淡蓝色天空中，飘着刷毛般的淡淡云朵。
秋天的阳光明净清澈，把草原上的大帐篷衬托得更加白亮。
微风吹起，大帐篷两边高高竖起的东乎瑠帝国苍龙旗和阿卡法王的天马旗缓缓随风翻飞。
阿卡法王邀请东乎瑠王幡侯举行的「御前鹰仪」，是需要事前详细计画准备的狩猎。十年前刚开始举行时，原本是仕于阿卡法王家的鹰匠展现技巧的机会，后来再加上东乎瑠的鹰匠，演变为互相竞技的场合。
放在场中的长型帐篷正面大大敞开，里面的人都坐在野营用的椅子上，放松等待眼前草原上即将展开的驯鹰狩猎。
「……您可不能睡着喔。」
马柯康在耳边轻声提醒，一脸困倦的赫萨尔哼了一声。
秋天的阳光轻柔照在他的颊边。
「驯鹰狩猎总是要等很久。」
草原上可以看到四散的鹰匠。
绑着红色头带的鹰匠代表阿卡法，蓝色头带则是东乎瑠的鹰匠，双方的老鹰各自静静地停在鹰匠的手背上。
偶尔，听见乘风而来的狗吠，有些猎鹰会顿时摆好警戒姿态，不过大多都会安静地集中精神，等待助手和猎犬开始追赶。
「不擅长等待的人，不适合当猎人。」
马柯康说这句话时，阿卡法王家的执事安静走来，在赫萨尔背后屈膝一礼。
「赫萨尔•悠格拉尔大人，恕小人冒昧，请您移驾到那里享用轻食。」
刻意不说是谁邀请，是阿卡法的习惯，是阿卡法王对对方敬意的暗示。
赫萨尔点点头，站了起来。
尽管内心可能觉得麻烦，但赫萨尔在身份较高的人面前，总是表现得冷静沉着，也从来不曾露出在马柯康等人面前那淘气的一面。
赫萨尔的位子原本安排在阿卡法那边的贵宾席，但坐在必须跟王公贵族面对面的位子，大概让他觉得不自在吧，在轻食上桌前，他随便找了个借口，说是想从这个角度看看，便离开了座位。
走近主位时，与多瑠对着赫萨尔微笑，点点头。赫萨尔也点头回礼，跟着带位者来到座位上。马柯康就坐在赫萨尔背后的随从椅上。
祭司医吕那跟赫萨尔四目相对时，缓缓点了点头。表情一如往常，宁静如水。
每次见到他，马柯康都忍不住想，祭司医与其说是医术师，更像是个事奉神的求道者。
但坐在末座的年轻弟子们似乎很在意赫萨尔，不断投来好奇的视线。
看到他们的表情，马柯康不禁想起赫萨尔以前曾经说过，年轻祭司医里，也有人对欧塔瓦尔的医术极感兴趣，希望有机会可以跟这些人轻松聊聊。
（原来如此，真的有人感兴趣。）
想到这里，马柯康又突然转念，不，那些家伙只是单纯对「魔神之子」感到好奇吧，不觉在内心苦笑着。
长长的餐桌上已经摆好了轻食，不过阿卡法王和王幡侯正交头接耳，不知在说着什么，并没有注意到食物。他们连赫萨尔走近都没发现，一脸严肃地小声交谈着。
秋风一吹起，餐桌上香料酒的甜美香气便淡淡飘散开来。
阿卡法王一族所坐的西侧摆着拉帕帖（塞了核果的干酪），和用拉逑（发酵乳）拌过的糖渍水果；而东乎瑠王幡侯一族所坐的那边，则放着先炸得金黄，再洒上砂糖的炸饼等点心，完全没有乳制食材。
赫萨尔一坐下，身旁的女性便微笑着招呼他吃拉帕帖。依照阿卡法方式梳整的头发，却用东乎瑠风格的发簪固定着。这位是嫁给与多瑠，同时也是阿卡法王的侄女——丝露米娜。
「谢谢您。」
赫萨尔殷勤回礼，从丝露米娜手中接过装着拉帕帖的小盘，马上取了一个放进口中，并随即露出惊讶的表情。
「这味道真罕见，非常浓醇。」
丝露米娜显得很开心。
「是啊，这是用驯鹿奶的干酪做成的『欧基拉普塔』（欧基出产的拉帕帖）。我很喜欢，每到上市的时候，我就会请奶妈去订。」
马柯康微微皱眉。
一听到欧基这个地名，他就会想起那场风雪，和跌落山谷、下落不明的莎耶。
