二月已至下旬，春天即将到来，各地只能看见些许残雪。
帝城能俯瞰帝都的每一个角落。
到了这种高度，某些日子甚至会和云差不多高。
在这么高的帝城，上层某个房间，有张椅子摆在石造阳台上，一名少年就坐在那里。
他是第三皇子，拉迪乌斯•文•雷欧梅尔。
拉迪乌斯一只手拄在桌上，看着另一只手里的羊皮纸。他虽然还是少年，秀发随风飘扬的模样却散发出独特的吸引力。
他重重吐出一口气，似乎下定了决心。
「米蕾。」
他一开口，猫妖与人类混血的可爱少女随即现身。
少女来到拉迪乌斯面前。
「您叫我喵？」
「对，先前那场骚动有些令人在意的地方，所以我打算委托公会处理。」
名叫米蕾的少女，听到拉迪乌斯这么说之后，晃了晃耳朵。
又这么突然，她心想。不过这也和平常一样，所以她笑了。
「如果是魔道具工房那件事，骑士们已经出动了喵。」
「我知道，只是我也想私下调查。人手还是多一点比较愈好。」
「遵命喵。那么，由我去公会提出委托就行了喵。」
「当然，别说出我的名字喔。」
「小女子明白喵。名义就用殿下撑腰的商会，我打算干脆把它当成特殊委托来处理喵。」
「就这么办。只要说那间商会也有遭小偷所以想调查就好。」
「『凡是弄得到的情报都想要』，大概是这种感觉喵？」
「嗯，无论要做什么，都需要情报和人手。」
米蕾全部答应下来，表示会按照拉迪乌斯的要求去安排。
接着她摇了摇椅巴，以亲昵的口吻调侃：
「反正～那群盗贼的底细，殿下轻而易举就能看穿不是喵？」
「如果是这样也无妨。但如果能够在我遗漏的地方找到值得注意的情报，那就再好不过。」
「嗯……遵命。那么，我这就去准备喵。」
她转身准备离开拉迪乌斯的房间。
不过，米蕾立刻又看向拉迪乌斯。
「这么说来，殿下。您去年开发的药剂似乎已经准备好增产了。听说，今后将会逐步普及到国内的各个角落。」
「这真是个好消息。」
米蕾离开后，拉迪乌斯将上半身靠到阳台扶手上。
◇ ◇ ◇ ◇
拉迪乌斯向米蕾下令两天后的早晨。
由于要付报名费又要补贴村子，所以钱再怎么赚都不嫌多的连，打算将这一天当成狩猎日，一大早就来到冒险者公会。
埃兰迪尔的冒险者公会，比克劳赛尔那一间大上好几倍。
虽然城市附近不会出现强大的魔物，不过这间公会位于交通网发达的大都市，适合当成活动据点，因此装备精良的冒险者不少，也看得见熟练的老手。
建筑内和克劳赛尔一样兼设酒馆与餐厅，许多冒险者待在这里，相当热闹。
连意外地不怎么显眼。不同于克劳赛尔，许多年纪和连相当的少年少女在公会出没。
布告栏上一份新贴出来的委托书，吸引了连的目光。
（特殊委托吗？）
前些日子，在狮子圣厅聊到的特殊委托。
委托人栏位写着「阿涅韦德商会」。由于商会旗下的魔道具工房遭小偷，所以想要盗贼的情报。
「对那个有兴趣吗？」
女性公会职员来到连身旁询问。
「这个嘛，有一点────」
「那么由我为您说明，请来柜台！」
「呃，那个────咦？」
公会职员拉住连的手臂，把他一直线拖往柜台。
尽管觉得对方手段太强硬，连却也没有特别抵抗，就这样到了柜台。
「酬劳的细节在这里！事前准备金、情报提供费、特别报酬有这────」
「先等一下！太急了啦！为什么突然就把我抓过来啊！」
「真、真是抱歉！其实是因为出了点状况……以我们的立场来说，希望您务必接下这个委托！偷偷告诉您，报酬还能再往上加喔！」
本来已经够突然了，公会居然还要额外追加报酬，正常来说不该有这种事。
连不由得退后半步。
「请请请请……请等一下！这样是有理由的！」
「……我姑且听听看。」
他叹了不知是第几回的气。
「您知道阿涅韦德商会吗？」
「知道。业务范围包含陆运和海运的商会，还开发了对许多症状都有效的药剂对吧？」
在新兴商会里算是发展最兴盛的吧。
他们推出的药剂，在七英雄传说时代也帮了连不少忙。
按照女职员的说法，委托贴出来之后，只有寥寥几人愿意承接。
虽说贴出来的确还没过多久，但是一般来说总是该有冒险者主动询问，这回连问的人也少到数得出来。
「我们埃兰迪尔分部，也受到阿涅韦德商会不少关照。」
主要是进药剂时价格比别处来得优待，公会贩卖其他货物时也会麻烦他们。
「如你所见，我年纪还小，拜托大人应该会比较好喔。」
事情看起来很可疑，所以连找了个借口想溜。
与其拜托像我这样的少年，倒不如拜托大人比较有意义吧？连的意思是这样，然而────
公会职员笑了。
「噬钢石像鬼，您还记得吗？」
连的眉毛挑了一下。
「这件事我们都知道喔。能单独讨伐噬钢石像鬼的连•艾希顿先生，实力怎么可能不够呢？」
事情都演变成这样了，要用「麻烦」当理由拒绝好像也不太对。
连倒也没有要自认倒楣，不过为了弄得更清楚一点，他很有礼貌地询问职员：
「请继续说明，我想当成接受与否的参考。」
「了解。阿涅韦德商会是这么说的────」
那些来偷东西的人没拿值钱的东西，只偷些文件就逃走了。
阿涅韦德商会的大目标是取回这些文件，他们要求承接委托的人帮忙调查盗贼的情报。
目前，盗贼下落不明。不过根据盗贼留下的线索，阿涅韦德商会似乎认定犯案人数是「从数人到十数人」。
「为什么能认定对方有多少人？」
「好像是从手法看出来的。能够入侵防卫严密的工房，代表集团里有好几个手法高明的人。」
「难道不会是因为那人技术非常高超吗？」
「恐怕不会。因为几乎就在同一时间，其他商会旗下的工房也遭窃了。」
公会职员表示，规模就是从这边计算出来的。
就连该搜索哪里都完全不晓得，实在困难到了极点。说实在的，连很想拒绝，但是当场拒绝又对人家不好意思，所以他在犹豫。
「让我想一下。」
这么做或许有点丢脸，不过总之先搁置。希望对方就此放过自己。
「最后再问一件事。为什么这次承接委托的人很少？」
「……对于新人来说很难，有实力的则会选更好赚的工作。一旦委托内容偏向调查，往往会有这种倾向。」
听完她的回答，连叹口气表示：「我大概能够理解。」
连来到先前狩猎狂暴鱼那座湖的湖畔。
他坐在地上，一边感受残雪的冰凉一边仰望天空。
早春的晴空之中，浮着几片云朵。
一方面也是有鉴于巴德尔山脉的魔王教骚动，连不可能完全不在意。所以他在思考特殊委托的事。
（可是啊……没有半点线索就要人家去搜索盗贼，这也未免……）
委托人阿涅韦德商会想要的就是线索，才会把线索纳入搜索对象之内。连也不是不了解他们的心情。
问题就在于，不晓得该从哪里着手。
如果是专门处理这种工作的冒险者也就罢了，但连并不是。
他也不是骑士，想要的情报手边大多没有。
「话说回来，为什么连骑士都派出去调查了，却还是找不到啊？」
盗贼────不，从规模来看应该是盗贼团。首先，那个盗贼团潜入了帝都的魔道具工房。
偷走的东西包含文件在内，都不怎么值钱。
或许有人想要这些文件而出钱买，但就算是在不为人知的情况下逃走，痕迹也未免太少。就目前所听到的部分来看，简直是一团迷雾。
「可以确定盗贼团里有人会『解咒』就是了。」
