下次启程是十二月，连回到克劳赛尔过了一个月再多一点之后的事。
「……虽然会难过，但毕竟不是永远不回来嘛。」
从克劳赛尔搬往埃兰迪尔那天的早上，莉希亚看着自己出生至今所住的屋子。
不可能不难过。少女一时之间默默无语。
最后，她露出和平常一样的凛然表情，「啪！」地拍打脸颊。
「走吧！以后得更努力才行！」
展现灿烂笑容的她，终于离开了克劳赛尔。
之后过了好几天……
抵达埃兰迪尔引以为傲的巨大车站「空中庭园」后，包含连在内的克劳赛尔家成员们确认起行李。
侍女优诺已经带着库库鲁和其他佣人前往埃兰迪尔的男爵宅邸。
此时雷札德对莉希亚说道：
「莉希亚，明天必须去一趟帝都。」
「父亲大人？本来应该没有安排行程呀？」
「我要和某间商会谈工作。回程去一趟裁缝店吧，你平常穿的那套有点小了，必须用新布料重新做一套才行。」
平常穿的那套衣服，是莉希亚继承自亡母的。
那套令人联想到白色军服的衣装，能够凸显莉希亚的美貌与英气。
「唉唉，连要不要也一起去？」
「呃…………我去确认周边环境。之后要和莉希亚小姐一起打猎，我想稍微看一下状况。」
众人走进空中庭园，接着下楼搭乘马车。
让人感受到历史和情绪的街景之中，也混了些最近才盖好的崭新建筑，让恰到好处的安静也带了些都会气息。目的地克劳赛尔男爵宅邸，就在城市中心。
和克劳赛尔市的宅邸不同，埃兰迪尔的宅邸面对大街。整栋白色建筑与用地以高高的护墙围起，没有其他建物相邻。
坐着马车穿过正门，便是化上一层雪妆的庭园迎接众人。
看见这幅景象的连，感叹地说：「好漂亮。」
踏入屋里的连分到一间宽敞的客房，也就是他今后的住处。
隔天早上太阳升起不久，大家共进早餐，然后连在门前送莉希亚等人离开。
莉希亚、雷札德、拜斯三人乘坐的马车逐渐驶离宅邸。等到看不见马车之后，连回到自己睡的客房，做前往市外的准备。
他已经很久没做这种事了。系鞋带的手指也自然而然地来劲。
连出了房间，朝屋外走去。
他轻轻吐了口气，一片白。
「得先确认一下高效率猎场老地方的状况才行。」
前往埃兰迪尔市外的途中，他仰头看向耸立于城郊的钟楼。
◇ ◇ ◇ ◇
三人走在蒙上一层雪的帝都。
「……水晶球还是老样子呢。」
莉希亚看着那个和连一样的刚剑技训练用小瓶，轻声说道。
「莉希亚，你最近每天拿在手里的小瓶子是什么啊？」
「这是连给我的。艾德加先生准备的，说是这个能用来训练刚剑技，如果不嫌弃我也可以……不过，到现在还没办法造成损伤。」
「那就是以前提过的小瓶子啊？连也伤不到里面的水晶球吗？」
「嗯。不过艾德加先生说连有才能，或许只是时间的问题。如果我也有刚剑技的才能就好了。」
「大小姐，属下以为您不太需要担心。您对于白色圣女之力的一部分────神圣魔法愈来愈熟练，而在各类魔法之中，它特别讲究对于魔力的细腻运用。擅长神圣魔法又精通使剑技巧的大小姐，就算有刚剑技的才能也不足为奇。」
「嗯……希望如此。」
莉希亚担心地嘀咕。
「那家店也很久没去了呢。」
雷札德则是对女儿笑了笑，这么说道。
他们要去的服装店，雷札德也常造访，他和亡妻当年就是在那里相遇。莉希亚继承自母亲的衣服，也是由这间店修改的。
「莉希亚也长大了，另外再挑几件衣服。应该会有你想穿给连看的，就挑喜欢的吧。」
「父、父亲大人！」
听到莉希亚害羞地抱怨，雷札德不禁笑了。
在裁缝店的时间转瞬即逝，他们挑了几件莉希亚的衣服后走出店门。
此时正好是午餐时间，于是三人就在大道旁的餐厅吃饭。
「莉希亚，接下来要去锻造街喔。」
「锻造街吗？」
热闹的帝都一角，莉希亚和雷札德谈起之后的行程。
「关于你的剑，我早就找拜斯商量过了。到了那边，拜斯会委托相熟的锻造师为你打造。我希望你去和人家打声招呼。」
先前莉希亚并不是没有自己的剑，但是随着她长大，原本的剑也就显得太短，配不上她的战斗方式。
冬季的寒风从三人间吹过。
按住头发避免被风吹乱的莉希亚，在指尖感受到寒意的同时说出疑问。
「和拜斯相熟的锻造师，是个怎样的人啊？」
「偏执、奇特，而且讨厌工作的矮人。」
「……听你这么说，令人担心他是否真的愿意帮忙打造新剑呢。」
三人边聊边走，就这样过了十来分钟。
「……？」
莉希亚停下脚步。她刚从大道转进一条也很热闹的小路，就觉得眼前似乎有些不对劲。
「莉希亚？怎么了吗？」
「……有点在意。」
莉希亚看向不对劲之处。
那是一间正在拆除的老旧杂货店。
周围有拆除工程用的木制施工架，几个小孩从旁走过。
只见施工架晃了一下，然后倒向就在附近的孩子们。
莉希亚大喊：「拜斯待在父亲大人身边！」随即用神圣魔法强化身体冲了上去，拜斯和雷札德都来不及拦她。
「千万要赶上啊！」
莉希亚边跑边拔出护身用的剑，在吓到动弹不得的孩子们面前劈开倒下的施工架，保护他们。
就在挥剑的莉希亚弄得满身尘埃时，脚边突然有股寒气奔窜。这些寒气产生了巨大冰柱，撑住倒塌的施工架。眼前景象就像一座冰造的神殿。从地面冒出来的冰柱反射阳光，悠然顶住施工架。
这一道魔法非常漂亮，任何人看了都不得不赞叹。
一名少女快步跑到莉希亚身旁。
「幸好有赶上────！」
莉希亚听过这个轻灵如鸟啭的声音。
身上沾满尘土的莉希亚，惊讶地转头。
