连和莉希亚的第一阶段测验，就在五月到了尾声时举行。
结束后回头一看其实也没什么，离开考场的两人，一如往常地走在帝都街头。
下一阶段测验在七月，再来是九月、十一月，最终测验则留待明年一月。
「既然已经考完，下午要不要去狮子圣厅？最近都没怎么活动身体。」
「要！」
虽然部分原因在于能转换心情，但连主动邀约还是令她很开心。
莉希亚同样具备特别的资质，受到狮子圣厅的骑士们欢迎。两人造访狮子圣厅的次数已经多到数不清了。
努力不懈的她，同样以常人无法比较的速度成长。
如今她水准已经和先前的连相当，在手边施展出「缠」的日子也不远了。
沉重的「咚」一声响起，一名男子的巨剑落在地上。他正是在连学会缠那一天和连交手的高大男子。
「你的身体，到底是怎么长的啊？」
他气喘吁吁，满身大汗，疲惫地坐在地上。
「问我到底怎么长的……我也只能说就像你看到的这样……」
连伸出手要把男子拉起来。
但是男子推辞了。看来他想再休息一会儿。
「你的努力超出常轨。为什么体力这么好啊……？没想到会是我先累倒，等到冬天会怎样连想都不用想啦。」
「要是不努力，很快就会被莉希亚小姐追过嘛。」
连这么说着，看向在别处挥剑的莉希亚。
◇ ◇ ◇ ◇
隔周，灰色天空笼罩帝都，点点雨滴落下。
这一天，连在帝都军官学院办完了某道手续。
他来到屋外，撑起伞走了数步就被叫住。
「连君。第二阶段测验报名辛苦了。」
来者是身穿帝国军官学院夏服的菲欧娜。
今天帝都降雨，没有什么耀眼的阳光。虽然无法取代阳光，一身夏服的菲欧娜仍旧灿烂动人，丰满的上围撑起了短袖衬衫。
上臂沾到的雨水，更加凸显了那股带有清纯感的娇艳。
「这是父亲大人要转交的信。抱歉……今天艾德加似乎还是很忙，所以由我代替他拿来。」
「不用在意。这封信，是要给雷札德大人的吗？」
「嗯，他是这么说的。」
「明白了，我会转交雷札德大人。那么，我们走吧。」
「你说走，是要去哪里？」
「这个嘛，当然是送菲欧娜小姐回女生宿舍喽。」
「真是的……这样你就要绕路喽？」
「哪里哪里，这点小事别放在心上。」
两人边走边聊。
一开始本来想谈信的事，不过一方面也是因为最近说话的机会少，所以他们先聊起连的第一阶段测验。
连理所当然地过了关，菲欧娜也知道这件事。
毕竟能够报名第二阶段测验，也就表示通过第一关。
「第一阶段测验考得怎样？」
「总而言之，我和莉希亚小姐都是满分。」
「好厉害！虽然我也觉得你们一定能通过，却没想到能拿到满分……！这么一来第二阶段测验也────不！最终测验应该也没问题吧！」
「如果是这样就好了……顺带一问，菲欧娜小姐的第一阶段测验考得如何？」
连说完才担心这么问会有些冒犯，感到很后悔。
他正想撤回前言，菲欧娜却不好意思地表示自己也是满分。
「啊哈哈……因为我以前身体虚弱，除了读书以外无事可做……」
她语带自嘲地这么说，让人实在很难回应。
连最后说：「这都是菲欧娜小姐努力的成果。」
得到他的赞美，菲欧娜开心地笑了，柔顺如丝绸的黑发跟着晃动。
「这么说来，尤里西斯大人最近似乎很忙呢。」
「父亲大人吗？确实，他最近好像很忙。」
「先前的骚动后完全没消息，会不会就是因为这样啊……」
走在旁边的菲欧娜打量连的侧脸，看见他又成熟了一分，脸颊泛起红晕。
她伸手扶着脸，遮掩自己的脸红。此时连才注意到自己一直保持沉默。
「啊，抱歉。我一直没说话。」
说完，连看向菲欧娜，却和她对上了眼。
「────我、我没看喔！」
「咦？」
「没、没有！什么事都没有！是我自己误会……！」
无论如何，连想先弄清楚尤里西斯和拉迪乌斯这么安静的理由。
看见菲欧娜急于辩解，连尽管有些疑惑，心思却放在别处。
（先前送信时也被敷衍过去了……）
他写信问尤里西斯盗贼团骚动怎样了。
至于回信，简单来说就是一句「不用担心！」除此之外就是闲聊，还有各种对菲欧娜的赞美。
「不过连君，为什么你会问起父亲大人啊？」
「呃，『盗贼团背后可能有魔王教』这件事，菲欧娜小姐听说了吗？」
菲欧娜点头肯定。
「这件事让我很在意。虽然听说尤里西斯大人和拉迪乌斯已经联手采取许多应对措施，但是完全没消息。」
「……不好意思。刚刚那个名字，是指第三皇子殿下对吧？」
「是啊。」
「咦？为什么直呼他的名字？」
「因为拉迪乌斯要我这么喊他，所以我就不和他客气了。」
连直呼第三皇子的名字，还得到了第三皇子的准许。
即使是菲欧娜，一时之间也难以理解。
「既然如此，称呼我的时候也直接喊名字就好啦……还有语气也……」
轻声嘀咕的她，想起了在巴德尔山脉和连的互动。
第三皇子让她有种不甘心的感觉。
「……对了，连君。」
菲欧娜说起刚刚突然想到的事。
「先前失窃的，好像是各工房保管的资料。」
她所讲的，正是以前尤里西斯和拉迪乌斯在欧培海姆见面时谈的内容。
被偷走的东西，都是各商会、各魔道具师承接的魔道具情报。很显然地，目标就只有设置在街上的魔道具情报。
「大概是在寻找警备的漏洞吧。」
连的回答和拉迪乌斯当时一样。
不过菲欧娜当场就一句「我认为不止如此」否定了这种看法。
「对方毕竟是魔王教。会在巴德尔山脉做出那种事的人，实在不太可能只为了寻找警备漏洞。」
