙应该会有什么好方法吧……只不过，据说交托给八郎的话，事情大多会变得比原本还要复杂……」
「段平？八郎？跟以前十和田湖的龙主同个名字呢？」
「哎，那个、应该是纯属巧合吧……不过听说这名仙人，性情乖僻到远远胜于难以取悦的龙……虽然不是什么坏家伙……该说是怪人……还是偏执呢……兴趣好像不太正常的样子。
话说到这儿，求道还是低着头。这回答真是含糊不清哪。
「真要说是怪人，你还不是一样！你在担心什么啊！？」
或许被夜鸟子急躁不已的声势所震慑，求道仍望着下方，嘀嘀咕咕地说着：
「就是……听说他是个极度的变态。」
「变态……！？要说变态，也是有好多种呢～大概是什么样的？」
舞对这个单字立时有了反应，然后声音充满愉悦，接二连三地向求道提出质问。
「舔屁股之类的吗？」、「脚趾？」、：吾欢男生？」、「童男童女？」、「很痛的那个？」、「吊挂过来？」、「还是马？」、「绑住吗？」、「想被绑吗？」、「道具呢？」、「负责看的？」、「女装？」、「啊啊☆淫乱的尼僧游戏？」、「不、不会吧，难道……是母鸡游戏吗！？那个千万玩不得啊～你会受不了的……」
舞嗤笑着转过身去，不知为何直盯着求道的屁股。
「不不不、俺也不知道详情。哎，反正见到就知道了。」
求道如此回答后，向舞小声问道：「话说回来，母鸡游戏是什么啊？」
「呵呵，大哥哥，要是能不知道的话，还是别越过这条线比较好喔。这世间，不知道有多少人会做出比鬼还要恐怖的事情来呢，所以啊，别放在心上。」
舞有时会轻易说出一些与她年纪不符的惊人之语来。这小姑娘的过去，究竟曾有过如何痛苦的经验，一路走来又遇上了些什么，就连夜鸟子都不得其解，也从未想去询问。反正就算知道了，自己也无法疗愈他人内心的伤痕。
所以在这种时候，夜鸟子总是一脸若无其事地转开话题。
「……话说回来，咱们去找那个叫段平八郎的家伙做什么？」
「呃——思，『段平』其实是刀的行话。八郎姑且不论性格，锻冶刀剑的技术可是一流的，甚至有剑圣人的称号。奸像曾经有哪个家伙说过，若是八郎的刀，愿意拿一个国家来交换之类的。然后啊……」
求道滔滔不绝地说完这么一长串之后，缓缓换了口气：
「俺想拜托他，帮你打两把新的太刀。」如此总结道。
想不到，还有另一个蠢蛋说出了更惊人的话来。夜鸟子已经完全把这件事抛到脑后了。但，她也早已习惯求道的荒唐发言。
「吾已经有鬼切与蜘蛛切了，不需要其他的太刀。」
「知道啦，俺不会勉强你的，只要你喜欢就好。只不过，俺啊……」
求道这时停顿了下来，把脸转向夜鸟子。跟平常一样，脸上带有交织着『傻愣愣』和『惶恐不安』，像似有些伤脑筋的笑容。夜鸟子总是对这表情没辙。
「俺，不想再看到小夜鸟的手沾满鲜血了。」
从求道口中说出的这句话，夜乌子完全听不懂。但她没有回嘴。眼前是今天第一次见到的，求道该有的笑容。要是回嘴，可能就会消失了也不一定。夜鸟子感到有不舍。
沿着奥入濑的溪流北上，抵达了烧山。从烧山再沿鸟川向西北前进。
山樱花现在正逢花季，附近还有观音莲绽放着，也看得见被红色与黄色小花层层环绕，翠绿色的池塘。各处都有温泉。天气也很好。
……这么说来，奸像有如郊游踏青般令人愉悦，但实际上却并非如此。
首先，几乎没有能称作是路的正常步道，即使他们逢人便问路，但也或许因为大白天就起了雾，马上便迷失了方向。在大自然、河川与冰冷的雪地上，形成数次边跌倒边往前走的窘况。
再加上求道每当看到不知名的温泉，就要泡一次澡。甚王有几次一天要泡三次温泉。托他的福，三天就可以抵达的行程，整整花上了两倍时间。
看来对于要去见那位稀世变态。段平八郎之事，求道心中还犹豫着。
尽管如此，一个礼拜过后，夜鸟子等三人便抵达仍积有残雪的八甲田山山腰。
附近一带都是被浓郁硫磺臭气笼罩的深邃桦木林，这是个就算离最近的村落也要花上整整一天的偏僻地点。段平八郎的道庵就位于这里。
要用一个字形容八郎的形象，那就是『巨人』。求道已算是比普通男子还要高出许多了，但那毕竟是在人类这个族群里。八郎的躯体就算与牛马相比也毫不逊色，就连在自己的居所中也无法站立，一直是躺卧着的。
而且，身上肮脏难闻得令人感到害怕。恐怕这位人士从出生以来，就从未剪过头发和指甲吧。看来即便附近有无数的温泉，澡似乎连一次都没洗过，也从未刷过牙。当然，连能供他换穿的衣服也没有。脸、牙齿、头发和衣服上，都成了枯叶色，宛如近似于蟑螂的妖怪。
而且，明明有着仙人的名号，却只吃动物的肉。屋子里散落着骸骨，就算长了蛆，他也是照吃不误。
——这男人真是求道所说，拥有非凡手艺的锻冶师父吗？
夜鸟子怎么也无法相信，但她望向小屋的角落，倒凌乱放置着煞有其事的锻冶道具、炭包以及称作玉钢的铁块。而从堆叠在炭包旁的袋子中露出、散落于地面的东西是……砂金。
那么多袋子里如果装的都是砂金，的确别说是一个国家，再多买一个城镇都还有剩吧。求道所听来有关八郎的评价，看来确实不假。
尽管如此，还是有个问题。据夜鸟子所知，求道几乎没什么钱。
——他到底打算怎么付钱哪？
夜鸟子考虑着金钱上的问题，但她感到头晕眼花，根本无法集中精神。
总之，太臭了……八郎不断地打着哈欠又放屁。两者都令人眼眶泛泪，强烈到意识逐渐离她远去。
夜鸟子终于按捺不住了。她冲到屋外，马上呕吐了起来。
