莉希亚生日后过了数月──
在雷欧梅尔帝国绝大部分地区都开始见得到冬装的时节，「白色王冠」欧培海姆行道树的叶子已经掉落，枝头覆上一层薄雪。
坐镇欧培海姆的大豪宅──伊格纳特侯爵宅邸来了一位客人。
这位访客被站在正门前的骑士拦下。
「恕我失礼，请问您有预约吗？」
侍奉伊格纳特侯爵的骑士仔细观察来者。
如果自己轻慢了客人，会丢主君伊格纳特的脸。
所以，虽然看不见对方的长相，骑士仍旧很有礼貌地应对。
即使对方以长袍裹住身躯又将兜帽拉低遮脸也不例外。
「抱歉。」
客人连忙拿掉兜帽露出自己的脸。
那张脸美得令人屏息，而且像妖精一样惹人怜爱。
还有一头不输丝绸的柔顺金发。
「在下失礼了。不晓得来访的是您。」
「不，关系。是我自己没露脸，不用在意。」
「感谢您的宽宏大量。那么，里面请。吾主在办公，但如果听到您来访，想必会愿意见上一面。」
就这样，骑士赶紧领着访客往侯爵宅邸移动。
骑士带着客人走在华美的豪宅里。
屋内很宽敞，规模大到说是一座小城也不为过，但是伊格纳特侯爵本人的房间就在正门附近，所以他的办公室并不远。
抵达办公室门前时，艾德加已经在那里等着。
「好久不见了。方才敝人已经看见阁下的身影，所以在此等候。」
艾德加说完，便接手招待客人。
他敲了敲主君办公室的门，很快就得到回应。
接着艾德加打开门，请客人入内。
房间里铺着漆黑的地毯。
搭配上诸多银制品后，并不会让人觉得太暗。尽管显得有些冰冷，却不会过于华丽，很有格调。
「你好，伊格纳特侯爵。」
客人一进办公室就这么说。
「久违了──没想到，帝国军官学院的学院长克萝诺雅大人会来访。」
办公室最深处，伊格纳特侯爵从摆在窗边的办公桌后走出来，开口说道。
克萝诺雅露出带着歉意的苦笑，走到伊格纳特侯爵示意她坐下的沙发旁。
「抱歉突然跑来。」
「哪里，若是克萝诺雅大人，我随时欢迎。艾德加！端茶和甜点过来！」
「不、不用了！我希望艾德加也在场……不行吗？」
「──客人是这么说的，艾德加，可以请你给其他佣人指示吗？」
「遵命。还请稍候。」
艾德加听从主君的命令，暂时离开房间。
他下达指示后，在几十秒内返回办公室，并且站到主君身后。
「出了什么事吗？听说克萝诺雅大人因为有工作急需处理而离开帝都。」
「咦，你知道啊？」
「不过，工作内容就不清楚了。」
「呵呵……这是秘密喔。秘～密～」
「我想也是。话说回来，今天来访有何贵干？」
「对对对！我想问问连小弟的事！」
克萝诺雅说出这句话时脸上笑容可掬，伊格纳特侯爵和艾德加却有那么一瞬间皱起了眉头。
「方便我先问个问题吗？」
「唉？问什么？」
「为什么你会想要连•艾希顿的情报？」
对于伊格纳特侯爵的质问，克萝诺雅一时语塞。
见到侯爵认真严肃地询问理由，让克萝诺雅把「我很中意连小弟」这个随兴的答案给吞了回去。
「克萝诺雅大人应该明白，我女儿菲欧娜的病只有少数人知情。不过，菲欧娜受到克劳赛尔家关照这件事，我有和你分享。毕竟我在寻找窃狼素材时，也有询问过你。」
「……嗯。很抱歉那时候帮不上忙。」
「不，毕竟窃狼本来就数量稀少，找不到可以说是理所当然的结果。而且克萝诺雅大人提供了用来代替的魔道具，实在令我感激不尽。」
题外话到此为止。
两人喝了口茶润润喉。
「我欠了连•艾希顿、艾希顿家，以及克劳赛尔家莫大的人情。所以，我不太愿意在不知道理由的情况下透露这些事。」
长年来在大国雷欧梅尔中央玩弄心机，赢得多场政争的大贵族伊格纳特侯爵，此刻眼里有种不同于武力的强烈压迫感，令人为之倒抽一口气。
不过，克萝诺雅也是屈指可数的强者。
如果有意，她的实力足以将整个欧培海姆化为焦土。
两人之间的剑拔弩张，由克萝诺雅的让步告终。
「知、知道啦知道啦！是我不该隐瞒，冷静一点！」
克萝诺雅谈起第一次遇上连时的情况，接着兴奋地讲述在巴德尔山脉附近村落与他再次相见，而且他挺身保护自己的事。
听了这番话，伊格纳特侯爵和艾德加都哑口无言，方才的紧张完全抛诸脑后。