接下来，两人思索了一会儿。
寻找警备漏洞应该也是真的，所以失窃的情报大多没有公开。尤里西斯从解咒师那里所得的情报更是如此。
知情的只有极少数人。
（那些家伙，究竟有什么目的？）
回程的魔导列车上，连一直在思考这件事。
◇ ◇ ◇ ◇
一辆停在帝都某处的马车之中。
私下见面的拉迪乌斯和尤里西斯，针对春天的盗贼骚动交换意见。
「克萝诺雅大人归国是十月，想在那之前行动很合理。」
「但我不懂。那些家伙忘了帝城里的剑王吗？」
「或许是认为她不会离开陛下身旁。再不然，也有可能是认为只要能争取到短暂的时间就够了。」
「……嗯，这个推论或许相去不远了。除非事态严重，否则剑王不会离城。」
「这么一来，问题就是我们要在哪个阶段对他们动手了。」
和盗贼不同，魔王教的尾巴至今都没逮着。若非一直从春天追查到这些人可能行事的夏天，两人所采取的行动势必也会有所不同。
「尤里西斯，你还记得先前和我说过的事吗？」
「当然喽。这次由咱们主动出击。」
「没错。在这种状况下，只能由我们引诱那些家伙上钩。」
两人的谈话还要继续下去。
◇ ◇ ◇ ◇
这一天比往年都炎热，无论帝都或埃兰迪尔，都有许多民众在街上买冰品。
在这样的日子，莉希亚抱着一时大意的库库鲁造访连的房间。
她怀里的库库鲁一脸呆滞。
「怎么突然跑来？」
「洗澡呀。」
「喔……洗澡啊。」
看见连一脸「直接去洗不就好了」的表情，莉希亚说道：
「你好像搞错什么了，说的不是我喔。真是的。」
她面露苦笑。
「也就是说，要洗澡的是库库鲁吗？」
「对。」
『库────库！』
库库鲁身躯一震。
和以前没两样，库库鲁非常讨厌洗澡。但它爱在克劳赛尔家的庭园玩耍，身上有些实在擦不干净的脏污。
莉希亚和连都想把这些脏污清理掉。
『库！库库库！』
在白色圣女怀里的它不停挣扎，向苦笑的魔剑士少年求助。
然而，连也有同样的看法。库库鲁开心地在外面玩耍很可爱，但偶尔还是该把身上清理干净。
看见连颔首认可，库库鲁垂下头。
『哈……』
「不、不必那么沮丧吧！虽然对灵兽说你是女生大概也没用，但是不行喔！」
库库鲁抿着嘴表示不满的模样，把连逗笑了。
今天是个万里无云的大晴天。
阳光和充满绿意的庭园对比十分鲜明，但出现在此处的莉希亚更为耀眼。
她顺应季节穿着无袖上衣，比起春天时又成熟了一分。
翠绿草地上摆了一个大木桶，里面装了用来清洗库库鲁毛皮的温水。
「连，你在这里啊？」
雷札德从屋里走出来。他也因为天气热而没穿外套。
「我想要你送个信到骑士哨所……刚把库库鲁放进水里吗？」
不好意思拒绝的连，一时不晓得该怎么回答。
「这边没关系。优诺也会帮忙，连你就去送信吧。」
「我知道了。那么，我暂时离开一下。」
「抱歉啊，事情有点急。」
连立刻接过信，就这么离开了男爵邸。
雷札德满怀歉意地对女儿笑了笑，然后走回办公室。优诺接着到来，把清洗毛皮用的肥皂放进木制浴桶里。
轻飘飘的肥皂泡，一个又一个地乘风飞去。
从男爵宅邸门前，也看得见飘上天的肥皂泡。
此刻，艾德加正好领着一位贵族千金造访。
菲欧娜•伊格纳特。忙完学院事务来到埃兰迪尔的她，身上穿着帝国军官学院的夏装。
得到门口守卫放行的她，正要穿过庭园时────
『库～！』
「啊，你真是的！别乱动！」
传来可爱的叫声，以及莉希亚的声音。
菲欧娜对艾德加使了个眼色，然后向准备带他们进屋的骑士说了一声，这才往声音来处走去。
她在肥皂泡飞舞的庭园，看见莉希亚手忙脚乱的模样。
「莉希亚小姐？」
菲欧娜不禁脱口而出，随即和莉希亚对上眼。
莉希亚露出尴尬的笑容。
「啊、啊哈哈……那个……早安，菲欧娜小姐。」
「早安。不好意思，家父突然交代我送信给克劳赛尔男爵……」
菲欧娜并未只是站着苦笑，直接往木桶走来。
看见放弃乱动认命坐在木桶里的库库鲁之后……
「好可爱……！」
她带着满面笑容这么说道。
于是，半个身子泡在温水里的库库鲁抬头看向菲欧娜，哀伤地「库」了一声。
「我听父亲大人说过。这孩子就是库库鲁对吧？」
莉希亚点点头。
「这孩子非常讨厌洗澡，我正努力要洗掉它身上的泥土。」
「唉、唉呀呀……原来是这样啊。」
菲欧娜在木桶前蹲下。
艾德加不知何时已经和优诺谈好了。
「大小姐，我带艾德加先生去当家老爷那边。」
「我知道了。那么菲欧娜小姐……机会难得，你要不要来库库鲁旁边？」
「可以吗？不过，我还要送信────」
「交给在下就好。难得克劳赛尔小姐好意相邀。」
优诺很贴心，没让其他男性接近这里。
庭园只剩下两块美玉。
因为先前一番奋斗而有些疲倦的莉希亚。
看见库库鲁的可爱，因此展现璀璨笑容的菲欧娜。
「可以让我也帮忙吗？」
与其说是好意，倒不如说她看起来很想插手。
库库鲁的可爱，让菲欧娜忍不住了。
莉希亚没理由拒绝，也不忍心拒绝。
「如果你愿意帮忙，我可是非常欢迎喔。」
「哇……看起来好舒服……！」
菲欧娜摸了摸库库鲁的毛皮。
『库……』
它发出似乎觉得很舒服的声音，再度迷倒了菲欧娜。
「明明讨厌洗澡，这样摸却觉得很舒服呀？摸摸喔，库库鲁。」
『库、库～』
