离雷札德口中的派对还剩数日，将近七月的某天──
由于帝都是帝国军官学院所在地，所以连不太想接近。但是他身为护卫，又要在伊格纳特侯爵找他时能够出面，因此连还是同行了。
『本船即将通过帝都，抵达埃兰迪尔。』
天花板的奢华吊灯，同时也是传声用魔道具。
听到广播的连，从打扰了一整天的客房窗户往外望。
刚吃完早饭的莉希亚就站在他身旁。
「连，昨天睡得好吗？」
「托莉希亚小姐的福。你回房间不久，我就睡着了。」
「毕竟长时间搭乘马车很累嘛。希望将来克劳赛尔也有魔导船能搭。」
不过以克劳赛尔的规模来说，主要是资金方面的问题，要建造、管理魔导船站非常困难。
莉希亚对这点也有自觉，苦笑着表示只是开玩笑。
「帝都真的很不得了耶。」
圣女望向窗外，轻声嘀咕。
「连，你第一次看见帝都，有什么感想？」
「我────是的，当然了。」
「当然？」
「觉得很不得了。抱歉，我说不出其他的感想。」
「呵呵，原来是这样啊。」
即使与七英雄传说里见到的景色一样，亲眼目睹依旧有所不同。
世界最大的军事大国雷欧梅尔，首都规模远非其他各国所能相比。
分成数个区域的帝都非常辽阔，恐怕有克劳赛尔市的数十倍大。
上级贵族宅邸所在的贵族街，十分壮观。
巨大的高级旅馆、知名研究所、众多公会总部都设立于帝都，还有许多以帝国军官学院为首的名校。
迎接魔导列车驶入帝都的扇状铁路也不例外。
铁路汇集的巨大车站坐镇于大道中央。巡回全帝都的魔导列车线路为高架式，铁路网铺满辽阔的帝都。
尖端技术与悠久历史建筑的融合，可称之为艺术。
寻遍世界的每个角落，都找不到比帝都更先进的都市。
雷欧梅尔被视为世界最强的理由，光明正大地耸立于这样的帝都之中。
帝都的象征────帝城。
这栋浅灰色建筑有着多座高耸入云的尖塔，弧形通道架设于远高于地表之处，结构复杂却安稳如山岳。
它的复杂程度，透过堪称建筑技术极致的设计，带来一种难以想像属于人世的幻想氛围。
这座城甚至散发出某种神圣气息，就算说神居住在城里也不会让人感到奇怪。
「每次来到帝都我都在想，光是一座帝城几乎就能覆盖整个克劳赛尔市了。」
莉希亚在连的身旁感叹道。
又享受了数十分钟的风景后，魔导船逐渐降低高度。
「差不多该走喽。父亲大人他们在等。」
走出客房，外头的联络通道一片安稳，难以想像身处飞船之中。和克劳赛尔的男爵宅邸相比也毫不逊色，又不会奢华过度，令人感觉相当惬意。
前往魔导船出入口途中所见的窗外风景，再度吸引了连的目光。
魔导穿已经离开帝都上空，靠向邻近的城市。
「莉希亚小姐，看得见了呢。」
「嗯！那就是克劳赛尔家另一块领地埃兰迪尔的魔导船站喔！」
铺上石板的广场，中央有一座乍看之下像城寨或塔的巨大石造建筑。尖塔林立的模样极具震撼力。
看似歌德风格的建筑，经过水流和绿意的妆点显得相当壮观。
高楼层有很像跑道的通路朝空中延伸。多艘来到埃兰迪尔的魔导船呈等间隔并排停泊于空中，从左右两侧将那条通路夹在中间。
停泊的魔导船外观也是形形色色。有子弹型的、有看似巨大水上船只的，也有附带多层鳍状船翼的。
跟着雷札德来到通往外面建筑的舷梯后，高处的风抚过连的脸颊与头发。
连透过舷梯的扶手看向远在下方的地面。建筑下方停了数辆马车，还设有许多店铺。几道从建筑所在地面往外延伸的铁路也吸引了他的目光。
「连知道这个魔导船站的名字吗？」
「没记错的话，是叫空中庭园？」
走下舷梯后，先行数步的少女回头看向连。
「没错！此刻我们所在的空中庭园，就是埃兰迪尔的象征之一！」
按照莉希亚的说法，空中庭园不但是魔导船站，也是魔导列车的车站。
若从空中庭园搭乘魔导列车，大约一小时就能抵达帝都。
许多贵族和大商人都会在空中庭园转乘，因此这座巨大的复合设施从商业角度来看也很重要。
「是不是觉得以一座由男爵管理的城市来说太气派了？」
「不、不是，我没有那种……」
「抱歉。我没有欺负你的意思。我只是在想，连那么聪明，说不定还会思考这种事。」
老实说，倒也不是没有想过。
这种要地，一般来说都会觉得该交给上级贵族。
雷札德为只能含糊应付的连说明：
「打从魔导船站逐渐普及的那一刻起，这个空中庭园的价值就开始滑落。它依旧是邻近帝都的空路要地，营运难度非比寻常，责任重大却没有相应的价值，因此没什么贵族想要这块地方。」
「话是这么说，但是名字和埃兰迪尔挂勾，应该能提高贵族的身价。」
「没错。就像连你说的一样能提高身价，但是营运空中庭园带来的收入不多，每年的维持费却很高。尽管还有城市的税收，但把城市的维持费用也考虑进去之后，想要有收益的贵族就会比较担心经营失败。」
「即使能提高身价，也没多少好处呢。」
「但是，也不能不找人管。前领主没有子嗣，他隐居后埃兰迪尔就没了领主。那是连和莉希亚相遇前好几年的事了。」
