赫萨尔骑马登上长有茂盛茅草的山路，回头看了马柯康一眼。
「你别太过分了，走那么慢，等会就得在野外露宿了。」
马柯康一脸不悦地看着赫萨尔。
「露宿就露宿。最好可以一直露宿。」
赫萨尔不禁失笑：
「都多大的人了，怎么还像个闹脾气的小孩子？你就这么不想回家乡？」
马柯康叹了口气，望着蜿蜒连绵的山路。
「不想。」
嘴里虽然这么说，但眼前这条被入冬后的枯槁树木染上淡淡灰绿色的山路，却让他怀念得泫然欲泣。
如果能再回来这里，哪怕失去性命也无所谓。在他心中，家乡本应如此。
十五岁那年春天，他紧咬牙关奔下这条山路；到了年近三十的现在，终于再度步上……而且还是以欧塔瓦尔圣领名门之后的随从身份。
命运之神一定是个性格相当乖僻的家伙。
小鸟们踩折了枯枝，飞过一个又一个树梢。啾啾轻啭着的小鸟胸口的淡绿色，看来格外明亮。
现在回想起来，当时眼前一片灰色的未来，其实也拥有许多满溢生气的色彩吧。或许当时那双年幼的眼睛所看不见的东西实在太多。
想起在严肃表情背后藏着哀伤、绝望看着他的父亲脸庞，马柯康暗自在心里叹了口气。
父亲身为数百年来皆事奉欧塔瓦尔圣领「奥」的席诺克家长子，他顺服地接受了命运，年轻时就开始负责「奥」的工作，氏族里都很尊敬这位对外部动静无所不知的贵族。
马柯康的哥哥姊姊也一样，从小就跟着父亲学习各项技艺，很快就进入「奥」工作，往来各地担任密探。
马柯康跟哥哥相差十岁，跟姊姊相差八岁，在他眼中，兄姊就像是一年只回家一两次，还会受到母亲热烈欢迎的奇妙贵客。
尽管如此，马柯康还是满心期待两人返乡。
大概是因为年龄的差距，或因为少见面，兄姊两人都很亲切，待在家乡的期间都相当疼爱马柯康。
跟氏族中其他朋友的兄姊不同，自己的兄姊格外出色——看遍广阔世界的这两人，向来是马柯康的憧憬和骄傲。
身为席诺克家的次男，马柯康也接受已从「奥」工作岗位退下的祖父和叔叔指导。如果就这样什么事都没发生，或许等到满十五岁时，马柯康也会前往欧塔瓦尔圣领，向圣家宣誓忠诚，事奉于「奥」吧。
然而马柯康十三岁那年冬天，传来了大大改变他人生的消息——哥哥卷入丑闻，遭到姊姊亲手处刑。
接获这起消息时，母亲哭到近乎崩溃，但父亲和祖父并没有表现出心里的哀伤。
据说哥哥爱上了不该爱的人，背叛了欧塔瓦尔圣领的圣家。而姊姊为了展现席诺克家和氏族的忠诚，亲手结束了哥哥的生命。
当时父亲把马柯康叫到房中，把一切真相对这个年仅十三岁的儿子和盘托出。
当时心里产生的激动情绪——无论有什么理由，居然逼得姊姊杀了哥哥的「奥」，让他心存疑虑和愤怒，而这些情绪不管过了几年，依然没有消退。
以往全心相信的事，彷佛在那一瞬间全部遭到颠覆和背叛。不管看到、听到任何跟「奥」有关的工作和制度，都让马柯康开始觉得肮脏丑恶。
有些事在他长大成人后，也渐渐了解。
在这个许多国家彼此虎视眈眈的残酷世间，欧塔瓦尔圣领所担负的角色；还有为了扶持圣领，「奥」所定下的种种规矩章法的意义，这些他现在都懂了。
但当时跟「奥」有关的一切，在他看来，就像是一条颜色黯淡的沉重锁链。
于是，在他原本应该踏上旅程，到「奥」出仕的十五岁那年春天，马柯康终于拒绝继续活在这样的枷锁下。
抗拒与生俱来的命运，就等于这个人未曾存在——就在他拒绝宣誓效忠的那一刻，马柯康被席诺克家断绝关系，也遭到氏族放逐。
冬阳温柔地照在山路上。