解咒能够对于使用魔力的封印发挥效果。当初身上遭到精灵族施加封印的耶露库库，就在寻找将这种力量淬炼到极致的存在。
除了这类封印之外，解咒对魔道具也有效。
在七英雄传说里头，有许多场面需要这种力量，像是开启被封印的宝箱等。连认为，盗贼恐怕就是运用这种力量，突破由魔道具构成的防卫装置。
毕竟把装置彻底毁掉太过显眼，会注意到的不止骑士。
「……」
他望着天空，继续思索。
能加入阿涅韦德商会的人不会是蠢蛋。连想得到，他们应该也想得到，骑士们同样想得到。
连绞尽脑汁，思考是否还有其他公开的情报。
「这次的窃案……和会解咒的人有关……」
毕竟情报一开始就很少，因此连苦思了数十分钟。
如果这是游戏里的剧情，自己会怎么想呢？
首先，盗贼团的人如何离开帝都？
尽管帝都到处都有卫兵，但是擅长隐密行动的人趁着夜色偷窃，查案依旧困难到了极点。
话虽如此，但骑士和卫兵也没有怠忽职守。
身为帝都保卫者，他们具有一定程度的实力，盗贼不太可能轻易逃出帝都。
「果然还是有人协助吧……」
湖上的冰层变得很薄，某些地方甚至裂开了。
不再像先前那么凶猛的狂暴鱼，悠哉地在水中游泳。
◇ ◇ ◇ ◇
同一时间──
彻夜未眠的拉迪乌斯，头发还有点湿。
为了提神，他刚刚泡了个澡。身上的些许汗水，让发丝黏在脖子上。
他坐在沙发上，一边享用杯中的冷饮一边思考。这次骚动引起他的注意，不过是前几天的事。
身为第三皇子，他有许多公务要处理。一月，帝国军官学院特待班入学考的最终测验结束后，他立刻埋首于公务，甚至在短期内三度出国。因此他过了一段时间才得知详情。
叩、叩，某人敲响房门。
『是我喵。』
得知是米蕾后，拉迪乌斯向门喊了声：「进来。」
米蕾立刻进房，她手里拿了一封信。
「是不是打扰到您思考了喵？」
「无妨。有什么发现了吧？」
「是。我拿了一份比较像样的报告书给您喵。」
米蕾将手里的信递给拉迪乌斯，没征求许可就擅自坐到他对面的沙发。
信中内容说明了各遭窃工房防卫装置的状况。
窃案发生时，这些装置究竟怎么停摆的？防卫装置的现况又是如何？拉迪乌斯就是尽可能地搜集这部分的资料。
是否有具备解咒技能的人隶属于任何一间遭窃的工房，也在调查范围内。
「多间工房遭窃，这件事实在很不可思议。毕竟那些盗贼居然连一点痕迹都没留下，实在太诡异了。」
日前那场骚动，帝都内可能另有共犯。
当然，负责调查的卫兵和骑士们也有想到这点，在调查时有纳入考量。
「所谓的防卫装置，也就是魔道具。一旦有人入侵工房，装置就会让那些入侵者失去行动能力，并且以巨响通知外面。」
这一次，装置恐怕是被解咒技能瘫痪了。
「首先要弄清楚，盗贼们是怎么让防卫装置停摆的？日前那件案子里的防卫装置魔道具体积庞大。就设计上来看，整间工房都能发挥防卫装置的效果。如果犯人担心引起注意，将魔道具全部破坏并不实际。」
「看来打从一开始就只能用解咒之类的手段搞定喵。」
「是啊。不管怎么说，要全部破坏实在太难了。」
「至少，解咒师单独犯案是做不到的喵。」
「没错。所以才会在同一晚犯下数起案件。」
解咒师的工作不是偷东西。
他只需要做一件事，就是瘫痪数间工房的防卫装置。剩下则是共犯们的工作。
解咒师瘫痪防卫设备之后立刻移动，共犯们则潜入设备已经停摆的工房，这么一来就能缩短所需时间。
不止拉迪乌斯，了解事情始末的骑士和卫兵们也这么想。
「如果是受害商会旗下工房的人，要订立计划也比较简单。」
没留下任何痕迹，就像雾一样消失无踪。
只能想成有人暂时藏匿盗贼团，准备找机会放走他们。
「据说受害工房所用的防卫装置，会将内部和外界完全隔绝。看起来就是偷走防卫装置的零件后改造，然后加装到马车等交通工具上，借此脱离帝都。」
「一般来说，改造和修理都需要花时间喵。不过，如果计划真像殿下说的那么细腻，事前早有准备也是理所当然喵。」
「盗贼之所以没留下任何痕迹，就是因为这样吧。」
「听说工房的守卫被轻易放倒喵～」
「是啊。不过愚蠢的是那些工房，还有拥有工房的商会。显然是那些家伙担心技术外泄的事情传出去，才没有立刻通知骑士。」
实际上，事发之后骑士并未立刻接到联络。
这么一来，即使是有帝都卫兵和优秀骑士的帝都，调查依旧会触礁。进展顺利才叫奇怪。
除此之外，没立刻报告应该有处罚才对。
「大概是担心自己的地位动摇，影响今后的生意吧。」
「唉……毕竟是拿知识做生意的人嘛。不过殿下，没立刻报告的人，说不定也和盗贼团有关喵。」
「我知道。一并调查，今天之内处理好。」
不过，如果真的和盗贼团没有任何牵扯……
假设他们真的只是为了维护商会利益而采取手段自保。
「受害者的心情不是不能理解。然而，盗贼和共犯也了解他们这种心态。这些小把戏被人家看得一清二楚啊。米蕾，能拜托你吗？」
「遵命喵。小事情就包在我身上。」
「我现在要出城去欧培海姆一趟。以尤里西斯的性格来看，他应该会在我还不晓得有这回事的时候就着手调查，我要去问问他的看法。」
拉迪乌斯起身准备更衣。米蕾离开他的房间，去处理该处理的工作。
换好衣服的拉迪乌斯提着少量行李，领着近卫骑士出了城。
◇ ◇ ◇ ◇
尤里西斯比任何人都要早采取行动。
结果，查到某间商会有一名解咒师。那名男性解咒师在五年前进入商会任职，工作十分认真。
不过，先前那椿窃案发生没多久，他就离开了帝都，现在下落不明。
于是，很多人开始搜索他的下落……
隔天上午，太阳还没升起，拉迪乌斯已经来到尤里西斯在伊格纳特侯爵宅邸的办公室。
「主要目标已经离开帝都，先前待在从帝都搭乘魔导船要两天的地点。」
艾德加直接开口，没有隐瞒。
「『先前』，那就表示他已经────」
燕尾服绅士看向他的主人。
见到主人点头，他才接着说下去。
「是的。如您所料，那名男子就在这间屋子的地下室。」
在骑士逮到那名男子之前，他就已落入尤里西斯手中。
尤里西斯的确有私下采取行动，即使商会为了自保而延后报告也一样，仿佛在说他们有没有隐瞒都无所谓。
「一番审问后，窃盗经过和赃物都确定了。也按照主人的命令确认过，那些东西都是失窃物。」
一直不动声色的尤里西斯，干净俐落地处理掉了问题，就算是拉迪乌斯也不禁感到佩服。
「这让我非常庆幸和你们站在同一边。」
「哈哈！我就当成赞美吧！还有，保险起见我得先讲，我本来就打算今天报告喔。毕竟这没什么好隐瞒的嘛。」
「我想也是。所以呢，偷窃目的问出来了吗？」
「钱啊。说是有人找上他做这笔生意，为此他放了很多人进工房。那个找上他的人，恐怕就是这次骚动的主犯。」
「只为了钱，就搞出这么大的案件？」
「那个肤浅的男人该怎么处置，就交给不知该说伟大还是古板的帝国法。毕竟我们该注意的，是找上他的人有什么目的。艾德加，把那份资料拿给殿下。」
「是。」
拉迪乌斯接过事先准备好的资料，聪明的他很快就明白许多事。
「失窃的文件有共通点。」
尤里西斯点头。