「菲、菲欧娜小姐？」
「咦────莉希亚小姐？」
对方正是曾在派对上见过的菲欧娜•伊格纳特。
◇ ◇ ◇ ◇
雷札德没办法带着满身尘土的莉希亚去锻造街。
于是在菲欧娜的好意下，莉希亚来到菲欧娜所住的帝国军官学院女生宿舍。
她在菲欧娜房间的浴室淋浴，同时隔着玻璃门说道：
「谢谢你……提供浴室。」
她为了借浴室而道谢后，门外的菲欧娜微笑着回：「哪里。」
「请暖暖身子。衣服和毛巾我会准备！」
「谢、谢谢你！不止我，就连家父和拜斯都让艾德加阁下招待……！」
「呵呵，请别放在心上。」
菲欧娜当时正在买东西，碰巧遇上莉希亚保护小孩的场面。
雷札德和拜斯则是在女宿与男宿之间的交谊厅接受款待。学生家长和出入学院的商人也会利用那个地方。
淋浴后，莉希亚裹着毛巾走到外面。原先穿的衣服正在清洗，于是在菲欧娜的好意下，她暂借菲欧娜的衣服。
胸口比平常来得宽松，让莉希亚产生些许挫败感。
「没关系……反正我很快也会……」
莉希亚嘀咕着坐到洗手台前的椅子上。
看准了时间的菲欧娜敲敲更衣间的门，等莉希亚回应后便开门入内。
「啊哈哈，刚刚忘了说明梳子的用法。」
莉希亚面前的洗手台上，除了梳子之外，还有其他刚出浴用的化妆品、弄干头发的魔道具等物。
梳子是没有半点瑕疵的白银制品，设计相当罕见。
「这是魔道具。」
「不是单纯用来梳头发的梳子吗？」
「它有点特别……如果不嫌弃，梳头发就交给我如何？」
「那个────咦？」
「我也是长发，所以很清楚。一个人梳发应该很麻烦，如果你不嫌弃，请让我帮忙。」
担心自己多管闲事的菲欧娜，以及顾虑到身分差距的莉希亚，倾心于同一名少年的两名少女，在当前气氛的影响下达成了共识。
首先用魔道具把莉希亚的头发弄干。两人隔着镜子相视苦笑后，菲欧娜便梳起莉希亚的头发。
梳子在秀发上滑过的声音，不知为何很明显。
「这不是普通的梳子？」
「好像不是。和一般的梳子相比，用它来梳似乎能让头发更柔顺。」
菲欧娜的语气不太有自信。
003
「这是去年生日父亲大人送我的，但是我不太清楚差别在那里。莉希亚小姐觉得怎样？感觉有和平常不一样吗？」
老实说，莉希亚认为感觉不到什么差异。
她的长发仍然轻柔如丝绸，除了手感滑顺外还有水汽带来的娇艳。
「不晓得是不是错觉，好像比平常漂亮。」
「唉呀，莉希亚小姐真是的。」
两人再度隔着镜子相视而笑。这回不是苦笑，而是开怀的笑。
「今天真是吓了一跳呢。原本以为莉希亚小姐在克劳赛尔，原来已经到了埃兰迪尔。」
打理完仪容后，莉希亚来到起居室，在菲欧娜相邀下坐到沙发上。
和那天的派对一样，两人都为对方的美貌所吸引。
彼此都想不到什么日常话题，只能无意义地看向窗户。
窗外已经下起了雪。大粒飘落的雪。
「────啊。」
突然，莉希亚注意到房间一角。
墙边的大书柜上，摆了许多书。
「菲欧娜小姐喜欢看书吗？」
听到这一问，菲欧娜苦笑。
「我以前身体很差，所以从小看书长大。」
小时候的菲欧娜，几乎都待在床上。因此，说到嗜好也就只有读书，还有和尤里西斯聊天。
听到菲欧娜亲口说出童年过往，莉希亚心中一阵刺痛。
想到菲欧娜能活到现在是因为连，就让她感觉彼此之间有种特别的缘分。毕竟莉希亚也被连救过性命。
这正是两人此刻最想要的谈话引子。
她们走向书柜，一边假装平静一边谈话。
「有些书看起来很难耶。」
「不过，大部分我都还没好好读过。很多书我努力试着想读，却难到需要边读边查辞典────对了，如果莉希亚小姐有兴趣，要不要也看一看？」
为了排解彼此之间微妙的疏远感，莉希亚回答：「那就麻烦了。」
书柜里除了看起来很难懂的学术书籍外，还有厚重的小说，以及夹着许多书签像是参考书的书。
其中一本参考书吸引了莉希亚的目光。
「这是帝国军官学院用的对吧？」
「那本是我准备入学考使用的参考书。」
菲欧娜不好意思地笑了笑。
她拿出那本参考书，把封面亮给莉希亚看。
「啊哈哈，有点不好意思呢。」
莉希亚起先还不懂菲欧娜为何这么说，不过很快就知道理由了。
参考书里还夹着不少书签，而且很多页都有菲欧娜的笔记。
大概是里面留下了用功的痕迹，让她觉得害羞吧。
「这里……我在别的参考书上看过，但是没弄懂。」
「嗯？啊，这里啊！这里的话────」
站在一起的两人，突然就开始一对一教学。菲欧娜教得很好，莉希亚原先不明白的地方很快就解决了。
对于这点，莉希亚也问：「你有教过别人的经验吗？」
「这是第一次。因为是莉希亚小姐，所以特别卖力。」
菲欧娜微微侧头，露出平静的笑容。
两人都因为参考书转移了话题而暗自松口气，回到沙发上。
「莉希亚小姐应该是从明年春天开始考试，有推荐函吗？」
有了推荐函，就能免除几项特待班的测验。
如果克劳赛尔家开口，尤里西斯自然愿意帮忙准备，但还要考虑派阀问题。
更何况，对莉希亚来说第一阶段测验没什么难度。她只是想习惯测验的气氛，有没有推荐函根本不成问题。
「后年春天，我们或许会经常在学院碰面呢。」
「嗯。如果我考上，一定会。」
考试话题结束后，两人之间陷入短暂沉默。
那个无法逃避的话题，她们没办法不提。
「……菲欧娜小姐。」
「……莉希亚小姐。」
两人同时喊出对方的名字，然后是不知第几次的苦笑。
一番互相退让之后，由莉希亚开口。