虽然完全不感到羡慕，求道和舞似乎很能忍受那股臭味。求道曾说过，他透过修行，得以将呼吸控制在最低的限度。舞之所以无动于衷，一定是由于『丹』把八郎的臭味认定成毒素，在体内中和了吧！
逃离像臭掉的蛋一样的硫磺气味之后，顿时感到清新许多。夜鸟子不打算回到小屋里，而在外头等待。求道从小屋中走出，已是一个小时之后的事了。
「呐、不好意思，鬼切与蜘蛛切可以让八郎看一下吗？」
求道出了小屋之后，八郎便从门口探头张望。在那么大一张脸旁边，想必很难受吧，求道正用力喘息着。
夜鸟子转身背对求道，将手伸入腋下，一口气将两把刀拔了出来，左右伸展成八字形。正当此时，背后传来了说话声。是八郎尖锐的声音。
「喂，求道，是那种东西呀？要咱仿造那个？真是的～无聊透顶哪……竟是那种做坏的钝刀。」
——钝、钝刀！！这吾可不能当作没听到！！
像反应夜鸟子的愤怒般，手中两把刀微微泛起了蓝色的火光。
但当夜鸟子转身瞪视之际，八郎已经把头给缩了回去。
「哈哈哈，他没有恶意的……大概……」
如此说着，求道深深地吸了口气，再度捏着鼻子回到了小屋中。
当求道再度现身，已是大约一个小时之后的事了。
「交涉成立！！」一走出小屋，求道便高声宣言。
「代价是？」夜鸟子不假思索地询问。
「呃——思……八郎的老婆！！他所要求的，是三国内的第一美女。」
求道又露出交织着『傻愣愣』和『惶恐不安』，看似有些伤脑筋的笑容。夜鸟子在心中大大咂舌。
——呿！！看来吾真的对这家伙的这个表情没辙啊……
—3—
「小八讨厌～☆真～是个大变态呢～☆你看看～你看你看。」
求道和夜鸟子伫立在八郎的道庵前，听见舞欣然自得的声音从小屋中传出。转头一看，夜鸟子露骨地皱起眉来。
「他们在里面做什么？丢着舞不管真的好吗？」
「这个嘛，俺也不太清楚……八郎说，要咱们留下舞，当作找到他老婆之前的订金……俺当然也觉得不太t女当……不过那小姑娘自己说要留下来……」
求道也不知道舞在想什么，竟说出那种话来。
「这样的话，就随她高兴了。」
夜鸟子装作漠不关心的模样，其实还是很担心吧。不时在意地瞥向道庵的门口。不过，她仍然嘴硬地说道：
「既然如此，就让舞当那个男人的老婆算啦，她不在也省得咱们麻烦。」
「思～……虽然是个好主意，不过他说要讨三国的第一美女做老婆……」
「哈，不自量力的家伙。话说回来，舞跟八郎到底在做什么啊？」
求道试图巧妙地岔开话题，但果然相当在意吧，夜鸟子又问了一次跟刚才同样的问题。
这下可伤脑筋了，该怎么蒙混过去呢，求道歪着头思索。正当此时——
「来，小八☆叫声『咕嘎咕嘎咕～！！』来听听。来～嘛，来嘛来嘛。」
听见小屋中传来舞的声音，她似乎更加投入了。
「大、大概是、母鸡游戏……吧？」求道小声嘟哝着，
夜鸟子凑近求道身旁，责难般把脸贴了过来，声量提高了不少。
「蠢蛋！！会『咕嘎咕嘎咕～！！』叫的只有公鸡！」
「那、那，应该是公鸡游戏吧……？」求道连忙如此订正。
又再度听见舞的声音，似乎兴味正浓。宛如祭典的音律节奏。
「好，小八☆接下来，生颗蛋来看看吧！！不用担心，只有一开始会痛的。奸了，开始罗！！
好～奸好！！再来一颗！！好～好奸！！」
舞高亢的声音与野兽般的低鸣声交叠。
「求。公鸡，又不会生蛋啊……」夜鸟子的脸上浮现惊异莫名的神情。
「就、就是说啊……」求道若无其事似地附和之后，马上又加了一句：
「呃——思，俺想讨论一下今后的计划，咱们去安静点的地方说话吧。」
「啊啊，没问题……不过，那两个家伙到底在做什么？」
「奸了，咱们走吧！！」
求道握住夜鸟子的手，迅速前进。过没多久，后方传出八郎凄厉不已的咆哮声。夜鸟子惊讶得回过头去，但求道并未停下脚步。夜鸟子就这样被拖着似地离开了八郎的道庵。
求道带夜鸟子前往的，是略偏于道庵下方的链炉小屋。从外观看来，墙壁与屋顶融为一体，就像只巨大的斗笠。八郎似乎就是在这儿炼制作为材料使用的玉钢。
外头有个巨大的石炉，一窥隔壁的仓库，里面有个大约成人般高度的大型风箱。大半的室内空问都被炭包和薪柴所占据。
或许因为吸了些炭和木柴的气味，对于小屋中的硫磺臭倒也不那么在意了。
屋内有些基本的炊具，附近也有温泉。至少会比八郎和舞所在的那间小屋，要来得好睡吧。作为一宿的场所绰绰有余。
他们在天色未暗前用了晚餐，等到夜色降临时才前往温泉。
近日来，虽然没有特别讲好，求道与夜鸟子内心都有种『反正只要天色一暗，就什么都看不到了』的共识，经常一起泡温泉。
实际上，只要当晚有月光，就算没有灯火也是看得挺清楚的。不过，身为女性的夜鸟子既然没说什么，求道堂堂男子汉要是在意那么多，他也倒觉得挺丢人的。
再说，是夜鸟子自己说「要跟吾搭档，犯不着老是有这种奇怪的反应啦。」
因此，求道也顺势解释成「这也是修行的一部分」。
只不过……今天的情况与以往不同。温泉既小，热水的量也很少。
而且没有舞在。
——这么说来，这是在藏王之后，第一次与夜鸟子两个人单独泡温泉。
身体沉到热水中，求道才突然察觉到。
一旦意识到，就在意了起来。愈是要自己别想太多，就愈是介意。
——这也是修行的一部分。这也是修行的一部分。这也是修行的一部分。
虽然在心中如此重复，求道的眼睛还是无法从热气那方的夜鸟子身上移开。
「……话说回来，求。关于三国第一美女，你有什么头绪了吗？」
「咦？啊啊，是啊……」求道心不在焉地回答。