这条路前方所在的家乡，母亲还在。
别说祖父了，父亲也已经过世。成为席诺克家的主人、支撑这个家的，是叔叔的长子，也就是堂兄。听说母亲继续跟叔母们一起住在原本的宅邸中。
母亲应该老了不少吧。想到这里时，身边的赫萨尔轻声说道：
「……有人渴望回乡，也有人抗拒回乡啊。」
马柯康没回答，赫萨尔又说：
「那个婆婆。」
「嗯。」
想起那位东乎瑠老妇在炉边抬眼瞪着自己的模样，马柯康不觉皱起眉头。
「她个性还真呛。」
赫萨尔呵呵笑了两声。
「不那么呛的话，日子很难过吧。莫名其妙被带离故乡，到一个根本不想居住的地方终老此生。又不是他们愿意去的，但当地的人却那么痛恨他们，拼命欺负、践踏他们。也难怪她会有这么难搞的性格啊。」
东乎瑠的移住民，都是住在边境地区的贫穷农民或牧民。
每当皇帝征服其他国家、扩张领土，这些人就得移居到新的边境地区，把当地变成东乎瑠的风格。
种植东乎瑠人喜好的农作、饲养家畜、开路造镇，和被征服地的人民渐渐融合，不知不觉将那片土地变成东乎瑠人所有。这是一支不带武器的尖兵。
由于税赋比在故乡时更轻，开拓的土地也可纳为己有，所以对于受制于地主的小农来说，这项政策并非全无好处。但许多移住民心中，却不断受到再也无法回乡的悲哀所折磨。那名老妇的心里，想必也怀着这种哀愁吧。
回想起她抬眼瞪视的样子，马柯康喃喃低语：
「是啦，您这么说确实没错……」
赫萨尔抬头看着马柯康，咧嘴一笑。
「怎么？就是不想接受？因为你是当地人的关系吗？」
马柯康皱起眉。
「请别这样。不要这样画分啦。」
「但这是事实吧？不过，说不定该把你画分到另有图谋的那一边。」
看着赫萨尔带着笑意的眼里，竟浮现出乎意料的严肃，马柯康有些惊讶。
「您是开玩笑的吧？」
「你觉得呢？」
「当然啊。不然我就会出手了。」
赫萨尔认真打量着马柯康，突然笑出声来。
马柯康沉默着，就连马也看着眼前发出惊人笑声的少主。
「……你真的不适合当随从呢。」
赫萨尔擦去眼角堆积的泪，调整呼吸后开了口。
「你这壮汉要真的出手，我可受不了。但我会怀疑也是理所当然的吧？你老家在这里，还知道这里有什么驯犬人，可是我们去视察阿卡法盐矿的惨剧时，你对这种可能性却只字未提。」
马柯康无奈地低头看着少主。
「那时您不是说应该是狼吗？」
「也是啦。但是一般来说都会联想到吧？可能也有人能自由自在地操控狼。」
「只有像您这种人才联想得到。至少我是一点头绪都没有。」
赫萨尔又笑出声。
「真不错。你这颗木头脑袋，我喜欢。」
马柯康一点也不觉得有趣，沉默着没接话，只见赫萨尔摇头叹息。
「总之，到达族都前，你赶紧告诉我关于驯犬人的事。」
马柯康皱着眉。
「我知道的是东乎瑠移住民来之前的事了。再说，我只是小时候听过看过，也不太清楚详情。到了族都，再找熟悉这些事的人问比较好吧。」
赫萨尔苦笑着。
「你还真倔。我想先听你说。把你知道的告诉我就行，总之就先说吧。」
风沙沙吹动树稍。
听着叶片摩擦的声音，马柯康回想起孩提时跟父亲一起走在这条路上时曾遇见的老人，慢慢开了口：
「火马之民里，有一群专门『猎狼』的人，我记得大家好像都叫他们『晋玛的驯犬人』。
「他们身上穿着从头罩下的奇怪马皮衣，还带着很多狗，往来于平原和这片山地之间猎狼。」
马柯康突然想起以前曾看过忽然从草丛中现身的驯犬人，那身装扮看似鬼怪，他吓得缩紧肚皮，躲到父亲身后。