由于各派阀贵族互相牵制，因此挑选继任者需要时间，不过在中立派贵族提出雷札德的名字后，事情就不一样了。
埃兰迪尔会交给雷札德，也有一半算是折衷后的结果。
他地位不高却很能干，女儿又是圣女，大家对他的印象都好。从另外两大派阀里都有人想拉拢克劳赛尔家就看得出来。
「最近税收逐渐增加，数字总算开始往上爬了。」
没特别夸耀成绩而讲得简单俐落的雷札德，在连眼里显得很帅。
接着，连看向坐镇于埃兰迪尔城郊的大钟楼。
由象牙色砖瓦堆砌而成的钟楼，四方有圆柱支撑。高耸入云的它，是一座历史悠久的艺术品。钟楼周边围绕着自然公园和广场围绕，更有水道将它和城市、广场隔开，要透过架设于水道之上的一座桥往来。
时钟的指针正好指着十二点，奏响了宛如圣歌的神秘钟声。
「我们必须快点移动，观光得以后再说了。」
被莉希亚催促的连，赶紧跟上少女的脚步。
此时，他看向这条跑道状通路的边缘。
（还有那个啊？）
某样东西有如搭帐棚一般被布盖住。隔着布看起来，就像是一艘子弹形状的魔导船。
七英雄传说里，它也待在一样的地方。
（不知道是魔导船还是什么来着，大概正在修理吧。）
对于空中庭园内部景色感到怀念的连，从设于低楼层的车站搭上通往帝都的魔导列车。
之所以抵达埃兰迪尔没去男爵宅邸就前往帝都，是因为后面还有行程。
一行人来到位于帝都大道上的一间大型旅馆。
没先去埃兰迪尔宅邸的理由，在于雷札德要和几位贵族见面，派对结束之后还有晚会，所以今天要在帝都住一晚。
他们明天才回埃兰迪尔。
来到雷札德房间的连，在雷札德的催促下坐到沙发上。
今晚，连不会与雷札德他们同行，要单独行动。
「我会一个人去观光。」
「没有向导不会迷路吗？」
至于要不要为连安排护卫，事到如今也不必问了。
他在克劳赛尔时曾到东方森林进行魔物调查，冬天时也在巴德尔山脉活跃过。在有许多骑士巡逻的帝都，贵族的千金、公子一个人散步也不算少见。
「应该没问题。我只会在大道之类的地方走走。」
连起身走出雷札德的房间，准备回房。
于是，莉希亚从雷札德隔壁的房间现身。
听到连要观光帝都的她，很羡慕地看着连。
「真好……我也想一起去。」
「不行喔，莉希亚小姐要参加派对。」
「真是的……我知道啦。」
说归说，莉希亚依旧不满地嘟起嘴。
「改天有空的话，能否为我介绍帝都？」
「嗯！包在我身上！」
莉希亚往连的背影伸出手，却想起今天的派对很重要。
「总是让连帮忙，我自己也得振作才行。」
重新打起精神的莉希亚，一直望着连回房的背影，直到看不见为止。
◇ ◇ ◇ ◇
马车和绅士淑女们，聚集在某间豪宅的庭园。
再配上派对参加者们的衣装，使得邻近一带不管往哪里看都灿烂夺目。
此地染上暮色的一切，尽是贵族的绚丽。
与各派阀诸多贵族打完招呼后，总算能休息的莉希亚叹了口气。
她出众的容貌吸引了大家的目光。即使有许多外表秀丽的贵族千金来到会场，她依旧是特别的那一个。
见到女儿疲惫的模样，一手拿着酒杯的雷札德露出笑容。
「明天我的脸颊应该也会肌肉酸痛才对。」
「唉，父亲大人您啊。」
就在父女说笑时，又有另一位贵族来找两人搭话。
「您好，克劳赛尔男爵。」
和莉希亚在春天重逢的雪菈•里欧哈尔德。
身为英爵家千金的她，理所当然地也受邀参加这场派对。
「听说日前小女有所冒犯，不晓得该怎么向您赔罪才好。」
「唔、唔……算、算不上什么冒犯，请别在意！」
雷札德是指埃兰迪尔哨所的比试。
虽说提议者是雪菈，但以雷札德的立场还是得这么说。尽管他无意讽刺，对于输得彻底的雪菈来说依旧很刺耳。
「话说回来，里欧哈尔德小姐，令尊去哪里了？」
「家父在别的地方，和其他英雄派的人谈话。我说想要私下找人聊，叮咛他别跟过来……毕竟派阀不一样。」
这样有比较好吗？莉希亚和雷札德心想。
不过，他们明白雪菈是好意，也就不追究了。
「所以说雪菈，你特地单独来找我的理由是？」
「只是因为我和你一样累，待在一起对彼此来说应该都比较方便。」
如此说着的雪菈脸上也微微显露疲态。
两人笑着干杯，以杯里的果实水润喉。
「莉希亚，你在克劳赛尔都做些怎样的训练？」
「普通训练呀。在庭院挥剑而已。」
「────骗人的吧？没和知名的骑士或冒险者对练吗？」
「？没有啊？」
生于英爵家的雪菈不用特别提出来炫耀，大家都知道她从小接受剑术方面的菁英教育。她求教的对象不止现任里欧哈尔德英爵，也包括要在帝都才找得到的知名剑士。
英爵没有明确地对应哪一级的上级贵族。
不过，一般来说大多将他们视为侯爵级，要找来知名的骑士也很容易。
「只有和同龄的男生一起训练喔。向来都是这样。」
「那么，你从来没输过对吧？」
「怎么可能。几乎每天都输呀。」
雪菈又喝了一口果实水后，「咦？」地表示疑惑。
