基文子爵那件事后过了一阵子，季节步入冬天。
耕地别说晨霜了，已经覆上一层纯白的雪。
冬天对于边境村来说是个严酷的季节，不过这个冬天因为有连在，过冬准备能做得比较宽裕。柴火不用说，就连粮食也买了充足的量。
这都是多亏了连每天出门打猎。
「连兄弟，你今天打猎也大有收获呢。」
「是啊。原本以为入冬之后会难以行动，但是习惯之后似乎也不算什么。」
连仰头望向午后的阳光，这么说道。
吊桥旁已经堆了十几只小野猪，说明今天的打猎也很顺利。
（总觉得最近剑也用得更得心应手了。）
因为，连这段时间战斗都没依靠木魔剑的自然魔法（小）。
自从骑士驻守此地之后，打猎总是有他们为伴。
所以剑技之所以能更上一层楼，也是拜战斗时要隐瞒魔剑召唤所赐。
（虽然感觉可以不用藏，不过都藏到现在了嘛。）
到这个地步就不用说了。
目前就算藏着也不会有什么困扰，所以连打算暂时维持这样。
「话又说回来，连兄弟或许还是去一趟帝都比较好。」
骑士冒出这句话。
「为什么突然讲这种话？」
「连兄弟毫无疑问会有很高的成就，说不定能在帝都成为名震天下的骑士。」
「是啊……虽然这话不能大声宣扬，但是在我们看来啊，连兄弟要比七大英爵家的嫡子更像重回人间的七英雄呢。」
这番话让连听了十分尴尬。
得到赞赏虽然很开心，但是被两个大人这么毫不保留地夸实在很不好意思。
「我没打算离开这个村子喔，毕竟我是艾希顿家的继承人嘛。」
像这样的称赞并非第一次。
每当被称赞，连总是会说自己是艾希顿家的继承人，没打算离开村子。
「唔唔……实在可惜……」
「算了吧，再说下去会让连兄弟为难。」
「嗯……也对。」
三人边聊边踏上归途。沉重步伐踩在远比降雪前难走的田间道路上，耳中所闻只有踏雪声。
静静飘落的雪，让村子这一带陷入夏季所没有的寂静之中。
◇ ◇ ◇ ◇
艾希顿家的房子，今天还是那么旧。
实际上，雪的重量已经把屋顶压得发出声音了。
（不知道撑不撑得过今年冬天？）
讨伐窃狼后资金充裕，连打算等春天就把房子整修一下。
「我回来了。」
他打开通往厨房的门，向总是待在这里的米蕾优说道。
但是，今天没见到米蕾优的身影。
「唉呀，你回来啦？夫人在莉格婆婆那边哟。」
坐在桌旁无所事事的莉希亚代为回答，但她的应对实在太过自然，因此连也没特别质疑什么就接受了。
「原来如此，难怪不在。」
「先去洗个澡怎么样？我从家里拿了魔道具过来，你应该会觉得方便不少。」
「这倒是令人在意。既然如此就恭敬不如从命了。」
连就这么从莉希亚身边走过，离开厨房。
他按照习惯的路线来到更衣间，发现确实变得不太一样。
「厉害，是吹风机耶。」
魔道具就摆在不怎么透明的镜子前面，他看见之后想起了前世的记忆。
这些年来他都是用毛巾擦头发，之后站到暖炉前烘干，此时有种突然现代化的感觉。
兴奋的连迅速脱掉衣服，走进浴室。
以前根本没有什么淋浴设备，现在却有了。
热水是从哪里来的呢？仔细一看，淋浴设备装在墙上，底端连到一颗尺寸与人头相当的巨大水晶球。看样子，水也是靠魔道具产生的。
连一转动看似水龙头的把手，温热的水便淋在他头上。
「……咦？」
到了这时候，他才疑惑地盘起手臂。
这么说来，记得魔道具是以魔石为动力……回想起这件事的他沉思了数分钟，这才发现不太对劲。
「────为什么！」