「都是设置在帝都和埃兰迪尔的魔道具相关情报，这就是共通点。」
失窃的都是魔道具情报相关文件，不止商会的，连魔道具师个人承接的也包含在内。
将这些情报凑在一起后，就会凸显出它们都是设置在城市里的魔道具。
「寻找警备的漏洞吗？」
「不知道。但是有必要留心。」
「失窃的文件怎样了？」
「看来不在那个解咒师身上。说穿了他好像根本没参与偷窃，只帮忙解咒。」
而且那个男的在工作做完之后，差点被杀掉。
从对方的角度来看，为了避免自己的情报外泄，没用处之后就灭口也很自然。
男子供称，他前金就收了不少，要收尾款时发现有危险就逃了。
「这人的求生本能值得赞赏。但是，没有让人同情的余地。」
「那么，接下来可以交给殿下吗？」
「无妨。我已经做好把他移送帝都监牢的准备了。至于剩下的……首先，我想确认这件事和魔王教有没有关系。」
「我也是。下一阶段就调查这部分吧。」
「虽然麻烦，但如果扯上魔王教，我们也不能坐视不管。」
谈着谈着，艾德加泡了茶端到两人面前，于是他们暂且停下来喘口气。
数分钟后他们继续讨论，不过讲到一半尤里西斯就冒出一句：「话说回来……」那张笑脸底下，散发出怪物般的压迫感。
另一方面，拉迪乌斯则是面不改色地应声：
「怎样？」
「我想听听殿下的看法。假如和魔王教有关，殿下打算怎么处理？」
「那还用说。把他们全部抓起来，榨出每一分情报。」
「啊不，我没问那种理所当然的事。」
「既然如此，你想问什么？」
两人同时把茶杯放到桌上。
房间里响起清楚的「喀」声。
「殿下真的只打算这样吗？」
拉迪乌斯瞬间明白这位强人话中的真意。
「你这问题不是故意刁难吗？」
「那还真抱歉。不过，对我来说这很重要。殿下的牙究竟磨到什么程度，我可没办法判断啊。」
「蠢问题。我可是第三皇子喔。」
拉迪乌斯站起身。
「这回该由我们主动出击。」
声音中甚至能感受到霸气。
这正是尤里西斯最想听到的答案。
「这样好吗？」
「我可是狮子王的后裔。如果有蠢货胆敢对我露出獠牙，那就把他的牙打碎、把那群野兽连同栖息地一并毁掉。与雷欧梅尔为敌者，我一个都不会放过。」
他在握住门把往外走的同时，继续说道：
「尤里西斯，该报巴德尔山脉的仇了。」
◇ ◇ ◇ ◇
考虑到能取得帝都那椿案件的情报，就觉得或许也不坏。
打算试着接特殊委托的连找雷札德商量，得到了许可。他到冒险者公会回复的日子，正好就是拉迪乌斯找尤里西斯谈话的隔天。
他在上午踏入冒险者公会，发现里面闹哄哄的。许多冒险者挤在应该是酒馆区的某张大桌旁。
昨天那位女性一看见连，立刻小跑步过来。
「等、等您好久了！我还在想您会不会不来了……！」
「────出了什么事吗？」
「……就在不久前，有一团年轻冒险者遭到袭击。」
「遭到袭击？魔物……不，看样子不是。」
冒险者们围着桌子谈论，还有人用吼的。连就在他们旁边听公会女职员说明。
「据说有穿长袍的人突然动手。对方力气很大，而且像疯了一样地挥剑……」
「所以，那些受伤的人怎样了？」
「好不容易才逃回埃兰迪尔。不过伤势很重，正要送去接受治疗。」
冒险者们的声音传进连耳里。
「有大地魔法师喔。」
「不会错。应该就是那群盗贼吧。」
「把出城的家伙叫回来比较好。那群罪犯连一般人都不放过喔。」
连主动向那些成年冒险者攀谈。
他的声音比平常紧绷，散发出来的压迫感连大人们都吓了一跳。
「有足以确定对方是盗贼团的情报吗？」
「没有，不过从最近的状况来看，只可能是这样吧？」
「是啊。这一带连强盗都要十几年才出现一次，会做这种事也没别人了啦。」
雷札德应该很快就会接到联络吧。连也觉得自己先回男爵宅邸一趟比较好。
他看向刚刚跑来找他的女职员。
「我回男爵宅邸确认状况。」
女性点点头，向他一鞠躬。
加快脚步回到克劳赛尔家的连，冲进雷札德的办公室。
拜斯不在。雷札德一个人在办公室里忙。
「雷札德大人，您听说了吗？」
「嗯。你一出门，我就接到联络。看来你在冒险者公会听说了。」
「是的。那么，拜斯大人呢？」
「我要拜斯去一趟帝都。如你所知，莉希亚接到里欧哈尔德小姐的邀约，目前人在帝都。虽然有英爵家的人在旁边应该不成问题，但拜斯过去也是顺便把情况告诉他们。」
明白现状后，连走到雷札德的办公桌旁。
「公路卫兵有报告什么吗？」
公路卫兵。
是指那些受命守卫埃兰迪尔周边公路的人，他们效忠的对象并非克劳赛尔家，而是国家。
「遭到袭击的只有年轻冒险者。我已经下令要他们严加戒备。」
男爵宅邸和城市的警备也没问题。
「我去确认城外状况吧。我会和公路卫兵合作，看看有没有人知情。如果有，会想办法让他回城里，若有需要我也会拔剑。」
如果真是传闻中的盗贼团出动，他就会这么做。但现在还不清楚。
那些盗贼截至目前为止都藏得好好的，根本没必要引人注意。
◇ ◇ ◇ ◇
埃兰迪尔周围，有一处绿茵遍地的平原。最近冰雪消融，新生命开始萌芽。
此地平常会有很多行商和冒险者。而且从这里骑马到埃兰迪尔约一小时，正好适合当成休息地点。另外还有简单的烤肉摊、烤蔬菜摊，吸引旅客、冒险者，以及其他过路人。
不过，现在知情的冒险者都聚在这里。
由于盗贼团的恶行，他们在这里建立据点，协助城外的人避难。
连从日前才被带来埃兰迪尔的伊欧身上跳下来，环顾周围。看见公路卫兵后，他走上前去。
「我受雷札德•克劳赛尔大人之命前来。」
「你？还是个少年嘛。」
「慢着。我听人家说，克劳赛尔的英雄好像就待在男爵宅邸。如果消息无误，代表你就是那个连•艾希顿？」
连一时语塞。
他的反应让公路卫兵们有了戒心，不过……
「那个称呼让人很不好意思，拜托各位放过我吧。」
听到连这么说，知道他是害羞之后，公路卫兵们脸上有了笑意。
尽管情势紧张，这依旧让他们稍微放松了些。
「那么，艾希顿阁下，男爵大人有什么交代吗？」
「雷札德大人说，要尽可能和他那边保持密切联系，并且尽力引导没有战斗能力的人避难。我来这里，则是为了协助寻找是否还有这样的人。」
和公路卫兵们谈话的少年，相较于周围显得有些格格不入。
或许就是因为这样，不少人的目光集中在他身上。
其中，站在平原一角某座大型帐篷前的几个人，对连打量得格外仔细。连原本以为那座帐篷是冒险者等有志之士准备的避难所或据点，看来并非如此。那座帐篷前的人，散发出冒险者和公路卫兵都无法相比的霸气。
……他们到底是什么人啊？
不过，他们看起来和盗贼团无关，所以连还是把注意力放在和公路卫兵们的讨论上。
就在连回到伊欧身边，准备离开此地往山的方向移动时──
「小兄弟。」
有个男人从后面叫住他。这人刚刚就站在那座大帐篷前面。
这名高个子男性身穿干净的白衬衫，虽然瘦却看得出一身肌肉。
在近距离观察过之后，连从男子的举止认为他应该是个经验丰富的骑士。
「叫我吗？有什么事？」
连老实地应答，没问骑士为什么穿着便服出现在这里。
「你应该已经听说这附近有危险了，却还是不肯回城，这可不能坐视不管。」