之所以没有立刻反应，则是因为理解需要时间。
「不、不过，莉希亚你应该是以些微之差落败……没错吧？因为你不可能输给同龄的男生嘛。」
「所以说，我每次都输给他。人家都已经手下留情了，我却还是惨败。」
雪菈非常困惑，所以哑口无言就是这么一回事吧。
尽管还是半信半疑，她却露出了期待的笑容。
「真期待在学院相见的那一天。有我、维因，还有莉希亚和那个比莉希亚更强的男生，一定会很有趣。」
「和我们在学院见？你在说什么啊？」
「我在说什么？当然是指帝国军官学院啊。」
雪菈的笑容里有些讶异。
「从你的反应来看，你还没决定要入学？」
「我明白就读帝国军官学院的价值。不过，那所学院并不是一切。」
「嗯，毕竟也不是每个大臣都从那所学院毕业嘛。不过，莉希亚你该以那里为目标喔。」
雪菈这么强调后，靠向莉希亚要把理由告诉她。就在此时……
派对会场突然起了一阵骚动。
那位大人物────尤里西斯•伊格纳特，出现在会场。他带着一位不输莉希亚的娇艳化身，缓步走在会场之中。
他很快就找到莉希亚等人，笑着走了过来。
「哟，幸会────克劳赛尔家的两位。」
伊格纳特侯爵……不，尤里西斯那张充满男性魅力的脸庞，露出爽朗的笑容。
「喔？这位是里欧哈尔德家的……」
「小、小女子名叫雪菈。」
「我当然知道！毕竟先前已经在派对上见过几次了嘛。」
雪菈十分紧张，全身僵硬。
「不好意思，方便也让我和他们两位说几句话吗？」
她全身上下都感受到尤里西斯所带来的压力。从她直到现在呼吸还不太稳定，就看得出雪菈明白尤里西斯的强大。
这就是让众多贵族畏惧的强人吗？
「这下不妙。看来我让她紧张了。」
尤里西斯将目光从紧张到不敢开口的雪菈身上挪开，看向背后的菲欧娜。
「都是父亲大人的错，请您好好反省。」
菲欧娜的微笑实在惹人怜爱，就连同性的雪菈也不禁看呆了。
「打扰你们谈话实在很抱歉。方便让我们也和他们两位说几句话吗？」
菲欧娜满怀歉意地弓身，再次将父亲方才的询问说出口。
此时雷札德也对雪菈说道：
「里欧哈尔德小姐，谢谢你今晚的陪伴。还望你今后也能多关照莉希亚。」
「好、好的……我明白了。」
得到雷札德搭救的雪菈，识相地离开现场。
不过，直到最后她依旧不晓得为何尤里西斯会来这里。
尤里西斯转向雷札德。
「两位，咱们改到阳台上说话吧。」
「这样好吗？说不定会让人以为我们在密谈。」
「哈哈，现在的我可是盘问克劳赛尔男爵的坏蛋喔。」
比方说，针对冬天那场骚动，向领地内有巴德尔山脉的克劳赛尔男爵抱怨。
四人前往的阳台没有其他人。之所以连个来打探情况的人都没有，想来是因为尤里西斯在这里吧。
尤里西斯和菲欧娜走到庭园一角的花坛旁后停步，深深低下头。
抬起头的菲欧娜，目光与莉希亚交错。
……这么美丽的女性，自己还是第一次见到。
两人都没有说出口，心里却同时浮现这样的念头。
晚风吹过。
莉希亚秀发上的白金羽毛发饰晃动，菲欧娜胸前的星玛瑙项链跟着摇摆。那颗星玛瑙和一般的星玛瑙不同，带了点红色。
「我听菲欧娜说了，克劳赛尔男爵。在巴德尔山脉，小女是多亏了连•艾希顿才能得救，也直接向他道谢了。」
「当时的事真的非常抱歉。敝领地之内居然发生了那样的骚动，我实在是无从辩解。」
「别这样。真要那么说，思虑欠周的是我。如果我当初多想一想，那场骚动也不至于牵扯到菲欧娜。」
「不过，既然连伊格纳特侯爵也不晓得，恐怕换了其他人也是一样吧。」
「那么，我想克劳赛尔男爵应该也无罪，你觉得呢？」
对方立刻这么回应，雷札德只能苦笑着闭上嘴。
「别谦虚啦。克劳赛尔男爵的能干，我也有所耳闻。」
「您是指哪一件事呢？」
「听说你最近开始拉拢周边领地的商人，不是吗？」
「确实，最近敝领地比较常有商人往来，但我并未特别做什么喔。」
「那么，着手整备令商人们头痛的巴德尔山脉周边道路，又是为什么呢？」
「若是那件事，自然是为了日后便于从克劳赛尔敝领前往其他领地。」
「只是这样吗？一旦开发完毕，要往来山脉另一边与前基文子爵领就会变得容易。早就想移动到周边的商人、能从那两处领地搭乘魔导船前往的领地，应该也会受到影响吧。」
「如您所言。因此，最近有不少贵族找上我。」
「你和那些来找你的贵族之间，应该有些承诺吧？像是以开放安全的新路当中继站为前提，让对方在交易时提供各种方便。」
「不敢，在下并未主动提出任何建议。」
「唉呀呀，你真是个不简单的男人啊。身为男爵，却能够孤身与上级贵族谈妥协定。」
这些事，莉希亚完全没听说过。
在旁边听的她感到吃惊，不禁抬头看向自己的父亲。
「父亲大人……？」
「唉呀，我也不能总是麻烦连嘛。」
雷札德发挥令人赞叹的能力，做出这些能扩大势力并且让领地富足的事，让身为女儿的莉希亚也感到十分骄傲。
