新年──
连双亲捎来的信，送到埃兰迪尔的宅邸。
虽说连已经确定要报考帝国军官学院，不过他还是送了封信回村里，询问父母的意见。这次来信就是回复。
父母尊重连的决定，而且很高兴。
读完信后，连小心翼翼地把信收进抽屉，这才走出房间。
念书虽重要，但他希望至少上午能挥挥剑。
连的目标是文武双全，两边都不能松懈。
话说回来，今天还没见到莉希亚。如果还在睡就不用叫醒她，但是她如果已经起床，至少该去打声招呼。
连才刚冒出这个念头────
「呼……呼……连、连！等一下！我也要一起去！」
莉希亚气喘吁吁地跑到门口，然后整顿起凌乱的浏海和呼吸。
正好就在连犹豫的时候……
「莉希亚小姐，这么慌张是怎么啦？」
「你要去狮子圣厅对吧？刚刚得到父亲大人准许了，我也要去！」
莉希亚手上拿着刚过新年就收到的介绍信。尤里西斯按照约定，为了让莉希亚进入狮子圣厅而准备的。
……果然，莉希亚小姐也想快点学刚剑技。
连在想些什么，莉希亚看见他的微笑就猜到了。
少女有些不满地嘟起嘴，但她也知道该怪自己先前不够积极。
「……铁定误会了。真是的。」
轻声嘀咕的莉希亚从连身旁走过。
刚走到屋外没几步，莉希亚突然回头。
她身子稍微前倾，抬头看着连。
「────我才不会输，做好心理准备吧。」
莉希亚这一刻前所未有地可爱，连不由得看呆了。
不过，刚刚那句话究竟什么意思？连赶到很疑惑。
看见他这副模样，莉希亚心想────今后能不能掳获他的心，就看自己了。
然而，连没注意到两位美少女的情意，也有他的理由。
连虽然对别人的情绪变化还算敏感，不过这些年来他一直拼命求生存，实在没余力关心这方面的事。或许也可以说，这是连赌上一切保护村子、家人，以及她们两个，所带来的弊害。
因此，今后会怎么发展，恐怕只有神才知道。
莉希亚撂下一句：「好啦，走吧。」抢先一步往外走。
在庭园工作的优诺看见他们两个，于是靠了过来。
库库鲁待在优诺肩上。看见连和莉希亚之后，它就在三人身旁飘了起来。
「连少爷，把您在克劳赛尔的行李搬到这里来无妨吧？」
如今生活据点正式迁来埃兰迪尔，连当然不用说，莉希亚的私人物品同样会从克劳赛尔运过来。届时连的行李也会一并送到。
「这样会不会太麻烦？」
「没关系。」
据说除了行李之外，还会从留在克劳赛尔的佣人之中，把和连、莉希亚交集比较多的那几个带来这里。
因此优诺表示，整理行李一事不需要在意，请安心交给他们。
「当家老爷虽然也会在克劳赛尔和埃兰迪尔之间往返，不过连少爷你们的情况不一样。搬运行李时，预定也会把伊欧带来。」
『库！』
「对喔，库库鲁和伊欧感情很好。」
优诺笑着这么说完，便看见库库鲁一边叫一边在空中游泳。
看见眼前的景象，莉希亚微笑着说道：
「毕竟那孩子伊欧个头比较大，要一起过来有困难嘛。」
宣布现在是早上八点的钟声，自大钟楼传来。
和优诺道别后，两人走在埃兰迪尔街上。仰望大钟楼的连再次感叹。
「那个真的很大耶。」
「连你知道吗？那个钟楼是魔道具喔。」
「咦？是这样吗？」
连不晓得这件事，让莉希亚脸上有了笑意。
大概是因为很多事连都知道，所以有东西能教他让莉希亚很开心吧。
「虽然从这里看不见，不过大钟楼屋顶上有个庭园。据说大钟楼的控制装置就在那里，负责保护帝都和埃兰迪尔周边。」
「你说保护，是指魔导兵器之类的吗？」
「不，大钟楼不是兵器，但好像有不让强大魔物接近的效果。七英雄之一原本是魔道具师这件事你知道吧？据说大钟楼也是那人做的魔道具。」
「难怪有我这种凡人无法理解的效果。」
听到连半开玩笑地这么说，莉希亚大笑着回他一句：「不要乱讲。」
「当成动力来源的魔石，也是用SS级魔物的。父亲大人说，那颗魔石几十年才会更换一次。」