他还真不晓得自己为什么一直没注意到。
不过，连也是有理由的。
事情发展出乎意料，圣女照理说不该这种时候就出现，连根本没想过她居然会来得这么快。
连急忙冲出浴室。
他随便用毛巾擦了擦头发后换好衣服，慌慌张张地在屋里奔跑。
目的地是不知道为什么莉希亚会待在那里的厨房。
「为、为什么啊？」
他慌慌张张地开门，毫不客气地质疑。
「干嘛突然大叫！耳朵会痛耶！」
看见闹出这么大动静的连，莉希亚不太高兴地说道。
她还捂着耳朵、嘟起了嘴。
「所、所以说！为什么你会在这里啊！」
「那还用说，当然是因为我来了呀！」
「不是什么『我来了所以在这里』这种理所当然的事……！我要问的是！照理说应该待在克劳赛尔的大小姐，为什么会出现在这个村子里！」
方才被连吓到的莉希亚，渐渐冷静下来。
这回她倒是脸不红气不喘，得意地展现了那动人的笑容。
「我会在这里的理由只有一个喽。你不来克劳赛尔，当然只能我来这里呀。」
居然还没死心啊？连哑口无言。
（这么说来……）
他想到那封疑似出自莉希亚之手而且文情并茂的信。
信还在连房间的小东西收纳盒里，是不是该打探一下这件事呢？
（……还是别这么做吧。）
「多一事不如少一事」这句话闪过脑海。
「听说大小姐很忙……」
「呵呵，放心。全部都搞定了。」
「────您说全部？」
「冬天该念的书、该处理的工作，我是先把它们一件不留地全部解决才来这个村子的喔。」
换句话说，毫无破绽。
不得了的行动力。
「……您是怎么向男爵大人解释的？」
「因为有基文子爵那件事，我告诉他克劳赛尔家也该积极采取行动。要是身为领主女儿……又是圣女的我来到这里，对方或许就不会轻举妄动了吧？」
对于合理的提议，莉希亚的父亲克劳赛尔男爵恐怕也不得不点头吧。
「还有────这件事真的很抱歉。我们应该提供更多协助的。」
莉希亚语气有些消沉，还带了些许叹息。
看样子，基文子爵一事让她有些感触。
连压下方才的慌张，调匀呼吸后坐到莉希亚对面。
「没有直接向基文子爵抗议呢。」
「嗯。向高阶贵族抗议，似乎得拜托主君或有交情的高阶贵族。以克劳赛尔家的情况来说，至少也要找中立派的伯爵吧。」
「那么────」
「……我们当然也找人了，但是，中立派的势力比其他两派来得弱。」
如果只因为爵位高就指指点点，下次或许会是对方派阀地位更高的贵族插手。
想来绝大多数的贵族，都不希望碰上这种麻烦事。
「中立派的高阶贵族也在观察情势……大概是这种感觉对吧？」
「就是这么回事。唉……真讨厌……明明同样是帝国贵族，一扯到什么派阀、爵位就让人觉得烦……」
莉希亚的焦虑看来是发自心底。她在连面前将这些情绪全说出口，没有隐瞒。
「这么说来，有一件事让我很在意。」
「嗯，怎么了？」
「我在想，虽然有爵位、派阀的差异，不过有大小姐这位圣女，说话不是应该更有分量吗？」
「真巧，我以前有段时间也这么想。」
然而事情并非如此。
莉希亚再次深深叹息。
「被人们称为圣女的存在，从古至今已经出过好几个。但是，她们和七英雄不一样，没做出什么大事对吧……即使是据说自古以来都受到主神艾尔芬祝福的圣女，也不曾讨伐过魔王。」
连明白她想说什么。
被视为得到主神艾尔芬祝福的圣女，是受人敬畏的存在。
但是，在这个雷欧梅尔帝国，有另一群更受民众敬畏的人。
