一身白衣的人们，扛着白木棺材。
对于严守清心教教诲的东乎瑠武将来说，葬礼是升华到白色天际的仪式，因此在仪式中不得发出哭声。
白色帐篷、翻飞的白色吊旗、笔直延伸到墓穴前的白砂道路。
白色队伍在白天的眩目光线中前进。
迂多瑠的葬礼对阿卡法人来说，是一种异样的光景。
前来悼念的赫萨尔，在葬礼后受到王幡侯召唤。
在随从引导下，赫萨尔前往城中的某间事务厅。门一打开，不禁为之讶异——因为他看到阿卡法王正跟王幡侯面对面坐着。
王幡侯坐在上位，背后挂着写有神明教诲的挂轴，墨迹仍然鲜明。他的左边是与多瑠，另有四位重臣，无声地坐在房间两侧。
阿卡法王跟王幡侯面对面坐着，背后站着三位亲信，多力姆也在其中。
王幡侯脸上浮现前所未见的威严。阿卡法王则平静地看着他。
赫萨尔在多力姆身边的座位坐下。王幡侯看着赫萨尔。
「赫萨尔大人，衷心感谢您这次救了我孙子一命。」
赫萨尔低下头：
「多谢大人抬爱。」
王幡侯没回应，只是直盯着赫萨尔。
「我就直说了。」
王幡侯语调平板。
「听说阿卡法人不会死于黑狼热，这是真的吗？」
端坐在房间西侧最末座的马柯康，觉得喉咙彷佛被人勒住一样。
（……来了。）
现在在卡山城里到处流传着这样的谣言：黑狼热的复活，就是领土遭到蹂躏的「阿卡法的诅咒」——他知道，这些风声传入王幡侯耳中不过是迟早的事。
这类谣言并不少见，但对失去长子的王幡侯来说，他难以视若无睹。
这老奸巨猾的男人脸上有着异常兴奋的表情——让人觉得无端恐惧。
「我可以向您禀报两件事。」
也不知道赫萨尔是否感觉得到对方施加的压力，他的语气完全不如现场气氛那般紧绷，显得很平静。
「首先，现在还无法断定这次的疾病是不是黑狼热。」
房里一阵骚动。赫萨尔无视于众人的鼓噪，继续往下说。
「第二点，阿卡法人不见得一定能得救。」
瞬间，房里又陷入一片寂静。
「诚如您所知道的，远在两百五十年前，黑狼热最后一次留下纪录后，自此销声匿迹。这次事件所引发的疾病，确实跟纪录上所记载的症状很相似，但无法因此断定和过去是否为同一种病。
「另外，是否如现在街头巷尾所流传的，阿卡法人一定能得救？这也很难说。
「确实，此次事件中，因病过世的大多是东乎瑠人，不过阿卡法人伊撒姆少爷的病情，却远比拥有东乎瑠血脉的绪利武少爷来得严重许多。当时若不是在下的祖父利姆艾尔师果断尝试不同治疗方法，伊撒姆少爷可能早已回天乏术。所以阿卡法人一样有可能送命。」
在寂静的房间里，只有时钟发出「咚、咚」的钝响。
王幡侯干咳几声。
「……原来如此。我懂了。」
声音听起来像是卡着痰，王幡侯再咳了两声，又问：
「所以你并不认为这种病是『阿卡法的诅咒』吗？」
这时，赫萨尔脸上浮现出苦笑。
「我完全没想过这种事。」
但说着说着，赫萨尔脸上的笑意消失。
「我反而担心有了『阿卡法人不会送命』这种空穴来风的谣言后，大家对疾病传播的警戒心降低，使得疾病今后将在阿卡法人之间散布开。
「疾病这种东西，罹患的人一旦增加，就很可能造成病症改变。现在或许只有被狗咬的人会生病，但如果这种病的性质和黑狼热一样，那么等温暖的季节到来，蜱螨和蚊虫增生，在这些吸了病犬和病人血液的虫只媒介下，一口气爆发大流行也是有可能的。这才是更应该担心的问题。」
王幡侯不知在想什么，直盯着赫萨尔看。
