盐矿四周围着结实的铁栅。
南侧有道门，正对着运送盐和生活物资的道路。到了早上，守卫应该会打开这道门，但现在已经没有人会来开门了，大门也就这么紧闭着。
守卫小屋里应该找得到钥匙吧。不过凡恩没打算开门，决定翻过栅栏。他知道栅栏上面埋了密密麻麻的刺钉，以防奴隶逃亡或外人入侵，但他不想让人察觉门是从内侧打开的，也不想被发现有人逃亡。
他找来一只废弃桶子，放在垃圾场附近的栅栏下，站上去，再把别人丢弃、已破破烂烂的马用毛毯叠好，盖在刺钉上。先把行李丢到对面，再背起孩子跨越栅栏。
跨过去后，他伸长了手，拿掉栅栏上的马用毛毯，丢回里头。运气好的话，桶子和毛毯看起来应该会像是被风从垃圾场吹跑的。
（如果有狗在，就没这么容易逃走了。）
一想到这里，他才发现完全没听到狗叫声。奴隶头子总是神气地牵着好几头狗，但现在别说叫声了，连一丝狗的气息都感觉不到。
（难道也被那家伙咬了？）
如果是绑在狗屋时遭到攻击，确实很有可能已经被咬死。
（昨天就应该先探查清楚的。）
可是昨天他压根没想到狗的事。
（看来我变得太迟钝了。）
沦为奴隶之后，过着看不见希望的日子，或许在不知不觉中，心里的某些东西也渐渐被消磨殆尽。过去毋须思考也能自然而然警觉到的事，现在竟然完全没发现。
望着眼前那片深邃森林，凡恩叹了一口气。
凡恩用掉落在那母亲身边的背巾背着孩子，或许因为这样，孩子不哭不闹，乖乖攀着凡恩的脖子。多亏如此，翻越栅栏的过程远比想像中顺利。
「真乖。」
他把孩子往上托了托，喃喃说道。孩子开心地叫了一声。
「捏格，咚咚！」
她可能很习惯被母亲背在背上。孩子在背上小声地自言自语，凡恩拿起行李开始前进。
肚子里已经塞了足够的食物，让他的脚步十分轻盈。
背上背着孩子，单手拿着弓箭、箭筒和行李，再挂上刀，一点也不觉得吃力。
森林蓊郁幽深、巨木参天。秋意已深，但树冠的叶子还没落下，密密遮住日光。宁静阴凉的森林里，树下草木长得低矮，就算没有道路，走起来也并不吃力。
接下来该怎么办？他心里还没有明确的打算。
故乡早已落入征服者的手中。
位于阿卡法领土最西边的土迦山地，是阿卡法王国被东乎瑠帝国逐步蚕食鲸吞的最后一波目标。
连小孩子都知道，跟强大的东乎瑠帝国对抗丝毫没有胜算；不过大家也很清楚，边境小氏族若是毫不抵抗、乖乖服从，就会遭受等同奴隶的待遇。
问题是，就算想逃，西边还耸立着远比东乎瑠更残忍的穆可尼亚王国。
阿卡法王国聪明地对东乎瑠帝国展现恭顺态度，已在帝国中取得一定地位，因此阿卡法人也得以用帝国属州平民的身份，过着正常生活。
然而，散落于土迦山地的各氏族尽管说的是阿卡法语，面对穆可尼亚等外敌侵略时，也以「阿卡法人」的身份作战，但终究不是阿卡法人。大家本来都是臣服于阿卡法王，以换取宽松自治权的独立民，因此阿卡法王国成为帝国属州后也一样，土迦山地的人们并没有被视为帝国属州的平民。
历经漫长岁月，东乎瑠帝国逐步推动对属州——也就是阿卡法领土的管理，到了最后一步，正式着手进行土迦山地平定计画时，阿卡法王派遣使者告诉各氏族，若能在这个阶段向东乎瑠皇帝表示恭顺，阿卡法王将会尽力阻止东乎瑠军队进军，并且和东乎瑠沟通，保障氏族民的人身安全。
但阿卡法王所能做的，也只有「保障人身安全」而已。站在属州旧统治者的立场，不可能有权力决定各氏族臣服后所获得的身份。
如何管理征服地的民族，跟帝国的边境统治有很深的关系，而属州的旧统治者参与其中，只会衍生种种问题。