「唉唉。呵呵，真是个乖孩子。」
伊格纳特家千金此刻的模样，很符合她的年龄。
尽管冒出了「我到底和情敌在做什么啊？」的念头，不过看见菲欧娜这么开心的模样，莉希亚也怀着某种难以言喻的心情笑了出来。
「库库鲁讨厌洗澡只有一开始呢。」
「变成现在这样之后就轻松了，但是到这一步要拖很久。」
「唉呀呀。是不是讨厌毛皮弄湿啊？」
不过，一旦全身湿透开始用肥皂泡帮它按摩时，它马上就会变得很高兴。
在充满泡沫的木桶里，它一脸幸福地任凭摆布。
『库！』
一会儿后，不知是不是因为太舒服而有些亢奋，库库鲁不但换了个姿势还抖了一下。
水花与泡沫飞溅，落到两人脸上。
「哇！」
两名少女发出同样的叫声。
「真是的！库库鲁！」
「哈哈哈！好冰喔～！」
无论是太热而穿得比平常单薄的莉希亚，或是夏装衬衫沾了水的菲欧娜，上身衣服都因此有些紧贴肌肤。
两名惹人怜爱的少女，于灿烂阳光下相视而笑。就在此时──
「抱歉！我回来晚────咦？菲欧娜小姐。」
两人听到连返回的声音。
他一看见身上沾了水和泡泡的少女们────
「……原来如此。是库库鲁对吧。」
「连？你为什么要转身？」
「那个……我们怎么了吗？」
两人的裙子有些紧贴大腿，这点实在不太妙，湿衣服底下更是若隐若现。假装没看见的连，跑去拿莉希亚事先准备的毛巾。尺寸相当大的毛巾。
将大毛巾披到两人肩上后，意外地连下半身也遮住不少。
尽管看来只是顺应季节健康地玩耍，连却很难直视她们。
◇ ◇ ◇ ◇
两名少女此刻待在宅邸的诸多客房之一。
可能是回想起方才的模样了吧，将衣服弄干的两人脸上仍有红晕。
就在这时，连小心翼翼地造访。
「打扰了。」
她们强作镇定，挤出笑容迎接连。
一个不小心，恐怕就要害羞到扑向沙发上的坐垫。
「把库库鲁弄干之后，它心满意足地睡着了。」
「这、这样啊……那就好！」
「是啊！库库鲁也很开心，真是太好了！」
两人说话的抑扬顿挫明确到有些不自然，但是连没指出这点，迳自坐到她们附近的单人沙发上。
他紧接着说道：
「雷札德大人一读完信就赶往帝都，好像要去见尤里西斯大人。」
「父亲大人要和伊格纳特侯爵见面？菲欧娜小姐，你知道这件事吗？」
「不，我也没听说。就连父亲大人在帝都这件事，我也不晓得。」
两名少女面面相觑，然后同时看向连。
连心想，大概是那件事吧。
「我在想，会不会是盗贼团的事？」
「或许是。就是那椿我们这边都没接到情报的案子，对吧。」
「不过就这个样子看来，父亲大人多半有告知克劳赛尔男爵。」
「应该有。最近，尤里西斯大人主动联络雷札德大人的次数变多了，看来有私下商量某些事，只不过没告诉我们。」
这么说来，今天的信也一样。
因为雷札德收到信就前往帝都了。
「我也不觉得那场骚动只是为了寻找警备漏洞。」
大致上的情形，莉希亚也有听连说过。
对于她的意见，菲欧娜点了点头。
「父亲大人他们，或许已经从所得情报里找出线索，打算采取某些行动。」
「我想也是……问题在于我们不知道『某些行动』是什么。」
「连也没听伊格纳特侯爵提过吗？」
「上次写信询问时，被敷衍过去了。我想，他们大概是不希望我们牵扯进去。何况他们看来也瞒着菲欧娜小姐。」
「是啊……毕竟伊格纳特侯爵很温柔嘛。」
只不过，强人的温柔只留给特定对象。
此话暂且不提，大家明白这是尤里西斯的体贴，也感谢他的善解人意。
菲欧娜开口说道：
「不过，克萝诺雅大人十月归国。对方若要行动，应该会在那之前吧。」
「确实……毕竟那位大人是当世顶尖的魔法师之一嘛。不过，雷欧梅尔还有剑王呀？」
「剑王不会动。父亲大人也是这么说的。」
剑王并未效忠雷欧梅尔，只是基于某些目的待在这个国家。
就算是皇帝也无权命令她，不能用命令惹她生气。
当世最大的军事国家雷欧梅尔也不行。
剑王就是这样的绝对性存在。
菲欧娜接着又说：
「我听说，剑王身分超然。即使人称魔王教的存在浮上台面，恐怕她也不怎么关心。」
魔王教有所企图。
到头来，问题终究在于他们的企图是什么。
（────嗯？）
那些失窃的东西，让连脑中闪过一个念头。
埃兰迪尔预定会在某个时期进行一项大工程。
「莉希亚小姐，请告诉我有关『夏天要更换的那处魔石』的事。」
这已经和说出答案没两样了。
因为从失窃物也能得出某个结论。
莉希亚和菲欧娜一脸恍然大悟的表情看着连。
『不，大钟楼不是兵器，但好像有不让强大魔物接近这一带的效果。七英雄之一原本是魔道具师这件事你知道吧？据说大钟楼也是那人做的魔道具。』
以前，连听莉希亚这么说过。
菲欧娜也知道大钟楼真正的存在意义。
「也就是说，他们打算对大钟楼下手。」
「之所以透过春天那场骚动确认警备状况，也都是为了那一天做准备……会不会是这样呢？」
连虽然提醒两人：「目前还没有证据喔。」却也想不到其他答案。
在帝都，尤里西斯、雷札德，以及拉迪乌斯，或许就在讨论对方会如何行动、又该怎么应对。
「我们是不是该假装不知道啊……」
莉希亚说出了菲欧娜和连的心声。
晚上，莉希亚坐在连的床边，晃着双脚说道：
「该怎么讲，有种被蒙在鼓里的感觉耶。」
她在埋怨的同时，脸上却露出只让连看见的可爱笑容。
