冬季某日，连造访帝都的韦里奇工房。回程──
「好久不见了，连兄弟。」
连来到狮子圣厅，迎接他的是圣厅的年轻骑士。
尽管那身铠甲依旧很有压迫感，骑士却露出和善的笑容。
「今天一个人来？」
「是的。艾德加先生告诉我，可以用……里面那处训练场？所以如果时间允许，我希望能观摩各位的训练，让自己长些见识。」
「今天艾德加阁下也在，我还以为你们约好了。因为他今天早上一来，就说要为了指导连兄弟做准备。」
「纯属巧合。运气好而已。」
连踏入久违的狮子圣厅，这里和以前一样庄严、安静。
他要去的训练场，在这条宽敞的回廊之后。
往前走一小段路，就能隔着扶手俯瞰下方的开阔训练场。
阳光自挑高天花板的玻璃洒落，照亮这个算是半地下室的设施。
训练中的骑士们散发强烈的压迫感，全身上下都能感受到这点的连，再次确认此处是个特别的地方。
「喔？」
原先在和骑士们谈话的艾德加注意到连的身影，于是快步走来。
连跟随带路的骑士走下阶梯，在中途的平台与艾德加会合。
「只要事先说一声，我就会去接您了。」
要找艾德加时，只要联络指定的地点就好。
他在帝都停留时，基本上都会住在同一间旅店。
「我今天来只是想观摩别人的训练，或者找高手讨教一下。」
「这是个好主意。不过今天我在，就由我来奉陪吧。」
这个时期，帝都的派对是一场接一场，他的主人尤里西斯也不能免俗。所以和平常不同，艾德加基本上会待在帝都。
连走下阶梯，来到天花板挑高的大型训练场。
「你就是连兄弟吧。」
一位高大挺拔的男子走来向连搭话。
「是的。在下是连•艾希顿。」
连大大方方地回答。
「当面一见之后，确实感觉你很有前途，不过这让人有点烦恼耶。」
「烦恼吗？」
「艾德加阁下找上我们，说是希望连兄弟你来的时候我们能陪练。不过，我有点担心会伤到你啊。」
其他骑士也纷纷说道：
「对上这里的骑士你不必留手，但动用刚剑技的话，你会消耗得很快。」
「话虽如此，不过听说他接住了艾德加阁下的剑……」
聚集过来的骑士们也有同样的看法，大家脸上都有些犹豫。
为了让大家安静下来，艾德加开口：
「他们的疑问由我来回答。连少爷请去准备。训练用的剑摆在墙边，请挑选自己喜欢的剑。」
连点点头，转身去拿剑。他一离开，艾德加就把连弄碎了小瓶子里的水晶一事讲给大家听。
骑士们全都愣在原地，哑口无言。
他们并未怀疑此事，不过刚刚那名高大男子出于对连的兴趣，笑着说道：
「连兄弟，不嫌弃的话和我过几招吧。」
取完剑回来的连看向艾德加，交给他判断。
「不如就让大家看看连少爷战斗中的表现，并且在每一场打完之后，都请他们提供些技术方面的建议。」
这么快就有得比试，令连满心雀跃。
他看向手持巨剑的刚剑士，自己也举剑相对，脸上没有半点惧色。
周围观战的骑士们看在眼里，神情为之一变。
本能告诉他们，连的资质货真价实。
高大男子与连的比试，很快就开始了。
连的动作，比男子想像的还要俐落、迅速。
对此感到惊讶的男子，以和体格不相称的敏捷动作将巨剑打横，接下了连从正面砍来的一剑，不过────
「唔……这……！」
没有刚剑技那种深入骨髓的冲击。
看来连还没学会缠，不过这样反而更可怕。他明明不会缠，令人感受到的冲击却像刚剑士的剑一样────
要是他学会缠，究竟会变得多强？男子额前冒出冷汗。
「看样子，担心会伤到你才是种冒犯啊！」
短短一瞬间就领悟到连有多强的男子，顺势一剑挥出。
尽管双方的体格有差距，连却出乎意料地没被推开，站得很稳。男子水平挥出的巨剑，高速奔向连的侧腹。
连把剑打横，挡下速度快到破空声都跟不上的一剑。
（呜────）
足以撼动整个身躯的强烈冲击，使得连有那么一瞬间面容扭曲。
连被男子的猛力一剑扫飞，在地上滚了好几圈后起身重整态势。他不觉得痛。尽管双手发麻，连依旧勉强举起了剑。
「再来！」
「……虽然说有手下留情，但我还是没想到，你接下剑客级的巨剑之后居然马上就能爬起来啊！」