双方的话题，终于来到阿斯瓦尔的角上头。
「那件素材，我还在犹豫该如何处理。」
听到这话，尤里西斯抱胸思索。
「那根角的所有权归谁？」
「我认为它属于连。但如果该上缴，事情就另当别论。」
「这你就不用担心了。那根角是连•艾希顿的东西。」
身为皇族派之首的尤里西斯都这么讲了，就代表没什么好在意的。
只剩下「用途」这个主题。
「这个我也考虑过，包在我身上吧。别看我这样，我认识的人可多了。」
虽然尤里西斯讲出「别看我这样」很诡异，但雷札德和莉希亚也只能苦笑。
「能不能替我转告连•艾希顿？希望他务必来我家一趟。我想在我引以为傲的自家好好款待他。」
「了解。我会一字不漏地转告连────」
「那就这么办吧。我当然不用说，我女儿也很想见他一面。」
尤里西斯快嘴说出的这几句话，本身应该没有多大的意义。
不过，隐藏在话语之下的本意，让双方来了一场意料之外的暗中较劲。
在两人的心底，静静地萌生了斗志。
「连正为了家乡努力，恐怕没办法立刻拜访。」
「别那么冷淡嘛。替我转告他，村子有什么事都能找我商量。」
「感谢侯爵的好意。不过，连救了小女及克劳赛尔家，关于艾希顿家的村子，应当由在下负起责任照顾到底。」
「哈哈，若要这么说，我女儿也是他救的。还不止一次而是两次呢。」
虽然语气还不至于令人感到不安，两人却是互不相让地暗暗较劲。
两人的女儿也都明白。
她们从静静交锋的父亲身边退开，观察状况。
「既然连已经收到您的邀请函，想来就会在适当的时候登门拜访。」
「不不不，不止这样。邀请函不过是为了药的素材一事第一次致谢吧？我讲的是巴德尔山脉那件事。」
「若是这样，方才似乎已经讲好彼此都别在意了。」
「我和克劳赛尔男爵之间自然是这样。不过，你应该没忘记吧？我要对他在巴德尔山脉搭救菲欧娜致谢，又是另一回事了。」
两位父亲愈讲愈亢奋，令他们的女儿相视苦笑。
「伊格纳特小姐。」
「叫我菲欧娜就可以喽。」
「那么，菲欧娜小姐，请您也称呼我莉希亚就好。」
两人和她们的父亲不同，显得十分尴尬。
这几句话过后，双方都没开口，默默不语。彼此都有话想问，却无论如何都说不出口。彼此都被连救过性命，内心千头万绪。
晚风又一次吹过沉默的两人之间。
莉希亚的发饰与菲欧娜的项链，再度晃动。
「那是……星玛瑙吗？」
莉希亚起了头。
「是的。这是我的宝贝，除了入浴时间之外贴身不离。莉希亚小姐的发饰……是白金羽毛吧？」
「嗯。这是我的宝贝。」
两者都非常贵重，也都是各自的宝物。
从少女脸上的表情，看得出她们有多珍惜、爱护这两样东西。
见到对方的表情，两人自然而然地看穿了是怎么一回事。
002
……她也喜欢他。
……她和我一样，都被他救过一命。
……这么美丽的女孩，喜欢上了他。
即使没说出口也明白。
想来，她们不会在这里为了争夺连而爆发一场肤浅的口角。置救了自己性命的连不顾而愚蠢地争执，根本不在两人的选择之内。
对方的为人和举止，甚至令她们萌生敬意。
「…………」
「…………」
对两人来说值得庆幸的是，在当事者交谈之前，她们的父亲似乎已经为了争夺连而展开一场平静的舌战。
能够客观、冷静地思考，也是因为这样。
话是这么说，她们却无法对自己的感情说谎。
「────我为了恋爱可是拼上性命的。若是为了拼命保护我的连，我什么都做得到。」
莉希亚以平时的语气将心意说出口，连敬语都忘了用。
不过，当着初次见面────而且彼此关系很不可思议的菲欧娜面前这么说，依旧使她从脸到颈部都染得通红。
「────若是为了把这个世界带给我的连君，我也愿意奉献一切。」
菲欧娜不止颈部和脸，甚至红到了耳根。
直接将不能退让的心意说出口，带来的冲击或许真的这么大，莉希亚和菲欧娜都满脸通红地看着对方。
晚风吹过，轻抚两人滚烫的肌肤。
回到派对会场之前，尤里西斯开了口。
「保险起见，我想先问一声。克劳赛尔小姐，方便问个问题吗？」
莉希亚点头说：「好。」
「克劳赛尔小姐会进帝国军官学院就读────我可以这么想吧？」
「不。我还没有决定。」
仔细一想，方才雪菈好像也有什么话要说。
「那么，建议你以帝国军官学院的特待班为目标。如果是以前，我会尊重克劳赛尔家的想法，但是最近不太安宁啊。」
尤里西斯叹了口气，以有些厌烦的语气说道：
「除了巴德尔山脉那件事之外，今后几年派阀之争应该也会比以往更激烈。」
听到这话，雷札德皱起眉头反问：
「帝都出了什么事吗？」
「数天前发生的。巴德尔山脉那场骚动之后，英雄派与皇族派的上级贵族人心惶惶────克劳赛尔男爵想必也知道吧。」
「是。听说相同派阀之内也意见分歧，闹出不少争执。」
「其实还不止这样。我也是前几天才得知────」
就连尤里西斯也才刚听到不久的情报。
按照他的说法，目前知情者还少到能用两只手数完。