「很感谢你的好心，不过你是？」
「抱歉。我是阿涅韦德商会旗下的剑士，旁边那几个也一样。」
阿涅韦德商会？连尽管有些疑惑，却还是回答：
「在下是连•艾希顿。各位为什么会来这里？」
「那些无所谓，重点是你。这里很危险，快点回城吧。」
至于连有没有打算回去，那当然是完全没有。
无论对方是谁，我都会保护你────这种话虽然他死也说不出口，但是不久前才听说的那椿案件，他实在没办法无视。
在保护对象面临威胁之前，我也要做自己能做的事。
这句话在他心中回荡。
案件发生在埃兰迪尔近郊也是原因之一。如果对方是盗贼团，为什么突然采取行动？这是个疑问。但更重要的是，连想要保护自己的容身之处。
此外，也是为了很照顾他的克劳赛尔家。
「你好像已经向公路卫兵打听过了，但这个问题不是像你这样的少年该碰的。要是分不清勇敢和有勇无谋有什么差别，可是活不长的喔。」
「呃，嗯……你说的没错。」
「既然明白了，就骑你那匹好马────嗯？该不会，这匹马有魔物血统？」
「看得出来吗？」
「是啊。看来你家境不错，要好好爱惜自己的出身。」
男子再度要连回去，但连坚持不点头。
「这是我的工作，所以没办法回去。」
「你说工作？像你这样的少年，难道是卫兵还什么的吗？」
「是骑士的工作。说是这么说，但我也还只是骑士的儿子啦。」
接着，连一副想起什么事的模样拍了拍手。
「其实，我今天本来打算接下阿涅韦德商会的委托。不过去了一趟冒险者公会之后，就变成这样了。」
「……你说你预定要承接我们的委托？」
「对。因为情报实在太少，我还在思考该怎么办才好。目前想到的，大概只有先去找找帝都工房叛徒的线索……」
听到这里，男子扬起眉毛。
「你说叛徒？」
连不知道尤里西斯已经抓到了盗贼团的共犯。
不过，他的语气十分肯定，所以男子和附近另外几名男性也都看向连。
男子本来想讲些什么，但他立刻改口说：「等我一下。」随即从连面前离去。
他走进先前那座皮制帐篷，没多久又走回来。
「关于刚才提到的那些，我们的主人说有点事想问你。」
「这、这样啊……」
连跳下伊欧，拉着缰绳走向帐篷。
帐篷内的灯光，让他能看见里面那人的身影。大概是因为没安放在会被阳光直射的位置吧。现在还是白天，外面很亮，所以看得不是很清楚。
里面那人坐在椅子上。从影子看来是年纪和连相当的少年，体格也比外面那些男人来得纤细。
「抱歉啊，突然把你找来。」
声音听起来还是少年。
然而，不晓得是透过魔道具还什么东西加工过，沙哑得不太自然。可能就是因为这样吧，明明该认得这个声音，连却想不起来是谁。
「放轻松，你可以当成在和同龄友人谈话。」
「──────」
「────怎么啦，为什么不说话？」
「不好意思。仔细一想，在下好像没有能称为同龄友人的对象。」
这回换成皮制帐篷里的少年不说话了。
人影依然坐着。起先他向连说话时手里不晓得拿着书还是什么，不过他很快就把手搁到旁边的桌上。阖起书本的「砰」一声，待在外面也能稍微听到。
接着，能看见那名少年把头转往连这边。
「哈哈哈哈！因为没朋友所以不知道吗！那就没办法啦！」
「……如果您可以不要笑，在下会很高兴的。」
「抱歉。但是，不需要因为我是阿涅韦德商会的人就在意身分问题。用你习惯的说话方式就行了。」
「可以吗？」
「反正你连我的长相都不知道。我不过有些事想问你而已，不用那么在意。」
人家都这么说了，再拘谨下去也不好。
从连的角度来看，是对方一再要求连这么做，那么就算连听从了，对方也没得抱怨。
于是他很有礼貌地回答：「在下明白了。」
「所以，把我叫过来的理由是什么？」
和方才不同，连提问的口气很随性。
然而他不知道的是，周围那些阿涅韦德商会旗下的剑士都吓了一跳，甚至有人脸颊抽筋。
「你刚刚好像说，商会有叛徒？」
「嗯。我在想，那人恐怕是以解咒能力协助盗贼团，再利用从工房偷来的魔道具逃出帝都。」
「你觉得那个逃跑的人会怎样？」
「谁知道？反正那人是弃子，应该会拼了命远离帝都吧？」
「……呵呵，嗯，其实就是这样。」
连重重吐了一口气。
不愧是在大国雷欧梅尔也算得上知名的新兴商会阿涅韦德。看来他们连一般来说不会外流的情报都弄得到。
连叹了口气，隔着帐篷和对方交谈。
「至于那个叛徒呢，已经被逮捕了。」
「谁抓到的？皇族派？英雄派？」
「……这就不能说了。」
「唉，铁定是尤里西斯大人吧。只有可能是他。」
「────喔？」
帐篷里的人影惊讶地晃了一下。
原本对这场奇妙邂逅不感兴趣的连，露出胸有成竹的笑容。
「我觉得，别做出那么简单易懂的反应会比较好，你说呢？」
「……为什么你会认为出手的是尤里西斯？」
「『尤里西斯』啊……」
对方的反应，暗示他和尤里西斯有交情。
若非如此，对于一个让同派阀贵族也感到害怕的强人，不可能直呼其名。
「问我为什么？因为能比雷欧梅尔这个国家还早派出追兵的人并不多。」
「你和他好像有些交情。」
「因为发生不少事嘛。」
「……看来你完全不觉得会是英爵家调查的。」
「不觉得啊。他们虽然也很厉害，却不是尤里西斯大人的对手。如果问谁可能比尤里西斯大人更快，那就只剩一个人了。」
连顿了一下。
「另外一人是谁，还请务必赐教。」
「拉迪乌斯•文•雷欧梅尔。若是第三皇子殿下，无疑会紧接着在尤里西斯大人之后采取行动。」
听到这几句话，少年对连更感兴趣了。
「嗯，原来如此啊。」
帐篷里的少年点点头。
谈到这里，他们总算要回归一开始的话题了。
不过……
「喂！找到那个形迹可疑的男人啦！他好像从森林往山那边移动了！」
「去搜索的人有被盯上吗？」
「不知道。但不能无视这个消息，最好还是送援手过去。外面说不定还有其他年轻人在。」
冒险者们的对话，都被连和交谈对象听在耳里。
连打算再和公路卫兵们说一声，自己也过去增援。
此时，交谈对象开口了。
「我们认为犯人是盗贼团的成员。离开埃兰迪尔很危险喔。」
「我比较怕状况在自己什么都不做的时候恶化。」
少年听到连的回应，沉默不语。
他似乎又在思考些什么。
「告诉你一件事，别说出去。我们会在这里，是因为数小时前发现了疑似盗贼团留下的痕迹。」
不是把遇袭的人当诱饵，也没有抛弃那些人。
少年一得到情报就赶来这里，还联络了正骑士，所有能够避免这一带出现牺牲者的事他都做了。
「除了我和我的部下之外，应该没人知道才对。我已经做好安排，避免附近出现牺牲者。再来就是尽快找出盗贼团的据点，加以歼灭。」
「虽然你讲得简单，不过真的很厉害。看来没有其他伤者，那我就放心了。」
「所以，你也别插手。不需要勉强。」
接着少年表示，根据阿涅韦德商会的调查结果，盗贼团现在很焦急。先前一直谨慎行事的他们，已经渐渐暴露行踪。
「这次窃案，应该不是盗贼团他们自己策划的。想来背后还有别人指使，否则不会都偷些没意义的东西。」
「原来如此。上一次没偷够，所以主谋生气了吗？」
「没错，我也这么认为────话又说回来，你还真清楚呢。」