不过，大钟楼好像归帝城管理。
所以魔石更换作业和雷札德没什么关系。
「顺带一问，上次交换是什么时候？」
「应该也有几十年了吧。」
「这也就是说，差不多到了该交换的时期喽。」
「嗯。和你猜的一样，似乎今年夏天要更换。」
接下来，连又问了要怎样才能到屋顶。
答案简单明了。好像只能努力爬楼梯。
这天，前往狮子圣厅的莉希亚，第一次接触刚剑技。
可能是特别关照吧，由在狮子圣厅工作的女性骑士陪她对练。初次面对刚剑技的她，亲身体验到了刚剑技的强大。
骑士们都这么说────莉希亚毫无疑问也具备罕见的才能。
◇ ◇ ◇ ◇
二月快到了。
在帝都书店买了好几本必要参考书的连，走在大道上。
穿上大衣会有点热，所以他解开了钮扣。
（该怎么办呢？）
要直接回去也行，不过时间还早，所以他在犹豫是否要去其他店家看看。
最后，连走向某一区。这个区域有各式各样的店铺，往来行人男女老少都有，十分热闹。此处距离帝国军官学院也不远，日前连送菲欧娜回宿舍那条路就在旁边。
连将参考书装在纸袋里，一只手抱着纸袋走在帝都街上。走着走着，他突然停下脚步。
见到令人在意的景象，他不禁「咦？」了一声。
「艾德加先生？」
他向走在不远处的老绅士搭话。
艾德加注意到了连，于是以俐落的动作点头示意。
「连少爷，买东西吗？」
「已经买完了，回程顺路逛一下。艾德加先生为什么会在这里？」
「韦里奇阁下托我来买东西。吾主此刻就在韦里奇阁下的工房，所以我们是分头行动。」
「啊，原来尤里西斯大人也在帝都。」
「昨晚，那样素材总算运到韦里奇阁下的工房了。吾主来到帝都，也是为了确认那东西。」
所谓的「那样素材」，想来只会是阿斯瓦尔的素材。
听到艾德加这么说，让连有些烦恼。他本来就只打算随便逛逛，所以在考虑要不要也去韦里奇的工房一趟。
他这么告诉艾德加之后，艾德加也点点头表示：「这样或许也不错。」
于是两人走向邻近的魔导列车站，坐上魔导列车一路摇到锻造街旁。
两人下了魔导列车，走进锻造街。
待在工房刚进门那个大厅的韦里奇和尤里西斯，看见连来访十分惊讶。
「喔？喔喔！这不是连吗！」
「居然和艾德加一起来，真让人吃惊。好啦，过来这边吧。」
看见连进门，韦里奇突然从怀里拿出绳子。
「那个……咦？」
「顺便让老子量一下。」
「韦里奇忍不住想开工啦。他大概是想，既然你来了就顺便量一下尺寸。毕竟素材已经到了嘛。」
「原来如此……所以才突然……」
弄清楚状况后，连把装满参考书的纸袋放到一旁的桌上。
「你刚刚去买东西？」
「我今天是来买参考书的。也因此有幸和尤里西斯大人见面。」
「嗯？有事找我吗？」
倒也算不上有什么事，不过连把日前遇上菲欧娜的事告诉尤里西斯。
「我和您联络上的事，为什么没告诉菲欧娜小姐呢？」
「抱歉抱歉，我忘了。没什么特别的用意。」
（铁定是骗人的。）
尤里西斯这么做是在打什么主意，到头来连依旧不知道。
而且他也明白，自己没办法从尤里西斯口中问出答案，只好认命地说：「原来是这样啊。」
而且尤里西斯立刻转移话题，他也没办法再追问下去了。
「啊？遭小偷？」
一边替连丈量身体，韦里奇猛地开了口。
尤里西斯以闲聊口吻说出来的，是日前几间魔道具工房有东西被偷的事。
无论是商会旗下的工匠，还是独立经营的工房，都在同一晚遭窃。
「还真是奇怪。小偷拿走了什么高价的魔道具吗？」
「谁知道。好像意外地没拿走什么值钱的东西喔。」
「不过这和死小孩无关吧？像你刚刚讲的那些，该由负责军务或骑士事务的人去管吧？」
「是这样没错，不过这种事听一听也不亏啊。」
就在旁边听两人斗嘴的连不禁苦笑。
（魔道具师的工房出事……我不记得有这种事件耶。）
话是这么说，但也发生过巴德尔山脉那种事，不能不提防。