「我一直在想，该怎么办。」
她就像要再次强调般说道：
「我和菲欧娜小姐都是贵族。虽然派阀不同，彼此的家族却建立了友谊。」
「而且两家的交情并未作废呢。」
「嗯，这段交情应该维持下去。」
「……父亲大人和克劳赛尔男爵，应该也都这么认为。」
目前，双方是真诚的互利关系。
当然，两人也不希望彼此闹得关系险恶。
不用说出口，她们也明白。
『────我为了恋爱可是拼上性命的。若是为了拼命保护我的连，我什么都做得到。』
『────若是为了把这个世界带给我的连君，我也愿意奉献一切。』
派对那天说的话，闪过两人脑海。
两人无法忽视彼此，知道自己必须承认对方的存在。她们没办法不接近对方，更别说爆发冲突了。
更何况，她们都是愿意为连赌命的人，绝对不会贬低这份坚定的心意。如果贬低对方，也就等于侮辱自己对连的爱。她们刚刚同样在城镇里出手拯救小孩，无法讨厌对方的正义感。
从两人的性格来看，也很难陷入什么剑拔弩张的状况。
然而，坠入情网之后，对于在连面前和普通民女没两样的两人来说，依然有个无法避免的烦恼。
该怎么看待对方、怎么与对方相处？
「我和菲欧娜小姐，究竟算是怎样的关系呢？」
情敌？但是以情敌来说，却又显得太复杂了点。
接着，两人异口同声：
「朋友……」
她们看着彼此的脸，能肯定以贵族的交情来形容显然不太适合。
剩下的大概就是「劲敌」？不过这又感觉哪里不对劲，让她们相当烦恼。
实际上，用来描述关系的词语，本身没有什么重大意义。
尽管如此，对两人来说却无比重要。
「听说，喜欢上同一个异性，往往会因此互相憎恨……」
「菲欧娜小姐，这是从哪里得来的情报？」
「……爱、爱情小说……」
「……真巧。我也有些类似的情报来源。」
说到这里，莉希亚轻咳一声。
「不过，我总觉得这个也不太适合。」
两人针锋相对有百害而无一利，这点一清二楚。只不过，有个在情感上让她们不得不如此的心上人。
接下来，两人将心里所想一点一点地说出手。
首先从莉希亚开始。
「有无法相让的心意……」
接着菲欧娜开口：
「那么……情敌吗……？」
「嗯，但是不止这样。」
「然后……也是家族有往来的贵族子弟。」
说出口的这些词，已经无法分割清楚。
少了哪一个似乎都不对劲，但是只强调任何一个却又感觉不太好。
「或许这些全部合在一起，才能说明我和莉希亚小姐的关系。」
不是放弃寻找明确的词语，因为答案就是全部……
「就因为世上没有明确的词语形容，我们才是我们────是这个意思吗？」
「是的。我想，这样才好。」
不受限于任何形式的关系。
根源是「不能让出连」、「希望成为连的第一」这种深切的意愿。
比较外围的部分，则是由许多种立场综合而成。
假如方才能说出口的那些就是这段关系的一切，两人就得回到该如何与对方相处这个问题上。
不过，它意外地也有明确的部分。
于是两人只把无法相让的部分说出口，剩下的则交给时间解决。
「────我绝对绝对……不会输。」
妆点莉希亚秀发的白金羽饰，静静地摇摆。
「────我也……不会对这份心意说谎。」
菲欧娜胸前的星玛瑙项链，无声地晃动。
两人以真挚的表情面对彼此，明白对方的心意有多坚定。
此刻她们不是贵族千金，只是莉希亚与菲欧娜。
「连、连为了我，特地送这个发饰！这可是去年我生日他为我找来的喔！」
「我、我也有……从阿斯瓦尔爪下救了我的连君，回程时对我说至少带一份美丽的回忆走────然后送给我这个！」
两人无意贬低对方收到的礼物，也没打算为礼物分个高下。
只是想说出来。
面对第一位情敌，而且是强敌，好歹要有这点程度的宣言。
那天的派对也是，像这样吐露感情之后，她们的颈部、脸颊，甚至耳根都羞得通红。
不知不觉间已经面红耳赤的两人，发现就连彼此的眼睛也羞到泛起泪光。
她们都是初恋，做出这种宣言不可能不害羞。
现场只听得到时钟指针走动的声音，以及两人的呼吸声。
「你满脸通红喔，菲欧娜小姐。」
「我知道！不、不过，莉希亚小姐一样满脸通红呀！」
「我、我只是刚洗完澡身体比较热而已！」
她们不愿意就这样去交谊厅。
两人就此陷入沉默，一直忍耐到肌肤泛起的红色消退。
尽管才刚过下午两点，其实不算太晚，锻造街之行还是延期了。
莉希亚和菲欧娜前往宿舍的交谊厅，雷札德等人在那里迎接她们。
这间交谊厅铺上了深红地毯，奢华得宛如高级旅馆。
「如果方便，能不能让我看看那个小瓶子？」
在交谊厅等候的艾德加对莉希亚说道。
「小瓶子是指练习刚剑技用的那个吗？」
「是的。我想确认一下状况，不晓得方便吗？」
「……可以是可以，不过里面的水晶球没什么变化喔。」
莉希亚这么说的同时，把手伸进向菲欧娜借来那件衣服的口袋。
然后掏出最近有空就放在手里的小瓶子，打算递给艾德加。
这么做的瞬间，她手边响起「啪」的一声。
就在这一刻，小瓶子里的水晶球裂成两半。
◇ ◇ ◇ ◇
连一个人走在距离埃兰迪尔市约三小时路程的大自然里。
他顺着公路走了一会儿，接着进入森林又走了一段时间，看见一座湖。
这座周围都是山丘的湖，水面因为冬季的寒冷而结了一层厚厚的冰。
连在冰上召唤铁魔剑。他往湖中心走了十来分钟，再以手中铁魔剑切开冰块，弄出一个大洞。
就在他停下来喘口气时──