「喔～？那名女子现在在哪儿？」边这么说道，夜鸟子缓缓凑近求道身旁。
或许是求道自己想太多了。不过，他感到与夜鸟子之间的距离，近日来有些不同的改变。
大概是从为了引出晓鸦紧紧抱着她的那个晚上开始。简单来说，夜鸟子现在就处于他可碰触到的范围，这距离甚至能轻易抱住她。
具体形容这样的距离，就是可见那濡湿的肌肤上泛起微微红潮，娇小的隆起处，连玉与虎的表情都能看得清楚。求道不自觉咽了咽口水。就在这瞬间……
——唔哇，饶了俺吧！
他感到自己的下半身起了重大的变化。
「应、应该、还在乳头温泉吧！」
原是想很平常地回答，但就连从自己口中说出的气乳头』这个字．那儿都敏感得有所反应。求道拚死不让夜鸟子察觉到他的变化。
——这也是修行的一部分。这也是修行的一部分。这也是修行的一部分。
即使像诵经般在心中重复了无数次，还是一点用也没有。但是……
「难、难道是阿辰吗？」
被夜鸟子这么一问，求道想起阿辰那有如大山椒鱼般的面孔。
「不、不是啦。」当他这么回答时，那边已经恢复了原本的大小。
「那会是谁！？」
夜鸟子绷着脸，满不在乎地把脸凑了过来。温热的气息呼在他的脸上。
「啊，呃……俺等一下再告诉你。」
求道趁着阿辰的脸还留存于脑海中，匆匆忙忙地逃出了温泉。
求道回到小屋后点亮了灯，从自己的行囊中取出一副卷轴。
就像追在他身后般，夜鸟子也立刻离开了温泉。
「你说的到底是谁？」只穿着一件贴身衣物的夜鸟子，在求道身旁噗通一声坐下。
那红润的肌肤微微飘散着温泉的硫磺臭味。但就连这气味，求道也丝毫不觉厌恶。
——啊～啊，俺果然迷恋上这女人了吗？这可伤脑筋啦！
求道不知从何时开始，便已意识到自己的这份感情。真要说起来，他也隐约察觉到了夜鸟子对自己的心情。
这点他还算清楚，毕竟对女性的经验还算丰富。数年前，他每日都抱着不同的女子，不、或许该说是被她们拥抱吧。现在想起来，那只像是在女性们身上寻找母亲与妹妹的身影。但他自然不可能追寻得到。
夜鸟子身上丝毫不见母亲与妹妹的影子。只是不知不觉便住进了自己的心中，她的存在变成一件理所当然的事。要是哪天失去了，心里应该会空出一个大洞吧！
他真的、真的不想再度失去重要的亲人了。
求道想让夜鸟子知道自己的心情，想奸好传达，让她知道。
但是，虽然如此，现在还不能告诉她。王少得等到这卷轴上所写的名字全都铲除之后，他试图这样告诉自己。
就是因为这种不够完整的心情，对夜鸟子所说的话，总变成像是在开玩笑。例如，就像这样。
「要说起比小夜鸟还漂亮的女子，俺就只知道一个人而已耶。」
「吵死了！！闭嘴，蠢蛋，吾没兴趣陪你开玩笑，赶快进入正题。」
「是、是～」这么说着，求道在夜鸟子的面前摊开了卷轴。
卷轴上并列着十二个名字。其中，也包括傀儡渡、晓鸦、、甚么龙的名字。在写有晓鸦字样的中央，划了一条线。
夜鸟子似乎马上察觉到，这张卷轴代表什么。
「这就是你受命歼灭的十二只鬼之名？」
「果真是明察秋毫！！」
「这又怎样？」夜鸟子蹙起眉心，转头望向他。
求道指着十二个名字的其中之一。
——玉藻前。
跟晓鸦一样，名字上划了线。求道的指头就停在上面。
「呵，竟然想把鬼许配给八郎啊。亏你还能想出这么狠的方法。」
「可是，条件完全符合钦！！再怎么说，这家伙可是跨越天竺、唐朝、日本这『三国』的倾城美女，虽然原形是只狐狸精啦。」
浮现苦笑的夜鸟子，嘴角的笑容逐渐消散。
「喂，等一下。既然你都划了线，就表示这个叫玉藻前的家伙，应该已经被消灭了吧？」
「哎呀，因为实在太美罗，俺忍不住就放过她了，哈哈哈……」
意识到夜鸟子凶狠的目光，求道连忙解释：
「开玩笑的啦。哎呀，跟它谈过之后，发现也没想像中那么坏啊。爱上一个有家室的男
人，最后惨遭抛弃，据说因此自暴自弃了将近一百五十年。很可怜吧？而且，最后一次作乱也是几十年前的事了。所以，哎，跟它约定好无论如何都不能给这边的世界添麻烦，就当作已经解决啦。」
大概是由于过度惊讶吧，在他说这段话的过程中，夜鸟子睁大了眼睛。不过，最后又像怜悯般地眯起了眼，就像看着一名重病患者那样。
「所以说，你……相信那狐狸精所说的话？要当好人也该有个限度吧！」
「故意受女子的谎言欺骗，也是男人的气魄啊～」
夜鸟子心灰意冷似地躺卧在地，托着腮帮子。
「这么牵强的理由，他们会接受吗？」
「要是寺院那边知道了，应该会被逐出师门吧。哎，应该不会那么容易被发现吧，而且……」
——而且，要是被逐出师门，就可以跟你永远在一起了。
「而且？什么？还有别的问题吗！？」
夜鸟子撑起上半身，心烦意躁地仰望着他。
「是啊，看了它的原形，虽然不是绝对啦，不过俺可真不是它的对手。」
「……没用的家伙。」
「……真的。」
求道这么笑道，夜鸟子也忍不住笑了出来。她笑着继续问道：
「暂且不谈这个，求。为什么会是在乳头温泉？」
「咦？啊啊，那是因为，说不定鬼也喜欢泡温泉啊！」
求道傻呵呵地笑着，扯了个或许只有夜鸟子才会上当的谎。
求道与夜鸟子抵达乳头温泉，已是在两周后的傍晚时分。
在求道等人上个月暂住的居所，遇见阿辰和一名奇妙的小女孩。
用白狐面具覆盖住鼻子以上的半张脸，穿着一件短袴，以及宽松的单衣，连腰带也没绑，随性地垂落。上下的衣装都是十分耀眼的金黄色。左右中分的茶色头发，在大约及肩的部分简单地绑在一旁。面具下隐约可见的鼻子前端，不知为何有些泛黑，薄薄的嘴唇看来几乎不像个孩子，带着艳丽的鲜红。
