「……啊，不行！不能碰！」
米拉儿直起身子，试图阻止那个正要摸装有珍贵地衣竹笼的女孩。
小女孩嘟起嘴，问：
「为什么不能碰？」
每当赫萨尔他们拜访「沼地之民」聚落时，这个自称叫悠娜的小女孩，就会神不知鬼不觉地出现，跟着他们到处走。
不知道为什么，她似乎很喜欢马柯康和米拉儿。
不过有一次，她被赫萨尔无情地赶跑，后来只要赫萨尔在身边，她就会稍微跑远。但她不会离得太远，而且还是会睁着那对黑亮的眼睛好奇地看着。
她只要一生气就会鼓起双颊，动作也很敏捷，看起来简直像只小栗鼠，是个很可爱的孩子。
看来那孩子好像经常瞒着大人偷跑出来。有一个不知是父亲还是叔叔的男人，经常一脸慌张地四处寻找她。这时候，刚刚明明还在附近的她，就会一溜烟消失不见，躲藏技巧相当高明。
新药对那个呈现类似黑狼热症状的女人非常有效，她已经能坐起来了。
米拉儿尽心尽力治疗住在那小屋里的病人，这样的举动也打动了聚落村民的心。刚开始来访时，总是表情僵硬的沼地之民，现在见到他们都会行礼致意，偶尔还会邀他们到家中，诚心招待一顿饭。
能像这样跟他们平静地谈话，对赫萨尔和米拉儿来说相当难得。
他们两人发现，黑狼热跟附近的环境极有关联。只要能解开这种病跟蜱螨之间的关系，就能成为寻找治疗方法的重要线索。
两人在这里借了一间小屋，放置药品和治疗工具，整理成方便工作的环境。问题是这里的湿气，幸好借来的小屋离沼泽有一段距离，现在气温也还低，出乎意料地形成了还不错的实验环境。
本来想就此在这个村里住下来，但多力姆严厉阻止，不得已只好每天从族都来回。虽然麻烦，但只要一大早来到村里，就能专心工作一整天。赫萨尔负责询问村民关于疾病的大小事，米拉儿则负责调查这个地区的植物。
米拉儿擅长利用地衣类来制药，对她来说，这个沼泽地是个相当有意思的宝库。
赫萨尔不放心米拉儿单独行动，一定会让马柯康跟着，但米拉儿总是专心采集地衣，甚至忘记有人跟在自己身边。
风在铁灰色的沼泽上吹起一阵小小涟漪，虽然风很冰冷，幸好有阳光增加些许暖意；晴朗的日子里，还能感受到几许春天的气息。
大沼泽的岸边有几棵倒下的树干，每棵树上都覆盖着满满的苔藓。即使在冬天一片枯寂的原野中，也有很多青苔依然保持着湿润嫩绿。
苔藓和地衣类看似相像，其实是完全不同的生物。只要习惯了，要分辨它们并不困难。
地衣有各种形状和颜色，有些宛如灰色瘢痕附着在树干上；有些则是黄中带红，光用眼睛就能看见那些密集丛生的鲜艳细小颗粒；还有些就像水里的藻类，延伸出无数白色须根。
从古欧塔瓦尔王国时代至今，欧塔瓦尔人倾注心力开发了许多药物，而史上最具划时代意义的发明，就是显微镜。
有了显微镜，欧塔瓦尔人才终于能亲眼观察到致病因子的模样。
在这个世界上，除了眼睛看得到的东西以外，也有眼睛看不见的无数生命。这项事实获得确认后，也为欧塔瓦尔人的世界观带来重大转变。
这项划时代的发明和发现，就像海浪一样，引发一波接一波的浪潮。
成功制作出显微镜的第二年，医药上也有了破天荒的发现。他们发现某种菌类具备杀死病素细菌的能力，而且效果相当出色，让整个深学院都陷入一片兴奋雀跃。
不过这种药偶尔会引起很强烈的过敏反应，还曾在给药后出现死者，一时之间引起极大的骚动。不过医术师都深知药和毒不过是一线之隔，并没有因为这起事件而舍弃抗细菌药。
在那之后，他们持续研究如何因应过敏反应和改良药效，经过踏实的努力，催生出对多种疾病有效的药物。
另外，这种抗细菌药还会引发严重下痢，在探究原因的过程中，才发现原来人体中本就有能帮助消化的所谓「好菌」存在。
人体里住着许多眼睛看不见的生物，同时，这些生物也对自己的居所——也就是人体有益，这个事实对向来倾心于「为诸国注入活水，替自己找寻生路」理念的欧塔瓦尔人来说，实在是个令人开心的发现。
没有国家，就像是没有自己的身体。尽管如此，欧塔瓦尔人仍像微小生物般无孔不入，潜入不同国家，带给各国丰富的活力……