剑客级以巨剑施放的力量，强烈到足以震撼全身骨架。若是夏天时的连，面对男子的巨剑，应该做不到这种程度的应对。
（────好像……有点感觉了。）
仔细一想，和艾德加交手时也是这样。
接下刚剑技时，面对从未体验过的冲击，自己并非当下就记住那种感受。而是在不断亲身体验之后，用身体学会的。
还留在原地的连，擦了擦额前汗水后开口问：
「可以麻烦再来一次吗？」
骑士们大为震惊。
结束训练返回埃兰迪尔的连，差点在自己房间的浴室睡着。
他拖着刚洗完澡的沉重身躯打点好仪容，和归来的莉希亚、雷札德共进晚餐。
「连？你看起来很累，出了什么事吗？」
「回程我去了一趟狮子圣厅。因为身体变得比夏天时更灵活，所以不小心就努力过头了。」
他这么一说，莉希亚就笑着表示：「真像连的作风。」
此时雷札德开口：
「莉希亚你大概也想让身体活动一下，不过暂且等等。由于先前的派阀骚动，我想多打探其他贵族的动向。何况派对也得参加。」
「嗯，我明白。」
莉希亚遗憾地点头。
◇ ◇ ◇ ◇
隔天，尽管是一大清早，狮子圣厅的训练场却和昨天一样有许多骑士。
昨天那个高大的男子前来搭话。
「来得真早啊。」
「毕竟我还在修行当中，必须把握时间好好努力才行。」
「心态很好。真想让年轻的正骑士们也听听这句话。」
这句话并不是指每一个年轻正骑士都这样────男子补充说道。
「认为当上正骑士就是终点的人也不少。这种想法等于是长在心灵上的赘肉，丢脸到令我想拿咱们骑士的存在意义去质问那些人。」
这种事，不分流派。
连愉快地听男子高谈阔论，并且效法他在训练之前先暖身。
就在他们边聊边暖身时，冬季早晨的阴暗天空，也渐渐亮起来了。
────这样的日子，持续了两天、三天，甚至一周。
即使如此，连依然埋首于锻炼刚剑技。
虽然还安排了要和莉希亚进行对抗魔物的训练，不过她和雷札德需要处理贵族工作抽不出空，所以对彼此来说都是刚刚好。
尽管艾德加不会随时待在连的旁边，连依旧持续在狮子圣厅找刚剑士们磨练自己的本事。
早晨，来看连状况如何的艾德加，「嗯……」地摸了摸胡子。
「您注意到了吗，艾德加阁下？」
一名骑士靠过来这么说道。
「什么时候？」
「从昨天开始。连兄弟每天都努力和人对练，直到身体动不了，现在应该是在寻找某种灵感吧。」
「难怪感觉不太一样呢。」
持续面对刚剑的连应该消耗很大，但他毫无退缩之意，始终埋首于训练。
「速度真是快得夸张，他说不定已经领悟缠了。」
「这很合理。以前我就和各位提过连少爷的资质，他又是个不吝惜努力的人，所以没什么好奇怪的。」
「持续承受刚剑，身体应该也会渐渐掌握住那种感觉嘛。」
听完骑士这几句话，艾德加转身往外走。
「您不和连兄弟讲几句话吗？」
「嗯，我现在可能别开口比较好。」
满头大汗的连，面对刚剑不但没示弱，反倒更显勇猛。这让人十分期待。
此刻，连拼了命地想掌握些什么。
艾德加不能出声打扰他。
中午过后──
「总觉得还差一点就能掌握到什么了……」
今天下午有事，所以连走出狮子圣厅的时间比平常早。
尽管训练一直持续到他动不了为止，但是连恢复能力惊人，离开时已经能正常行走了。
虽然从感觉快要抓到灵感的那天起一直没什么进展，不过连最近无论是吃饭、睡前，还是入浴，都在思考刚剑的事。
就算是待在屋里时────
『注意别受伤喔。』
莉希亚也经常……应该说每天都会好心地叮咛。
连能够把心思都放在剑上，可以说是多亏了她的体贴。
还有些事要思考的连走在大道上。他打算去前面某间小巷里的餐馆，一边吃些东西一边回想今天的训练。
◇ ◇ ◇ ◇
连刚转出大道不久──
明明是寒假期间，却还留在名校•帝国军官学院的少女们来到附近。大概是寒假辅导还什么的吧？周围群众不分男女，注意力都放在其中特别美丽动人的那名少女身上。
菲欧娜•伊格纳特。
一头黑色秀发柔顺如丝绸的美少女。
「────咦？」
刚刚好像瞄到了他连的身影，因此菲欧娜停下脚步。