「虽然不是没有其他焦躁的理由就是了。不过，听到本来准备周全又谨慎行事的人变得很焦躁，『主谋生气了』的可能性比较大。」
少年哈哈大笑，接着说道：
「所以，接下来就交给我们处理。」
「那是另一回事。身为克劳赛尔家关系人士，我会做自己该做的事。」
「我再重复一次，千万不要做这种事。万一你死了该怎么办？你的脑袋很好，所以像这种蠢事就────」
连笑了。
帐篷里的少年、附近那些男性，都因为他笑声中散发的压迫感而瞪大眼睛。
「能保护多少就保护多少。这和愚蠢差远了。」
他坚决地说完，转身背对帐篷。
「……第一次碰到像你这么顽固的男人。」
「我知道。所以我很容易牵扯上一些怪事。」
「既然如此，把这种性格改一改如何？」
「哈哈。如果做得到，就没有现在的我啦。」
连才刚刚离开，帐篷中的少年就叫了一个人进来。
这个帐篷是魔道具，为了避免在讨论作战计划等场合时声音被外面听到，它能使内部的人声音变得难以从帐篷外听清楚。
「拉迪乌斯殿下。」
走进帐篷的男子这么称呼少年。
「我先前无意间听到一些事。尤里西斯最近和埃兰迪尔的克劳赛尔家有往来，刚刚那位大概就是克劳赛尔家的人吧。」
「要我等前去护卫吗？」
拉迪乌斯稍微想了一下后说道：
「近卫骑士队听令。派些人跟着那个男的，在他受伤前出手相助。」
「那么，如果那人是负责调查的，该怎么处理？」
「到时候，你们就自己判断是否帮忙。」
有几件事令人在意，特别是那个以名字称呼尤里西斯的少年究竟想做什么。
而且……
「────他散发出的压迫感很强。或许这也是令我在意的原因。」
「殿下，您刚刚说什么？」
「自言自语，别放在心上。」
就这样，那名阿涅韦德商会的剑士────近卫骑士，骑上外面准备好的马。
他在帐篷外和同伴商量后，决定暗中跟着连并分派人手同行。不过即使如此，据点还是留下了足以保护拉迪乌斯的战力。
◇ ◇ ◇ ◇
发现可疑男子的地点，位于骑马三十分钟路程之处。
这里景色闲静，但是此刻有人抵达后，原先在周边戒备的人神情更显凝重。
平常明明不时就能看见有人走在路上，如今却不见其他人影。
「方才，我们遇上了目标。」
「敌人对我方发动攻击，但很快就逃进这片森林。」
站在森林入口的，正是拉迪乌斯派来的近卫骑士。
他们当然还是隐瞒身分行动。
「男子的特征呢？」
为了护卫连而跟来的近卫骑士，同样没在交换情报时透露自己的身分。
「不多。他先是突然拿剑砍过来，紧接着又以魔法操纵地面想杀掉我们。剩下知道的就只有他穿着长袍。」
听到「以魔法操纵地面」，连皱起眉头。
刚刚在平原时也有人提到的大地魔法使用者。从声音听来，应该是男性。
近卫骑士们虽然想当场做个了断，然而那时有好几个人需要护卫。
不能丢下保护对象去追击。不过，他们还是有分出几个人跟上去。
「他好像很高兴地讲了什么『这样就可以、做得到』，但我们不晓得他到底在打什么主意。听起来像是某件事让他有了自信，然而详情不明。」
询问过之后，得知邻近地区的避难情形很顺利。送人返回平原的战力也足够，可以保证安全。先前令人担心的年轻冒险者们，也在接获近卫骑士的通知后去避难了。
对于打算一看见火星飘落就拿着水桶冲过去灭火的连来说，后续的部分也不能无视。
「除了线索之外，有其他要报告的吗？」
「还没有。他深入森林后往山那边移动，但接下来踪迹就断了。」
「踪迹断了？照理说只要彻底搜索就找得到才对。」
但确实没见到男子的身影。近卫骑士们陷入沉思。
他一定就在某个地方。说不定挖了个洞躲进去。
尽管找到他只是时间问题，但没人希望这件事一直拖着。如果警戒状态就这样维持下去，恐怕也会对埃兰迪尔造成影响。
不愿这种事发生的连，轻声嘀咕：
「要不要去找呢……」
他心想，反正对方就在那里。
近卫骑士听到他这句话，立刻插嘴：
「我们不能答应。当前状况不明，不该做出这种危险的……」
「不，我想到一个地方，说不定他会在那里。」
「……你说什么？」
从平原一路同行而来的近卫骑士暂且离开，去和森林入口待命的其他近卫骑士交谈。
他说自己是受拉迪乌斯之命而来，也把连在帐篷前说了些什么讲出来，要和同伴商量接着该怎么办。
连对他们讨论什么毫不知情，只是在远处观察。
近卫骑士决定遵从拉迪乌斯的指示。
「希望你能带我们去你想到的那个地方。」
他这么告诉连。
受害者的位置、大地魔法、适合藏身的地方……那些暗中逃离帝都之后就销声匿迹到今天的家伙，连对于他们会躲在哪里有些眉目。
这一带有个魔物的旧巢。那里位于山中，人称森虫大穴，地形近似蚁狮穴。
连来到能看见点点残雪的山中一角后，从伊欧身上下来。
近卫骑士们跟在连后面。
森虫和克劳赛尔东方森林的地虫相似但有所不同，会将巢穴设在山间。然而本该在此地的巢，如今只看得见些许痕迹。
连无法开启以大地魔法隐藏的洞穴，因为他不会那种魔法。
「喔。」
幸好，他找到了疑似盗贼团成员使用过大地魔法的痕迹。
尽管经过漂亮的伪装之后，那些痕迹自然地融入周遭地形之中，不过伸手一摸就会发现那一带表面比其他位置来得柔软，能轻易拨下许多沙土。
连拔出铁魔剑，朝山壁一记纵砍。
山壁上开了一个大洞。
「这是魔物巢穴……？」
「盗贼团就是利用这个地方吗？」
理论上，不久之后就会查到这里。
连比任何人都熟悉这一带的地形，所以才想得到；不是国家调查太慢，纯粹是他发现得比较早而已。
连没理会惊讶的骑士们，转向伊欧。
「伊欧，要怎么办？」
『嘶嘶～』
伊欧就像在说要跟着连一起进去般嘶鸣，于是连牵着缰绳走进森虫的巢。
里面很宽敞，看起来能让十个成年人并肩而行。点燃的火把以固定间隔摆放。
「小兄弟！等一下！」
「是啊！应该让我们先进去！」
虽然有听到呼喊声，不过连发现了令他在意的东西，所以注意力都放在那边。
连明明记得这里该有宝箱，却没发现它的踪迹。取而代之地，则是找到一些像是有人在这里生活的痕迹。
伊欧打了呵欠，似乎觉得很无聊。
「想睡觉？」
『……噗噜～』
连一边和伊欧说话，一边打量周遭环境。
这个由森虫挖出来的巢穴很大，表面就像打磨过一般光滑。由不太漂亮的管状空间或纵、或横、或斜相连的巢穴，有个只将圆木排在一起后固定而成的简单阶梯。
正要踏上这道阶梯时，一阵冷风抚过连的颈部。
「早就知道你们会来这招。」
「什────」
来者是穿着肮脏长袍的男子。
连毫不留情地将剑柄砸在敌人的心窝上。
「嘎……啊……啊……」
近卫骑士们的反应比这群人快上不少。不过，连展现的强大，让他们只能愣在原地看着这一切。
这一瞬间的辗压，足以令精锐们赞叹。
「果然是盗贼团吗……」
接着，不断眨眼的骑士又问：
「……你到底是什么人？」
「我是侍奉克劳赛尔家的骑士之子。话说回来，我们赶快往里面走吧。既然一起来了，那家伙就交给你们处理。」
「啊、喔……了解……」
自称阿涅韦德商会剑士的近卫骑士们面面相觑。
进巢穴的近卫骑士总共四名，其中一人掏出魔道具手铐，铐在盗贼团员手上。