坐在椅子上的连说道：
「雷札德大人他们做得有点暧昧，对吧。」
「暧昧是指？」
「我想，他们应该还没下决定，停留在讨论接下来会有什么动作的阶段。」
「敌人的动静吗？」
「对。既然牵扯到大钟楼，就不可能瞒过我和莉希亚小姐。」
莉希亚大概闲得发慌吧，抱着连的枕头双脚晃来晃去。她经常这么做。
「说不定他们打算全都在城外解决，才以为能瞒过我们。」
「如果是这样，叫雷札德大人过去就没意义了。」
「不是因为敌人可能把大钟楼当成目标吗？」
「即使如此也一样。以尤里西斯大人的作风，如果事情能够在埃兰迪尔之外就解决，恐怕他连雷札德大人都不会通知。」
「……的确。」
听起来和埃兰迪尔关系重大，令人非常在意。
恐怕尤里西斯……或者他和拉迪乌斯认为，假如不把这件事告知雷札德，有可能引发很大的混乱。
◇ ◇ ◇ ◇
帝城，拉迪乌斯在自己房间叹了口气。
事态出乎意料。正如连和莉希亚所猜测的，他们的计划必然牵扯到埃兰迪尔，但是有个重点。
必须保密。这是为了不让敌人明白己方的计划，让己方占据优势。
他们需要能确保安全的绝对性战力。
剑王。此刻雷欧梅尔国内最强的战力。
拉迪乌斯虽然想不到有谁比她更强，却也很清楚她不会因为国家下令就帮忙。
「该怎么办呢……」
不知该如何是好的拉迪乌斯走出房间。
他走在宽敞的回廊上，打算去请皇帝帮忙讲几句话。
前方────她就站在帝城走廊上。
剑王一个人站在这里，仿佛早已知道拉迪乌斯会来。
从大窗射进来的星光照亮了拉迪乌斯，将影子洒在剑王身上。
「没想到会在这种地方见到您。」
尽管惊讶，不过来得正好。
打过招呼后，拉迪乌斯切入正题。
「我和尤里西斯的想法，您已经听说了吗？」
「是的。你们为了对付魔王教所做的事，我全都知道。」
「那我就直说了。请您协助我和尤里西斯策划的作战。」
于是剑王回答：
「我没有义务帮你们。」
直接回绝。即使询问者是大国的第三皇子，很有希望成为下任皇帝的少年。
不过拉迪乌斯当下的反应并非只是惋惜。他很好奇剑王在这里等待的理由。
剑王出现在这里，不可能只为了拒绝。
证明这点的不是别人，正是剑王本人。
「不过，我想近距离观察他。」
「他？是指谁？」
拉迪乌斯这么一问，剑王的影子晃了一下。
「连•艾希顿。只要他参战，我就会盯着战场。」
这句话令人称天才的第三皇子大为震惊。
为什么剑王知道连？为什么希望他参战？
剑王一个字也没提。
◇ ◇ ◇ ◇
「呜……怎、怎么可能！」
一名狮子圣厅的骑士，败在连的刚剑之下。
很快地就有另一名骑士前来挑战连。没错，挑战。
处于挑战者立场的，已经不再是连，而是半年前还在教连刚剑的那些人。
「呼……呼……最近的连兄弟比以前还要厉害得多啊。」
「到底怎么回事……？让人不寒而栗耶。」
「嗯……不知道他是不是想成为真正的狮子。打从冬天起，连兄弟挥起剑来就像要把无止尽的体力给用完一样。」
至于此刻仍在挥剑的连────
（────还不够。）
流着汗、喘着气。
只要身体还能动，他就会努力下去。
缠绕在连身上那股浓密过度的魔力，无法用肉眼看清。即使如此，刚剑士们依旧明白。
那名少年，试图再次进化。
基于某种目的，他要强行这么做。
他仿佛要让大家见证一样，在场众人屏息以待。
此时，一名老绅士到来。
「艾德加先生？」
突然现身的艾德加，在连面前脱掉外衣，手里拿着两把为训练准备的剑。
「有了点空闲时间，所以我来和连少爷见个面。话说回来，您刚刚的表现真是精彩。」
「多谢夸奖。最近感觉特别来劲。」
「嗯，有什么心境上的变化吗？」
「这……当然。」
隐瞒也没用。
连决定坦诚相告。
「春天那场骚动才过去没多久，我磨练剑技是为了任何时候出事都能应对。」
这两句话讲得很简单。
不过也是在告诉艾德加，自己已经注意到尤里西斯他们打算采取行动。
「……还是一样深不可测呢。」
「？你刚刚说什么？」
「没什么，请别放在心上。」
燕尾服绅士打起精神，接着说道：
「怎样？要不要久违地和我交手试试？」
这话来得突然。
「虽然求之不得，不过还真突然呢。」
「哈哈，就和方才说的一样，刚好有些空闲时间呀。」
「……真的是这样吗？」
连擦了擦汗，看着艾德加。
他语气坚定，实在不像随口说说。
「算了，当我没问。能够向剑圣讨教，我就心满意足了。」
「……嗯。」
该说不出所料吗？连已经猜到大人想做些什么了。
艾德加从连的态度看出这点之后，说道：
「连少爷从去年夏天磨练至今的剑，在下十分期待────！」
先出手的是艾德加。
正如那个夏日，他以惊人的速度和力量向前迈步，风一般地来到连面前。
老绅士挥舞握在手中的双剑，先右、再左，接连发动攻击。
震耳欲聋的冲击声在训练场内回荡。
将整套连击正面接下的连，盯着艾德加。他从老绅士脸上看出对方还有余力。
「剑上看得到迷惘喔，连少爷！」
「那不是理所当然吗！」
犀利的剑光，起舞似的一再闪动。
这证明连的刚剑已用得相当纯熟。
「春天发生那种事，加上尤里西斯大人他们有所行动。让人在意的事太多了，当然会有些迷惘！」
早已料到的艾德加，脸上挂着和蔼的笑容，但是他手中双剑带来的压力却一点也不和蔼。