她的名字叫『瑞红』，不过瑞红这名字只是阿辰随口叫唤的，并非她的本名。年纪看起来大约八岁左右。但，实际上应该活了两千年了吧。当然，这副模样也是暂时变化而成的。求道最初遇见她时，是适合倾城之美名的公主姿态，而递送信件时，则是一般的修行僧模样。
阿辰与瑞红，正沉浸在从中国传来的一个名为象棋的游戏中。似乎约定输的一方要准备晚餐。只是就算将瑞红的驹减半，阿辰一个礼拜也只能赢一次、至多两次。不过，最后煮饭、打扫、洗衣，都是由两人友好地一起完成，所以也没什么大问题。
用完那天的晚餐后，求道便向瑞红提出成亲的话题。听完求道的话，瑞红双颊微红，似乎喜形于色。
「喏，也就是看上奴家是三国第一的美人儿，才如此请求吧？这真是……荣幸之王哪……
况且受求道如此请托，真令人无法轻易拒绝呢☆」
「那！！你是愿意嫁到八郎那儿去了！？」求道的声音里充满喜悦。
「没办法了。对方再怎么说也是个仙人，就算性格乖僻，也拥有看透事实真相的能力。即使奴家变化得再怎么好，他一眼就会看穿啦。再说奴家的变身，就连外行人阿辰都能马上识破。那个啊，狐狸被人类一眼看透，是多么丢脸的事情啊，你想像看看。」
虽然对方这么说，求道仍是无法想像。总之事情演变至此，他所能做的就是跪在地上动之以情，恳求到底了。
「别这么说嘛。拜托你，小瑞红。请帮俺这个忙，大概一百年就好！！」
「真是锲而不舍啊……要不这样奸了，奴家介绍另一位三国间的美人儿给你。八郎见了那位美女，要是敢挑剔任何一句，就表示他的眼光和打出来的刀根本就不怎么样，这件事你还是彻底放弃的好。」
抬起头的求道，耳中听见夜鸟子的叹息。不过，求道并未放在心上。
「奸，知道了！！既然你都这么说了，就赌在那位美女身上吧！」
「是啊，太好了。对了，顺道一问，八郎是住在八甲田山吧？明日一早，奴家就会将新娘送去。这下可真成了狐狸嫁女儿……啦。」
到了翌日早上。瑞红虽然说成是狐狸嫁女儿，却是个万里无云的大好天气。
晨曦下，一只闪耀着金光的大狐狸，朝北方澄澈的天空疾驰而去。
在后方宛如小小手镜发着光的，应是田泽湖吧。
在要花上数日翻越的八幡平险峻山路上，每当九条尾巴如扇般轻挥，草木便一同在它脚边垂下了头。
他们正面对十和田湖。从上空鸟瞰，两座突出的半岛看起来就像夜鸟子浸泡在温泉里的脚。越过湖泊之后，八甲田山已近在眼前。
乘坐在大狐狸背上的有三个人。求道、夜鸟子，后方还有一人。
是身着纯白新娘礼服的阿辰。
—4—
从乳头温泉出发三小时后，夜鸟子捏着鼻子站在八郎的道庵前。
夜鸟子穿着近似于今日天空颜色的淡蓝色小袖。不知究竟是用上什么方法，瑞红在一夜之间，便为阿辰准备好纯白的新娘礼服。夜鸟子所穿的这件小袖，也是不知顺道从哪儿调过来的。
由于求道连连说着「奸可爱！！」夜鸟子立刻换上了试试。之后则一直称赞「很适合你！！」。因此，今天夜鸟子的心情特别好。
求道在大狐狸降落地面后，便领着阿辰进入了道庵。那之后，夜鸟子倾耳细听。但，道庵中没有传出任何的声音。
就连平常吵闹不休的舞，是被派到镇上办事了吗？也没听见她的声音。
在夜鸟子身旁，变回小女孩模样的瑞红无所事事地杵在那儿。对于把阿辰托付给八郎一事，还是很在意结果吧，才留在这儿没有马上回去。
瑞红偶尔会偷偷打量她，夜鸟子察觉到了这点。不过，只要把视线转向那儿，瑞红又会连忙撇开目光。这副胆小的模样，跟方才飞驰于天空中的英姿实在截然不同，夜鸟子不由得扬起嘴角。
「喂，狐狸。你说阿辰是三国的美女之最，是真心这么想的吗？」
「像奴家这样活了大把岁数，看人的眼光也精准不少。就算是美丽标致的公主，过了数十年也会变成老太婆。不出百年，就成了一堆不会说话的骷髅。这即为人世间的常理啊，至少灵魂之美是不会变的。」
低着头小声嘟哝的瑞红，在说最后一句话时抬起了头来。望着它的侧脸，夜鸟子会心一笑。
「喔～？不过是只狐狸，却说得好像很懂的样子哪。」
「啊，真是失礼了。如有冒犯之处请多见谅。」
瑞红诚惶诚恐地缩起了身子，不好意思似地抓着头。夜鸟子见它这副样子，多少也能体会求道放过这只狐狸的理由了。
「说到这，狐狸，你为何会在乳头温泉？真是因为喜欢温泉吗？」
「咦？奴家的确是不讨厌温泉啊……？」
瑞红讶异地说道，并接近夜鸟子身边，低声透露：
「……奴家是在送信给求道时受了他的请托。由于担心阿辰想不开，要奴家暂时待在她身边，观察一下状况……」
话说到这儿，瑞红像意识到了什么似的，声音怱然变得高亢。
「啊～糟糕，奴家方才所说的话，请当作没这回事儿吧！」
夜鸟子在与阿辰分别之后，也很担心这件事。不过，只拥有斩鬼能力的自己，也无法为她做些什么，如此想着就放弃了。但求道却在自己不知情的状况下，细心地做了后续处理。
每当碰触到求道这份不经意的温柔，夜鸟子就会感到自己的胸口激动难平，脸颊也变得有些燥热。
——呵，真伤脑筋哪，吾可能真的迷恋上那男人了。
这么想着，可是她仍无法理解，为何求道瞒着她有关阿辰的事情，这令夜鸟子感到不安，瑞红一定知道其中的原由。夜鸟子就像想一窥白狐面具下的表情般，直盯着瑞红瞧。
但是，完全不得其解。与那面具互瞪，也马上令她感到自己这举动相当愚蠢。
「有关保密一事，吾了解了。只不过，求道为何不愿向吾提及阿辰之事？」