「似乎有几名中立派贵族，要投靠英雄派和皇族派。」
这些贵族，好像是担心先前的骚动让中立派进一步弱化，所以决定投靠另外两大派阀。
「感谢您提供宝贵的情报。」
尤里西斯再度看向莉希亚。
「所以，我建议你以帝国军官学院为目标。加深贵族之间的联系，克劳赛尔家的选择自然也会变多。」
尤里西斯虽然打心底希望两家关系变得更为密切，却没对有大恩的克劳赛尔家玩什么把戏。
而是为克劳赛尔家着想，尊重他们设想的将来。
说出口的，仅有尤里西斯能给的建议。
「今天我只是来见克劳赛尔男爵的。菲欧娜，该回去喽。我送你回宿舍。」
◇ ◇ ◇ ◇
在帝都一角──
「真是好吃。」
连走出某间很受欢迎的餐厅。这家餐厅在七英雄传说里也有登场。
既然来到避而远之的帝都，好歹该享受一下美食吧？这么想的他，回程往大道移动的途中……
「很痛耶！」
「喂！小心点啊，老头！」
走在巷子里的连，见到一位老人和看似年轻冒险者的男子肩膀相撞。
「啊？你还不是一样！」
老人这句话显然会刺激到对方，但是连比较担心年轻冒险者的安危。
（那位老者，是矮人。）
他身高与还是少年的连差不多，却浑身肌肉，十分壮硕。一把长胡子仿佛用火烤过般往内缩。
「不要冲动！」
或许是一个少年冒出来打圆场让年轻冒险者泄了气吧，他撂下一句「下次小心点啦，老头」就离开了。
松了口气的连看向老矮人。
「不错不错！帝都还有些可看之处嘛！」
「因为要是我不拦阻，那个年轻冒险者会受伤。」
「啊？会受伤的不是老子吗？」
（老子……）
连忍住干笑的冲动，冷静地回答。
「就算对方是冒险者，说到比力气还是矮人占优势喔。」
「喔？小小年纪懂得不少嘛。」
说完，矮人要连蹲下来。
尽管感到疑惑，连还是无奈地照着做了，于是矮人毫不客气地爬到他背上。
当然，连愣住了。
「刚才脚扭到了。就把背老子的权利交给了不起的你吧。」
（这人是怎样啊？）
「好啦好啦，走吧。」
看来已经没办法拒绝了。连深深叹口气，无奈地迈步。
「往那边走。老子的工房在锻造街。」
趴在连背上的矮人，高高在上地指路。
连没有抵抗，按照指示在帝都走了数十分钟。
「唉，小鬼。」
「是是是，有什么问题吗？」
「你啊，有和身体强化相关的技能吧？」
这句话直指核心，让连暗暗心惊。
「不知道。我还没确认过技能。」
「喔……还没确认过，是吧？」
「……听起来好像是在怀疑我耶。」
「抱歉啦。这习惯有点类似职业病。」
「刚才你讲了工房，和这个有关吗？」
「是啊。老子是锻造师兼魔导船技师，经常和用剑的人扯上关系，所以顺口就问啦。」
「兼任锻造师和魔导船技师还真罕见呢。」
「改天我也帮你做点东西，答谢你刚才的帮忙。剑以外的东西比较好对吧？」
「唉？为什么是剑以外的东西啊？」
身为锻造师应该也会打造刀剑，他却一开始就排除，这让连很疑惑。
「你那玩意儿，是魔道具还什么的吧？」
矮人指着连腰间的魔剑。
「不是。」
「不是啊……但是我从它身上听不到素材的声音喔。没有金属的声音，也没有魔物素材的声音。」
「剑会出声？」
「对啊。有老子这种本事就听得到啦。」
连没有继续回应。
矮人自顾自地嘀咕着：「唉，也罢。」
「唉呀，差不多到啦。」
他从连的背跳下来，踩到石板路上。落地的冲击让他痛得叫出声来，眼角还泛起泪水。看样子是在硬撑。
「老子就从这边跑回去！不送啦！改天再见！」
矮人这一连串动作，让连愣了一下才回过神来。
方才他按照矮人的指示走上坡道，注意力还被矮人意味深长的话语吸引过去。
现在冷静下来环顾周围，才发现景色很眼熟。
这一区的建筑高低错落，安宁祥和。
往坡道下方看，能见到稠密的住家，以及许多被古风黑色路灯照亮的店铺。
连深吸一口气，看向稍远处的平坦地面。
他的目光，无法从眼前的巨大建筑上挪开。
「────帝国军官学院。」
它的威名传遍国内外，堪称名校中的名校。
这一带叫做学园区。连就站在稍远处的坡道上，俯瞰区域之中最大的校舍。
静静看着这所拥有翠绿庭园、多所研究设施、深蓝屋顶的巨大学舍。
从未体验过的复杂情绪在体内奔窜。
包括了想要立刻逃走的难为情冲动，以及目睹此情此景后认为自己不会输而企图对抗命运的坚定意念。
突然间……
「────哟，连•艾希顿。」
连的后方响起脚步声，以及随之而来的男性说话声。
尽管从未听过这个声音，连却认得对方是谁。
连原本想转头回应，声音的主人却说：「保持这样就行了。」因此他依旧将目光放在帝国军官学院上头，等待声音主人到来。
连没看向走到身旁的男子，迳自开口。
「那么，也不需要向我道谢。因为信上已经谢过好几次了。」
「这样啊。那么，如你所愿。」
有种以笔墨口舌都难以形容的奇妙感觉。
明明是初次见面，对方明明身分特殊，彼此之间却有某种信赖关系。