『库！』
「咦，库库鲁？」
连正要把包包放到冰上，它却自己打开了。库库鲁从里面探出头叫了一声。
库库鲁前脚伸出包包外，仰头望向连。
「你什么时候躲进去的？」
「库、库！」
连离开男爵宅邸前去了一趟洗手间，库库鲁大概是那个时候躲进包包里的吧。连不禁笑自己迟钝，居然一直没发现。
飞出来的库库鲁在连周围晃来晃去。连重新将包包放到冰上。
「既然来了就没办法，不过你能乖乖待在那边吗？」
看见库库鲁点头，连着手进行原定计划。
知道魔剑能够进化之后，已经过了好一段时间。
今年一直在克劳赛尔和都会之间往返，狩猎时间没有往年那么多，因此最近连和升级没什么缘分。
•魔剑召唤术（等级4：3481／3500）
魔剑召唤术快升级了。这项技能可以透过召唤魔剑进行训练取得熟练度，因此和各种魔剑不同，它的熟练度能够慢慢累积。
连把在肉铺买的生肉，丢进刚刚凿出来的洞里。
把肉丢进湖里十来秒之后，鱼群从水中现身。
每条鱼都大到连必须用双手抱住的地步。这些鱼表皮有很厚的蓝鳞覆盖，嘴里长有肉食野兽般的利牙。
它们是一种叫「狂暴鱼」的魔物，成群结队游泳的景象有些诡异。
表情僵硬的连，又丢了一块肉到水里。
『喀喀喀喀！』
『喀喀！』
这是狂暴鱼磨牙造成的声响。
几条狂暴鱼对准丢下去的肉，像子弹一般冲出水面。
看在眼里的连，挥出手中铁魔剑。每当狂暴鱼出现，魔剑就跟着挥动。一条、两条……十条、十五条，他猎到的狂暴鱼，转眼间就在冰上堆成小山。
连猎到第十九条时，狂暴鱼的攻势总算停歇。
『库…………！』
一旁显得很感兴趣的库库鲁，发出赞叹的声音。
「像这样偷懒，真的好吗？」
方才这些叫狂暴鱼的魔物，繁殖期在冬季。
以这座湖来说，湖面覆盖一层厚冰的时期，孵化的幼鱼会在互相捕食的情况下成长。它们靠着利牙逞凶，凶暴性和攻击力相当出名。幼鱼时期的这种性质，让它们得到「狂暴鱼」之名。
然而，它们长大之后却会变得安分。
这种魔物只有幼鱼时期性格凶猛，冰层融化后虽然会捕食落到水面的鸟，却很少主动袭击人类。
「果然进化了吗……」
尽管升至下一级所需要的熟练度还是一样多到让人想哭，不过接下来能取得的身体能力UP（大）值得期待。此外，木魔剑产生变化也让人开心。
它的名字随着进化而改变，成为「大树魔剑」。
自然魔法（小）也强化为自然魔法（中）。
004
连将铁魔剑插进冰层────剑的锋利会导致它刺穿厚冰沉进湖里，于是连收起铁魔剑，改为召唤大树魔剑。出现在半空中的大树魔剑和以前不同，带有精美的雕刻，看起来能用在仪式或典礼上。
连仔细打量周围，确认没有别人后才挥动大树魔剑。
他打算像往常一样制造树根和藤蔓……施展自然魔法时，他尽可能不抱太大的期待，以免失望。
「喔？」
大树魔剑的剑尖，指向大洞之下。
湖底传来地鸣。行使新力量的连，疑惑地观察状况，就这样过了数秒。
「咦────！」
『库────？』
诸多蜿蜒扭曲的树根，从广阔湖面的各个地方破冰而出，而且似乎全都粗到足以捆住巨大化的噬魔怪。
突如其来的变化吓到了库库鲁，它躲到连的脖子后面探出头看。
覆盖湖面的厚冰层变得支离破碎，碎冰静静地顺着水流远去。魔剑进化似乎总是能带给连惊喜。
一会儿后，自然魔法造成的影响消失，大树魔剑也无影无踪。
「……再来只剩那个了吧。」
炎魔剑。
从初春至今，连尝试召唤过它多次，但每一次都苦于头痛。近似于魔力枯竭的不适让他只能放弃。
（即使不是炎剑阿斯瓦尔，它的威力依旧太强大吗？）
他刚刚也试过能不能召唤，感觉好像没有以前那么难受。
得出「实力还不足」这个结论的此刻，连决定逼自己别去理会炎魔剑。
他在冰上打开原先折起来收进包包的麻袋，将讨伐的狂暴鱼全丢进去，然后扛着鼓鼓的麻袋往湖畔走。
「回去吧。」
『库！』
回程途中，连心想────像今天这样的狩猎，恐怕没办法一再重复。这个世界并非游戏而是现实，魔物的数量也有限。要是猎捕过度，说不定会对生态系造成影响。
「话又说回来，这次一个人也没碰上。」
现在不是温暖的季节，多数魔物不会现身，因此以冬季魔物为目标的冒险者，其实不太来这一带。没人会特地来钓凶暴的狂暴鱼幼鱼，也没什么人喜欢做出「在冰上面对大量魔物」这种危险的举动。
闲着没事的连，边走边思考大树魔剑的事，同时下意识把空出来的那只手伸进怀里。
他熟练地拿出艾德加给的小瓶子，握在手里。
「……嗯？」
连的手边，传出玻璃碎裂般的「啪」一声。
于是连停下脚步，看向手边。
「啊，破了。」
瓶子里的水晶球岂止裂成两半，整颗都碎了。
◇ ◇ ◇ ◇
晚餐后，莉希亚洗完澡，来到连的房间。
「今天的帝都行，发生好多事。」
「顺带一问，碰上什么事了？」
「暂时保密。老实告诉你会有点不甘心，今天就让我耍赖一下吧。」
「耍赖……？」
莉希亚说完，一屁股坐到连的床上。
房间的主人连在旁边的圆椅子上落坐，但是莉希亚拍了拍床铺，要他坐到自己身旁。
面对这前所未见的举动，让连很纳闷。莉希亚看见连没有反应，又拍了拍床。不明白她是在积极进攻的连，尽管有些疑惑，依旧乖乖坐到她旁边。
「这是艾德加先生给你的。」
莉希亚将一个信封递给连。
连拆开信封，摊开里面的羊皮纸。
「下周，我要和尤里西斯大人在帝都见面。」