平常体会不到的强者之技，让连有了笑意。
「您一直到现在，都处于保护别人的那一边。这次自己也有受到保护的一面，才会感到动摇吧！」
「或许────真的是这样！」
这回换成连以手中长剑主动出击。
和去年夏天不同，他已经能够逼近艾德加。
艾德加手心冒出汗水。面对先前所无法比较的强度，自然而然变得比较卖力。
（真是个烂好人啊……！）
当然，连指的是自己。
「可是，我更害怕在我所不知道的地方，自己该保护的对象面临危险！」
他这么说道。
剑上蕴含着前所未有的力量。
力量与剑技的纯熟运用，和第一次交手时判若两人。连心中的阴霾一扫而空，情绪愈来愈高亢。
艾德加的脸上，有了些许焦躁。
「即使和吾主站在同一边，您还是会感到不安吗！」
「不是这样！艾德加先生误会了！」
「误会了……？」
连对于自己身体的轻盈感到讶异。
他原本想透过与剑圣这样的强者交手，让新的才能觉醒。
「想必是因为我也会担心尤里西斯大人他们！所以我没办法只是等着别人来保护────我是这么想的！」
格外强大的一剑奔向艾德加。
正面接下这一剑的他，在为连剑势的强劲而惊讶时，也对连的发言感到惊讶。
「────」
艾德加愣住了。
自己的主人尤里西斯•伊格纳特，被世人们称为强人，权力、影响力能够和他相提并论的，放眼全世界也屈指可数。尽管如此，眼前这名少年却说自己会担心尤里西斯，让人听了哑口无言。
即使连曾经间接保护过菲欧娜和尤里西斯……
「哈哈哈哈哈！」
艾德加拉开距离站定，然后放声大笑。
他抱着肚子，笑得非常开心。
「虽、虽然我自己也觉得很好笑啦……！」
「实在是非常抱歉。不过，该怎么说呢……呵呵！没想到，连少爷居然连吾主都这么关心啊！」
「……当然啊。对手是魔王教，就算是尤里西斯大人，一样会让人担心嘛。」
「了不起。高尚、温柔，这句充满暖意的话实在令人感动。」
于是艾德加重新摆出架势。连也一样。
「实际上，今天我来这里，是因为有事要拜托连少爷。」
「果然，不是单纯因为有空闲啊。」
「实在非常抱歉。因为我想知道连少爷的心意。」
面带笑容的艾德加，散发出宛如强大魔物的霸气────
燕尾服老绅士就像要炒热气氛似的说道：
「但是在提出请求之前，我想不如先分出胜负，您意下如何？」
「赞成。机会难得，就这样结束未免太可惜。」
只不过……
「认为机会难得的，恐怕只有我就是了。」
「哪里的话。这一场对决，也令我兴奋地想起了当年呀。」
艾德加剑势一变。
不再是单纯的缠，转为魔法使用者的刚剑技。
「简单一点吧。如果连少爷接得住我这招特别的攻击，就算连少爷赢。」
「也就是说这一招和先前不一样，对吧。」
「是。这是评估连少爷能否算得上强者的剑与技。由于也可能会受伤，所以不勉强。」
连的答案早已决定。
「请赐教。」
旁观的骑士们兴奋不已。
他们很期待，连面对那位艾德加能展现出怎样的剑。甚至有人在猜他能撑过几个回合。
不过，众人很快就知道自己的想法有误。
展现出怎样的剑────期待太低了。
能撑过几个回合────这是种侮辱。
察觉自己的心境、去除心中的芥蒂后，连显露了本性。
体内……若有「灵魂」这种概念，他的力量根源便存在于此。
倘若真有不败雄狮，必定就像这样。
「您先出招吧。我会将它当成开始的信号。」
「那么────就由我来。」
这份刚勇，才是连真正的面貌。
理解本心，才能开拓通往进化的新途。
连要在此让他的力量开花结果。
（不需要留手。奋勇向前吧。）
他这么告诉自己，然后向前迈步。
「唔────这是……」
硬接这一连串攻势的艾德加，一点一点地往后退。
剑速比窃狼的动作更快。力气虽然不如阿斯瓦尔，却也凌驾于先前交手过的两名魔王教徒之上。
「还……没完！」
凶猛的连击扑向艾德加。
008
这是会夺人气力的刚剑，每一剑的力道强得令人难以置信。
攻势犀利，就连长剑掠过后留下的残像也宛如真正的剑。
没有以前那么容易应付，甚至不能说判若两人。差异大到该当成另一种概念。
「喝啊啊啊！」
「……想不到您这么快就脱胎换骨了！」
长剑扬起，横向一扫。
就算艾德加已经看过许多人的剑，依旧不禁赞叹：
「将您的力量评为狮子，看来没错啊！」
一切都是连的独创手法。
即使是区区横扫，连用起来也像是独特的招式。
不过，艾德加终究是强者。他还留有余力，假如主人在这个时候要他解决连，他有自信立刻放倒对方。
连虽然以非比寻常的速度不断进化，彼此的经验仍旧相差太多。
然而相反地，有种情绪窜过艾德加的背脊。明明不可能会输，他却感受到一股来历不明的恐惧。
同时，他也感到欣喜。
「呵呵────带您来到这里，仿佛只是昨天的事啊！」
艾德加转守为攻。
拿的明明是训练用剑，他却挥剑砍向连手中的剑。断裂的剑刃，长度只剩下原本的一半左右。
「哈哈，玩这招也太蠢了吧！艾德加先生！」
「蠢？哈！来看看蠢的究竟是谁！」
艾德加将手中双剑掷向面露惊色的连。
连以断剑将它们弹开，顺势退了一步。
此时，凛冽的寒气从艾德加的方向传来。
艾德加要以凭空创造的冰刃贯穿衣衫，将连钉在地上。手持冰刃的他，准备用这招制住连再称赞对方。
「就让您见识一下魔法使用者的刚剑吧！」