「好。行啦，连。差不多四月就能搞定。你还在发育期，等完工之后还得逐一调整才行。」
「谢谢你。今后也请多多指教了。」
「别在意。毕竟是你让老子有机会碰阿斯瓦尔的角嘛。」
韦里奇咧嘴一笑，抱胸而立。一双手臂肌肉纠结。
「所以，刚剑技的进展怎样啦？」
「慢慢来。我能体会到自己有一点一点地变强，所以今后还得继续努力。」
「原来如此啊……喔，对了。连的防具做好，就能开始修理雷姆利亚啦。」
「那边需要花多少时间呢？」
「花个一两年应该就能修好了吧。老子一个人做，所以差不多要这么久。」
「一个人……？」
「那当然。你觉得老子有助手或徒弟吗？」
「不、不是，我以为会找魔导船技师当临时助手……」
「你觉得老子有办法和别人一起工作吗？」
这话讲得理直气壮让人很难回嘴，但连也不便讲得太失礼，只好陪笑。
笑着旁观的尤里西斯，似乎突然想起了什么，看向手表。
「抱歉，我差不多该走了。韦里奇，之后就拜托喽。」
「行。细节老子和连讨论。还需要什么东西会再整理一份清单。到时候你要帮忙订喔。」
「知道啦。那么，我先告辞了。」
尤里西斯和艾德加走出工房。
「好啦，我们也得忙我们的工作才行。」
两人离开了锻造街。
连留在工房，和韦里奇继续讨论。
他不想要铠甲那种防具，最好是方便活动的。
「一开始先弄护手怎样？之后也比较好调整。」
「就这么办吧。」
决定好最先制作的防具后，两人往工房深处移动。
韦里奇处理锻造工作的空间，和其他房间截然不同，十分整齐。看得出他面对工作时非常认真。
连在故乡村子找到的角，此刻就放在地板上。
「这玩意儿真是不得了。昨天确认过，它明明很轻，硬度却非比寻常。」
和待在阿斯瓦尔头上时不一样，角的表面已经风化成了浅灰色，不过看见它就让连想起那一战。
「然后呢，和一开始的预定不同，老子打算大胆地从根部切断它。切下来的素材也会好好利用，放心吧。」
「别担心，我相信你。不过，为什么要改变原订计划呢？」
「关于这点，你直接看会比较快。」
于是连走向角的根部，并接过韦里奇地来的单眼用放大镜。
「老子指的地方，你要好好看清楚啊。」
连按照指示，戴上放大镜仔细观察。
他看见角上有好几条细线。
这些状似微血管的线，朝某个方向延伸。
「老子加工过的龙角多到数不清，从没见过看起来像是长了特殊器官的角。」
阿斯瓦尔断了角会变弱。
假如力量的根源在角里面，那么它毫无疑问就是这些细线的终点。
「对于龙来说角很特别，不过阿斯瓦尔恐怕更明显。不过嘛，详情老子也没有多问，知道它很有加工的价值就够啦。」
◇ ◇ ◇ ◇
在狮子圣厅训练时────
「连兄弟对升级没兴趣吗？」
爱用巨剑的高大刚剑士询问连。
「是指升什么的级？」
「公会啊。听说你还停在E级，不是吗？以连兄弟你的本事来说，要升级感觉不难啊。」
「如果问那个的话，纯粹是因为不想接特殊委托。」
委托人是贵族或国家机关时，通称特殊委托。
想升到D级，至少要达成一项特殊委托。
至于连避开的理由，则是因为很花时间。特殊委托多半是寻找罪犯的踪迹或讨伐等，某些情况下甚至需要数天，处理起来很麻烦。一旦半途而废还要接受很重的处罚，这就让连更不想接了。
「现在学刚剑技就忙不过来了，特殊委托我想可以晚一点再说。」
连随口回应后伸了个懒腰，拿起放在旁边的训练用剑。
这天回家路上，连正要走向大道旁提供热茶的摊贩时──
「连、连君？」
菲欧娜刚好从大道旁的建筑走出来。
她身穿白色大衣，衬托出一头亮丽的黑发。可能是吓了一跳吧，不但头上的贝雷帽戴歪了，胸口的项链也在晃动。
菲欧娜小跑步到连身旁，紧接着艾德加也从同一栋建筑现身。
「菲欧娜小姐怎么会来这里？」
