寝室里的暖炉已经生好火，把房间里烘得暖热。
米拉儿随意折了折自己的衣服，放在赫萨尔叠得一丝不苟的衣服旁。她转向卧床。
赫萨尔仰躺在床上，正盯着天花板，米拉儿掀起毛毯，钻进被里。赫萨尔像平时一样，将手伸进米拉儿的腋下，紧抱着她。
感受着彼此肌肤的温度，米拉儿轻叹了一声。
她很喜欢赫萨尔后颈的味道，像这样被他抱在怀中，鼻子凑近他的颈子，就有一种彷佛回到小时候的安心感。
「……真抱歉。」
她听到赫萨尔模糊的声音。
「抱歉什么？」
赫萨尔顿了一会儿。
「我看错多力姆这个人了。我知道他是个冷淡的男人，但我没想到他会冷酷到把你也卷进来。」
米拉儿没说话，将嘴唇贴在赫萨尔微微流着汗的颈窝。
就这样过了好一会儿，原本在胸口模糊不成形的感觉渐渐清晰。米拉儿开口：
「我可是挺开心的。」
赫萨尔稍稍拉开身体，看着米拉儿的脸，微皱着眉。
米拉儿苦笑。
「多力姆不是说了吗？有事希望我来调查。也就是说，我被带到这里不只是为了牵制你，他还看中了我的才识。再说，这也是个研究黑狼热治疗方法的难得机会。」
米拉儿将额头抵着赫萨尔的额头，轻声说：
「而且，还能像这样跟你在一起……你一定没想过等的人有多难受吧。」
赫萨尔什么也没说。他总是这样。每次遇到确认彼此心意的时刻，他永远不说话。
这人就是这样。再说，两人的身份天差地远，将来也不可能生下孩子。这些她都清楚，所以才发展成现在这样的关系，都不知道过了几年呢。
米拉儿叹了口气。
（……没办法。）
谁叫自己喜欢上这种男人呢？抱怨也没用。
她轻轻将嘴唇印在赫萨尔的唇上，过了一会儿，赫萨尔才回吻她。
隐约传来敲在屋顶上的潮湿声音，外面好像开始下雨了。
＊
半夜开始下的雨，早上就停了，就在东乎瑠的驻军出发时，云也正好散去。明亮的阳光笼罩着族都。
离开族都的后门，走下山路，多力姆担心地回头看着米拉儿。
「昨天夜里那场雨让路变得很湿滑，接下来还会更难走，请小心别滑倒了。」
赫萨尔抬头看了马柯康一眼，用下巴一比。
「你到米拉儿那边去，她要是快滑倒的话，就扶她一把。」
马柯康皱起眉。
「我觉得你去扶她比较好。」
赫萨尔哼了一声。
「我怎么扶得住她，那家伙挺重的呢。」
米拉儿转过头，瞪着赫萨尔。
「我听见了。」
赫萨尔臭着脸回她一句：
「就是故意说给你听的。」
看着他俩一来一往，马柯康突然觉得，少主跟米拉儿在一起的时候，就像个小孩子。
米拉儿虽然有张娃娃脸，个头也小，但马柯康却从来不觉得她孩子气，有时候甚至觉得她成熟到令人安心。
每当看见米拉儿望着赫萨尔的眼神，马柯康便觉得米拉儿打从心底爱着赫萨尔这个身份悬殊、个性别扭难相处的年轻人。但她把一切藏进内心深处，只露出开朗的笑容。
或许正是因为这样，看着米拉儿的侧脸时，马柯康偶尔会觉得心里难受。
多力姆脚步轻快地走下山路。
（……要去沼泽地吗？）
犹加塔山地边缘零星存在的沼泽地是很危险的地方，那里也是「沼地之民」的领域，小时候很少会走这条路。
「沼地之民」的阶级比「火马之民」更低，就像他们的仆从一样。
（那次事件之后，他们还留在自己的故乡吗？）
或许吧。这些人本来就不怎么引人注意。可能直到现在都还安安静静住在沼泽地吧。
鸟群发出响亮的叫声，横空而过。
听着那声音，马柯康突然想起小时候父亲和祖父曾带自己到沼泽地去猎鸭的事。
那时候，他记得有个「沼地之民」的年轻人来领路。他们或许就是靠这些工作换取些许报酬。
水和潮湿泥巴的气味越来越浓，终于，眼前出现了一片沼泽。在风大的日子里，水面看起来是黑色的。但今天无风晴朗，在晨光之下，水面闪烁着细碎的光辉。
多力姆好像来过很多次，他巧妙穿过沼泽边缘的小路，走进聚落。
一听到狗叫声，马柯康反射性地将手放在剑柄上，但有个男人从前面的房子走出来，喝了一声。往前冲的狗顿时止步，只是低吼着，并没有再靠近。
男人一看到多力姆，便深深低头鞠躬，这是表示欢迎的动作。
各家各户的女人和孩子全跑出来，直盯着这里。不过他们只是看，一句话也没说，就连孩子们都谨守沉默。
多力姆走向位于聚落外、离群独立的一间小屋。
打开那扇粗陋的木门，微暗中可以感觉到有人的气息。
马柯康紧跟着多力姆后头踏入房里，表情不禁为之一僵——一名女子躺在铺了肮脏寝具的床上，一眼就能看出她生病了。房子里面还有被草席盖着、看似遗体的东西。
眼前令人意外的景象也让赫萨尔和米拉儿不禁沉下脸，赫萨尔马上回头看着多力姆，低声对他说：
「笨蛋！既然有病人，为什么不早告诉我？」
多力姆神色阴沉地回答：
「很抱歉……」
米拉儿从怀中取出一块布递给赫萨尔。赫萨尔什么都没说，用布捂住口鼻。
马柯康看到米拉儿递过来的布，蹙眉问道：