那就是七英雄。拥有绝对性血统的人们。
另外，皇族派若是追本溯源，也会和开国先祖狮子王扯上关系。
绝对不败的大国始祖，拥有和七英雄同等的影响力。圣女则和背景相反，发言权算不上大。
「────对了，我也有件事要问你。」
此时，莉希亚探出身子看向连。
那双令人联想到宝石的眼睛，盯着连的脸。
「你接受子爵的邀请了吗？还是拒绝了？」
心想「我还以为是什么大事」的连，若无其事地回答：
「没接受啊。先前也告诉过大小姐，我没打算离开这个村子。」
「真的？要是说谎我就把你拖去克劳赛尔喔？」
莉希亚让人觉得她搞不好真的会这么做。
连苦笑着再次表示「我不会去啦」，这才逃离了莉希亚的步步逼近。
「唉唉，浴室怎么样？」
「感觉很特别。要不是途中想起大小姐，我应该会悠哉地再洗个一小时。」
「那你想要吗？」
「虽然觉得有了会很方便……但是很贵吧？」
「钱的事不用在意。拿来的魔道具都是本来旧到没办法动的，我只是花零用钱把它们修好而已，不用客气。」
「哇……」
「真是的！『哇』是什么意思啊！」
「因为……钱不用给但我得去克劳赛尔，对吧？」
莉希亚「呜」了一声。
尽管看来是说中了，她依旧立刻装出平静的样子。
「我并没期望那么多。只是希望我来这个村子时，你可以和我比试。」
「意思是说，以后您还会来？」
「不行吗？」
（那还用说？）
不过问题就在于，连无权制止她。
「我不认为男爵大人会放行那么多次。」
「他已经同意两次了。就算问他三次四次甚至十次，结果也不会改变。」
这种暴力理论让连没辙。
他哑口无言了数秒，然后轻咳一声堆起笑脸。
「既然男爵大人什么都没说，那我也不会有意见。」
实际上是无法拒绝。
「呵呵，那就好。」
莉希亚露出友善的笑容，显得很开心。
……或许没被绑到克劳赛尔就该偷笑了。尽管这种发展连同样不想看见。
（真想故意输掉。）
连会不禁闪过这种念头也是难免。
「我想你应该知道，故意输给我也不行喔？」
「岂敢。在下绝对不会做出不尊重大小姐的事。」
「哼……嘴巴这么讲，却是一副在打坏主意的表情。」
「不，您多心了。」
短暂的寂静降临。
暖炉内柴薪爆出的清脆「啪叽」声，在厨房里回荡。
「对了。既然你回来了，那就一起去你父亲那里吧。」
「咦？您找家父有事吗？」
「用神圣魔法促进伤势恢复呀……上次来的时候也有这么做，你不知道吗？」
很抱歉，不知道。
连老实地低下头，向莉希亚致谢。
◇ ◇ ◇ ◇
太阳下山后，连便和莉希亚比试。当然，他是不得已的。
过了两个月而有所成长的莉希亚，表现和之前截然不同，即使如此仍由连赢得压倒性胜利。
莉希亚不甘心地说出「明天早上再一次！」的模样，令人看了就想勉励两句。
就在莉希亚去洗澡时，拜斯来找待在厨房土间的连。
「当家老爷相当感谢你。当然，我也是──所以说，少年你有没有什么事想要我帮忙的？」
「说是这么说，但男爵大人已经奖赏过我们了。」
「不，这纯粹是我个人的意思。」
连依然什么也没想到。
（向人家要钱也怪怪的。）
他觉得不该在这种时候暴露自己贫穷骑士的一面。
「我想教你一些野营知识，你觉得如何？」
这个出乎意料的提议让连十分惊讶。
「这些知识学了不亏喔。如果碰上预期之外的状况必须在森林过夜，就派得上用场。」
（原来如此，这么一说确实没错。）