她直接了当地问道。瑞红再度上下打量着夜鸟子。
「大概是不想让你操不必要的心吧？求道真的很重视夜鸟子小姐呢！啊，这点也要帮奴家保密喔。」
刚才隐藏在面具下的表情，现在能看得一清二楚了。瑞红正暗自嘻笑着。虽说是活了数千年的妖狐，但是被头狐狸看了心思，也另人深感别扭。夜鸟子忍不住转了个话题。
「话说回来，狐狸。为什么从刚才开始就一直偷瞄吾的脸？」
「什么，被你发现了！？真不知该说你是迟钝还是敏感呢？」
瑞红表现出吓了一大跳的模样，并继续以俏皮的口吻说道：
「往昔曾有个坏女人将奴家弃于桥下，由于感觉有点相像，心里想说该不会是那人重返了世间，专程再来欺负奴家的吧……」
「喔～？说吾长得像坏女人？啊啊，所以才这么捉弄吾，想藉此报；刚之仇吗？真是的，你一定感到很痛快吧～」
夜鸟子狠狠瞪向瑞红。但是，即便如此，瑞红还是干笑着说道：
「后、后生晚辈，别用那么可怕的表情瞪奴家嘛。这样子看来真是愈来愈像……」
瑞红的声音颤抖着。对方竟是个就算死去仍令妖狐如此畏惧的女人。
夜鸟子的脑海中浮现了某个女子的名字。那个人独自策划了暗杀源赖光的计谋，但也因此反被杀害，而成了蜘蛛切这个名字的由来。那是一位土蜘蛛族女阴阳师的名字。但是，先把这个名字说出口的，并非夜鸟子。
「啊，说到这儿，奴家想起一件重要的事。求道有没有跟你提过『蝴蝶面具』送到早太那儿去了？面具就是由吸收了那坏女人之血的糙叶树木所制成，要是像早太那种人戴上了，不知将是何等危险。」
「蝴蝶……你说蝴蝶面具？」
夜鸟子说出了自己原本所想的那个名字，反问道。
「哎，简单来说，就是能在一瞬问将人化为最强的鬼。依使用者内心的怨恨与欲望，变身成的鬼也会有所不同，是个相当棘手的物品。」
夜鸟子对瑞红和蝴蝶的关系感到十分好奇。要是还有更多时间，她就算拽着瑞红的衣襟也会问个仔细。不过，已经错失这个机会了。就在此时——
「让你们俩久等啦！！一切都很顺利，快、进来进来。」
求道满脸笑容地从道庵门口探出了头。
瞬间，夜鸟子的注意力一转。当她再度回过头时，瑞红已消失无踪……
夜鸟子小小「咳」了一声，只好随着求道的招呼进入屋内。
究竟八郎是真的看透了阿辰那澄澈的灵魂，抑或是在极致的变态眼中，阿辰就是个货真价实的美女呢……总之，以结果而论，瑞红的预测完美到令人有些气愤。不用说八郎对阿辰一见钟情，就连阿辰脸上也洋溢着幸福的微笑。
要说连瑞红都难以预料的，大概是小屋中难忍的臭气，竞中和成只要习惯倒也没那么难闻了。据求道那极不可靠的说法，是因为八郎和阿辰的体臭相互混合，产生了某种化学反映之类的缘故。
八郎与阿辰。在两具巨躯之前，夜鸟子和求道默默地弯下腰同声点头致礼：
「今日真是恭喜两位，在此祝两位白头偕老，百年好合。」
「真是多亏你们啦，这是之前约定好的东西。」
八郎扔给求道的是两把太刀。那两把刀与夜鸟子持有的鬼切、蜘蛛切双刀几乎一模一样，最大的差别在于装了锷与鞘。
惊人的是，就连鬼切与蜘蛛切的不同凹槽都仿造出来了。除了亲自使用双刀的夜鸟子之外，其他人不可能看出其中的细微差异。
光是看一眼，就能打造出如此相像的成品来，剑圣人之名号，果真不是浪得虚名。八郎身为锻造师父的手艺，确实已到达鬼斧神工的境界。但这竞只是……
简单来说，不过是鬼切、蜘蛛切的『仿制品』。
夜鸟子心里这么想。但在同时，却又有种难以言喻的感觉，就像被吸引住，眼光再也无法从那两把刀上移开。
「这是什么呀？」夜鸟子不由得开口问道。
——当然是太刀啊，吾在胡说些什么？她在内心如此自嘲。
但是，八郎的回答却出乎夜鸟子意料之外。
「日本第一钝刀……就算咱这么说，你应该也不清楚，总之先拔刀试试吧！」
求道立刻抱着双刀的刀鞘，朝她递了过来。求道的表情十分认真，看见他那神情，夜鸟子不由自主地朝那两具刀柄伸出双手。
「啊……」夜鸟子口中传出微弱的惊叹。
这是什么？有股温暖的感觉，从握住刀柄的掌心传到了手臂上。
那与拔出鬼切、蜘蛛切时的那种冷峻，是完全相反的感觉。
夜鸟子自然地阖上了双眼。因为那缓缓注入手臂的暖流，与求道环在她背上的温暖触感，彷佛有些许相似之处。
闭着眼，夜鸟子从两副刀鞘中，同时将双刀往自己的身后一拔。
「唔哇，奸厉害！！」霎时听到求道的大叫声。
听到那声音，夜鸟子睁开眼睛，看见手中微微的红光。
两把太刀的刀身及自己的左右手臂都被光芒笼罩着。
「怎么回事，这是！？」夜鸟子也不由自主地提高音量。
她想知道的是，这两道红光究竟是什么？但八郎的回答再度今夜鸟子感到意外不已。
「除了活着的人，其余都能斩伐的钝刀。」
「少开玩笑了。」夜鸟子的嘴角扬起冷笑。
「你不相信吗？哎，也是……要不然，你用这男人试试看就知道啦。要是斩了手臂也没出血，还接得好～好的，就会相信咱说的话啦？」
「呵，你怎么不说叫吾砍了自己？」夜鸟子感到愕然。
「因为啊，好歹一百次里咱也会失败个一次嘛。不过，毕竟打造的是不能斩活人的刀，应该不会发生这种事吧。而且，要是你有个万一啊，这家伙会哭的。」
八郎「咕嘿、咕嘿嘿」害臊地发笑，边把自己的手叠在身旁新嫁娘的手上。阿辰回握住他的手，也「咕嘿、咕嘿嘿」害羞地笑着。
异形般的新郎新娘，正酝酿出浓厚的粉色『毒气』。在吸入那个而失去意识之前，夜鸟子与求道自然是迅速撤离了。
两人决定边准备晚餐，边在链炉小屋等候舞的归来。