「我啊，以前只有让爸爸保护过的经验。那样不错耶！感觉很温暖！」
她并不是想对连•艾希顿做什么，纯粹是很中意人家，所以想听听他的事迹。伊格纳特侯爵和艾德加这下子明白了。
因此，艾德加得到伊格纳特侯爵的许可之后，开始说起所见所闻。
在克劳赛尔发生那场骚动时，连•艾希顿带来那奇迹般的一幕。
「他不但又可爱又强，脑袋也很聪明呢。」
「不过很遗憾，我没办法向大小姐仔细说明连少爷的外貌。」
「嗯？为什么？」
「因为他当时遍体鳞伤。」
经历耶露库库一战回到克劳赛尔的连，和莉希亚同乘一匹马时，整个人都倚在她身上。
直到现在，艾德加还记得连言辞犀利的模样。
但是，连很快就为了疗养而被隔离，他能看见连的时间非常短暂。
三人谈起连的话题之后，又聊了一阵子。
差不多在夜幕开始笼罩窗外的天空时，克萝诺雅从沙发上起身。
「我差不多得走了。」
「不留下来过夜吗？菲欧娜应该也会很开心喔。」
「嗯……我也很想留下，但是我今晚必须搭魔导船回帝都。不过不过，我想见一见菲欧娜，久违地帮她看个诊。虽然她应该已经不要紧了。」
「主人，由我带克萝诺雅大人过去吧。」
「拜托喽。至于我嘛……就做一下送行的准备吧。」
三人离开办公室，艾德加领着克萝诺雅去找菲欧娜。
「菲欧娜在哪里呀？」
「今天的安排，是在自己房间用功到傍晚。」
虽然担心打扰人家念书，然而克萝诺雅是保险起见才要确认菲欧娜的身体状况，因此她略微迟疑后就迈步前行。
「克萝诺雅大人！」
原本该待在自己房间的菲欧娜，从走廊的另一端赶来。
菲欧娜是小跑步过来的，向来戴着的项炼今天依然晃动。
她在克萝诺雅面前停下脚步，优雅地说了声：「好久不见。」
「好久不见。你已经能用自己的双脚跑步了呢。」
「啊哈哈……经过辛苦复健，再加上父亲大人为我准备的药剂，好不容易才能像普通人一样活动。」
「复健很辛苦对吧？」
「是的！不过很有意思！现在每天都能活动身体，再累都不算什么！」
站着说话也不方便，于是菲欧娜领着克萝诺雅移动。
「那么……您今天有什么事吗？」
「当然是来检查菲欧娜的身体状况喽！」
「唉呀……状况真的很好啦。我听说，克萝诺雅大人刚刚和父亲大人他们聊得很开心喔。」
「──谈话也很重要嘛。」
克萝诺雅别开目光，菲欧娜笑了出来。
两人来到菲欧娜的房间。
克萝诺雅所知的菲欧娜房间，摆满了治疗用的魔道具与药剂，不过现在看不见那些东西的踪影，都是符合菲欧娜喜好的摆设，显得十分清爽。
克萝诺雅暗自为此高兴。
「那是──」
此时她注意到放在墙边的半身假人。
假人身上穿着帝国军官学院特待班的制服。
「虽然或许是急了点，不过我听说早一点准备会比较好！所以说，我绝对不是瞧不起入学测验──」
「啊哈哈！嗯嗯，没关系。我这个学院长不可能不懂吧？」
克萝诺雅和松了口气的菲欧娜一起走向假人。
「听到你报考我的学院时，我就在想要尽快来欧培海姆一趟。」
但是，克萝诺雅的立场让她非常忙碌。
何况菲欧娜的身体状况已经稳定下来，伊格纳特侯爵也不想勉强克萝诺雅。
因此，最近克萝诺雅都没来拜访。
「制服你已经试穿过了吗？」
「是的。由于细节需要调整，所以已经穿了好几次。」
克萝诺雅想像起菲欧娜穿上制服的模样。
「应该会非常适合你。」
（插图010）
她老实地说出感想，菲欧娜不好意思地搔了搔脸。
「不过，我还没办法想像自己成为学生的样子。」
「咦？为什么？」
「那个……因为截至今年春天为止，我一直待在房间里……」
即使已经能和常人一样活动，待在屋外的时间也非常短暂。
虽然她去过帝国军官学院好几回，也在帝都见过穿着制服走来走去的学生们。
「看见那些与同学们走在一起的学生，就让我在想，自己能不能和他们一样交到朋友。或许是因为亲眼看见了无比热闹的帝都，让我不禁有点畏缩。」
「没问题的。菲欧娜是个好孩子，这点我很清楚。不过……对了。」
克萝诺雅给了个建议。