「我还住在这里的时候，他们住在平原，很少打照面，跟我们氏族应该也有来往吧。我曾在这附近看过他们。」
喔。赫萨尔轻哼一声。
「这附近并不是火马之民可以自由狩猎的地方？」
「那当然。这里已经是山地氏族的领地了，非山地人擅自在这里狩猎，可是会遭到处罚的。不过……」
马柯康慢慢靠近遥远的记忆，一边回想，一边说起：
「好像有共同狩猎的机会吧。我依稀记得山地猎人跟『晋玛的驯犬人』在氏族长宅邸后院一起分猎物。」
赫萨尔点点头。
「……原本还有这样的交情啊。」
马柯康思考着回答：
「嗯，就是啊。我父亲曾告诉我，在这犹加塔地方的大氏族——火马之民、沼地之民、山地之民，在太古时代原本是同一支民族。」
赫萨尔挑起眉。
「我也听说过火马之民和山地之民本是同根的说法，但沼地之民我还是第一次听说。」
「是吗？也许吧。因为沼地之民是一支侍奉火马之民的极小氏族，看在别人眼中，可能分不出他们跟火马之民的差异。如果这样跟火马之民说，他们可能会生气地说『别把我们跟奴仆氏族混为一谈』。」
喔。赫萨尔哼了一声。
「我从来没听过。原来如此啊。不过，既然关系近到被别人说是系出同门，当火马之民被赶到平原时，『晋玛的驯犬人』应该就去投靠你们氏族了吧？」
马柯康没回答，眼睛一直看着山路前方。
在移住民家被老妇瞪视，以及被指责自己明明知情却刻意隐瞒时，心里那股冰凉的不悦感再次涌现。
火马之民被赶到犹加塔平原，是马柯康抛弃故乡后的事。
当时也在老妇家的乡司侘矢曾问他：「你真的不知道吗？」但他完全不知道火马之民被放逐后，「晋玛的驯犬人」去投靠山地氏族这件事。
不过，如果这是事实，就表示第一桩事件发生时，「晋玛的驯犬人」正与马柯康的氏族住在一起。
「……马柯康。」
听到少主叫唤，马柯康回过神来看着他。
赫萨尔脸上是少有的严肃。
「到你家乡前，我先提醒你：记得，我们不是来断罪的。」
马柯康不懂这话的意思，皱着眉头盯着赫萨尔。赫萨尔意有所指地说：
「就算那些驯犬人就是散播疾病的真凶，欧塔瓦尔圣领也无意制裁罪行——我们没有立场这么做。
「即使有人以黑狼热为武器，想报复东乎瑠，我们也无意涉入此事。」
赫萨尔的话一点一滴渗进脑中，马柯康的眼睛渐渐睁大。
（……原来如此。）
说起来，这其实是理所当然的事。
因为看过阿卡法盐矿当时惨绝人寰的景象，所以马柯康觉得，如果那是有人刻意所为，为了避免灾害继续扩大，确实应尽早逮捕犯人。但回头想想，受害的只有东乎瑠人。
贪婪的东乎瑠人在玷污了阿卡法大地后受到诅咒。现在四处风传着这些谣言，因病而死的几乎都是从东边被带来的奴隶或移住民。
（假如是自然发生的疾病，确实可怕，如果出于人为，反而不那么可怕了吧。）
马柯康眯起眼。
（假如这是火马之民为了报复东乎瑠所为，那么对阿卡法还有欧塔瓦尔圣领之民来说，或许根本无所谓。）
欧塔瓦尔圣领和阿卡法王国确实都归于东乎瑠帝国统治，但也没道理特地为了东乎瑠抓来想报复他们的人。
就在马柯康觉得心情稍微轻松时，赫萨尔的声音又传来：
「不过呢……」
回过头，赫萨尔又低声说：
「疾病，是一种太不安定的武器。」
看到赫萨尔纤瘦的脸庞浮现令人心惊不已的深刻忧虑，马柯康连点头回应都忘了，只等着赫萨尔说出后面的话。
赫萨尔望向前方，像是喃喃自语：