「看见基文子爵邀你前来的学园，感想如何？」
「虽然讲这个有点晚，但我很怀疑他是否真的已经写好推荐函。」
「哼、哼哼……哈哈哈哈哈！喔，如果是这个，你就白担心了。区区推荐函，那个男人应该还是有准备才对！不过，都是『当时』的事喽！」
「是这样吗？」
「是啊！他好歹也是担任法务大臣辅佐官的男人嘛！话虽如此，但就算有推荐函也只能免除几项笔试。菲欧娜经历过的最终测验可是避不开的喔。」
于是，两人不约而同地看向彼此。
「幸会。连•艾希顿。」
「幸会。尤里西斯•伊格纳特侯爵。」
两人终于见面。
「我就知道你也来帝都了。」
尤里西斯这话说得肯定。
「来到这里是偶然。不过，您为什么会知道我来帝都？」
「和克劳赛尔男爵谈话后猜到的。从他的口气听来，你应该就在附近。不过，在这里遇上你是偶然。我送菲欧娜回你所看的那所学院的女生宿舍，回程恰好见到你而已。」
在派对上的谈话，雷札德并未说溜嘴。
真要说起来，顶多就是为争夺连做了些牵制。能注意到，纯粹是因为尤里西斯的直觉太敏锐。
「只不过，就算没这次偶然，我也确定自己能见到你。」
「为什么？」
「克劳赛尔家的人来到帝都，你不可能不同行。我是这么想的。」
「……我们明明从来没见过，您对我的了解究竟有多深？」
「了解到我所知的部分而已。顺带一提，就是因为这样，我才没特地送一张邀请函给你。我想这样会为你添麻烦，所以放弃了。不过……」
尤里西斯将手伸进外衣的内袋。
「若是直接拿给你又如何？好比说像这样。」
连接过一张染成黑色的卡片状邀请函，看向上面的金色文字。
『在帝都，夜里。就我们两人谈话。』
按照尤里西斯的说法，这张邀请函已经在内袋里放了好几周。做到这种地步还真令人敬佩。
「虽然讲得有点晚了，你愿意收下吗？」
「当然。既然是伊格纳特侯爵的邀请，在下乐意之至。」
「太好了。那么，从现在起你就叫我尤里西斯吧。」
这段平静的对谈，让尤里西斯心中暗喜。
身旁的连坦荡大方，比他原先想像的还要坚强。
「人世很有意思。因为会有像你这样的存在因为某些契机而大放异彩。」
「但我原本只想留在村子里。」
「哈哈，真像你的作风！不过你想一想。对于搞派阀之争的人和魔王教那些家伙来说，你的存在造成了误判。你懂吗？他们对不能出手的领域出手，创造了原本不该诞生的英雄。」
「您太看得起我了。我只不过是乡下骑士的儿子罢了。」
「然而，那是过去的事。聪明的你，应该已经有所自觉才对。」
「这就难说了。我自己没怎么意识到这点。」
尤里西斯瞄了打迷糊仗的连一眼。
然后他笑了笑，看向帝国军官学院。
「话说回来，为什么你会一个人看着那所学院？」
「就像方才尤里西斯大人说的，是个偶然。我在这里的理由刚好也一样。」
「嗯。我还以为，你对帝国军官学院有兴趣。」
「……不不不，这可没有。」
连苦笑着否认时，尤里西斯悄悄打量他的侧脸。
「看样子，你好像有什么心事。原本以为你只是因为不想离开村子才拒绝基文子爵的邀请，看来不只是这样。」
「不，就只是因为不想离开村子而已。」
「追根究底大概是这样吧。我所说的，是你为什么不想离开村子。」
因为亲情、因为中意村子的环境。
从尤里西斯的语气，听得出来他不是指这些理所当然的事实。
不过，他并未坏心地追究下去。
「你现在是否和之前不同，对那所学院感兴趣了？如何？这所堪称世界最高峰的名校，此刻在你看来怎样？」
「感觉是一间非常棒的学校。」
「只有这样吗？不会想进去吗？」
「这怎么敢。我配不上那所学院。」
尤里西斯听到了新的谦词，但没有照单全收。
他似乎在连的脸上，看见了少年下意识对于帝国军官学院的排斥感。
「唉呀呀，你这人真的很有意思呢。」
尤里西斯把手放到连肩上，两人第一次正面相对。
「面对世界知名的名校，很显然你虽然明白它的价值却还是想避开它。不怕基文子爵，也不怕阿斯瓦尔的你────在我尤里西斯面前依旧落落大方的你，究竟在躲什么？」
尤里西斯这番话，动摇了连的心。
（我……）
无论如何都要避开帝国军官学院……之所以这么想，是害怕见到和七英雄传说一样的结果，但现在这么做还有没有意义，却是个未知数。因为连已经救了许多人，大大改变了好几个人的命运。
「我只是认为，与其做些不符自己身分地位的事让自己难受，不如窝在乡下比较幸福。」
但是，根深蒂固的想法没办法轻易推翻。听到连的自嘲，尤里西斯瞪大眼睛。
他连连眨眼，然后大笑出声。
「哈哈哈哈！你说自己配不上？」
他伸手扶额，仰天大笑。
尤里西斯擦了擦笑到流出来的眼泪，然后看向连。
「抱歉啊，我忍不住就笑了出来。」
「真的很失礼。您突然笑出来害我吓了一跳。」
「别摆出那种脸。听到那种话，我怎么能不笑呢！」
尤里西斯向连招手，然后突然迈步。
连下意识地跟了上去。