「伊格纳特侯爵？吃饭吗？」
「不。大概是因为我先前和侯爵商量过阿斯瓦尔之角的事，他好像要介绍锻造师给我。」
介绍锻造师，也就代表和连的防具有关。
看见连脸上的笑意，莉希亚摆出一副大姐姐的模样说：「连毕竟是男孩子嘛。」
接着莉希亚似乎想到什么事，突然拍了一下手。
她从口袋里掏出那个小瓶子，兴奋地说道：
「你看！我好像也有刚剑技的才能！」
莉希亚本身就很努力，才能方面也受到上天眷顾。
那颗裂成两半的水晶球，足以说明她拥有世所罕见的才能。
「唉唉，连你的怎样了？」
「呃，我那颗没什么……」
「为什么是这种反应？啊！该不会，你已经成功伤到它了？」
「类、类似这种感觉！」
「那不就好了吗？拜托啦，让我看一下。」
听到莉希亚带了点撒娇语气这么说，连只得起身走向书桌。
他拉开抽屉，拿出放在里面的小瓶子交给莉希亚。
「何止伤到，都碎掉了嘛！」
「今天打猎完就变成这样了。」
对于莉希亚来说，那颗彻底粉碎的水晶球实在太具冲击性。
不过，她也很高兴。尽管彼此的差距还是会让莉希亚觉得不甘心，不过她早已习惯输给连，而且实际上她并不排斥这件事。
「我还以为，至少在魔力量方面我不会输……这个结果让我明白，我恐怕魔力也不如你。」
「呃，魔力量应该不会对这个训练造成太大的影响。」
让凝聚的魔力通过握在手里的小瓶子，对瓶中的水晶球造成影响。这项训练着重对于魔力的运用，只是魔力多不会有什么成果。
实际上，若要比较两人体内魔力的总量，连认为应该是莉希亚比较多。
这次的水晶球，只是连比较擅长训练要求的「魔力运用」而已。
「是这样吗？」
「是的，所以不要放在心上。」
为莉希亚准备的介绍信，应该很快就会送到埃兰迪尔的宅邸。
「这么说来，连，你去过冒险者公会了吗？」
「今天早上去露过脸了。都会的冒险者公会，果然有很多不一样的地方呢。」
「果然是这样啊。这么说来，你的公会等级多高？」
「很低喔。因为升级要做的事我都没做。」
和魔物等级一样，在冒险者公会登录的人也分等级。
话虽如此，但等级并非完全与实力成正比。升级需要满足一些条件，如果不达成，再强都升不上去。
这个规矩使得连现在还是E级。
如果达到A、B之类的高等级，在冒险者公会就能优先接委托，甚至可以在帝都的旅店等处打折。
如果成为贵族雇用的专属冒险者，说不定还能有某种程度的发言权。
◇ ◇ ◇ ◇
到处都看得见蒸汽袅袅上升的锻造街，造访这里的不止冒险者，也包括骑士、以骑士为目标的学生，就连厨师都会来这里寻求一把好切的刀。
错综复杂的巷弄和大量坡道，导致马车无法在这里行驶。因此三人徒步前往要去的工房。
途中，连提到坏掉的水晶球。
「我本来就认为连少爷花不了多少时间，却没想到它居然会碎掉。连少爷学会缠的日子，或许也不远了。」
「想必很快就能达到剑客级……不，就算是剑豪级也不足为奇呢。」
连以「我会努力达成两位的期许」回答艾德加和尤里西斯。
下一个话题，则是今天的重点。
「那位锻造师，是个怎样的人呢？」
「很有本事喔。问题在于他个性偏执又讨厌工作。」
尤里西斯夸张地耸了耸肩，这动作搭配他英俊的外表，简直像是一幅画。
「也就是说，他有自己的坚持。」
「你太美化他了。那个矮人确实对工作很挑，不过啊，他是个拿坚持当借口摸鱼打混的男人。」
「……他真的愿意帮忙加工阿斯瓦尔的角吗？」
「这就难说了。我送了好几封信过去，但是他一直没回。哈哈！要说世上还有谁敢无视我的信，也只有他啦！」
尤里西斯向来喜欢有趣的人，这趟拜访他应该很期待。
连叹了口气，某个念头在怀抱希望的同时油然而生。
……从这里可以把学园区域看得一清二楚。
这一带坡道很多，能够俯瞰学园林立的那一区。
其中存在感特别强烈的帝国军官学院，也和那天一样显眼。
「怎样？想进那所学院了吗？」
尤里西斯注意到连在看学园区。回想起夏天那次相遇的他，开口询问。
那晚之后，连考虑很多次。一来是尤里西斯那番话让他改变了想法，二来对于今后该怎么做他也找到了几个答案。
「对于这件事，我的看法变得比较正面了。」
「喔……？和上次不一样，回答得相当明确嘛。」
「将我想到的坏处和好处相比之后，能够得到的好处确实较多。」
「比方说，我给的好处？」
「咦？尤里西斯大人也要给我些什么吗？」
看见连傻眼的模样，尤里西斯以轻松的语气说道：
「如果有你在，我就不需要担心菲欧娜的事，而我会因此给你些方便────你没想过吗？」
「我没把菲欧娜小姐算进利害得失之中喔。但您若是愿意给些方便，我会欣然接受就是了。」
「……嗯，难怪她们两个会喜欢上你。」
侯爵的低语只有艾德加听到。
连正想询问时，艾德加却冒出一句：「对我们而言，认识连少爷是宝贵的财产。」突如其来的称赞让连十分疑惑。
「刚刚好像听到了让我想支持你的理由。回归正题吧。」
尤里西斯愉快地说道。
「你很温柔。以前，你自称配不上那所学院，实际上也是基于某种理由想要保护自己。不过，从那天晚上起，你的眼里出现了某种感情。」
连什么都没说，反而在等待尤里西斯说出答案。
「────那就是牺牲奉献。相较于自己，你更在乎自己以外的存在。」
只不过，连先前回避帝国军官学院的理由依然不明。
「您究竟把我看得多透彻呀？」