而在距今约十年前，他们又有一项惊人的新发现。那就是很有可能存在着用显微镜也无法看见、远比细菌更小的病素。
抗细菌药对这些有可能穿过细菌过滤机的微小病素——命名为「极小病素」完全起不了作用。
但最后他们发现，阿席弥等地衣类具有抑制这些「极小病素」的力量。
发现这项事实时，米拉儿还是个刚入门的徒弟，她对地衣类竟具有如此强大的功效深感兴趣，从此之后便开始专注研究。
当黑狼热再次现身时，他们确认从阿卡法盐矿里的遗体所采样的黑狼热病素，的确是显微镜下看不见的「极小病素」。
这项重大发现，也让深学院一片哗然。
他们很快地用过去曾对「极小病素」展现功效的十几种地衣萃取药物进行实验，其中展现较强抑制效果的，是由阿席弥和伊杞弥这些地衣类产生的二次代谢产物所制成的药——这也就是赫萨尔所称的「抗病素药」。
从地衣类制作的药物很可能奏效。当米拉儿知道这一点时，长年以来一直存在于脑中的疑问也跟着浮现心头：
过去欧塔瓦尔王国灭亡时，阿卡法人为什么没有死于黑狼热？不，不只阿卡法人，原本黑狼栖息的土迦山地和欧基地方，为什么没有人出现黑狼热的症状？
前辈们说，也许是因为这些地方的人口密度并不像欧塔瓦尔那么高，又地处边境，因此没有传来病死的案例。但这种说法并没有解决米拉儿的疑惑，因为她想起了地衣。
土迦山地的人饲养飞鹿，欧基地方的人饲养驯鹿。
飞鹿的习性她不清楚，但听说驯鹿在植物稀少的冬天非常爱吃地衣。
牛羊不吃地衣。因为它们跟驯鹿不同，胃里没有能消化地衣的细菌。一直以来，米拉儿都希望有一天能调查这些地方的人们每天摄取的飞鹿或驯鹿奶与地衣类的关系。
犹加塔平原这个地方没有飞鹿，也没有驯鹿。但火马跟其他地区的马不同，很爱吃地衣。
假如饲养火马的人跟体内具有黑狼热病素的狗一起生活而没有发病，那么这其中应该也有着某种因果关系。
米拉儿和赫萨尔一边讨论，一边专注地调查这件事。
大概是累过头了，或者有点感冒，最近米拉儿觉得身体有点吃不消。
喉咙又紧又涩，今天一整天水壶都不离手。不过比起昨天调查的地方，这附近的植物生长得更好，地衣类也很丰富，这让她光顾着采集，忘了身体的难受。
米拉儿弯着腰，用采集用的铲子挖起倾倒树干上的地衣。突然听到声音，转头一看，一位沼地之民的年轻人快步走来。
「……马柯康大人。」
年轻人挥挥手。
「赫萨尔大人叫您，请您过去一趟。」
马柯康点点头，说马上过去。他低头看着米拉儿。
「米拉儿小姐，您说怎么办？」
米拉儿仍弯着腰，摇摇头。
「别管我，你去吧。我还要待一会儿。」
马柯康皱着眉。
「可是……」
米拉儿微笑。
「没关系，我又不是小孩子。快去吧！他性子急，你不马上过去的话，他会生气的。」
除了马柯康和米拉儿两人，沼地里并没有其他人影，只有极小的虫子拍动着透明发亮的翅膀。眼前的风景一片宁静安稳。
马柯康点点头，向米拉儿鞠了躬，跟着沼地之民的年轻人快步离开。
等他们的身影消失在森林中，四周更添寂静。
米拉儿的采集铲尖端抵在树干上，发出「喀喀」的声响。米拉儿拿起脱落的块状地衣后，蹲在一旁盯着的悠娜开口了。
「那系什么？」
「这个叫摩哈鲁。绿绿的很漂亮吧！」
说着，悠娜的鼻子上挤出了些小皱纹。
「漂酿啊，但是没有发光。」
米拉儿又笑着说：
「真的没有发光呢。可是你看，这里沾着水滴，亮晶晶的对吧？」
悠娜凑近一看，眼睛里绽放出光采。
「真的耶。」
悠娜伸出小小的手指摸了摸水滴，水沾上手指，让她笑了出来。
「好～冰喔！」
接着，悠娜突然站起来，指着米拉儿说不能摸的笼子。
「那个也很漂酿，不过悠娜比较喜欢这个。」
米拉儿站起来，将刚采到的摩哈鲁放进另一个小笼子里。
「为什么？」她问。
接着，悠娜满脸笑意地回答：
「因为会发光啊！」
米拉儿微皱着眉，打量着放在笼子里准备用来做新药的地衣类。阿席弥是深绿色的，但看起来一点也不像在发光。
「发光……没有发光啊！」
听米拉儿低声这么说，悠娜一脸狐疑。