确定犯人完全无法行动之后，剩下的骑士和连一同走向巢穴深处。
「有个问题想请教，你为什么会知道这个地方？」
「我是冒险者，这一带的地形也仔细调查过。对照过刚刚听到的情报后，我才决定来这里找。」
「……这么快？」
「是的。因为碰巧想到。」
近卫骑士似乎想打探连的来历。
「我的身分方才说过了。如果嫌情报不够，请去问公会或克劳赛尔家。关于我的事，想知道多少应该都查得到。」
试图打探的近卫骑士们没再说话，只是默默观察。
他们的反应，并未让连感到不快。这些一语不发跟着连走的男子，也有他们的立场。尽管彼此都有自己该做的事，不过连已经有了些头绪。
这些在平原自称阿涅韦德商会成员的人，实在不像普通剑士。
一行人走了十来分钟，领头的连踏入一处开阔空间。
此处墙上也有不少以固定间隔摆放的火把，不知从哪里吹来的风，使得映在墙上的影子诡异地摇晃。
十几道身影藏在阴暗处，想要袭击连。
「伊欧，离远一点。」
盗贼团员从四面八方杀来。
但是，这些来袭的盗贼团员，一个个被连放倒。
众人提防的大地魔法使用者躲在后面。就在他企图施展魔法时，连终于主动向前迈步。
连一瞬间就拉近了彼此的距离。
「咦？」
就在施法的前一刻，施法者发出了吃惊的声音。
这名大地魔法师就和先前听到的一样，双眼瞪大到夸张的地步，身上肌肉隆起的程度也和骨架配不上。和剑一样握在手里的杖，似乎散发出不祥的力量。
「你就是那个袭击冒险者的男人吧。」
「什……你是────」
「没关系。有话等你进牢房再说就行了。」
魔剑士少年语带嘲讽。
他连大树魔剑都没用，直接以手里的铁魔剑砍向男子。男子连忙挥动手中那把法杖，试图让大地隆起以对抗连。
但是，男子的魔法没能影响到连。
连那一剑的冲击迅速送到男子身上，导致施展的魔法失去效力，只让地面产生一些不规则的隆起。
「照理说对方的实力也都不弱才对，这到底……」
「……下手的部位都是心窝和颈部。想不到一个也没杀，全都活捉了。」
连没去听两名骑士说些什么，叹了口气。
「能帮忙搬这些人吗？」
这哪算什么帮忙？
近卫骑士眼前的少年，孤身一人就毁灭了盗贼团的据点。
一行人回到平原，又花了些时间。
「殿下，前来向您报告。」
归来的近卫骑士走进帐篷，在拉迪乌斯面前单膝跪地。
「已经找出那些人的据点加以歼灭了。」
「会不会太快啦？出了什么事？」
「是那名少年。他找出敌人的据点，和我们近卫一同攻进内部。近卫连拔剑都不需要，他一个人就瘫痪了敌方所有战力。」
「什────你说他一个人？」
拉迪乌斯一听报告，立刻冲出帐篷。
他在帐篷外看见移送到这里的盗贼团全员，以及毫发无伤归来的连。
拉迪乌斯当场傻住，打算找近卫骑士询问……
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
载货马车上，某个本来应该被绑得无法动弹的盗贼团员，爆出重击旁人耳朵的吼叫并冲了出来。
他双眼血红，皮肤变成了暗红色。
这名男子正是在据点外袭击别人，疑似得到某种奇妙自信的大地魔法师。他手臂上缠绕着黑色魔力，拿着从骑士那边抢来的剑转向拉迪乌斯。
「什────」
拉迪乌斯尽管大为震惊，却还是准备对近卫骑士们下达指示，不过……
前方待在伊欧背上观察状况的连，直接举起铁魔剑。
「不出所料，果然和魔王教有关吗……」
连轻声说道。
魔王教徒获赐的魔王之力失控了。
看来是主谋的安排，让这股力量会在紧要关头时出事。
近卫骑士们纷纷上前想要保护连。近卫终究是近卫，他们迅速组成阵型，摆出的防御态势足以让拉迪乌斯安然无恙，甚至把连也纳入了保护范围之内。
从实力的层面来看，就算力量失控，近卫这边还是强上好几截。
即使如此，那名成为弃子的盗贼团员仍旧步步逼近。
「我可不会同情你。」
骑在马上的连看向地面，语气冷淡却令人心痛。
他放出的剑压，从近卫骑士旁边掠过。
往剑压扫过的方向看去，只见那名被当成弃子的盗贼团员倒在地上。他看来还有呼吸，却完全没有要起身的模样。
「……居然有这种事。」
连没有回头，所以拉迪乌斯看不见他的表情。但是从连的体格、声音、气息，可以猜到他的年纪与自己相去不远。
「我先回埃兰迪尔。这次的事我必须向上面报告，如果要找我请联络公会。」
拉迪乌斯好不容易才恢复平静，命令近卫骑士再度捆住被连放倒的男子。
近卫骑士们尽管在接获命令之前就已准备采取行动，却看得出他们的动摇。
「殿下，毫无疑问。他是刚剑士。」
一名近卫骑士对拉迪乌斯说道。
「嗯……我也这么想。」
被连放倒的人全都还在昏睡，没有一个醒来。
就如在巴德尔山脉出现的双人组那样，魔王教徒承受不了获赐的力量。
不过，让力量失控当成弃子倒是还可以────或许就是这么一回事吧。
◇ ◇ ◇ ◇
回到克劳赛尔男爵邸的连，走进办公室。
「雷札德大人，我来向您报告了。」
听完报告后，雷札德愣住了。
过了十几秒，他才开口：
「对方和阿斯瓦尔哪个比较强？」
「咦？」
「抱歉。我一时有点慌，开了个不怎样的玩笑。」
至少，震撼还比不上听到连讨伐阿斯瓦尔那一回。即使得知盗贼团骚动和魔王教徒有关，也不会比阿斯瓦尔那次更吃惊了。
「多亏有你，盗贼骚动应该划下句点了吧。虽然不能忽视魔王教的企图，但姑且算是告一段落……」
「您不怪我自作主张吗？」
「我的地位没高到足以斥责别人的丰功伟业。真要说起来，我可是很感谢有你帮忙喔。但是呢，应该有个非常担心你以身犯险的圣女。」
「……之后我自己去解释吧。」
「就这么办。不过，希望你至少明白『莉希亚会担心』这一点。」
「我知道。毕竟莉希亚小姐很善良。」
连和在平原见到阿涅韦德商会的人，并且把移送盗贼团员一事交给他们处理，这部分连也都对雷札德说了。
话又说回来，考虑到背后还有魔王教，或许接下来才是重头戏。
（我还是不记得有这种事件。他们究竟打算做什么？）
由于连的活跃，导致他们采取了连没有印象的行动，这也是难免。
在七英雄传说里，这个时期尤里西斯已经倒向魔王教开始图谋不轨，所以他们是以完全不一样的方法发动攻势。
敲门声响起，接着优诺走进办公室。
她手里有一封信。
「公会的人送来这封信给连少爷。送信的人说，请连少爷尽快看。」
连拆开信封，拿出信件确认。
字写得不够整齐，看得出是仓促写成。
简单来说，就是阿涅韦德商会托公会传话，要连前往某个地点。
（这是哪里啊？）
连在脑中回想信上文字指示的路。
首先，转进公会旁边的巷子一直走，然后往右转────走到底────
不管怎么想，都是没什么人的暗巷。
◇ ◇ ◇ ◇
连一个人来到指定地点。
「请往里面走，然后在接近转角的位置停步。」
在暗巷里等待的人，正是平原上那位隔着帐篷和连对话的男性。
阳光照不太进建筑群的背侧。即使如此，转角处依旧正好有阳光洒进来。
连在转角前站定，随即听到说话声。
「刚刚让我吃了一惊喔。」