春天来临后，他想尽办法去找过，但最后还是没能找到莎耶和逃亡奴隶。
（这干酪就是从那个盆地来的吗？）
在那片北方大地，有一群逐驯鹿而生的人……
「原来用驯鹿奶做成的干酪是这种味道啊？」
「是啊。味道不太一样吧？欧塔瓦尔人不吃驯鹿干酪吗？」
「的确不吃呢。圣领比阿卡法更南边，几乎没有来自欧基地方的商人。」
说着，赫萨尔稍微压低了声音：
「不过，与多瑠大人不讨厌乳制品吗？」
丝露米娜苦笑着说：
「我丈夫绝口不碰。他连看到我吃兽乳都会不高兴，所以在他眼前我不会吃。不过……」
她眼中闪过一丝促狭的光芒，又补上一句。
「我会瞒着丈夫，跟儿子们一起吃。我儿子在丈夫面前也会装出一副不敢吃拉帕帖的样子，但其实他们爱极了。他们最喜欢口感柔和的驯鹿拉逑……大概是遗传到我吧。」
赫萨尔呵呵笑了。
「那真不错。发酵乳对身体很好。还请您继续瞒着与多瑠大人，多吃点吧。」
丝露米娜扬起眉，微笑点头。
「阿卡法人真的离不开拉帕帖和拉逑喔。不过这几年都是用牛和羊奶做的，好像已经很少看到驯鹿奶做的拉帕帖了呢！我是因为奶妈的亲戚在驯鹿市场里有认识的人，所以一到产季，他们就会替我留起来，要不然真的很难买到。」
丝露米娜叹了一口气，继续说：
「我儿子他们比较喜欢驯鹿奶，不过哥哥的孩子们都说牛奶做的拉帕帖比较好吃，不太吃驯鹿拉帕帖呢。」
听着两人的对话，马柯康想起：这么说来，好久没吃欧基拉普塔了。
马柯康自小吃惯的是用火马奶做的拉帕帖，也不像丝露米娜那样，没有驯鹿奶做的欧基拉普塔就活不下去；但他也觉得，最近阿卡法的酒馆里，确实很少看见欧基拉普塔。
以前只要说到阿卡法的乳制品，多半都是用驯鹿或火马奶做的。
但是从东乎瑠过来的移住民们，大多也会带着牛羊一起搬到这个地方来，所以自从他们来了之后，阿卡法的市场上便充斥着用牛奶和羊奶做的食物，大家也渐渐偏好起这种能大量买到的便宜乳制品。
再加上近年来，比起驯鹿的饲养，东乎瑠军更重视推动饲育飞鹿的政策，可能也因此造成驯鹿减少。
东乎瑠军将西边的穆可尼亚王国视为威胁，所以才想增加能在山地战中发挥威力的飞鹿数量吧。
阿卡法王和王幡侯还在继续畅谈。
阿卡法人和东乎瑠人的容貌虽然完全不同，但他们两人的体型却异常相似——高大，却不显得松垮，两位老人的体格都还相当结实。
（看来双方都还是服役中的猎犬。）
马柯康在心中暗想。
（大概还没有意思要退位、交棒给儿子们。）
最近王幡侯致力于增强兵力。
背地里有风声说，东乎瑠帝国的皇帝似乎没有那么积极要向西扩张版图，但相当注意接邻的穆可尼亚王国动向的王幡侯，不断向皇帝进言，除了守护国境，更应该展现国家的扩张力。
问题是皇帝并不支持西边增兵一事。也许因为南境的战事越来越激烈，使他无心顾及西边吧。比起还没发生的战事，优先处理已经开火的战争也是理所当然的；不过站在王幡侯的立场，应该觉得很焦躁吧。
以前提到增兵的话题时，马柯康曾问赫萨尔：
「但穆可尼亚王国真的对这里有野心吗？」
赫萨尔回答道：
「野心应该是有的。」
赫萨尔看起来对这个问题并不怎么关心。
「对穆可尼亚来说，阻碍他们东进的是土迦山地。那座山虽然不至于无法跨越，但如果要翻山越岭的话，反而会让兵马感到疲惫；更何况军粮和补给物资的运送也是个难题。如果能占领阿卡法，就能做为进攻东乎瑠的据点。」
「可是，土迦山地是个妨碍这一点，对东乎瑠来说也一样吧？假如以那座山地为边境，说好彼此不越界，对双方来说不是更轻松吗？」