「既然如此……」
王幡侯颔首。
「得早日提出对策才行；不过还有另一件事，也不得不提早设想。」
王幡侯将视线移到阿卡法王身上。
「冲进帐篷的狗。我看起来像是猎犬，阁下认为呢？」
所有人的视线都集中在阿卡法王身上。
阿卡法王停了一拍，点点头。
「我也这么认为。当然，只有短短一瞬间，所以也说不准。」
王幡侯用锐利的眼神看着阿卡法王。
「如果是猎犬，就一定有饲主；如果有饲主，就可能是一场有预谋的袭击。」
「……」
「不用说，我已下令调查这起攻击背后的原因，并加派兵力处理。如果真的有人杀害迂多瑠，并企图放出『阿卡法的诅咒』这种谣言来扰乱东乎瑠的稳定，我一定会彻底调查，把所有相关人等全都一网打尽，除非砍了他们的头，否则我绝不罢休。」
他眼眶泛红，额头青筋暴露——看起来凄厉骇人。
「还请您见谅，阿卡法的旧领主。」
阿卡法王面不改色。
他一直没说话，只是静静看着王幡侯。终于，他平静地开口：
「我知道了——我这边也会派人去找，要是找到犯人，一定会交给您发落。听了赫萨尔大人的担忧，我想现在已经不是打政治算盘的时候。这也攸关我们阿卡法人的性命……再说，」
他直盯着王幡侯，再次强调。
「别忘了，西边还有虎视眈眈的穆可尼亚。」
王幡侯的目光微微闪动。
阿卡法王看着他，继续往下说：
「对我们来说，这么久以来，东乎瑠人早已是自己人。相对的，穆可尼亚则是数百年来不断威胁阿卡法的可憎仇敌。无论如何，我们都得阻止穆可尼亚蛮族蹂躏这片土地。所以千万不能让疫病流行起来。」
这片土地的现任领主和旧领主凝视着彼此。
没有人知道，这两个老奸巨猾的君王脑中现在到底蠢动着什么念头，但马柯康却感到一种难以呼吸的压迫感。
沉默不断持续，就在气氛紧绷到令人难以忍受时，赫萨尔的声音突然响遍整个房间。
「您刚刚说到预防疫病流行的方法吗？」
所有重臣全都楞楞地看着赫萨尔。
大概是不敢相信在这种集会讨论中，没有王幡侯的垂询，这个人竟敢无礼地擅自发言。所有人都盯着赫萨尔。
王幡侯也显得有些不高兴，不过他深吸了一口气。
「……怎么了？」
赫萨尔泰然自若地继续说道。
「务必请您在今年秋冬之际，思考在卡山城这类人口密集的地区，应该采取什么措施。」
「这确实没错。」
王幡侯点点头。
「我希望吕那师跟你能好好讨论一番，如果商讨出什么方案，我们再来研究——不过……」
王幡侯好像突然想到了什么，皱起眉。
「如果这种疾病会以蜱螨或蚊虫为媒介，那应该很难完全防堵吧？你制造的那种新药，不能再改良吗？」
赫萨尔点点头。
「不管能不能，我都得继续改良。
「观察病程时，我也发现尽早集中且持续注射『弱毒药』和『抗病素药』，是最有效的方法，但是……」
赫萨尔望了吕那一眼，再将视线移回王幡侯身上。
「第一个问题是，东乎瑠人能不能打这种药。」
王幡侯表情僵硬。
赫萨尔直盯着王幡侯，又接下去说：
「阿卡法人如果没有耐受性，也可能会死于黑狼热；不过随着弱毒药的改良，应该有办法拯救这些人。
「但如果不能对东乎瑠人注射，那么就只有东乎瑠人会死于这种病；也就是说，这很可能成为只有东乎瑠人才需要恐惧的疫病。」
房内一片鼓噪。
明明可以治疗，却宁可抗拒而死，那很明显是东乎瑠自己的问题。