他放出的冰刃，每一击威力都等同于带有缠的剑。
因此要挡下来极为困难。
没错，也就是说理论上连无法抵抗。
这场对决以艾德加的胜利划下句点……本该如此。
「────既然是剑圣你的剑，那我也不和你客气了。」
但也只是「本该如此」。
到今天为止，少年已打倒过诸多强敌。
到今天为止，少年已面对过诸多死斗。
因锻炼而过度操劳的肺，总是像落在炎热的沙漠之中一样干渴。令全身肌肉滚烫到仿佛要烤焦般的无情冲刺，带来超乎常人的进化速度。
这一切，都证明了他是堪称狮子圣厅最优秀作品的奇才。
所以，不容小觑。
因为他是历经多次死斗后依旧在成长的连•艾希顿。
◇ ◇ ◇ ◇
方才的精彩对决，令狮子圣厅的骑士们愣在原地说不出话。
即使是切磋结束的此刻，依旧没有恢复。
「我以招待您来此的主人为傲。」
艾德加重复似的又说道：
「也以能成为连少爷之师为傲。」
说完，他转过身去。
拍掉外衣上的尘埃后夹在腋下，迈步向前。
「刚才说有事要拜托我，是指什么啊？」
「关于这件事────」
艾德加望向上方的看台。
「由我来说吧，连•艾希顿。」
尤里西斯就在看台上。
连一看见他，赶紧跑了过去。
「尤里西斯大人！」
尤里西斯面带微笑迎接连的到来。
「有点事，需要仰仗已经帮过我好几次的你，稍微出些力就行了。愿不愿意先听一听是怎么回事？」
「事到如今何必再说这些呢，尤里西斯大人。」
连叹了口气，有些不满地表示：
「我怎么可能不答应尤里西斯大人的请求嘛。」
「……你啊，还真是可靠呢。」
两人的脚步声在屋内回荡。
他们离开了训练场。踏在狮子圣厅内部黑石板地砖上的每一步，都会带来清晰的鞋音。
「这么说来，原来你担心的对象也包括我啊？」
「啊，您听到了。」
「碰巧啦。唉呀～真开心。都这个年纪了，听到这句话还是觉得很温暖呢。」
他们对彼此的了解，似乎比以前更深了。
「我打算拜托你什么，你猜到了吗？」
「那椿案子需要战力对吧？」
「差不多就是这样。不过，实际上战力已经足够。毕竟为了不给你们添麻烦，我们已经针对魔王教做了周全的准备。但是呢……」
说到这里，尤里西斯顿了一下。
「在这种情况下，我还是要找你商量。如果有你帮忙，情况会变得更有利。」
他们走出狮子圣厅。
尤里西斯的漆黑马车就停在外面。
稍后赶到的艾德加，坐上了驾驶席。
「详情就到旅店谈吧。」
马车驶向某间旅店。
在车上，尤里西斯想起连对自己的关心话语，愉快地笑了。
这间旅店叫做阿涅亚。
它是阿涅韦德商会旗下的高级旅馆，在帝都称得上数一数二。
拉迪乌斯和雷札德就在其中一个房间里等待。
「好久不见了，连。」
「是啊，好久不见。」
看见连真的和拉迪乌斯成了朋友，从未亲眼目睹两人谈话的雷札德非常惊讶。
「有事拜托我的，其实是拉迪乌斯？」
「我和尤里西斯。」
两人同时点头后，便由拉迪乌斯说明。
「我想先整理一下情报。连，你已经猜到我们想做什么了吗？」
「和莉希亚小姐与菲欧娜小姐聊过后，姑且算是有了个猜测。」
事情牵扯到大钟楼，以及预定在夏天更换的魔石。
再加上，作战应该会影响到埃兰迪尔。
「下个月，大钟楼顶楼的魔石要更换。我听说，更换时大钟楼会完全停摆。」
保护帝都和埃兰迪尔的力量也会跟着消失。
「没错。看来他们想拿下那座以米莉姆•阿尔提亚之技建造的大钟楼，借此入侵帝都。」
魔王教寻找帝都、埃兰迪尔等城市所用的魔道具情报，目的就在这里。
企图这么大，盗贼团会因此不得不现身也是理所当然。
此时尤里西斯开口了：
「他们的目标，应该就是破坏保护帝都和埃兰迪尔的力量。如果能把保护功能改造为吸引魔物更好，但他们的技术实在不太可能超越米莉姆•阿尔提亚。」
米莉姆•阿尔提亚开发了不少流传到现代的重要技术。
比方说公会卡系统。允许简单的文字列远端共享，这么一来就能够让所有分部共享情报。
虽说不是绝对做不到，但是对方有能力改造米莉姆•阿尔提亚所造魔道具的可能性非常低。如果他们有这种技术，盗贼骚动那次应该会做得更干净俐落。
拉迪乌斯解释完之后，尤里西斯又说：
「真要说起来，魔王教盯上雷欧梅尔的理由还是不清楚啊。」
「目标不是排除神圣之力吗？与魔王渊源很深的七英雄之力还留存于雷欧梅尔各地，帝都大神殿也是重要的圣域。如果他们打算削弱这些力量进而使得魔王复活，倒也不是无法理解。」
「原来如此。这个方向或许没错。」
就算是知道七英雄传说剧情的连，也只想得到类似的理由。
魔王教的夙愿就是让魔王复活，这点一直没有改变，但在七英雄传说里也没详细解释过他们为何盯上雷欧梅尔。
魔王教到目前为止的行动，应该带有某种目的才对……
（在七英雄传说里拉拢尤里西斯大人，也是为了打击雷欧梅尔。）
换句话说，对雷欧梅尔下手，能够加快魔王复活的脚步。
现在只能了解这么多。
「回归正题吧。」
拉迪乌斯轻咳一声。
「这一次我动用权限，暗中把魔石更换的时间延后。在预定的那一天，会换上假的魔石。」
「那么，日后会另找时间更换喽？」
「就是这样。不过，能够投入的人员有限。毕竟不晓得情报会从哪里外流嘛。因此原先是打算由我和尤里西斯处理。知道会换成假魔石的人也不多。」