「大大地改变了故乡的命运、克劳赛尔的命运。不仅如此，还改变了菲欧娜的命运，就连我尤里西斯也做不到────这就是你，连•艾希顿。」
「容我重申一次，您太看得起我了。」
「不过，这话由我自己来说虽然有些怪，但是靠运气这种不确定的要素，可是没办法做得比我更好的。你觉得是为什么？」
「因为您是个有能力将世界最大的雷欧梅尔大国逼入绝境的人。」
听到连无惧地说出这句话，让尤里西斯感受到了今天不知是第几次的乐趣。
「那么，我再说一次吧。你大大改变了许多人的命运，包含这样的我在内。」
两人走向坡道之下，一辆马车在那里等候。
尤里西斯的管家艾德加，坐在这辆漆黑马车的驾驶席。
「尽管如此，你却说自己配不上一所学校？当然会让人忍不住想笑啊！如果用你的话来说就是────你明明已经改变了世界最大国家的命运啊！」
尤里西斯自己打开马车的门，坐进车内。
他对连说了声：「我送你。」邀连上车。
该说不愧是能靠一己之力将大国雷欧梅尔逼入绝境的强人吗，尤里西斯这番话终究打入了连的心中，让他的想法渐渐有所变化。
马车开动，车轮驶过石板路的声音随之响起。
「千万别忘记。虽说所作所为不符自己的身分地位会尝到苦果，但是你已经脱离这个范畴了。」
尤里西斯接着说下去。
「乡下骑士之子不过是出身。无论当时状况如何，现在的你已经是战胜阿斯瓦尔的强者。你的力量，已经足够摆平某种程度的麻烦与不讲理。」
「我明白尤里西斯大人的意思，也觉得自己该修正想法……」
连看着尤里西斯的脸。
「然而还有一件事令我不解。」
他毫不客气地提问，语气从先前的毅然，转为有些无奈。
「就算我看着帝国军官学院，尤里西斯大人向我推荐那所学院的企图还是显得强了点。『那所学院是雷欧梅尔首屈一指的名校』，应该不是唯一的理由吧？」
「喔？穿帮啦？」
尤里西斯显得有些尴尬，连则是一脸心里有数的表情。
「因为我的女儿就读那里。如果有你这样的人在，我会比较放心。」
「……我就想是这样。」
「不过，你可别误会。虽然有我女儿的因素在，不过我认为帝国军官学院对你有益也是真的。身为骑士之子，进那所学院也有助于你将来继承家业喔。」
正在思考自己未来的连，只是静静听着尤里西斯说话。
「更何况，我也对你的想法存疑。」
他没有玩弄什么把戏逼连入学。一小时前建议莉希亚进帝国军官学院，也只是提醒她考虑派阀的今后发展而已。
「你还有时间。多想一想也无妨吧。」
连点头同意。此时他想到某位不在场的千金小姐，于是开口询问：
「话说回来，菲欧娜小姐怎么了吗？」
连关心自己的女儿，让尤里西斯显得格外高兴。
「刚才也说了，我来这里是因为送她回女生宿舍。她在派对上和克劳赛尔家的两位打过招呼喽。」
「如果有幸受邀参加派对，我想我也会问候菲欧娜小姐的。」
「我想也是。你是个温柔的孩子，应该会这么做。不过，这样不行。首先是不公平，更重要的是这样太宠菲欧娜了。」
「这话是什么意思啊？」
「哈哈，别在意。」
尤里西斯很宠女儿，也支持女儿的恋爱。
但是，他尊重莉希亚的存在；巴德尔山脉事件以后菲欧娜为了与连重逢所做的努力，他也看在眼里。
该采取行动的时候，菲欧娜自然会有所行动。
「或许有些拐弯抹角，但这也是我的诚意。」
尤里西斯将手伸进外衣内袋，掏出另一个信封交给连。
「我听说你不适合圣剑技。」
「为什么您会知道这件事？」
「以前克劳赛尔男爵在信里写的。虽然我考虑过克劳赛尔小姐不嫌弃的话也给她一封，但我想先把这封介绍信给你。」
「感谢您的好意。方便让我看看内容吗？」
「当然。」
见到尤里西斯点头，连拆开信封。
他摊开里面的羊皮纸，随即瞪大眼睛。
「您这封信，是认真的吗？」
「认真的呀。世界上虽然存在许多流派，但既然不适合圣剑技，那么该介绍的流派就是这个了吧？」
介绍信上这么写着。
『允许以下人物踏入狮子圣厅────连•艾希顿。』
狮子圣厅是管理狮子王相关资料与遗物的机关。对于连来说，也是让他在游戏时代多次苦战的机关。
圣剑技由勇者卢因发扬光大。另一个与其相对的特殊流派，就是狮子王开创的刚剑技。
狮子圣厅便是这个流派的大本营。
◇ ◇ ◇ ◇
隔天夜里，魔导船上──
原本预定还要停留数天，但是雷札德很在意尤里西斯提到的派阀之争。这天他们并未前往埃兰迪尔的宅邸，而是趁天色还亮时把该做的事处理完，随即踏上归途。
此刻，连就在雷札德的客房。
也在房间里的莉希亚，从窗户朝帝都的方向望。
「父亲大人，或许我来这里的学校就读会比较好。」
克劳赛尔家靠着与尤里西斯的联系保住了。
但是经过冬季那场骚动之后，魔王教的存在公诸于世，情况又有所不同。
进入帝都的名校就读，在文武两方面都会有所精进。此外，借由和贵族往来得到的政治资本、能够在帝都取得的情报，更是无比贵重。考虑到令人担忧的派阀之争会有多激烈，有这种想法也很自然。