「只到我眼睛所见的部分。」
尤里西斯微微一笑。
没和尤里西斯为敌真是太好了────连再次确认这点。
「我认为你的献身精神值得尊敬。它和让你改变了原有想法的勇气，都是你这种温柔性格的结晶。这样的你，推翻原本的想法以那所学院为目标也不足为奇────我是这么想的。」
需要保护的对象变多，连心中排第一的已不再是自己。父母、村子、莉希亚、菲欧娜的顺位都要更高。
如果连依旧执着于自我保护，恐怕想法会和小时候一样吧。不过……
（也和魔王教的行动出乎意料地早有关。）
连解救了菲欧娜，带来新的命运。
正如这段时间思考多次的结论，什么都不做才叫做愚蠢，会导致事事都慢别人一步。这种选择的坏处，连已经体验过好几次，他决定再也不要这样。
所以，连下定决心，做好心理准备。他的决定并非单纯的自我牺牲，也是证明他对于意外有所提防。
考虑到要保护的对象，除了帝国军官学院别无选择。想要兼顾磨练自己与就近保护莉希亚，没有其他答案。
「如果要报考，你打算怎么选？普通？还是特待？」
「起先我觉得普通就行了，不过特待确实在时间上比较自由，如果要报考我会选特待。」
「正确答案。普通班学的虽然也够用，但是和特待相比差了一截。假如你想多学一点，还是特待班比较好，别做半吊子的选择。」
在人潮的喧闹中，他们持续走向要去的那间工房。
「你的话，就算特待班也一定考得上。」
「您说得这么笃定，难道没想过我有可能落榜？」
「没想过。直觉告诉我，你一定能高分录取。」
「────直觉吗？」
「我的直觉很准。以前和某国的贸易战，也是靠我的直觉赢得压倒性的胜利。最后把一切交给直觉也不坏喔。」
尤里西斯所谓的直觉是「啊，既然状况如此，最后大概会这样吧」────他这种与直觉似是而非的能力，在某些时候和预知差不多。
拥有完整的情报与谋略，肯定自己能赢得胜利时，他才会用这个词。
「说是顺便感觉不太礼貌，但我有一件事想请教尤里西斯大人。」
「要问什么就问吧。特别是菲欧娜的事，想知道什么都可以告诉你。虽然我女儿大概会不好意思，但是不用担心！她一定会希望你问的。」
「嗯，这件事确实和菲欧娜小姐有关────」
听到这句话，尤里西斯停下脚步。艾德加也停了下来，两人闭口不语。
尤里西斯往连靠近半步。
「想知道什么我都回答你。什么都行。」
他再度迈开步伐时，声音听起来有些兴奋。
「尤里西斯大人允许菲欧娜小姐就读帝国军官学院的理由，让我很好奇。」
「……啊～原来是这种事啊。」
有些沮丧的尤里西斯，以确认般的语气说道：
「我已经尽可能安排护卫跟随，确保她的安全。不过就算是这样，我让她离开身边还是让你感到不可思议，对吧？」
「是的。」
「答案很单纯。为了让菲欧娜有保护自己的力量。人迟早会死，我也不例外，我没办法永远保护她。」
父母保护子女是理所当然。让子女能够自保也一样重要。
尤里西斯真挚地说道：
「我虽然非常疼爱菲欧娜，却不想当个失职的父亲。话说回来，你觉得菲欧娜怎样？很可爱吧？」
话题突然变了。
虽然不能给出糟糕的答案，但实际上根本没有这种可能性。
在任何人眼里，菲欧娜都是个惹人怜爱的美少女。当然在连眼里也一样。
「我认为，她是一位美丽动人又可爱的女性。」
「刚刚那句话，下次能不能讲给菲欧娜听？」
「啊？」
「不要在意，只是自言自语。」
显然不是自言自语。连没本事逼问摆明了在敷衍的尤里西斯，只好默默地迈步前行。
三人来到某间坐镇于锻造街一角的老旧石造房屋门前。这栋建筑实在不太像侯爵会造访的地方，外墙到处都是裂缝，还有拿木板勉强把洞补上的痕迹。
「艾德加，能帮忙看住后门吗？」
「遵命。」
「听起来像是里面的矮人会逃跑呢。」
「就是这样。一个不小心，那家伙甚至能从我眼前溜走。他是个非常不得了的男人啊。」
面对这个男人尤里西斯还敢逃，实在很有胆量。
连对这个矮人非常好奇，内心万般期待。
就在打开老旧木门的瞬间────
「不要开门！没人在家！」
（这不是在吗？）
在心里冷静吐槽的连，觉得刚刚这声音有点耳熟。
「哈哈哈！你不是在吗，韦里奇！是我啦！尤里西斯！」
「什么────滚、滚回去！老子和你这种死小孩无话可说！」
东西堆到让人寸步难行的脏屋子里，传来充满挑衅意味的声音。
尤里西斯走进屋里，放声大笑。
「哼哼哼……哈哈哈！今天我可不会让你溜走！后门已经堵好啦！」
屋里传来一些令人坐立难安的声响。像是打破碗盘声，还有金属碰撞声。
没多久，连背过的那个矮人就从比人还高的灰尘后面现身。
「那老子就把你放倒────嗯喔？不止死小孩，连好小孩也在啊？」
「喂，好小孩是怎样啊？」
这回连终于忍不住吐槽。
矮人韦里奇放下手里的大槌子，不再像先前那么冲动。
连看向韦里奇放到地板上的槌子，心想────
他该不会打算用那玩意儿攻击尤里西斯大人吧？
「喔？你们两个认识啊？」
「是啊。那个好小孩上回送老子到家附近喔。和你这死小孩不一样，他不会在这屋子的墙上涂鸦，是个好小孩。」
「那都多久以前啦？不是小时候父亲带我过来那次的事吗？」
「老子记仇！就因为这样，老子在清理外墙时用力过猛，把墙弄坏啦！」
「真拿你没办法……连•艾希顿，你觉得是哪边的错？」
「应该是尤里西斯大人。」
连懒得奉陪他们两个，有话直说。尤里西斯笑了出来。