夜鸟子正在切碎白菜时，从后方传来求道叫唤她的声音。
转过头去，只见求道站着伸出右手臂，不知为何立着小指。
「怎么样，来试试看吧？」
求道将左手中的双刀朝夜鸟子递出，她呆住了。
「你……真的相信会有什么无法斩活人的刀？」
「其实，这两把刀的最后一下是由俺亲手打的。哎呀，只是形式上罢了……不过，这也包含了俺的心意喔。思，一定没问题的！！……应该吧！」
夜鸟子盯着求道有些僵硬的笑容。由于想得到鬼切、蜘蛛切，他才跟八郎合作演出这场戏。她心中的这点怀疑仍未消除。
「喔，？既然你都这么说了，那么只有单手太不够看了。左手也伸出来吧，你该不会只凭这么一根小指头，就说要让吾试刀吧？」
「咦！？啊、不、可是，剑圣在一百次里多少也有一次失误……」
「不用担心。万一真的两手都被砍了，吾就照顾你一辈子吧！」
夜鸟子扬起嘴角，尽可能装出十分坏心眼的神情来。不过，因为求道的惊慌失措，内心拚命忍着不爆笑出来。这时，求道的表情突然为之一变，以一如往常的温和眼神望着夜鸟子。
「是吗……你真的愿意一辈子陪在俺的身边吧？约好了喔。」
求道这么说着便卷起了袖子，往身体两侧笔直伸出双臂。在夜鸟子眼中，求道左右伸展的手臂就犹如毫无犹疑的笔触，一口气挥洒而下的大大一字形。
——喔～？这男人，到这种关头了还想继续演下去啊？真有趣。
夜鸟子握住双柄，拔出了太刀，将刀鞘随手扔在地板上。
宛如将宿着红光的两具刀身架在双肩，摆出架势。
求道缓缓地闭上了眼睛，夜鸟子也随之深深吸了口气。
就在这瞬间，整问小屋就像要翻过去似地大幅摇荡。
夜鸟子与求道都被丢出了屋外。不，被扔出去的应该是小屋才对。
抓住八郎的链炉小屋，像条毛巾那样轻易将其甩开的，是个戴着奇怪面具的男子。
——猪早太。
—5—
戴着华丽面具的早太，位于距离夜鸟子等人约十公尺处。
不知为何上半身赤裸地匍匐在地，脸朝向这儿嗤笑着。
「看来两位的感情还是很～好嘛，真令人羡慕啊，喂，也让俺加入吧～！！三人、不、跟这位淫乱的小姑娘一起，四个人怎么样啊——？呵嘿嘿嘿～」
一旁只见被绳子捆住、塞住嘴巴的舞倒在地上。裸露的白皙臀部被绿色的黏液沾一污。看来是在抓住她之后，逼问出这个地点的。
早太整张面具就像涂上刚喷洒而出的鲜血般，呈现艳丽的红色。
大小约比人脸小上两圈，不知是否为了遮掩他看不见的那只眼睛，早太将面具绑在偏全脸的右上方。宛如沿着面具的下颚处，弯成直角的鼻梁暴露而出。这模样，给人一种散漫放荡的印象。
面具上刻的是一张娇嫩的年轻女性面孔，以虚无般的神情淡淡微笑着。只不过，那看起来却像愤怒，又像是张哭泣的脸。
真是张阴森的面具。那恐怕就是『蝴蝶面具』了吧！
证据就如瑞红所说，早太的身体出现了明显的变化。
首先，能轻易看出的是姿势。他趴伏在地面上，手脚横向打直，手肘与膝盖弯曲呈直角状，浑圆的腹部在地面上摩擦，慢吞吞地移动着。
接着是皮肤。变化成如泥般的茶褐色，约枇杷大小的赘疣覆盖全身。从那无数的疣中，不断渗出类似松脂的黏液。那液体令身体表面显得油油亮亮。
体型也变得相当奇怪。原本给人苗条印象的早太，现在全身却显得浑圆矮胖。仔细一瞧连颈子也没有了，躯体跟头部直接连结着。
「啊～啊，那家伙终于舍弃当『人』了啊……」
一如求道惊愕地发现，要是没看到那颇具特征的鼻子，几乎无法马上认出那是早太。不过，夜鸟子心里盘算着。
——既然如此照顾舞，咱们自然必须回报。更何况对方舍弃作人，也就没必要手下留情了。
夜鸟子将手中两把太刀往求道脚边一扔。交叉着双手从衣襟采入腋下，就在这个时候——
早太突然一跃而起，只以双脚蹬向地面，连助跑也没有，便一口气朝夜鸟子和求道跳近约十公尺的距离。这副模样简直像只巨大的蟾蜍。
戴着大红色面具、左眼目光炯炯的早太迫近眼前。
不过，夜鸟子丝毫不为所动。因为她的双手已稳稳握住了鬼切、蜘蛛切的刀柄。
夜鸟子以目光所不能及的速度拔出两把刀，并乘着这股气势，以切片般的刀法左右朝早太的胸部劈斩而去。
有出手的触感。但是，刀刃划过早太的身体之后，似乎滑了一下。
她根本没空去思考发生了什么事。早太把求道冲撞得飞了出去，其后又紧紧搂住夜鸟子，将她推倒在地。
早太整个人骑到仰倒在地的夜鸟子腹部之上。
「终于让俺等到这天，你逃不了啦。其实啊，俺从断了鼻子之后，就连那玩意儿也站不起来。不过，如果是跟你……呵嘿嘿嘿～应该就没问题啦～」
从早太讪笑的口中，粉色长形物体「咻」地一声蹦了出来。那是条舌头。
沿着那长形的舌头，绿色唾液将夜鸟子的脸沾得又湿又黏。
那跟沾在舞屁股上的是同样的颜色。一阵呛人的臭酸味扑鼻而来
早太不断伸长舌头，想将绿色唾液涂满夜鸟子的整张脸。
「邪魔妖道，去死！！」
夜鸟子将左右手太刀的尖端刺向早太的双臂。
但是！！刀尖在碰触到早太身体的瞬间一滑。
是赘疣中分泌出的黏液吧？那使得早太的身体变得滑溜溜，也因而保护了他。
此时，夜鸟子看见了，求道绕到了早太的身后。
「混帐东西！！」求道用足以击碎早太背骨的力道，奋力挥下锡杖。
但市求道使劲的一击也滑了过去。击偏的锡杖狠狠击中了夜鸟子的腿。
早太仍坐在夜鸟子身上，将屁股往后挪，把手伸向求道的锡杖。
他握住锡杖的前端，将抓着另一边的求道，连人带杖一挥。
只见求道壮硕的身子突然像被踢起的皮球般，整个人弹得远远的。