听到这里，连竖起耳朵。
「在我和尤里西斯看来，最好能在埃兰迪尔之外就把魔王教徒解决掉。虽然希望当天也能这样，但那些家伙就像躲进雾里一样完全找不到。站在魔王那一边的人无论再怎么蠢，处理起来终究还是很麻烦。」
所以才要利用这个机会。
为了利用大钟楼攻击雷欧梅尔，他们会在更换魔石的时候出现。
「所以，我们要守株待兔。」
「既然确定他们会来大钟楼，干脆针对这一点安排，是吗？」
「对。要让那里成为对我们有利的战场。」
拉迪乌斯和尤里西斯会尽可能试着在城市外就把魔王教徒解决。
但是不见得能处理干净，也不清楚对方会来多少人，所以无法保证。
如果对方出动大批人员────
「我们已经派出大量斥候侦察。如果有必要，我会以我的权限调动军队。埃兰迪尔邻近帝都，应该能迅速应对。我不会让他们对民众造成任何危害。」
「准备这么周到，却不一开始就动用军队的理由是？」
对于这个问题，拉迪乌斯以坚定的语气回答：
「如果一开始就准备好军队，理所当然能完美挡下魔王教徒的攻势。雷欧梅尔的军队举世最强，那些家伙必定不敢大张旗鼓地动手。」
他的表情隐隐散发出霸气。
「但是，他们看见军队之后还会出手吗？如果有意和我们正面冲突，一开始就会这么做了吧？我们事先准备好军队，只会让他们修改计划。与其让事情演变成那样，不如让他们在我们能预测的范围内行动。」
再加上────
「我和尤里西斯，并不打算只像先前那样被动接招。要确实地活捉他们，取得情报。为此必须暗中行动，避免魔王教徒发现。」
拉迪乌斯自信满满，讲得慷慨激昂。
连明白他想说什么，但这么做也有坏处。
（对喔。一般来说会有坏处，但是由这两个人来处理就不用怕了。）
强人尤里西斯•伊格纳特，以及很可能成为下任皇帝的第三皇子，携手合作。
在连所知世界线厮杀的两人成为战友，造成的影响就是这么大。
一切都是为了不让魔王教为所欲为。这两人表示，既然已经知道敌人会动手，就要连这一点也加以利用。
「我已经向克劳赛尔男爵说明过喽。为了以防万一，我和殿下会尽量动员能够动员的战力。」
听到尤里西斯这么说，连不禁插嘴：
「两位能够动员的部分，听起来相当不得了耶。」
「话是这么说，但也只是少数精锐。不过就像殿下说的，我们也已经做好若有万一立刻出动军队的准备。所以，你就当成是我和殿下在展现决心吧。」
「咦────等一下。拉迪乌斯也要到现场？」
「那当然。」
「不，这完全不合常理啊。」
「一般来说是这样，但这回我有理由。而且连，你做的事也不怎么合常理吧，没资格讲别人喔。」
「我没办法反驳就是了……既然如此，那你为什么要特地以身犯险？」
「和平原那次一样。我还有些事没告诉你。」
接着，拉迪乌斯便将他先前隐瞒的事坦诚相告。
这是七英雄传说里也没解释的设定。第三皇子拉迪乌斯•文•雷欧梅尔保有的技能。
「我拥有叫做『解析』的特殊能力。」
这项技能的的厉害之处，在于能够调查触碰物体的情报。
讲「情报」有点模糊，举例来说，只要调查剑就能知道打造这把剑用的金属。话虽如此，却也不是指脑袋里会浮现「铁」、「钢」之类的词。
要用言语说明清楚很难。拉迪乌斯表示，感觉就像基于他的知识推导出答案之后在脑中浮现。
如果没有对应的知识，则会当成一项新情报留在脑中。
「我会靠它检查魔王教的刻印。任何有关他们的情报，只要弄得到我都要。」
「既然如此，你只需要等就好了。你该待在安全的地方，等别人带着失去意识的魔王教徒过去找你。」
「谁能保证这样能得到我想要的结果？连，你还记得盗贼团的弃子吗？先前没告诉你，你离开没多久他就断气了。我还来不及调查，刻印就消失了。」
盗贼团员并非死在连的手里，而是死于魔王之力。
拉迪乌斯担心把人带回来之前会出意外，所以无论如何都不愿错过这个机会。
「如果我能加深对于魔王教刻印的理解，今后追踪他们应该会更容易。」
「……所以，你根本不打算留在安全的地方？」
「不错。无论谁阻止，我都不会在魔王教面前原地踏步。我是狮子王的后裔，企图危害人民的恶徒已经来到眼前，我不能什么都不做。」
拉迪乌斯要的是保证。
他最担心的，就是像先前那样一无所获，所以才要亲自出马。他的理由，在场每个人都明白。
……仅限明白。
「雷札德大人听完作战详情之后，认为可以接受？」
「放心吧。我也仔细确认过内容了，肯定行得通。」
「……我知道了。关于这部分，我就不再多说什么。」
连点点头，接着又说道：
「既然如此，那么我负责保卫男爵宅邸就行了是吗？」
他一开始就说过，自己不会干涉这次的作战。
连只是想知道，该怎么做才不会碍事、怎么行动才能达到最佳的保护效果。
「啊……本来是这样没错……」
拉迪乌斯回答得有点含糊。
「尤里西斯，你怎么向连说明的？」
「我只告诉他，如果他来，情况会变得更有利。」
「嗯……那么，后面的部分由我来说明，没问题吧。」
「没问题。倒不如说，由殿下来讲更好。」
拉迪乌斯点点头。
他要说明找连过来的另一个理由。
接下来的部分，雷札德也还没听说，所以一脸疑惑。
「如你所知，我们的作战不允许失败。」
「一旦失败，帝都和埃兰迪尔的防卫功能就会消失嘛。」