「有啊？看鼻见吗？」
说着，悠娜走到并排的小竹笼边，指着最左边和中间的笼子。
「这个，还有这个，都在发光啊！跟声音一样，很漂酿喔～」
米拉儿完全听不懂她在说什么，皱着眉走到笼子边。她将今天早上采集的地衣按种类分别放进笼子里，偶尔会洒点水保持湿润，但没有一只笼子发出亮光。
悠娜的表情就像看着真的很美的东西，无比陶醉地欣赏着最左边笼子里的地衣。
看着那两种地衣，米拉儿心里突然一惊。
（……该不会！）
放在最左边笼子里的，是名为「塔荠」的地衣，而悠娜所指的另一只，则是放在正中间笼子里的伊杞弥。
塔荠是从老树的树枝往下垂的地衣，看起来像淡绿色的毛。伊杞弥则是明亮的绿色，喜欢长在水边，是相当罕见的地衣，很难发现。乍看之下，这两种地衣跟深绿色的阿席弥完全不像。
不过，这些地衣都有一个共通点——尽管分属不同种类，可是在体内制造出的二次代谢产物中，都包含着相同性质的成分；而对极小病素具有强力药效的，正是这种成分。
菌类有时会发光没错，但米拉儿从未亲眼看过蕈类或藻类发光。
（可是……）
再怎么仔细看，她都看不出塔荠或伊杞弥在发光。过去也从没听过这两种东西发光的报告。
菌类产生的二次代谢产物有上千种，不仔细分析的话，根本无法判别。因为那不是肉眼能分辨的东西。
米拉儿突然露出微笑，肩头一松。
应该是碰巧吧。这孩子的脑中一定有着各种愉快的想像。
「有那么漂亮吗？」米拉儿问。
悠娜抬起头，露出满脸笑容。嗯！她用力点点头。
接着她突然站起来。
「悠娜知道有粉多这种漂酿东西的地方喔。」
「喔，真的吗？」
米拉儿不禁反问。
悠娜点点头，突然握住她的手。
「在这里！」
米拉儿被那只小手牵着，开始奔跑。
这孩子的脚程真快，而且她没有挑选特别好走的道路，反而若无其事地奔跑在各种艰险的路径。
跨过倒树、穿过泥地，米拉儿不禁心想：我到底为什么要跟着她跑？
但是穿过处处留有残雪的森林后，竟意外来到一片宽阔草地。
眼前这片光景，让米拉儿忍不住看呆了。
沼泽的这一端——也就是自己所在的岸边，是一片足以遮挡住风的葱郁树林，连坟墓和岩石上也覆盖着厚厚地衣，树隙间洒下的阳光把绿色地衣照得十分美丽。沼泽里藻类繁生，呈现深浓绿色。长满青苔的大树和岩石环绕着沼泽，一阵浓密的生气扑面而来。
但是，在沼泽另一端，则是一片连绵到远方、沐浴在灿烂阳光下的草地，远远还能看得见羊群。
（原来如此……）
移住民应该是把另一边的树砍掉了吧。为了拓宽牧地、方便利用沼泽的水。
因为树木遭到砍伐，所以这边的风比较强，岩石也干燥成白褐色。拜此之赐，两边地衣和青苔的种类截然不同。
「这里，你看。」
小手一拉，米拉儿回过神来。
悠娜将米拉儿拉到沼泽较浅的水边，指着那里。
「你看！酿酿的东西有好多！」
米拉儿往水里一看，心里大吃一惊！她从未见过那么大量的伊杞弥，就在水里。
「太惊人了。」
米拉儿喃喃说着，但随即倒抽了一口气。在那片丛生的鲜绿色伊杞弥下面，水底有个白色的东西。
是骨头——一个已变成白骨的巨大生物躺在水里。
米拉儿忍不住站起来，往后退了一步，接着又发现自己脚边被地衣覆盖的土地下，也有白色的东西。
她浑身起了鸡皮疙瘩。
「怎么了？」悠娜问。
米拉儿一时答不出来。
悠娜指着被地衣埋住的白骨：
「你怕驯鹿的骨头吗？」
「驯鹿？」
米拉儿仔细盯着那骨头，皱起眉。
沼泽里的白骨连着头。那并不是驯鹿的头。
「那不是驯鹿……是马喔。」
听到米拉儿这么说，悠娜扬起眉。
「咦？真的吗？那是马吗？」
「对啊，是马。」
她学过很多不同生物的骨骼，只要看过头骨，就能一眼看出是不是马。
（这该不会是火马之墓吧？）
米拉儿再次张望四周，发现残雪下方有零星的枯萎花朵，那些花都不是附近常见的种类，可能是拿来扫墓的花吧。
这时，背后有个小小的声音。
米拉儿转过头，全身为之冻结——男人们站在树林里，腰插着剑、手里拿着枪，表情极度愤怒，直盯着她看。