「处理伊格纳特家的公务。那间政府机关和父亲大人的工作有关，所以我代替他跑一趟。」
事情就是这样。
站在她身旁的艾德加轻轻点头，向连打招呼。
「连少爷来买东西吗？」
「刚刚在狮子圣厅练剑，正要回去────」
在这里碰上也是种缘分。
如果菲欧娜要回宿舍，连打算送她一程。
「如果没打算搭马车回去，就让我陪你们走回宿舍吧。」
「……听到你这句话我很开心，不过工作还没处理完……」
然而听到这句话之后，一旁的艾德加插嘴了。
「不，该由菲欧娜小姐处理的工作已经全部结束，您要回宿舍也行的。」
「可、可是……」
「剩下都是些小问题，请别在意。而且春季测验快到了，请您将接下来的时间花在那边吧。」
（这么说来，已经到这个时期啦……）
「既然有连少爷陪在旁边，也就不用担心没人护卫了。」
「我明白了。那么，就由我送菲欧娜小姐回宿舍。」
菲欧娜没说些不必要的客套话，诚实地表现出内心的喜悦。
于是，艾德加干脆地走回刚才那栋建筑，留下连和菲欧娜两个人。
艾德加离开后，他们原本打算往宿舍走，不过────
「……」
菲欧娜的眼睛，看向方才连打算去的摊贩。
大概是受到茶香吸引吧。
「你看起来很累，要不要喝杯茶休息一下？」
「可以吗？」
菲欧娜以充满期待的眼神看着连。
「只是工作之后来杯茶，不会遭天谴的。顺带一问，你们今天是从几点开始工作的？」
「天亮前起床，准备了大约两小时，所以……呃……」
「……前面不远处有个公园，在那里喝完茶之后再回宿舍吧。」
「啊哈哈。连君对帝都真熟悉。」
两人走到摊贩前，看着菜单。
「连君要喝什么？」
「我打算点这种茶。」
「那么，我也要一样的！」
尽管觉得她可以慢慢挑，不过连没说出口，直接点了两人份的茶。
茶很快地就来了。
连付了茶的钱，菲欧娜见状慌张地说：
「啊、那个那个！今天是我麻烦你，我来出啦！」
「只是我想出而已，不用在意。」
菲欧娜满脸的歉意，但还是用双手捧住装了茶的纸杯。
「……谢谢。」
她抬头看着连，露出有些害羞的动人微笑。
连带着菲欧娜走了不到十分钟，抵达一处位在巷子里的小公园。公园里面有个亭子，就算冬天时坐在这里也不用担心头上积雪。
此刻除了他们两人之外，只有几个小孩在玩雪。
「这杯茶好好喝。」
菲欧娜「呼、呼」地把茶的表面吹凉。每当她将纸杯送到嘴边，就能看见冬季的寒意与水汽混在一起。
坐在对面的连，也仿效她的动作，喝了一口热茶。
数十秒后，菲欧娜似乎想起了什么，突然回过神来。
手捧纸杯的她，抬眼看向连。
「那个……巴德尔山脉的事，你还记得吗？」
「记得，怎么了吗？」
听到连的回答，菲欧娜轻咳一声。
「我泡的茶也记得？」
吊桥垮了之后，两人寻找别的路下山。菲欧娜在途中野营时为连泡了茶。
同时，连也想起了那杯茶有多苦。
「闻起来很香呢。我到现在还记得喔。」
「那么，味道────」
「好喝。非常好喝。」
「真的吗？会不会很难入口……」
「不，一点都不会。」
连硬是打断菲欧娜，听得出他是在顾虑菲欧娜的面子。
不过连没有说谎。实际上，他当时的确觉得好喝，虽然很苦，但也就这样了。
「在那之后，我练习了很多次。总有一天，我要泡出真正好喝的茶。」
当然，对象是连。
「为了不像之前那么苦，我下了很多工夫去学喔。」
「确实很苦，但是那并不代表它不好喝────啊。」
听到这句话，菲欧娜向连逼近。
「所、所以还是会苦嘛！我也有自觉！果然是这样没错吧！」
「呃，不过真的很好喝啊！」
「可是可是，很苦也是真的吧！」
「……是我喜欢的味道。」
这种说溜嘴之后的补救，菲欧娜不可能听不出来。
不过，体贴的话语还是让她感到窝心，而且连悄悄别开视线的样子有点可爱，她脸上也自然而然地有了笑意。
「连君你……真的很温柔。」
菲欧娜的脸变得有点红。