「不，不是这样。这部分你反而可以不用担心。」
「……这是什么意思？」
「连、雷札德，等事情结束之后，我会把一切的详情告诉你们。」
拉迪乌斯做了个意味深长的宣言。
「米莉姆•阿尔提亚虽然是传说中的魔道具师，不过防卫功能只靠大钟楼是以前的事了。你们只要记住这点就好。我们雷欧梅尔，并不是什么都没做。」
其中似乎有什么秘密，但暂时还不能说。
不过作战重点不变。既然他都这么说了，就表示之后会让连和雷札德也知道。
另外，坐在旁边的尤里西斯一副胸有成竹的模样，看来早已知情。
（把这部分也考量进去之后，才能做到的秘密行动吗？）
连和雷札德点头回应后，便回归正题。
这次作战虽然要尽可能保密，但还是有必须知会的对象。那就是手握绝对性权力的雷欧梅尔统治者，皇帝。
负责向皇帝说明的则是拉迪乌斯。
「我和尤里西斯的意图，已经全部告知陛下，并且获准实行。陛下也确认过作战内容，表示这么做没问题。」
被视为下一任皇帝的人亲身犯险，实在不太对劲……或者说令人疑惑。
但如果前面还有这么一段，在连看来就说得过去。
即使如此，仍然会有随侍皇帝的骑士派到拉迪乌斯身边，以防万一。
这个布局显然毫无破绽。
「当时，我们也讨论过该怎么对其他派阀说明。陛下向我保证，事情结束后他会想办法摆平。和连有关的部分在这之后。我和尤里西斯为了确保万无一失，设想了很多。」
拉迪乌斯顿了一下。
和他四目相视的连，静静地等待后续。
「为此，我们希望能得到她的协助。」
「她」这个词用得非常暧昧。
不过，连立刻就猜到了。他只想得到一个人。
「过去即使陛下下令，她也不曾因此协助过任何人。但是，这次她主动提了个条件。」
「总不会是我吧？」
「就是这样。她────剑王向我保证，只要连在我的身旁战斗，她就会暗中协助。」
「我不懂。为什么会拿我当条件啊？」
「这我就不知道了……尤里西斯也不知道。」
从拉迪乌斯的语气和表情可以明白，他真的很困惑。
「她虽然不会和我们并肩作战，但好像会待在附近以防万一。」
虽然大家都不明白剑王真正的意图，但有一件事能够确定。
「只要有她协助，作战就会更加确实。」
无论剑王有何打算，为了这位出乎意料的帮手，连不能退缩。
「雷札德大人，我想在拉迪乌斯身边战斗。」
雷札德也还没决定答复。当然，他有考虑过再次借助连的力量，但是这次行动的规模，对于只是男爵的他来说太大了。
正当他犹豫时────
「至于奖励的部分，我想请您帮忙出学费，不知您意下如何？」
连主动要求奖励，这还是第一次。
他会这么说显然是为雷札德着想，在场的人也都明白。不过，看见连的体贴和决心之后，雷札德也没办法再坚持下去。
连已经不再是那个小小年纪的乡村少年了。
「那就按照你的要求给奖励。所以连，为了雷欧梅尔借用你的力量无妨吧？」
对于这个问题────
「包在我身上。」
连立刻回答，似乎已经等很久了。
两人说好之后，拉迪乌斯开口：
「但是雷札德，或许会有人不小心把你们当成我们皇族派的一员。我听说克劳赛尔家和里欧哈尔德家交情深厚，情报也指出你们的立场不偏不倚……」
「既然如此，还请殿下今后多关照我们克劳赛尔家。」
针对能预期会出现的论调，雷札德提出了要求。
「喔？有什么目的？」
「我想要政治上的力量。如果只顾着洁身自爱，迟早又会被那些没道理的事牵扯进去。所以，尽管身为中立派，但我还是得建立稳固的地位。」
「……既然如此，要不要加入我们皇族派？」
「……」
「嗯，看来是两回事。」
「……还请殿下别逼我立刻给您答复。目前我光是处理自己身边的事，就已经没有余力了。」
他之所以不轻易投靠其他派阀，是基于累积至现在的经验。
另一方面也是因为近来他把心思放在扩大势力上，所以不想仓促下决定。
更何况这种事不该受到现场的气氛影响。
看见雷札德即使在自己这个第三皇子面前依旧不改立场，拉迪乌斯笑了笑。
「贵族本来就不该受限于派阀。你倒是体现了这一点呢。」
「就算被当成冒犯，也是不得已。不过，我忠于雷欧梅尔以及第三皇子殿下，这点永远不变。」
「我可不觉得有什么冒犯。知道有你这样的忠臣，令人喜不自胜啊。」
拉迪乌斯当场给了一个承诺。
「事情结束后，我会禀告陛下，赐予克劳赛尔家应得的奖赏。你的中立，高洁而可贵。我很清楚，这么做是因为你真的为了雷欧梅尔着想。」
接着，拉迪乌斯向雷札德伸出手。
「今后请你继续为雷欧梅尔尽力。」
「────是。」
和皇族握手，意义非比寻常。
尽管如此，两人依旧坚定地互握。
然后，拉迪乌斯转向连。
「本来艾德加会待在我身旁，不过看样子让艾德加去保护克劳赛尔家比较好。这么一来，连应该也能安心了吧。」
「嗯，谢谢。那么我────」
「连，负责贴身保护我的就是你了。」
拉迪乌斯完全不觉得连不够资格，甚至认为他很可靠。
明明相识不久，两人对彼此的了解却很深。
「我的背后就交给你。不过，我不会要你以骑士的身分站在旁边。」
「既然如此，我该以什么身分出场？保镳？」
对于连这个很直接的疑问，拉迪乌斯露出得意的笑容。
「战友怎样？」
连心想，我怎么能当第三皇子的战友啊？
但他同时也觉得，事到如今还在乎这个没什么意义。
两人伸手相握。