早太确认求道没有再爬起来之后，便再度转向了夜鸟子。
他用力压住夜鸟子的手臂，把脸凑近。
从早太呼呼喘息的口中，那条长形的舌头又伸了过来。
这次舌尖钻进夜鸟子的鼻孔和耳朵中，不时来回轻搔着。
同时，早太又将屁股从夜鸟子的腰部往后挪了些。
接着，竞紧贴着夜鸟子的腰，接连不断磨蹭。
「喂喂喂，真的来劲儿啦！！感觉得到吗？俺粗壮的那里！？呵嘿嘿嘿～」
经他这么一提，夜鸟子才惊觉到自己大腿附近正抵着个硬物。
「呀啊——」
这是夜鸟子有生以来，第一次因恐惧所发出的尖叫。
「呵嘿嘿嘿～呵嘿嘿嘿～呵嘿嘿嘿～呵嘿嘿嘿～」
夜鸟子的惊叫声，想必更加刺激了早太，腰部的动作更为激烈了。随着磨蹭的速度加快，她感到抵在大腿上异物的体积与硬度，也正逐渐增加。
突然，早太提起了腰，俯身往夜鸟子的胸脯缓缓挪动。
用膝盖制住了夜鸟子的左右手，早太将空下来的右手置于胯股间，剩下的另一只左手则抓住了夜鸟子的头发，将她的头提起。
「呵嘿嘿嘿～呵嘿嘿嘿～呵嘿嘿嘿～呵嘿嘿嘿～」
夜鸟子目睹了那膨胀屹立的物体，忍不住大叫出声：
「玉！！虎！！」
当夜鸟子的脸被什么液体溅上，骑在她胸口的早太胯下同时燃起了红莲之火。接着，夜鸟子与早太也同声：
「呀啊啊啊！！」地大叫了起来。
身体被火焰所包围的早太，跳退向后方。两头唐狮子也紧追着跃了过去。
夜鸟子暴露着乳房站起身来，抓住燃烧后仅存的蓝色小袖衣襟，死命地擦着睑。
「杀了他！！把他撕烂到不成人形！！」夜鸟子的声音中带着泣诉。
但是，夜鸟子的愿望并没有达成。玉与虎朝早太猛扑而去的攻击也滑了开，而早太所回敬的一拳，便将两头巨大的唐狮子击飞，随之陷入地面。
覆盖早太身体的赘疣中发出呼噜噜的声响，喷出了大量的黏液，瞬间便扑灭了全身的火炬。
早太甸甸在地，将身体转向了夜鸟子，嗤笑了起来。
「啊啊，舒展一下筋骨。那么，接着该上演『重头戏』啦。俺还多得很咧，再怎么说也都存上半年份啦，呵嘿嘿嘿～」
早太朝向夜鸟子跳去，在空中大大展开了双手。
「俺喜欢你，夜鸟子！！现在马上亲手把你勒死！呵嘿嘿嘿～」
听见这笑声，夜鸟子连一步也动弹不得，只能呆立在原地。
背上的阿修罗，八只脚已开始蠢蠢欲动。但夜鸟子甚至忘了抑止它，脑中一片空白。
早太浑身赘疣的茶褐色身体正朝夜鸟子扑袭而去，就在此时，有个人跳进夜鸟子和早太之问。那名男子立刻站起身来。
「求……」夜鸟子抬头望向保护着自己的那座高墙。
早太飞扑到那背上，连同法衣咬住他的肩头。
求道的身上血流如注，却还是以一如往常的笑容面对夜鸟子。
「你还奸吗？试试这个吧！」
求道向她递出的，是夜鸟子方才扔下的两把带锷太刀。
「连着我一起斩下吧！」
求道如此说道，手便往后一伸，猛力扯住正咬着他肩头的早太的头发。但，夜鸟子仍是不知所措。怎么可能会有什么不能斩人类的刀。
——吾办不到！！她想这么回答。但是……
「相信俺！！」当她再度听见求道的声音时……
夜鸟子不由自主地，将两把太刀挥向了求道。
——铿。如弓弦用力弹开的声响，回响于森林中。
从求道双臂斩入的两把刀身，瞬问从另一侧的肩头抽出。
刹那间，夜鸟子的手传来到一阵特殊的触感。
那是夜鸟子所熟悉的，锋利刀刃斩断骨肉的感觉。
拚命忍着别叫出声来，夜鸟子边抬头望向求道。
求道闭着双眼，而后方的早太则一脸惊愕地圆睁着眼睛。
面具从早太脸上落了下来。赘疣随之从脸上消失，恢复成原本的肌肤色。
「不会吧……开玩笑的吧，喂？怎、怎么可能！！」
早太胆怯地大叫着，无视于身体己恢复成人形，依然匍匐在地爬着逃离了。
夜鸟子没有追上，这次换成被失去意识的求道的身体压倒在地。
—6—
……痛！！肩头的痛楚令求道醒了过来。
高耸的树木间可一窥天空，看来自己还躺在桦木林中。时问从天空的颜色看来将近傍晚。
从早太袭击他们之后约过一小时了吧？
早太攻击所留下的肩头咬伤，被某人毫不留情地泼上温泉水，像要一起把脏一行搓下来似地，使劲擦拭着。会做出这种暴力举动的只有……
「求，你醒啦？」担心地望着他的人，自然是夜鸟子。
「你这样擦，伤口会变得更大啦～再温柔点好不好～」
「啊、思，不周之处请多包涵。」
求道皱着脸笑了起来，夜鸟子也伤脑筋似地跟着笑了。
夜鸟子换上了往常那套蓝色工作服。求道想起她今天所穿的那件淡蓝色小袖，被玉与虎喷出的烈焰烧毁，穿不到半天就寿终正寝了。其实，那件小袖是求道拜托瑞红一起带来的。
大概是注意到求道的视线了吧，夜鸟子也望向自己身上的工作服。
「好像被你称赞过的衣服都不太耐穿哪。哎，吾大概还是不太适合普通女子穿的那种小袖吧！」
夜鸟子逞强地说道。但，就如同她脸上写着「实在不甘心到想哭」，求道看得出这句话的言不由衷。
「没这回事啦。小夜鸟的皮肤这么好，穿什么都很合适吧。啊啊，对了，下次去镇上，再去买件紫藤或是葱绿色的吧，朱鹭色也满可爱的。」
「真的吗？」夜鸟子的脸蛋有如点亮一盏灯，突然变得明朗多了。
「思，约好了。」求道见夜鸟子那么高兴，感到自己的嘴角也为之上扬。
只不过，心情应该奸了不少的夜鸟子，表情又再度蒙上了些微阴影。
「先不提那个，你……真的没事吗？」
「当然有事啊，用看的就知道吧。咬伤很难好的～」
「不、不是啦……这两把刀，实实在在地斩过你的肉跟骨头耶。」
夜鸟子往求道的脚边抬了抬下颚，入鞘的双刀就放那儿。