东乎瑠帝国刻意将下层民带离故土，让他们移居到远方的征服地。假如不能像阿卡法人一样以平民身份归化，而是被视为下层民纳入东乎瑠帝国，就必须离乡背井，到陌生的异乡过着艰困生活。
进退失据下，甘萨氏族的长老们历经漫长讨论，最后选择的道路，是组成一批「抗战队」。
让东乎瑠军知道这里有一群高唱「彻底抵抗」的勇猛战士、有一群不能轻易控制的氏族；也让他们知道，如果将这支抗战队纳入己方，不失为可用的战士，只要再提出可接受的条件，说不定就能成为东乎瑠麾下守护西方前线的尖兵。
如果东乎瑠愿意承认这支熟知当地风土，又具备足以抵挡穆可尼亚王国的国境防卫战力，或许这个氏族还能继续留在故土生活……
这项策略的王牌，就是人称「独角」的战士，他们勇敢打毫无胜算的仗，作用犹如敢死队。
「独角」是由一群脱离寻常生活的男人们所构成的战士团。
据说这个组织早在神灵仍以飞鹿之姿现身于世上时就已存在，编入「独角」的男人们必须立誓，若逢战事，必须成为氏族之盾，誓死守护；相对的，他们也获准不受氏族的规则所限。就算是因故遭到流放、远离故乡的外地人，只要有意加入「独角」，就能被接纳为氏族的一员——正因为有这样的组织，氏族长老们才会想到打造抗战队这个方法吧。
土迦山地位于阿卡法西方的边境，长久以来一直苦于来自西方的侵略。侵略者不仅带来战乱，还会带来疾病。尤其是这十几年来，流行病频传，有些弱小氏族甚至因此丧失大半成员。
因为战祸和流行病失去家人，颠沛流离，最后寄身甘萨氏族的男人们前仆后继而来，不但使得「独角」战士人数达到前所未有的高峰，也让氏族长老们的策略得以实现。
氏族长老对「独角」首领凡恩提出这个计策时，凡恩跟兄弟伙伴们一起笑着接受了。
当时凡恩心里浮现的念头是，终于有个完美的借口，可以动身前往妻儿等待的地方。
失去了父母、祖父母和兄长，连妻儿都已经不在世上。长久以来，他始终活得像是只剩一口气的空壳。
心爱的家人已经前往「常春之地」。如果是因为疾病、灾祸、年老而离开人世，一定会受到那里温暖相迎；但若是一个正值盛年的人整天悲叹度日，甚至自我了结，绝不可能受到欢迎。
总之，成为飞鹿骑士的人，必须立誓为了荣耀伙伴的生命而燃烧自己，善终此生。
违背这个誓约、屈服于绝望的胆小自杀者，永远，永远，都只能不断走在白昼之路。
凡恩心想，在这条看不见尽头的明亮大道上，看着自己的影子拖得老长，只是不断埋头走着，其实也还挺适合他的。如果真有所谓的「常春之地」，妻儿也在那里等着他，那么他更不愿两人承受漫长等待之苦。
生者永远无从得知是否真有「常春之地」的存在。
不过，如果要死，他希望死时能面朝妻儿所在的方向。
自从接受氏族长请求的那天起，凡恩便率领着与他一样怀抱绝望的男人们，投身漫长的征战生涯。
有时必须深入连马匹都无法自由行走的险峻土迦山区或森林、逼近敌军，跨上能在山地战发挥惊人力量的飞鹿，反覆执行最擅长的突击……
这场抗战已持续将近两年。
从浓密林荫后或险峻山崖边突然现身的「飞鹿骑士」，已让恐惧深植东乎瑠军士兵心中，有段时间甚至感觉到东乎瑠军有考虑撤退的迹象。
他们的抵抗终于奏效，东乎瑠对氏族长老们提出了有利的停战条件。
双方还在交涉时，「独角」也称职地扮演了不听从族长命令，高喊「彻底抗战」而遭到孤立的疯狂战士，最后终于在库许纳河畔展开激战，达成使命，壮烈牺牲。
氏族长和其他男人并非等闲之辈，想必不会让「独角」的死白费。哪怕只有一点点，他们的牺牲也一定会留给氏族甜美的果实吧。