「就连长年来一直在研究疾病的我们，都还不清楚到底什么是疾病。我们根本无法掌握它千变万化的真面目。疾病跟世间万物纠缠牵连，我们还无从掌握它的复杂面貌。」
他眼中倏然浮现强烈怒气。
「如果那个什么『晋玛的驯犬人』真的企图把疾病当成武器，那也未免太傲慢了——就算能控制狗，也不可能有人能控制疾病……」
说到这里，赫萨尔闭上了嘴。
在他专注说话的这段期间，两人不知不觉已走到山顶，一片壮丽风景不期然在眼前显现。
赫萨尔入神地望着眼前这片光景。
连绵至远方的群山怀里，是悠然开展的盆地。
星星点点的绿意从薄薄一层积雪底下透出。初秋种下的阿卡法麦嫩芽埋在雪中，等待春天的到来。
田间有几条河从中流过。那些看起来如银币般平坦光亮的圆形物体应该是水池吧。一片恬静风景中，散落着许多房舍。
右边的山腰上，有一群被坚固城墙包围的宅邸。从这里望去，可看出规模不小。占地大约相当于一个小规模的队商城市。竟然能在山中建造这等规模的城塞都市，庞大得令人惊讶。
「那是……」
赫萨尔轻声开口，马柯康点点头。
「对，那就是族都。西边有个钟楼，看见了吗？」
「你说绿色的那个？」
「对。」
马柯康眯起眼。
「钟楼右边有幢黑色板瓦的屋子，那就是我出生的老家。」
喔，赫萨尔点点头，就在这时，马柯康突然觉得有什么东西碰触着他的颈子。
一转身，马柯康全身僵硬。
山路两旁的树丛有眼睛发出的亮光。不只一两只，而是好几只狗，从草丛内一直盯着这里。
「怎么了？」
赫萨尔狐疑地看着马柯康。
冷汗沿着脸颊滴落，马柯康低声说：
「……请别动。我们被狗包围了。」
他的声音简直变成暗号似的，所有狗同时从树林里出现在道路上。它们龇牙咧嘴，发出低吼，但没有上前攻击。
为了避免刺激它们，马柯康轻轻地移动手，正要握上剑柄时，赫萨尔突然往后一倒，像颗熟柿子落地般直直落马。
「赫萨尔大人！」
马柯康一惊，大叫出声，瞬间脖子上一股刺痛。他急忙用手按住脖子，碰到一根小小的针。
（……吹箭？!）
接着，只觉得一阵晕眩，马柯康就这样坠入一片黑暗中。
＊
马柯康茫然地望着淡红色的几条光束。
当他发现那是从格子窗照进来的夕阳映在地上的光束时，原本闷钝的头痛顿时变得尖锐而激烈。
马柯康一边呻吟，一边吐出口中的唾液，正想擦嘴，才发现自己被反手绑住。
有木头的味道。他转过头，看见墙边有堆高的薪柴。
（……是放木柴的小屋？）
看来好像如此。他试着动了动被绑住的手，却感到一股往后拉的力量。好像不只手腕被绑住，还被缚在柱子之类的东西上。
狭窄的小屋里，没有其他人。
（赫萨尔大人……）
他人在哪里？为什么会变成这样？
马柯康强忍着炸裂般的头痛，试着思考，但是脑中浮现的净是不祥的推测。
（难道是驯犬人用吹箭把我们迷昏、关在这里？）
只有这个可能了，但是他想不到理由。假如不想让人查出真相，大可不用这么麻烦，当场杀人灭口便是。
墙壁另一边传来狗叫声，是撒娇般的叫声。
微弱的脚步声传来。有人渐渐接近小屋。
伴随着吱嘎声，门开启了，小屋里一下子变亮起来。
一个背对着黄昏余晖的人影走进小屋，马柯康皱了皱眉头。
进来的是个女人。
她反手关上门，小屋里再次陷入昏暗，但对方不再背着光，终于可以看清她的面貌。
是名中年女子。身形高大，但五官端正。
看着那张脸，马柯康的心跳越来越快。
（……不会吧？）
马柯康呼吸急促地盯着那张脸。那眼角和紧抿的嘴似曾相识。
马柯康张开嘴巴，用嘶哑的声音说着：
「姊、姊姊？」