「啊啊，这么说来，俺也感觉得到身体中有刀穿过。是在哪边啊？从这附近进去的吧？」
求道撑起上半身，朝地面伸直双腿而坐。自己把手伸进衣襟内，回想着刀法路径，边依序用手掌碰触手臂、胸膛、肩膀。
不知何时绕到求道身后的夜鸟子，手也往前探入他的衣襟，同样不可思议地摸着他的胸膛。
「看来真的没事呢，你的胸部应该会被劈成两半才对……」
「不过，哎，总而言之，应该是没事吧。只不过说不定在站起来的瞬间，身体会掉下来，所以可能先用绳子绑起来比较好喔。」
「是、是这样吗！？那你先别动，吾马上去找绳子。」
「喂喂，开玩笑的啦。俺身上只有肩膀的咬伤，跟一些瘀青而已。」
求道抓住了正要跑开的夜鸟子的手。他本来没打算使多大的力气，只是一不小心施力过猛，夜鸟子因而跌坐到求道伸出的腿上。
「啊，抱歉、抱歉。话说回来，早太怎么样了？」
求道一脸若无其事地双手环抱着夜鸟子的腰。
「……抱歉，让他给逃了。」
夜鸟子一边这么说道，一边试图挥去求道的手站起身来。但求道的手却抱得更紧了，还轻轻将夜鸟子拉近了些。
「喂、喂，求。很痒啦。奸了，放手！放手！！」
夜鸟子慌乱地挣扎，求道仍是一脸满不在乎的模样。
「那，面具也被带走了？」
求道在她耳边小声问道，对他的手猛抓的夜鸟子才停下了攻击。
「咦？没有，面具好像被舞拿去了。现在应该在八郎跟阿辰那边帮忙吧！」
求道把脸转向夜鸟子手指的方向，她便乘隙迅速站起身来。
夜鸟子背对着求道，朝后方伸出手。求道抓住她的手，「嘿咻」一声站了起来，再度朝夜鸟子所指的方向遥望。
链炉小屋的修复工作似乎大致上都已完成。八郎和阿辰正抱着被早太乱丢的大屋顶，试图把它放回原来的地方。小屋构造简单是主因，也多亏两人同心的怪力，才修复得如此神速。
「什么嘛，那两人真是超登对的耶。就像从来到这世上很，久很久之前就注定要遇见彼此了。」
「是啊，吾也正想这么说。」
这么说着，夜鸟子转身面向求道。在求道眼中，那眼眸似乎像在问着「那你与吾呢？」同时，也才察觉到自己的手正被紧紧握着。在他起身之后，仍和夜鸟子手牵着手。夜鸟子无言的问句，重重压在求道的胸口上。但是，现在还无法作出回答，所以……
「舞没有受伤吧？」他故意转栘了话题。
或许察觉到他的态度，夜鸟子表情一变，松开了求道的手。
「呵呵呵，那家伙瞎说什么『只』是被舔了屁股而已。还一副满高兴的样子。」
「满、满高兴？什么啊？思，这、这样，不太好吧！」
夜鸟子的笑声中毫无恶意。只不过，求道的脑海中一一浮现在毫无企图、毫无预料下见到的，舞那又圆又白的屁股。求道不自觉寻找着舞的身影，可以的话最好是背影，哎，也就是出自这点原因。
「咦？说到这，没看到小舞耶……？」
「大概是在哪儿偷懒吧。那家伙，要吃饭时就会出现了。」
经夜鸟子这么一说，求道心想「这倒也是」，并没放在心上。
但是，结果到了晚餐时间，连翌日的早餐时间，舞都没有回来。
而且——蝴蝶面具也是。
早餐由夜鸟子准备，是跟阿辰学来的青菜粥。求道与夜鸟子坐在链炉小屋的小块木头地板上，面对面用餐。
舞的份应该还有剩，只是不知从何时开始，两人便总是默默解决掉三个人的分量。
也当然是因为食物美味的缘故。不过，原因不仅如此。因为求道和夜鸟子心里也多少知道，舞已经不会再回来了。
「你怎么觉得？」虽然这么问，夜鸟子的表情却明显知道求道会有什么样的回答。
「昨天，舞将我们的行踪告诉了早太。」
夜鸟子点点头，用眼神催促求道继续往下说。他只好接着说道：
「出了胆泽之后，在北上川岸边遭到袭击时大概……也是。呃——然后，小夜鸟抵达桂木家的宅邸时，去向侦察男子报告的，应该也是她……吧。」
明明不用问也知道的，夜鸟子还是深长地叹了口气。求道正想问「你还奸吧？」不过在他开口之前，夜鸟子便低声说道：
「吾不要紧的，反正已经习惯被背叛了。但是，为什么……」
她的声音听起来完全不像没问题。不过，求道硬是让自己傻呵呵笑着。这种时候，他也只能付之一笑了。自从变成鬼的母亲与妹妹在眼前被杀害之后，就一直这么走来的。自己也觉得这是个讨厌的怪癖。
「大概是被威胁说『要是不说，俺可不知道你的族人会有什么下场喔』之类的吧。啊～啊，为什么俺都没察觉到呢，她那样真的太可怜了……」
「这不是你的错吧！」
「哎，现在就算后悔也没用了。虽然连那张红面具都被带走，实在有点麻烦，不过没问题，只要有这两把刀，总会有办法的。」
求道将两个碗装进空荡荡的锅子，站了起来。在他脚边，八郎所锻造的两把太刀，并列着放置在那儿。
正要往门口走去的求道，身后传来夜鸟子的声音：
「等等，求，收拾工作由吾来就好。」
求道转过头去，只见夜鸟子双手握着无锷的白刀太刀，站起身来。
刀身被冷峻的青光所包围。
——是鬼切与蜘蛛切。
「你把锷与鞘移到这两把刀上，吾不适合这种细工的活儿。」
这么说道，夜鸟子将手中的两把太刀，轻轻地放在另一对太刀旁。然后朝着太刀双手合十，闭上了双眼。
万分不解的求道，过了一段时间才察觉夜鸟子这个举动的含义。
「咦？那个，咦？……真的可以吗？」
求道也知道，自己现在的声音真是蠢到了极点。
「吾满喜欢你送的那对钝刀。」
夜鸟子朝求道惊愕不已的表情一瞥，噗嗤一笑。接着，从他手中接过了锅子。
「所以吾用鬼切、蜘蛛切跟你交换了，随你怎么用吧！」
她留下了这句话，便快步离开了小屋。