在连看不见的转角另一边那人，正是第三皇子拉迪乌斯•文•雷欧梅尔。
和方才不同，这是他原本的声音。连认得这个声音。
在平原时，连并未想过对方就是拉迪乌斯。
不过分别时────他有过「说不定……」的念头。自称阿涅韦德商会剑士的那些人，也有点像骑士。还不是普通骑士，而是高阶骑士。
对方说话的口吻和态度，让连稍微联想到了第三皇子的存在。
「吃了一惊，是吗？」
连虽然装得一如往常，心中却相当震撼，只是拼命压抑这股情绪。
「真亏你能找出那群盗贼的根据地并加以歼灭。值得赞赏。」
「我倒觉得────在下认为，阿涅韦德商会的人应该也猜得到。」
这人或许是拉迪乌斯……应该说几乎能肯定就是，所以连语气变得比较有礼。
「为什么这么想？还有，为什么要改变口吻？我可没要你这么做喔。」
尽管对方这么说，连却不能照做。
对于在平原上那段谈话感到后悔的连，实在无法用同样的态度对待此人。
即使如此，拉迪乌斯仍旧强调：
「像先前那样说话。知道了吗？」
「方便请教理由吗？」
「因为这样说话比较方便。何况已经有过一次经验，就不需要特地搞得那么拘谨了吧。懂吗？」
对方再次强调。
连停顿了数秒。十分为难的他，转向为自己引路的男子。男子一脸不得已的表情点点头。
看来即使对方是拉迪乌斯，也不会吃上冒犯皇族的罪名。
「关于刚才那个问题的答案呢，在我看来，你们采取行动的速度那么快，就算发现盗贼团的据点也不足为奇。」
连认命恢复原本的口吻，拉迪乌斯满意地点点头。
「实际上，我注意到的时间也和你相去不远。当时，我正在翻找周边的地图和情报。不久之后，就找到答案了。」
要不是这样，也就不会特地驻扎在平原了吧。
「不过，你居然连我们的动向也有注意到，这还真令人吃惊。」
「多谢夸奖。即使不知道对方的长相，受到称赞还是让我很高兴。」
「那就好。我以前也没有和陌生人这样说话的经验。感觉还不错呢。」
拉迪乌斯之所以不会觉得无趣，原因在于对方是连。
即使有这样的自觉，他也没说出口。
「差不多该进入正题了。」
「啊，原来真的有正事啊。」
「当然。我们交给公会的特殊委托，你知道吧？」
「知道呀。其实呢，我今天本来打算接下委托，因此去了一趟公会。我也和你们的人提过这件事。」
「所以才有那场骚动吗？」
「嗯，就是这么回事。」
「很好。那我就动用权限算你达成委托吧。」
达成委托，也就是过关了。
突然听到这句话，连有些难以置信。
「这样行吗？我没接下委托耶。」
「特殊委托也能基于委托人的决定，在公会外订立契约。虽然委托方需要事前与公会签约，不过这部分我已经处理完毕。」
「这样不算违法吗？」
「我才不会那么蠢。虽说是事后签约，但工作有做完就是有做完，一来公会承认这种事，二来这类案例以前也有不少。」
如果这样不算违法，连就没异议。
拉迪乌斯也是为了答谢连，才对他提这件事。
「文件我改天让人送去克劳赛尔男爵邸，你签完名后送回公会。」
「就这样？」
「对。之后只要收下委托相关的各项酬劳就行了。」
007
接下来，两人就在没露脸的情况下又聊了一会儿。
像是「平常都做些什么」之类的。这段稀松平常、无关紧要的闲聊，持续了十来分钟。
拉迪乌斯看向手表，说：「时间到了。」
「我得回去了。这段时间相当充实，感谢。」
「彼此彼此。那么我也要走喽。」
两人离开背靠着的墙壁，各自朝反方向走。
谈话到此为止，两人渐行渐远。
直到连的声音完全传不过来之后，米蕾才出现在拉迪乌斯身旁。她与主人并肩而行，也不晓得是从哪里冒出来的。
「米蕾，我发现一个很有意思的男人。」
「喵？那人会吟什么很有意思的诗吗？」
「别说蠢话。你明明也在旁边看吧？」
至于是在哪里看到的？答案是在平原时就看到了。
即使没出现在众人面前，米蕾依旧亲眼目睹了许多事。
「殿下，您就那么中意那个少年喵？」
「要说我迷上他也行。只要聊几句就能感受到的聪明机智，震撼力更在其上的威猛剑技────最重要的还是他的勇气，让我产生了前所未有的热情。」
「喵喵喵！殿下！您在说什么呀？」
「放心吧。不是爱慕，而是景仰他的人品。更何况，这还是第一次有人面对我时不会那么拘谨，以前从来没有。」
融入暗巷寂静之中的话音，带有明确的喜色。
「说是这么说，但那不是因为殿下自己要人家别拘谨的喵？」
「然而，就算我这么要求，以前也没人答应喔。」
「那是因为对方不知道殿下是殿下吧？不过，既然您这么有热情，为什么说话时不露脸喵？」
「刚刚就是要那样才好。反正很快就要当面交谈了，我只是把今天的相遇贯彻到最后而已。」
「……唉呀呀，男人心真难懂喵。」
「我也不懂女人心，这是一样的道理。」
拉迪乌斯又说道：
「那个男人，是个很厉害的刚剑士呢。」
「确实是这样喵。他年纪轻轻却有那种实力，那么就算已经成名也不足为奇就是了喵……」
「他是叫连•艾希顿吧。好像是骑士之子。」
「说到艾希顿家，听说他们和伊格纳特侯爵有往来喵。」
「喔？你还真清楚呢。」
「先前对伊格纳特侯爵的动向有些在意，所以做了不少调查喵。」
「提到克劳赛尔家，还有先前那次和英雄派之间的不愉快嘛。」
「虽说没有明确证据，但当时是艾德加阁下帮了他们────传闻是这样。」
「你从哪里听来的传闻啊？」
「根据我调查到的情报，在我脑中扩散的传闻喵。」
这能不能算是传闻是个问题，但拉迪乌斯没放在心上。
目前对他来说，重要的就只有连•艾希顿。
◇ ◇ ◇ ◇
两名男性在拉迪乌斯房间的阳台上交谈。
时间是午后，有早春的清风相伴。
「日前消灭盗贼团一事，做得真是漂亮。」
说出这句话的人，正是来到拉迪乌斯房间作客的尤里西斯。
「这事不太能当成我的功劳啊。」
「但它依旧证明了殿下十分勇敢。」
「……魔王教很可能与这件事关系密切。为了得到他们的情报，我早已做好冒些危险的心理准备。」
他只是带着近卫骑士隐瞒身分前往平原，遇上连纯粹是偶然。
「话说回来，应该有一个与殿下几乎毫无接点的人提供了协助。」
「你知道呀？」
「当然。最近殿下在考虑要和他接触，我也都知道。」
「这也就是说，他果然和尤里西斯你有往来？」
连当时不能不报上姓名，而且就算不说也能透过公会联络到他。
侍奉克劳赛尔家、住在埃兰迪尔的少年。
他和尤里西斯之间有什么样的友谊，拉迪乌斯已经调查过了。
「既然您明白，那么我就不拐弯抹角了。」
尤里西斯的语气一如往常，散发的压迫感却头一次让拉迪乌斯屏息。
「开门见山地说吧。不要随便对他们出手喔，殿下。」
「我不希望尤里西斯你对我起疑心，而我自己也不想怀疑你。无论是克劳赛尔家或是艾希顿家，我都没打算对他们做什么，放心吧。」
得到满意的答复后，尤里西斯笑了。
这回他的笑容十分自然，毫无压迫感。
「您能够理解实在太令人开心了。不愧是殿下！善体人意！」
「唉……带给人那么大的压力，真亏你还讲得出这种话。」
「压力？我不过是和您讲几句话而已……若有冒犯，还请殿下见谅。」
「够啦！和你问答会让人胃不舒服！」