「菲欧娜也试着想像一下，自己穿上制服，和朋友们一起走在帝都街头开心地边走边吃的模样。」
「放学不直接回家，不会惹人家生气吗？」
「嗯。我们并没有禁止。不过，前提是别给人家添麻烦，还有不能损及学院的体面喔。」
听到她这么说，菲欧娜看着假人身上的制服，开始想像起来。
「菲欧娜，你试着想像一些愉快的场面。不需要还没入学就害怕。」
自己穿上这件制服，在广阔的帝都一角和朋友们漫步──不久之前都还只是个梦的情景。
菲欧娜下意识地闭上眼睛。
眼底浮现的画面里，自己身旁有个长相、体格都不清楚的少年。
尽管少年的脸就像被雾气遮住一样模糊，菲欧娜依然觉得他就是连。
「～～！」
这样的想像──不，妄想，让菲欧娜觉得非常丢脸。
她从脸到脖子都染得通红，不停摇头。
「怎、怎怎怎怎么了吗？」
「什么都没有！请别在意！」
在妄想里擅自让救命恩人登场，脑中还浮现穿着制服和那位救命恩人在帝都散步的画面，使得菲欧娜莫名地尴尬。
（擅、擅自想像不认识的恩人……好丢脸……）
当天晚上，菲欧娜再度梦见那位不认识的恩人。
而且，今后她偶尔还是会作这样的梦。这让菲欧娜深切体会到……她的表现似乎比想像中更符合自己的年龄。
另一方面，克萝诺雅看了看自己的手表。
「我差不多该走了。最后让我像之前那样看个诊行吗？」
她露出平和的笑容，向菲欧娜伸出手。
「当然。有劳了。」
得到许可的克萝诺雅把手放到菲欧娜胸前，闭上眼睛，专注于手边的感觉。
与体温不同的些许暖意透过那只手传来，让菲欧娜感到相当舒服。
「照这样看来，不动用药物应该也没问题。你的身体也有所成长，照理说不会再像先前那样了，放心。」
说着，克萝诺雅摸摸菲欧娜的头。
接着，她又竖起食指。
「不过，要小心别人的恶意！因为，说不定会有人故意让你身上那股特别的力量失控喔！」
「做得到这种事吗？」
「嗯……应该吧。」
看见菲欧娜慌张的模样，克萝诺雅轻轻一笑。
她倒也不是肯定会发生，只是提醒对方多注意。
「真是的！不要吓人啦！」
「啊，可是不能大意喔？虽然魔王被讨伐已久，但是或许还会出现类似魔王那样的存在。到时候，他可能会用我们无法想像的方式做恶喔！」
「如果发生这种事，要面对问题的人好像不止我一个……」
「啊哈哈……嗯。实际上就是这样。」
她终究只是为了提醒。
不过对于菲欧娜来说，克萝诺雅这番话就像福音般有力。尽管嘴上说笑，她依旧将这番忠告铭记在心，决定今后要多加留意。
「这次的最终测验，我会好好努力，绝不会掉以轻心。」
「啊！很快就是我们家的最终测验了嘛！」
「是的。一想到漫长的特待班入学考终于要结束，就让我稍微松了口气。」
和一般的入学考试不同，帝国军官学院特待班分成好几个阶段。
这是一场从春末持续到冬季新年的漫长战斗。此外，菲欧娜身为侯爵千金却还是报考帝国军官学院，除了从学院毕业有助于提升评价之外，也是因为学院长克萝诺雅的方针让学生能接受高水准教学。
「那么──」
克萝诺雅看向菲欧娜胸口。
「我给你的这条项炼，不可以拿掉喔。虽然你的身体应该已经没问题了，不过还是要以防万一。」
「呵呵，因为有可能出现类似魔王的存在，对吗？」
「就是这样！所以说，最终测验我也会支持你的──但是不能说出去喔？我好歹也是学院长嘛。」
克萝诺雅搔搔脸，露出一副做了坏事的表情转过身去。
菲欧娜表示要送行，然而克萝诺雅坚决不要，这似乎让菲欧娜很不满。
因此，她以感谢的话语代替。
克萝诺雅和艾德加走出侯爵宅邸时，伊格纳特侯爵已经等在门外。
他们穿越广阔的庭园，朝外面走去。途中克萝诺雅开口：
「话说回来，我去了一趟巴德尔山脉。」
「这倒是令人很感兴趣。为了什么？」
「事先安排的一处考场没办法用，巴德尔山脉是候选的替代地点之一，所以和其他候选地点一并确认，大概是这种感觉。」
克萝诺雅紧接着又说：「但是巴德尔山脉好像不太适合当考场。」
「出于好奇问一下，你为什么觉得那里不适合？」
「悬崖太多，加上听说今年可能会非常冷……总觉得对考生来说太危险了。」