明白这些知识有其必要的连，回答得很快。
「求之不得。还请您务必将这些野营知识传授给我。」
连深深颔首，低头求教。
拜斯见状，告诉连「拜托不要低头，这是我给你的谢礼」，要他把头抬起来。
◇ ◇ ◇ ◇
连在换日时走出家门，前往森林中比剑岩所在地更深处。
即使雪路难行，拜斯前进的脚步仍然坚定有力，使得连相当吃惊。小野猪突然出现时，拜斯用一闪而逝的快剑刺进小野猪的眼睛，更让连震惊得说不出话。
走着走着，拜斯的脚步在一块大岩石前停下。
他靠着岩石坐下，招手把连叫来身旁。
「首先，必须生火。」
方法有很多种，骑士们主要是靠魔道具。
但是，没有魔道具可以用打火石，没有打火石还能用最后手段钻木取火。
「不过，如果木头潮湿，火就生不起来。所以，动用最后手段之前的准备不能轻忽，必须尽可能避免陷入那种状况。」
说完，拜斯将一把装在皮制剑鞘里的短剑交给连。
「这是我送你的礼物。剑首埋有特殊矿石，皮制剑鞘也经过加工。只要像使用打火石那样把它们用力摩擦，就能产生火花。」
「给我好吗？看起来很贵。」
「倒也不会。在克劳赛尔卖一万G────只要有平民的日薪就买得起。」
就算是这样也不便宜吧？连心想。
不过，连老实地接受了拜斯的好意，并在拜斯催促下拔出短剑。
接着，拜斯从怀里拿出一根柴薪放在地上。
「今天是训练，所以我从少年你家拿了一根过来。那么，我先示范一次，然后少年你来试试看。」
于是拜斯熟练地用短剑摩擦剑鞘。
看见火花三两下就冒出来，连「喔喔」地赞叹起来。
拜斯微微一笑，伸手往怀里掏。他拿出一束稻草，改为在稻草上头制造火花。重复数次之后，稻草燃起了些许火焰。
连跟着挑战，试了一阵子后总算弄出火花。
两人用它燃起火堆，在火焰的暖意前让身体放松一下。
「这么说来，为什么在即将换日的时候出门？出发准备明明早就做好，却等了一会儿才出发对吧？」
「嗯……因为我不想让大小姐听到。」
「啊、啊啊……原来如此……」
连苦笑着耸了耸肩。
（插图011）
他们在太阳升起前就醒了。
尽管睡眠时间只有平常的一半，连的精神却意外地好，走在村里的田间道路上头时没有半点睡意。
「回来得很早呢。」
「嗯，大小姐应该还没起床才对。我顺便看一下马的状况，少年你先回去。」
边走边聊的两人，一如预期地抵达艾希顿家。
和拜斯分别的连伸手开门────就在这时。
「唉呀，回来啦。」
莉希亚露出灿烂的笑容，以铃铛般的轻快声音迎接连。
虽然她脸上挂着笑容，却能感受到一股难以用笔墨形容的压力。
「很冷对不对？其实也不需要在那种时间出门吧？」
「呃，那个，这是因为……」
面露苦笑的连搔了搔脸，含糊其词。
「真是的……就算是我，也不会勉强你们深夜带我进森林啦。虽然说……你们瞒着我让我有点不爽就是了……」
莉希亚接下来这句话，让连吃了一惊。
「还有，今天的比试可以免了。」
连原本以为她生气了，然而并非如此。
「毕竟你才刚回来，应该很累吧？」
「啊，不不不！只是有点疲倦，算不了────」
「没关系。逞强弄坏身体可就不好了，对不对？」
对方突然这么体贴，让连当场傻住。
不过，莉希亚的表情看来不像是演的。
刚刚这几句话，想必是真心的吧。
「真的可以吗？」
「可以啊。就算赢过疲惫的你，我也高兴不起来。」
这种好胜个性也很像她──连不禁笑了。