来到一片有传染病的土地，却因为要恭顺于自己的神，反而死于这种病——如果外界知道了这个事实，一定有很多人认为这是上天的旨意。
这才是真正的「阿卡法的诅咒」——而且无法责怪阿卡法人，是东乎瑠人自作自受、作茧自缚的诅咒。
王幡侯脸色苍白，眉间刻着深深的皱纹。吕那的表情不变，只是一直坐在对面。
王幡侯终于开口，声音有些嘶哑。
「……这事不能轻易决定，先跟吕那师商量过后再做决定。」
赫萨尔静静点头，但没有就此妥协。
「东乎瑠要如何判断，当然要看各位的想法而定。但疾病是不等人的，为了拯救还有救的生命，我必须制造出有效的药。
「还请您允许我继续制药，以免让夺走您儿子生命的疾病，再继续剥夺其他生命。」
王幡侯眨眨眼。他沉思了一会儿，以笃定的声音回答：
「那是当然。请您尽力改良药效。」
赫萨尔放心地露出微笑。
「谢谢您。其实之前获得您的许可，采取少量患者的血液，也都是为了改良药效。不过因为对所有人都注射了新药，所以无法分辨哪些人即使不注射也能存活。」
赫萨尔继续滔滔不绝地说，没让任何人有插嘴的余地。
「这次最早出现严重症状的，是下巴附近被咬伤的东乎瑠鹰匠。相反的，对这种病表现出最强耐受性的是丝露米娜夫人，其次是马扎伊大人和绪利武少爷。
「这些差异到底是怎么产生的？如果能抛开『阿卡法的诅咒』这种无聊的政治流言，找出能否产生疾病耐受性的原因所在，就可能想出有效的预防方法。
「尤其是过去住在有许多黑狼栖息的边界居民，为什么以往都没出现类似的病例？只要能知道这理由……」
一口气说到这里，赫萨尔脸上蒙上一层阴影。
「但这很难吧？要在阿卡法全境，包含边界等所有地区，钜细靡遗地调查有没有人在罹患这种病之后还能存活，还要收集背景等详细资料，实在不太可能。我们根本没有办法调查游牧民族的生活情况，更何况这实在太花时间了。」
就在赫萨尔闭口不言时，与多瑠开口了。
「说不定有办法。」
「喔？」
赫萨尔转向与多瑠。
与多瑠镇定地说明：
「我们有一套缜密的税务管理系统。就连欧基盆地、土迦山地等边境地区的游牧民族都分批掌握，正确地调查每一批有多少人、年龄为何。」
他的表情突然松缓下来。
「当然，可能有几个人像上次那个『缺角凡恩』一样，在调查时躲进森林里，让我们查不到，但如果是您刚刚说的调查，目的并不是要搜索逃亡者，我想应该可以收集到正确度极高的资料。」
赫萨尔张口看着与多瑠，然后用力拍了一下大腿。
「这太棒了！不愧是东乎瑠，做事就是如此彻底。」
赫萨尔这种太过夸张的说法，惹得大家忍不住笑了出来，王幡侯的表情也显得和缓了些。
「我尤其想要和游牧民族一起生活的移住民资料！您想想看，边境地区不是有很多与边境民通婚的移住民吗？如果能知道这种病在那些人之间如何蔓延，说不定就能取得很重要的资料……而且……」
赫萨尔逐一看着与多瑠、王幡侯还有阿卡法王，严肃地说：
「完成这些调查后，一切便能一目了然。我们可以知道到底哪种人对疾病具有耐受性。
「就像绪利武少爷的耐受性比伊撒姆少爷更高一样，说不定东乎瑠的移住民里，也出乎意料有具备耐受性的人。只要能弄清楚这一点，现在所流传的那些荒唐谣言，很快就会像火堆被雨浇熄一样，消失无踪。」
（……真是这样就好了。）
马柯康在心里暗想。
被水浇熄的火堆，有很长一段时间都会飘散出臭味。马柯康彷佛闻到那种呛鼻的味道，不觉低下头来。