伊格纳特侯爵听完，点点头表示：「难怪。」
「那么，理事会那边你也是这么说的？」
「嗯嗯。入冬前我已经看了许多地点，之后就是做选择喽。」
「要不要试着连选择也全交给理事会？」
「啊哈哈，理事会诸君不是忙着派阀斗争吗？」
「……这话实在有点刺耳。」
为什么话题会转到这里，则是因为参与理事会的贵族们理所当然地也属于各个派阀。
即使如此，为了维持特待班的公平，理事会还是有发挥功能。
所以克萝诺雅没特别抱怨，也没有站到任何一边。
「考场情报是机密，也因为这样必须小心翼翼。」
帝国军官学院的特待班，等于一毕业就会有灿烂的未来。
因此，为了保持公平，仅有少部分人会知道最终测验的考场。除了运输所需的魔导船乘员，只有被选为考场那个地区的领主会知道。别说考生的父母，就算是其他贵族或皇族也不会得到情报。
「话说回来，把刚刚那些告诉我没问题吗？」
「不用担心。一来我没有大声宣扬，二来只是提到不会用的候选地点而已。」
克萝诺雅在走出正门的前一刻停下脚步，转身看向尤里西斯。
「我今年要离开雷欧梅尔，还好能在最后为菲欧娜看诊。」
「喔？要去哪里呀？」
「为了工作要去一趟圣地喽。而且要待一年以上！一年以上！人家找上门时我很想拒绝，但是这项工作没办法啊……」
圣地几乎就在艾尔芬大陆的正中央。
此地是主神艾尔芬信仰的中心，要向主神献上祈祷的人会从世界各地聚集到这个中立地区。
「据说要重建银圣宫的一部分。」
「喔，那栋可说是全世界神殿大本营的建筑啊。毕竟它相当老旧，能理解。」
然而，克萝诺雅既不是工匠也不是雕刻家。
为什么要她出马，则和银圣宫的诸多圣遗物有关。
银圣宫设下许多用来保护圣遗物的封印和结界，避免有人乱碰。
克萝诺雅是为了撤掉并重新设置这些封印和结界，才会前往圣地。
「其他国家也有派人，雷欧梅尔不能不派啊。」
各国会将专人送往宣称中立的圣地。
尽管充满了政治意味，但是雷欧梅尔也有许多人信仰主神艾尔芬，基于种种理由不能无视这项要求。
「所以我不在的期间，理事会就是学院的最高负责人。」
「这倒是个好消息。那个只顾派阀斗争的理事会变忙碌，旁人看起来会觉得很愉悦。克萝诺雅大人不妨趁这个机会好好休养。」
「嗯……是这样吗……」
侯爵这番话让克萝诺雅有些犹豫。此时她看向手上的表，「啊！」了一声。
「那么，今天多谢款待！」
「嗯。返回雷欧梅尔时，请务必再光临寒舍。」
于是克萝诺雅离开侯爵宅邸。
当然，为了不引人注意，她穿上法衣并拉低兜帽。
她在城市里漫步了一小时以上。
机会难得，所以她一边欣赏风光明媚的街景，一边往欧培海姆的魔导船乘船处移动。
她把钱投入魔道具售票机买了票，搭上预定在一小时后前往帝都的魔导船。
豪气地选了个人舱房的克萝诺雅，从窗户望向欧培海姆。
她将颇受帝都贵族好评的街景烙印到眼底，同时回想这次的出差经历。
连小弟真可爱啊。如果考场能选在巴德尔山脉就轻松多了──她脑中浮现的除了连的行为举止，也有连的长相。
但是克萝诺雅待在伊格纳特侯爵宅邸时，完全没提到连的外表。
伊格纳特侯爵他们虽然想知道连长什么样子，但是克萝诺雅来得突然，让他们没想到要问这件事。
克萝诺雅不知道伊格纳特侯爵等人的状况，以为他们早就晓得连的长相，所以也没提及。
完全没考虑到这些的克萝诺雅「嗯～」地伸了个懒腰，倒在大沙发上。
趁着旁边没人在看，她抱起沙发上的坐垫，甩掉脚上的鞋子。
「啊～不行了！睡觉！」
这声宣告没有要让任何人听到。
她揉了揉沉重的眼皮，挤出最后一丝力气走向床铺。
换好衣服之后，她为了避免遗忘要事而打开随身记事本。
上头把预定行程写得清清楚楚，直到离开雷欧梅尔当天早晨都没有空档。对她来说，只有这段返回帝都前的时间是假期。
「嘎喔～！」
尽管这抵抗毫无意义，克萝诺雅依旧对行程满满的记事本发出威吓的叫声。
「……我在干什么啊？」
觉得很蠢的她，躺到床上闭起眼睛。
可能是累积太多疲劳的关系，她很快就进入梦乡。