拉迪乌斯拿起桌上的茶杯，将还温热的茶一口气喝干。
然后他拄着脸，望向阳台外的帝都。
「不过，和他见面无妨吧？」
「我有可能会不小心想要打扰，所以能先请教您的目的吗？」
「好歹让我为日前的事道谢。还有呢，我不讨厌连•艾希顿的为人，和他谈话会觉得心情愉快。」
「……嗯，若是这样我就没什么好插嘴的了。毕竟殿下没朋友嘛。」
「别乱猜。都到这个地步了就明讲吧，我可不想和你为敌。拜托饶了我吧……还有，没朋友又怎样？」
「啊不，最后那句话还请别放在心上。」
他们这番谈话并未针锋相对，也不是在刺探对方心意。
只不过是在互相警告的同时，也将彼此的想法化为言语加以确认。
◇ ◇ ◇ ◇
某天，连离开狮子圣厅后，在大道旁某间颇有品味的餐馆享用晚餐时，一名非常紧张的店员端来两人份的餐点。
「这位客人……请、请问您方便和别人共桌吗……？」
餐馆所有的座位都以围篱分隔，所以看不出其他座位是否都已坐满。
不过共桌倒是无妨。连向店员点点头。
店员似乎松了口气，开始将餐点放上桌。
对方有礼貌到不太自然，刀叉的摆放更是连一点歪斜都没有，让连感到相当不可思议。
（怎么回事啊？）
搞不清楚状况的连选择保持沉默，店员向他深深一鞠躬便离开了。
一会儿后，店员紧张的理由到来。
「抱歉突然来打扰。」
日前在埃兰迪尔暗巷里听到的声音。
来客坐到连的对面，两人看着彼此。
「像先前那样说话吧，我不会怪你冒犯。」
「我之前就在想，你难道不会觉得自己提了个无理的要求吗？」
「会，不过事到如今何必再计较。」
「知道了，那我就不再谈这件事啦。」
「你懂就好。那么，我们就边吃边聊吧。」
拉迪乌斯拿起刀开始切牛排。
连心想盯着人家看也没意义，于是自己也拿起牛排刀。
「味道不错。」
「如果你说这味道连皇族的舌头都能满足，店里的人应该会很高兴喔。」
「我可不会讲那种傲慢的话。但是回去要赞赏一下这家店。」
店里的人恐怕会欣喜若狂。
「今天为什么会来这里？」
「想要向你道谢。不过，你这人真是冷静啊。已经从别处得知我的身分了吗？从你刚刚的口气来看，也像是早就知道我是谁一样。」
「原因很多。何况在平原时我就觉得不太对劲了。」
「你还真是敏锐，连•艾希────不，我直接叫你连无妨吧？」
「行啊。反正你年纪比我大，别客气。」
「唔，连我的年龄也知道啊？」
「皇族的年纪当然会知道喽。话说回来你比我年长，我是不是改口比较……」
「早生一年又怎样？没什么差别。」
拉迪乌斯讲得这么干脆，再坚持下去也不太好。
两人吃完饭，到了享用餐后茶点的阶段。
「谢谢你前些日子的协助。多亏有你，我才能逮捕那个麻烦的盗贼团，得以进一步追查躲在背后的魔王教。」
「不用在意。毕竟我也只是为了保护自己身边的一切而尽力。」
「我听尤里西斯说过，你真的是个很有献身精神的男人呢。」
「这就难说了。我只是拼了命想活下去而已。」
「了不起。你的拼命足以当成财富。」
接着轮到连，不过他能猜到拉迪乌斯的理由，所以不至于太惊讶。
就算有，也只是「果然啊……」的程度。
「身为第三皇子的人，亲自前往那种地方不是很危险吗？」
「我知道。但是我无论如何都想抓住盗贼团确认魔王教有参与此事，然后采取行动。为此，就算多少有些危险也该亲自出马。」
「虽然很勇敢，不过应该被那些近卫骑士拦住了吧？」
「喔？你知道那些人是近卫骑士啊。」
「要不知道才难啊。动作那么俐落的剑士，又是殿下的……」
「叫我拉迪乌斯。」
「────拉迪乌斯殿下？拉迪乌斯大人？」
「叫拉迪乌斯就好了。如果要故意用听起来高高在上的口吻，就是『我允许你叫我拉迪乌斯』。」
「不是听起来高高在上，真的就是高高在上啊。」
连无奈的模样，让拉迪乌斯笑了出来。
看见连那副和前些日子那副英勇模样截然不同的表情，令他十分开心。
「我也没有年纪相近的朋友。抱歉啊，我不晓得正确的相处方式。」
他引用了连在平原上说过的话。
「之后不会用冒犯皇族当理由治我的罪？」
「不会。要是因为这样和尤里西斯为敌，我就完了。」
「不治罪，但放过我的代价是说什么我都要听────这种话也不会讲？」
「当然不会。不用说，也不会找上克劳赛尔家。」
都让第三皇子讲到这种地步了。
继续坚持下去也没意义，连总算乖乖认命。
「所以随你高兴怎么喊吧。」
「如果随我高兴那就喊殿下。」
「意思是，你随时都可以直接喊我拉迪乌斯。」
拉迪乌斯意外地好相处。看见他哈哈大笑的模样，感觉什么称呼都不重要了。
连再度叹了口气，以先前点的果实水润喉。
「所以，阿涅韦德商会其实是拉迪乌斯你的商会？」
「表面上无关，实际上有一半是我的。阿涅韦德商会的会长以前是我的教师。我十岁的时候，我们从闲聊延伸到建立商会，然后事业上了轨道，就这样延续至今。」
「虽然说明得很随便，不过有听到我想听的就好。」
「事业上了轨道，就这样延续至今」虽然也让人想吐槽，但连更想说的是别因为闲聊就建立起大商会。
不过连自己也有受到关照，所以他没多说什么，只是赞赏拉迪乌斯的才华。
「还有，你和尤里西斯大人好像有交情，果然还是因为派阀一致？」
「因为我和尤里西斯有超出派阀的合作关系。先前的各派阀骚动知道吗？」
「去年巴德尔山脉那件事？」
「没错。那件事之后，我和尤里西斯就有了派阀之外的合作关系。」
「刚刚讲的这些，感觉相当机密耶。」
「岂止『相当』。不过我和尤里西斯讲好了，是你的话就可以透露。」
从连的角度来看，也能说是在七英雄传说里厮杀的两人携手合作。
强人尤里西斯•伊格纳特和第三皇子拉迪乌斯•文•雷欧梅尔，这两人合作处理一件事，听起来就觉得可靠。
「今天能和你聊真是太好了。我和尤里西斯会因为魔王教的事忙得不可开交，如果在意进展就去问尤里西斯。」
「这我倒是知道……对了。有一件事，我还是想确认一下。」
「嗯？什么事？」
「盗贼团。我知道他们背后有魔王教，但是先前躲了那么久，为什么突然有所动作？这点令我在意。」
「若是这个就简单了。他们得知我和尤里西斯快要查到他们，所以感到焦虑、害怕。记得那个身上有刻印的男人吧？那个男人的上级────可以说是黑幕的那个存在，好像也在催他们了。」
除此之外，他们还想趁警备变得更森严之前偷些东西走。
审问喽啰也问不出什么有用的情报，现在的状况还算不上全部告一段落。
「还有种可能。这些日子艾尔芬教也不平静，或许他们想利用这个时机。」
「艾尔芬教吗？」
「嗯，因为前阵子有一名司教下落不明。那个男人叫雷尼达斯，他在巡礼时和其他神职人员一起失踪，大家怀疑是被魔王教绑走。」
看来艾尔芬教最近内部也动荡不安。
这么听来，确实是个机会。连叹了口气，点头同意。
最后，拉迪乌斯开口：
「今天很开心。我差不多得走了。」
「嗯，我知道。我也很开心。」
「听到你这句话令人心情很好。改天有机会再好好聊吧。」
对方是大国的第三皇子。
觉得应该没有下次机会，想必是因为这样吧。