他虽挂心故乡现在变得如何，不过正因为过去战功彪炳，东乎瑠军中一定有人对他恨之入骨，回到故乡很有可能被抓；再说，他也不想做出不利于氏族同胞的事。
（反正……）
风一吹动，针尖般的细碎阳光便在深绿色的叶隙间闪烁摇动。
（那里的我早已是个死人了。）
最讽刺的是，不管在库许纳河畔或阿卡法盐矿，这样的他都苟延残喘活了下来。
「欧恰，咚咚？」
小小的手扯着他的耳垂，凡恩苦笑着。
「怎么？肚子饿了吗？」
那孩子当然没有回答。也不知道到底有什么好玩的，她开始拧扭着凡恩的耳垂玩。
反正不痛，凡恩也就由她去，而那小小手指的触碰唤醒了遥远的记忆，让他胸口一阵刺痛。
为了压抑住那些即将苏醒的回忆，凡恩把思绪拉回来，开始盘算往后的计画。
（……好吧，接下来该怎么办呢？）
凡恩对附近的地理状况大致有概念。
妻子死后，他形单影只了很长一段时间，到处流浪。当他知道东乎瑠来犯时，也曾经跟伙伴假扮为交易商人，遍查阿卡法内外，所以什么地方有哪些城镇道路，他大概都清楚。
（……总之，先到卡山吧。）
卡山是个大商城。
过去曾经是阿卡法王国的首都，现在则是治理阿卡法的东乎瑠王幡侯的领都城。凡恩去过两次，对那地方还算熟，在这三教九流往来频繁的交易都市里，应该可以听到最新的消息，说不定也能找到工作机会。
（还得替这小家伙找到养父母才行呢！）
卡山有座祈宫，祭祀着各地人民所信仰的不同神只。那里的神官或许可以帮帮失去父母的这孩子。
尽管没有任何确切的把握，总之只能先去探探再说。
从刚刚开始就觉得天色有点阴暗，果然，一过中午便下起小雨。
苍郁茂密的树叶替他们挡了雨，所以没怎么淋湿。凡恩先解开背巾放下孩子，脱下自己身上的连帽莫克（披风），重新背好孩子后，再披在最外面。
这孩子好像不喜欢披上莫克的感觉，开始闹别扭。凡恩将孩子往上托了托……这时候，突然嗅到一股烟味。
真奇怪。
不过是闻到空气中淡淡的味道，他就知道这是烤猪肉，连烧烤的火堆、在哪里烧烤，都彷佛历历在目。
一名年轻男子在长着青苔的岩石后方凹处独自生着火堆……这光景瞬间闪过脑中，又很快消失。
他正想避开这个方向，寻找兽道，孩子却突然哭了起来。
「欧恰，捏格！捏格啊啊！」
可能是凡恩不把莫克拿掉让她感到不耐，她两手抓着凡恩颈窝，身子往后倒，放声大哭，不管轻摇或小声斥责，都止不住她的哭声。
哭声大到连鸟儿都受惊飞走，老鼠也惊慌地在草丛中窜逃。
「喂喂喂，你怎么哭成这样呢？」
凡恩无奈地对孩子说话时，听到隔着树林传来的细小声音。
「……有谁在吗？」
不是东乎瑠语，是阿卡法语。
那声音带有边境民族特有的口音，或许因为如此，听起来就像伙伴，让凡恩心头一惊；不过仔细一听，语尾有北部地方特有的轻重音。他重整心情，决定装做没听到，快步往前走。
这时，那声音的语调转为哀求。
「如果有谁在的话，拜托帮帮我吧！」
凡恩忍不住停下脚步。
「拜托，不要走！救救我！我脚扭伤，走不动了！」
那声音听来很急迫。
如果是平常的他，应该不会搭理。
这种森林里有很多盗贼，先是假意求助，等到哪个老好人毫无戒心地靠近，再杀人抢劫。这是稀松平常的事。
不过一股莫名的犹豫拉住了凡恩的脚步。
也不知为什么，他很笃定那男子只有只身一人，而且年纪还很轻。他觉得嗅到烟味时浮现脑中的光景，宛如亲眼见到般真切确实。
他想确认为什么自己会有这种感觉——在这片树林后方，是不是真的有一片长满青苔的岩石和凹处……
（……看来我也疯了啊。）
凡恩背着仍大哭不已的孩子，就这样松开腰间猎刀的刀鞘，做好随时都能拔刀的准备。
接着，他拨开草丛，往发出焚火气味的方向走近。