「黑狼热不是不会人传人吗？」
米拉儿摇摇头。
「现在什么都还不确定，而且也有可能发生变异。再说，生病的人身体很弱，总不能被我们感染感冒。」
「别啰嗦，你快戴上就是。」
赫萨尔不耐地说着，然后奋力把脚上的长靴脱掉、爬上高床。跟米拉儿一起诊治病人。
赫萨尔把脉时，那女人完全没有反应。她皮肤上出现了黑狼热的特征，密密麻麻浮现带紫色的疹子。
赫萨尔屈膝在病人身边，抬头看着多力姆。
「这个人是什么时候被狗咬的？」
多力姆看着赫萨尔。
「她好像没有被狗咬。」
赫萨尔瞪大了眼睛。
「那是被其他动物咬伤的吗？狼？还是山犬？」
「不。她没有被任何动物咬伤。」
赫萨尔和米拉儿的脸顿时铁青，就算用眼角余光也能清楚看出。
他俩面面相觑，离开病人身边。
看到他们的模样，多力姆说：
「如果您担心虫子，那大可放心，我们已经仔细洒过杀虫矿粉了。」
赫萨尔皱起眉，紧抿着唇。接着他对米拉儿点点头，把生病的女人交给她，自己走向里头的遗体，慎重地掀开草席、解开遗体的衣服，仔细观察身体。
过了好一会儿，米拉儿低声道：
「……找到了。」
她指着病人的侧腹。乍看之下以为是颗黑痣，仔细一看，原来是蜱螨——一只吸了血后，身体变得又圆又大的野蜱螨。
蜱螨一旦咬住人，没有七天十天是不会离开的。等到它们吸饱了血，自然就会走。但如果硬要扯掉，它们的下腭便会嵌在皮肤里留下来，甚至还会化脓，相当棘手。
这只野蜱螨大概是在吸血的时候，因为杀虫矿粉的缘故，就这样死了吧。
米拉儿站起来，满脸铁青。她什么都没说，快步走到屋外。
马柯康追在她身后离开小屋。
米拉儿背对小屋，站在阳光照射得到的地方，身体微微颤抖。马柯康正想上前说话，这时赫萨尔也从小屋走出来，来到米拉儿身边。
米拉儿抬头看着赫萨尔，嘴唇颤抖，轻声说道：
「……你觉得是哪一种？」
赫萨尔摇摇头。
「光看病人还不知道，还得问问村里的人。」
米拉儿眨眨眼，大口呼吸，脸颊终于稍微恢复了血色。
「也对。现在不是害怕的时候，这反而有可能成为重要的线索。」
压抑住想询问的心情，马柯康沉默着。但米拉儿发现了他的好奇，对他说：
「这可能是找出病因的线索。」
她继续往下说。
「没被狗咬过，却被蜱螨咬到的人，出现了跟黑狼热类似的症状。这表示黑狼热的病素很有可能原本就存在蜱螨之中，而被蜱螨咬过的狗，再将来自蜱螨的病素转移到人体里。」
多力姆也离开小屋，认真听着他们的对话。
「但是还有两件事必须考虑：病素究竟是不经过狗、直接从蜱螨转移到人身上？还是这些蜱螨先吸了身为黑狼热宿主的狗血后，再咬人，把病素传到人身上？」
赫萨尔继续说：
「如果是前者，那么到现在，理应有很多人罹患黑狼热才对。但以往从未发生的情况，却到近年来才出现，这其中的原因到底是什么？还有，目前为止都没有发作的理由又是什么？如果能查出原因，或许能够找到治疗方法的线索。」
赫萨尔的声音里带着无法遏抑的兴奋。
他盯着多力姆。
「总之，先专心治疗那个人。接下来，可以问问村人这件事吗？」
多力姆点点头。
「就是为了这个，才带你们过来的。」
接着，多力姆压低了声音：
「老实说，要从他们口中问出什么可能不太容易。他们跟火马之民一样笃信晋玛神，把发病视为一种天谴。所以根本不照顾病人，就这样丢在小屋里。
「但他们心里其实也很害怕，如果表明你们正在寻找能治病的方法，我想他们一定愿意开口。」
赫萨尔跟米拉儿回到小屋，多力姆也走了进去，但马柯康不想再踏进小屋，始终站在太阳下。
自己本来就是一待在病人身边就很容易消沉的个性。话说回来，现在不是说这种话的时候。
他叹了口气，正要走回小屋，眼角余光突然感觉有个东西在动，马柯康转过头去。
小屋旁放着一只大水瓶。
有张小小的脸从那水瓶后面探了出来。两人目光一对上，那张脸迅速往后一躲。
马柯康悄悄走近。从上面俯瞰水瓶后方，一个小女孩正屈膝蹲在那里。她应该也注意到马柯康吧。她转过来，抬头看着他，瞬间板起脸。
「……不口以看！」
这孩子虽然还不太会说话，但生起气来气势倒很不得了。
「你在这里做什么？」
马柯康问。那女孩夸张地皱着脸，竖起手指嘘了一声。
「我在躲几来！不口以看！」
马柯康忍不住笑了出来。
「鼻要笑！」
女孩越来越生气。
马柯康心里闪过一个念头，收起笑意。
「你妈妈在这里吗？」
女孩摇摇头。马柯康这才松了一口气，抚着下巴。
「不是啊——那你是哪一家的孩子？」
那女孩显得有些为难，抬头看着马柯康，但没回答。
她气呼呼地鼓着那张充满光泽的红脸蛋，看起来很可爱。
「你叫什么名字？」
马柯康温柔地问，女孩突然露出泫然欲泣的表情，小声回答：
「……悠娜。」