听到连回答得毫不客气，让他很高兴。
「我也这么想。我当年还真爱闹脾气呢。」
「所以，怎样？死小孩带着好小孩────」
「在下是连•艾希顿。」
「────那就叫你连吧。喂，死小孩，你带连过来干嘛？」
「工作。既然你认识他，事情就简单了。」
「工、工作……？拜托别这样……老子连出门买东西吃都嫌麻烦了……」
「不要这么说啦。正因为你是为剑王打造过剑的韦里奇，我才能安心把大恩人连•艾希顿的工作托付给你。」
「尤里西斯大人？您说为剑王打造过剑……？」
「皇帝陛下身旁那位女中豪杰知道吗？就是她。」
「不错，打造那把剑的就是老子。」
韦里奇一副理所当然的口气，没有特别夸耀什么。
「还有其他值得一提的作品喔。不过，这人就和我刚刚讲的一样，讨厌工作。为了不让自己技术高超的事传开，他连勋章都不要，尽可能地不引人注意。」
「可是啊……老子实在不想工作啊……」
连突然想起夏天的事。
「那时候，你不是说要帮我做点东西吗？」
「不是找借口，老实说，当时有一部分原因在于喝醉了。如果要帮你这种水准的剑士做些东西，那就另当别论啦～」
「我这种水准……但是韦里奇先生没看过我用剑吧？」
「不用看也知道啦。就这么回事。」
连看向旁边的尤里西斯，似乎很困扰。
「只要扯上锻造，韦里奇就信得过。但是，如果他要找你借钱喝酒，可就千万别信他。他只要喝了酒，就会把借钱的事忘得一干二净。」
「喂喂喂，讲得好像老子为人很糟糕一样。」
「你听得懂那真是太好了。但是韦里奇，我们要找你打造的不是剑。他说不需要剑，所以希望你帮忙制作防具。」
「那也一样。如果没有能让老子认可的素材，给再多钱也没用。老子的钱可是多到花不完。死小孩，你也很有钱，去找一两样素材过来再说。」
「你能不能别误会啊？素材已经准备好了。」
「那你一开始就该这么讲……然后呢，是怎样的素材？」
韦里奇一问，这间凌乱工房的门就关上了。
方才在外面确认的艾德加表示没人偷听，尤里西斯满意地点点头。
于是尤里西斯看向连。
「我确保了红龙阿斯瓦尔的角，虽然已经有些风化了。」
韦里奇两眼圆睁，呆呆地张大了嘴巴。
「既然如此，事情就不一样啦。」
他咧嘴一笑，把三人请到里面。
「把详情说来听听。传说中的素材，就由传说中的锻造师来对付它。」
这句话表示他决定接下工作。
「所以，确保的量有多少？很大的碎片吗？」
「几乎一整根。」
「喔～！这也太美妙了吧！再来就看素材愿不愿意对连宣誓效忠啦！」
「素材宣誓效忠？这是什么意思啊？」
「传说级魔物的素材，虽然算不上具有意识，却有可能排斥使用者而无法发挥力量。这是学术界长年以来的课题，明确的理由还在研究当中。」
「这样啊……不过，这点好像没问题。」
「喔？」
「因为打倒阿斯瓦尔夺走龙角的人，正是你眼前的连•艾希顿。」
「……喔、喔？难道阿斯瓦尔复活了吗？」
「事情很复杂。抱歉，麻烦你别追究也别说出去。」
韦里奇立刻点头，没有提出异议。
「真没办法。所以，要怎么办？我虽然只在故事里听过这玩意儿，不过阿斯瓦尔的角应该很大一根吧？用来制作连的防具，会剩下很多喔。」
「就我个人来说，会希望把它用完。」
「我也这么想。」
对于连和尤里西斯来说，阿斯瓦尔的角实在不好处理。
但是，把这么宝贵的素材丢掉又未免太浪费。
「这东西是不是最好别拿去做别人的装备？」
「不是不能，但是角有忠诚心，建议别这么做。去魔大陆挖些神铁回来，可以做出更好的东西。能够运用自如的装备才是最佳选择。」
但是这么一来，剩下的素材就要浪费了。
「用到魔导船或魔导列车上头怎样？若是连也会用到的东西，素材说不定会乖乖听话喔。」
「我没有那种东西呀。更何况我也没钱买。」
「嗯？连•艾希顿，魔导船应该不成问题吧？」
尤里西斯无意要逼连去赚钱，也不是没把钱当一回事，他讲得很认真。
「克劳赛尔家负责治理埃兰迪尔吧？那么，他们应该会有一艘才对。」
「那个……您不觉得要是有我就会搭那艘魔导船移动了吗？」
「应该不会吧。据我所知，克劳赛尔家的魔导船已经坏了。」
坏了？连一头雾水。尤里西斯见状，转头看向韦里奇。
他一点也不像在说谎或开玩笑。
「我不认为克劳赛尔男爵会把它处分掉，应该还放在空中庭园才对。所以说，韦里奇，剩下的素材用在那艘魔导船上怎样？」
听到他这么说，韦里奇晃了晃那把长胡子。
「原来如此，雷姆利亚啊。」
◇ ◇ ◇ ◇
包含连在内的五人，走在空中庭园停泊魔导船的长通道上。除了连之外的四人是尤里西斯、韦里奇、艾德加，以及雷札德。
从他们在锻造街谈完算起，已经过了好一段时间。
此刻是深夜，空中庭园没有其他访客。
周遭一带充斥着黑暗与寂静，一行人在冬季的寒冷夜风之中讨论。
「这也就说，雷姆利亚还没处分掉对吧？」
「是。我想处分掉陛下赏赐的魔导船是对陛下不敬，所以打算找机会修理。」
众人来到长如跑道的通道一角。
……该不会……就是那个吧？
连第一次来到空中庭园时看见的东西。
由于外面盖上一层布，因此连认为它是一艘子弹形状的魔导船。克劳赛尔家的数名骑士合作拿掉那块布之后，不出连所料，一艘魔导船出现在众人眼前。