听他说完后，赫萨尔笑了。
「你真是一个很没有野心的男人耶。」
赫萨尔正色道：
「国与国之间的关系，掉以轻心的人总是比较不利。因为有土迦山地当屏障而放松懈怠的一方，注定会落败。王幡侯和穆可尼亚王都深切了解这一点，所以只要这两个大国在，阿卡法就永远会是兵家必争之地。」
这时，米拉儿一边斟茶，一边插嘴：
「以生物来说，吃掉对方的一方比较强……但不代表被吃的一方就会消失啊。」
赫萨尔弯起嘴角笑了。
「喔，来了来了，标准的欧塔瓦尔人思考。」
听不懂两人对话的马柯康皱起眉。米拉儿把茶递出去，接着说：
「欧塔瓦尔人认为，这个世上没有所谓的胜负。如果会被吞噬，那就漂亮地被吞噬吧。因为被吃下的东西，会成为吞噬者的身体。」
米拉儿说着，大概是觉得有些难为情吧，苦笑了一下。
「我们有句古话，『为诸国注入活水，替自己寻找生路』，几百年来，我们都是这样活过来的。」
看着微微晃动的茶水表面，马柯康暗暗点头。
那确实是欧塔瓦尔人的特质。就算王国这个躯体灭亡，也可以进入其他王国的身体，继续存活。如果没有足够的才能和觉悟，很难接受这种生活方式，但欧塔瓦尔人就是如此强韧地活了下来。
米拉儿也在自己的茶杯里倒了茶，低声道：
「给别人留活路，就是给自己留活路；让别人幸福，也能让自己幸福。」
这句话听来像是祈祷一样。
狗叫声逐渐接近。
那是猎犬的叫声，它们正巧妙地将猎物追赶到鹰匠等待之处。
站在草原中央、那绑着红色头带的男人瞥了这里一眼，轻轻点头行礼。意思是狩猎就快开始，请别错过。
帐篷中的气氛顿时紧张起来，所有人脸上都浮现无言的期待和兴奋。就连刚刚忙着聊天的阿卡法王和王幡侯也停下了交谈，将视线投向草原。
「……马扎伊大人看来真冷静。」
赫萨尔说。
「他每回出猎都会赢得褒扬和赏赐。他好像光靠狗的声音和老鹰的气息就能大概掌握猎物的位置呢。」
驯鹰狩猎是阿卡法贵族的嗜好，王族男子自幼就会学习驯鹰的方法。刚刚朝这里打了暗号的马扎伊是阿卡法王的侄子，也是王族中数一数二的高手。
他身边站着两位少年。一个是马扎伊的长男伊撒姆，另一个是与多瑠的儿子绪利武。
就算从远处看，也能看出绪利武这位纤瘦少年一脸铁青的紧张模样。马柯康眯起眼睛。
（……对了，绪利武少爷算是马扎伊大人的外甥呢。）
与多瑠的妻子丝露米娜是马扎伊的妹妹，所以站在那里的两位少年是表兄弟。
尽管知道这层关系，看到遭侵略国家的王族和侵略者的儿子并肩站着，还是觉得内心一阵激动。
绪利武尚未成人，并不是来参加竞技的，不过是让他站在手腕精湛的舅父身边学习罢了。尽管如此，在父亲和麾下武将众目睽睽之下，与多瑠没让自己的儿子站在东乎瑠阵营，反而站在阿卡法那边，让马柯康觉得实在可憎。
相较于和阿卡法王族畅快欢谈的与多瑠，他的兄长迂多瑠则在头上骄傲地缠着代表东乎瑠阵营的蓝色头带，站在草原上。站在他臂上的鹰有着一身这一带罕见的蓝色羽毛。
去年的御前狩猎败给马扎伊，一定让迂多瑠很不甘心吧。从帐篷里望去，也可以感觉到他的气势。
狗叫声越来越接近。
鹰匠们观察着草原周围灌木、树林和草丛的样子，如果有猎物出现，他们的姿势也会随之改变……这时，他们背后的草丛突然一阵骚动，黑色影子接二连三跳了出来。
有一瞬间，马柯康还以为是猎犬从那边回来了。
王族们似乎也是一样的想法，只是微微蹙眉，安静地看着黑犬从背后走近鹰匠们。
就在他们眼见黑犬接近鹰匠后，依然没有停下，反而一口气扑上去时，刚刚那些微小的怀疑，顿时转为惊愕。