另一方面，连脑中想的则是自己拼命保护的两名少女莉希亚与菲欧娜。
当然，就算连不在，她们身边应该还是有护卫跟着。但是，连并不觉得这代表自己可以什么都不做。
连曾经拼命保护两人。这和什么义务完全无关。
可能就是因为这样，先前对于帝都的排斥似乎渐渐淡化了。
莉希亚将目光从窗外挪回客房。
「连你……听到我要在这里生活，觉得怎样？」
少女肩膀不安地颤抖，声音愈来愈小。
她的双手宛如祈祷一般在胸前紧握，等待连的回应。
一旦更换住处，就要和连分开。但是莉希亚也知道，自己努力是为连好，所以压抑得住这股深刻的感情。
不是只听从心中的爱意，也要做到该做的事。
只有一点点也无妨。如果连会因为分别而舍不得，自己就撑得下去。
「我也认为这样对莉希亚小姐比较好。我支持你。」
他的语气和往常一样平静。
不过，仅此而已。莉希亚对于没有后续的话语感到沮丧，同时有种心里开了个洞的错觉，却还是坚强地露出笑容。
「嗯，我知道了。」
「所以，就算要离开克劳赛尔，我还是会一样在身旁保护你。」
莉希亚吃了一惊，大为动摇。
「你说保护我？这是什么意思？」
「字面上的意思呀。也就是我会一起离开克劳赛尔，以便保护莉希亚小姐。」
「……！」
相较于神情一如往常的连，莉希亚则是一时说不出话来。
她就这么低下头，静静地迈步。
走到泡完茶要端上桌的连面前，她突然一拳打向连的胸口。连着好几下，但是都不怎么用力。
「……笨蛋。」
接着────
「笨蛋……笨蛋笨蛋笨蛋……！笨蛋～！」
抬起头时，她已经泪湿了脸颊。
脸上表情显得既不满又开心，仿佛甩开了包袱般豁然开朗。
「怎么突然哭了啊？」
听到迟钝的连这么问，莉希亚只是可爱地回：「没事！谁要告诉你啊！」
「呃、呃……」
「呵呵……不过，谢谢你。我好开心。」
她坐到沙发上，声音里满是喜色。
「连也坐下。」
连没选择坐到莉希亚或雷札德身旁，打算缩到角落。
但是，莉希亚拍了拍自己旁边。
「这里。」
「咦？」
「所以说，过来这里。」
莉希亚强烈要求，连只好暂且坐到她身旁。
「为什么要我坐这里？」
「……就是这么回事。」
不懂，但好像就是这么回事。连没多想，叹了口气。
「但是，连你这样好吗？我还以为你会把重点放在克劳赛尔和村里的生活。」
「不久之前我也这么想，但是我觉得不能再和以前一样了。」
如果莉希亚表示要以帝国军官学院为目标，连应该会以护卫的身分和她一起离开克劳赛尔。不需要什么借口或名义，连无法想像自己做出其他选择。
「我也有我的理由，从昨晚开始我想了许多。」
连拿出尤里西斯在帝国军官学院旁递给他的信封，放到桌上。
看见信封表面的「尤里西斯•伊格纳特」几个字，雷札德和莉希亚大为吃惊。
「你和伊格纳特侯爵见面了吗？」
连对震惊的雷札德点点头，说出在帝都发生什么事。
之所以拖到现在才报告，则是因为登船前雷札德和莉希亚都很忙。
「其实还有另一件事应该先说的。我在我们村子碰上这种状况────」
连表示自己看见故乡有所发展，而且还有继续成长的潜力。
他明白自己在文官方面的能力有所欠缺，认为有必要向外学习。
「正如你所说的，具备这种能力有益无害。然而，土地的营运不是只靠统治者一个人。就算是我，也有好几位文官协助喔。」
「但是雷札德大人，您拥有独自经营领地的能力。」
「领主需要考虑意料之外的可能性，能够自行处理文官的工作是理所当然。」
「那么，负责管理村子的艾希顿家不是也一样吗？」
雷札德并未点头。对于管理村子的骑士家家长来说，这样的负担太沉重了。
但是，这种论点也不能否认。因此雷札德陷入沉思。
「那么连，你要以帝国军官学院为目标吗？」
对于雷札德的问题，连苦笑着别开目光。
尽管态度上还有些许否定，但已经不像以前那样坚决。
他不再把那所学院排除在将来的选择之外。
「……不过连，伊格纳特侯爵给你的东西，和刚刚这些有关吗？」
眼睛还红肿的莉希亚问道。
◇ ◇ ◇ ◇
睡前，两人在莉希亚的客房稍微聊了一下。
「话是这么说，但只有我去学刚剑技会让我觉得愧疚。」
「不过伊格纳特侯爵说了，如果我也想要就会准备介绍信吧？既然如此，那你先去学不是比较好吗？」
这些话是在连收下介绍信之后说的。
「之前我们不是说了要一起找别的流派吗？」
「嗯，正骑士团来克劳赛尔那时的事，对吧。」
但是，也不能今后只有连一个人学刚剑技。
真要说起来，连有没有那方面的资质都还不清楚。
「连先学会刚剑技之后再教我也行吧？」
「但是不要透过我，对莉希亚小姐比较好。」
「别说这种话。多亏了一直和你对练，才有现在的我。」
其实莉希亚也很想和连一起学刚剑技，但是除了介绍信来不及之外，另外还有让她这回不得不放弃的理由。