它比一般的载客用魔导船小得多。上半部呈子弹形状，看似鱼鳍的半透明船翼折叠收起，上头有着奢华的装饰；下半部与载人部位相连，令人联想到没有帆的帆船。那壮观的外表告诉大家，它是一艘飞船。
「受命掌管埃兰迪尔时，陛下赐了这艘雷姆利亚。知情的魔导船技师告诉我，让它待在风吹得到的地方比较好，所以我把它放在这里。」
「没错，这是因为它用的素材。当时选了擅长驭使风的魔物素材，所以把它放在外面比较适合。多谢你这么关照它啦。」
这艘雷姆利亚，是前任皇帝委托韦里奇制造的小型船。
当时皇帝身体不适无法乘船，后来有其他皇族搭乘过。
不过，由于一再超出船只的负荷，导致炉子和炉子周边起火燃烧，需要大修。又因为缺乏修船需要的素材和资金，所以它一直没有修理，被丢在空中庭园。
在雷札德成为埃兰迪尔领主时，船的所有权也一并转交给他了。
「把雷姆利亚修好没关系吧？钱就免了。相当于帮儿子的伤口涂点口水而已。虽然老子没儿子就是了。」
矮人笑着说道。
「要修理没问题，但我无法接受什么代价都不付。」
「那种事就别在意啦。如果无论如何都要，请老子吃饭喝酒就好。」
就算准备美食好酒，比起一般的修理费用还是便宜得多。交给韦里奇来修就更是如此了，这种机会千金难买。
雷札德为难地看向尤里西斯，后者笑着要他别放在心上。
「这么说来，雷札德老爷家的圣女大人在这里吧？那位圣女大人的剑快好了，我改天送过去。」
突然冒出来的这句话让连吃了一惊，雷札德倒是显得毫不意外。
「还真是感激不尽。说起来，先前没能来得及当面和您打招呼，实在是非常抱歉。这一次小女的剑────」
「别搞那些啰哩啰嗦的问候！老子就是讨厌这些才一直不见你！」
这表示，韦里奇就是莉希亚他们日前本来要拜访的锻造师。
「老子以前在附近的山上遇到大风雪，被当时还是近卫骑士的拜斯救了一命。当时老子承诺过，总有一天要帮他打造一把剑。虽然那家伙说他有主君赐的剑所以不需要。」
（也就是说，那把剑是韦里奇先生打造的喽？）
连还记得圣女莉希亚在七英雄传说里拿的剑，虽然那只是游戏时代的知识。
「话说回来，韦里奇，雷姆利亚要在哪里修？」
「用空中庭园的船坞。麻烦雷札德老爷把一部分区域封锁只放咱们进去，这样就行了。」
「刚刚似乎说过让它待在风吹得到的地方比较好？」
「要修船就不能不移动了吧？今后就由老子负责管理它。所以说雷札德老爷，麻烦近期找时间移一下雷姆利亚。除此之外，阿斯瓦尔的角到了以后，要先做连的防具。有一个月就能搞定啦。」
连想起「阿斯瓦尔的角当素材时是否效忠很重要」这回事。
拿这个询问韦里奇之后，他说：「理由不一样。」
「意思不是素材的品质差，只是想发挥最大的效果最好以连为中心。不过就魔导船这部分来说，龙种的骨头和角很合。因为又轻又坚固。」
「顺带一问，阿斯瓦尔的角要怎么用在魔导船上？」
「用药把表面融化后弄平，也可以削成一根柱子。以这回来说，应该非常适合拿来强化炉子周边。反正龙种的角和骨头用途多得很。」
韦里奇表示，这么一来不但能搭载效率更好的炉子，船也会更坚固。
「事不宜迟，雷札德老爷，阿斯瓦尔的角就麻烦你们运过来啦。」
夜色愈来愈深，如此大事转眼间已经有了结论。
韦里奇等人笑得很开心，连则是抬头仰望寒意十足的天空。
（帝国军官学院的事，得告诉莉希亚小姐她们才行。）
这一切不是为了自己，而是为了保护重视的一切。
连已经不能再逃避。
◇ ◇ ◇ ◇
某天傍晚，韦里奇造访克劳赛尔家。
他在门口和久违的拜斯打过招呼后留下一个白木盒，随即转身离去。
「韦里奇阁下还是老样子呢。大小姐，请收下吧。」
莉希亚从拜斯手里接过收在鞘里的直剑。
她将剑从鞘中拔出，洁白无瑕的剑身随之显露。
「好漂亮……」
直剑的美丽，使得莉希亚赞叹出声。
看见她沉醉于直剑之美，拜斯脸上有了笑意。
「剑名『白焉』。那个男人临走时说的。」
这把剑在七英雄传说里的性能属于顶级，甚至能说是莉希亚的代名词。
『拿银圣宫圣水长时间打磨神铁而成的逸品。以锋利程度来说，算得上名剑中的名剑。由于容易排斥使用者的魔力，因此用起白焉能够得心应手的人，翻遍全世界也找不到几个。』
连想起白焉的说明。
玩家无法取得这把剑。它和「不能攻略的女主角」莉希亚一样，都是遥不可及的存在。
莉希亚满心雀跃，脚步轻快。连和拜斯紧跟在后。
（要提那件事的话，就趁今天吧。）
连认为，在莉希亚开始进行对抗魔物的训练之前告诉她比较好。
明天的训练，是莉希亚为了帝国军官学院特待班测验而安排，既然连也决定参加测验，今天应该是绝佳的时机。
要是错过机会又得另外找时间，连可不想这样。
当天晚上同桌用餐时，享受着美食的连再次确认自己的决心并未动摇。
将种种想法与尤里西斯等人推波助澜所得到的结论说出口，还差一点。
趁着饭后和莉希亚、雷札德闲谈时，他开了口：
「两位，我有一件事想告诉你们。」
身旁的莉希亚和雷札德都回应之后，连深吸一口气。
将决心说出口时，他讲得干脆俐落，没有一丝迟疑。
「我也打算以帝国军官学院的特待班为目标。」
这句话使得现场安静下来。
莉希亚看向连。
「……我能和连一起进那所学院了？」
「说是这么说，不过我必须先考上。」
「真是的！要这么说的话我也一样啊！」
莉希亚非常开心，当场抱住坐在旁边的连。
不过，她很快就害羞起来，红着脸别过头去。