少女看向大街的另一侧。
要在熙来攘往的帝都大道找出一名少年，十分困难。
不过，想着「该不会……」的菲欧娜依旧跑了过去。她努力对抗人潮赶往大道的另一侧，但已经不见连的身影。
「错觉吗……」
她胸口一阵难受，语气有些消沉。
「伊格纳特小姐！您怎么了吗！」
「对……对不起。没事。」
强颜欢笑的菲欧娜向同学们道歉后，感觉胸口的痛楚更鲜明了。
她仰望天空。帝都的天空就像在巴德尔山脉的那些日子，已经被云层遮住。
菲欧娜打起精神，和同学们在大道上边走边聊。
学院的事、贵族社会的事，还有其他种种话题。聊着聊着，三位同学为新话题感到痛心。
「他是一位信仰非常虔诚的司教，已经失踪一段时间了，有人怀疑他是遭到魔王教袭击……」
「我也有听过这件事，人家说他搞不好被绑架了。」
「好过分……雷尼达斯司教除了帝都之外，也经常前往偏远地区活动……这么值得尊敬的人，为什么会被魔王教盯上……」
「真希望魔王教的威胁能够尽快消失。」
听着同学们聊天的菲欧娜，由于在巴德尔山脉遇过魔王教徒双人组，所以这样的念头格外强烈。
◇ ◇ ◇ ◇
隔天，艾德加将一整天的时间都留给连。
艾德加找来正在和其他骑士训练的高大男子，拜托他和连比试当成复习。
这一天的比试，和先前很像却又不太一样。
面对男子的力量与刚剑技的强大，连还是一样陷入苦战，但他的动作和上次判若两人。即使身体还有些疲倦，动作却依旧灵活。剑上甚至有余力能卸掉巨剑的冲击。
不同于以往，现在连面对巨剑不但能保有余力，重心也很稳定。
就在已不知是第几次的交锋之中。
连第一次正面接下劈来的巨剑。
（刚刚那是……）
不懂。
为什么这次和前几次不一样，能够接下巨剑呢？
在旁观看的艾德加不禁有些感叹，同时嘴角也有了笑意。
与连交手的男子则是嘀咕了一声：「终于啊……」
连整个人晃了一下。一直在做无暇喘气的高强度训练，身体要求休息了。
「到此为止。午餐之后再继续吧。」
连向陪他对练的男子道谢，跟着艾德加离开训练场。狮子圣厅没有餐厅，所以他们要到外面去。
别的骑士走向担任对手的男子。
「唉，最后那一下该不会……」
「嗯……不会错。」
男子的手还在发麻。
无从知晓他们说什么的连，在跟随艾德加的途中一句话也没说，满脑子都是刚剑技的事。
上午似乎感受到了什么的连，在追逐它的途中感受到了热。
方才硬接刚剑技时，他感受到了某种冲击。和那时非常相似的力量，这回似乎出现在连的手上。
他的手指，他握剑的手，充斥着某种力量。
「这是……」
历经消耗的肌肉压抑住强烈的脉动，愈积愈多的热消失无踪。
手掌、手指，原本消耗剧烈的身体，现在感受不到一点倦意。
「打开那扇门了吗……」
见证比试的艾德加轻声呢喃。其余骑士也纷纷看出连身上的变化，一个个屏息以待。
站在训练场中央的连，停下了动作。
「能麻烦再一次吗？」
「好！那就来吧！」
男子下意识地握紧巨剑。
不知不觉间，他变得更为亢奋。
等待巨剑挥来的连，展现了「以悠闲的动作在短短一瞬间摆好架势」的矛盾，站在原地接招。
「什────」
剑与剑相撞，重击耳膜的巨响回荡。
硬接巨剑的连文风不动，反倒是挥下巨剑的男子往后退。
这回换成连向男子进攻。
「喝啊啊啊啊啊啊啊！」
005
就在男子硬接连一剑的同时──
摇撼空气的冲击波，从男子与连中间喷向训练场的天花板。
男子抛下巨剑，一边喘气一边对连露出笑容。
「没想到，你居然这么快就达到这个地步。」
连这些时日于刚剑技训练上付出的努力，就在这一瞬间开花结果。
这毫无疑问也和他本身的资质有关。
经过艾德加的示范，经过这些日子以来的比试。
「艾德加先生，这────」
「是的，毫无疑问。」
先前一直想抓住的感觉，终于掌握在手里。
磨剑至今的少年，在这一刻────
「────从今天起，连少爷就是刚剑士。」
开山祖师狮子王的剑。
新的刚剑士，就在此时此刻诞生于狮子圣厅。