很快就到了七月。该做的事很多，所以感觉好像没过多久。
帝国军官学院第二阶段测验结束当天傍晚，和莉希亚回到男爵宅邸的连，脸上的紧张神色随着时间过去愈来愈明显。
「如果我不是贵族，是不是就能一起去了呢？」
坐在会客室沙发上的莉希亚这么嘀咕。连听到后问：「怎么了吗？」
莉希亚回答：「只是深切体会到自己实力不足而已。」把桌上的杯子拿到嘴边。
「啊，这么说来……」
「怎样～？」
「测验时，没见到大小姐的朋友呢。」
久违的称呼，让莉希亚的反应慢了一拍。
她看着身旁连的脸，不断眨眼，然后笑了出来。
「想必是因为大小姐的朋友报名得早，所以和我们在不同教室吧？」
听到她的回答，连立刻反应过来。
「……没什么特别的理由，就只是突然想用以前的喊法而已。」
「呵呵，感觉有点新鲜。而且一想到原来你也会紧张，就让我有点高兴。」
「紧、紧张吗？」
「对呀。你很紧张吧？」
莉希亚没有明确指出原因。她不希望自己的话语造成连的负担，所以把那个词留在心底。
之后过了数十分钟。
两位客人造访克劳赛尔家。优诺将菲欧娜•伊格纳特领进屋内。艾德加也跟在后面。
这次菲欧娜的造访，是为了保护她。即使战斗的地点在大钟楼，她还是来这边比较好的理由，只有一个。
某人因为连参战而提供协助。
「不好意思，容我暂时告退。」
连用比平常生硬的语气说完，随即起身。临走时，他和艾德加交换了个眼神，然后一同离去。
会客室只剩下菲欧娜和莉希亚，两人相对而坐。
「我之前就在想，那身夏装很适合菲欧娜小姐耶。」
「哪、哪里！我觉得这套衣服更适合莉希亚小姐！」
她们并非恭维或讨好对方，而是说真心话。
莉希亚穿上学院制服时，毫无疑问会和菲欧娜一样俘虏诸多异性的心。
聊完这些没营养的话题后，两人都显得很难受。
她们远比同年龄多数人来得强是事实，但人手已经够了。这次作战没有两人用武之地，她们只能留下来让人保护。
然而她们并非什么都不做，她们会在这里做自己能做的事。
协助尤里西斯和雷札德处理工作，并且做好必要时可以采取行动的准备。
但是，不能在连身边支持他，令两人深切体会到自己的本事还不够。
她们聊完后又过了几分钟，连回到会客室。
连的装扮和方才截然不同，已经做好奔赴战场的准备。
在旁边飞来飞去的库库鲁，感受到连的紧绷，担心地看着他。
「没问题的。」
『……库？』
这一声就像在问「真的？」
连摸了摸库库鲁的头，它似乎觉得很痒而扭个不停。
看见连走向两名少女，库库鲁也跟着飞了过去，在少女们身边飘浮。
「那么，我差不多该走了。」
「路上小心。要是你敢带伤回来，我可不饶你。」
「请务必小心……要是乱来，我也会生气的。」
两人的送行话语，绝非随口说说。
她们心里还有不少迷惘，难以决定该向连说什么。
不过就算是这样，她们还是信得过连。对她们来说，连是救命恩人。连的坚强、连的话语，她们比任何人都相信。
于是，连一个人离开了男爵宅邸。
莉希亚和菲欧娜奔向窗边向外望，直到看不见连的身影为止。
◇ ◇ ◇ ◇
尤里西斯不在埃兰迪尔。
此刻他在帝都，为了必要时能弄出够大的动静而和众人分头行动。
连离开男爵宅邸，前往郊外的某间废屋。
这间废屋里，藏有一条通往秘密地下室的通道。
连伸手摸向老旧的地板，于是地板的一部分就像雾一般消失无踪，露出通往地下的隐藏阶梯。
他走下阶梯，打开底下的旧木门。
「连兄弟？」
眼前是在狮子圣厅交手多次的壮汉。
除此之外还有好几个人，也都是连在狮子圣厅交手过的刚剑士。大家的装扮都和狮子圣厅时不同，看起来就像冒险者。
「为、为什么连兄弟会来这里？」
「是啊……究竟怎么回事？」
刚剑士们感到疑惑，但在地下室深处坐在椅子上的拉迪乌斯说出答案后，全都安静了下来。
「我叫他来的。今晚，连会是我托付背后的战友。」
众人当场愣住，不过很快就接受了。
亲身体验过连有多强的他们，不需要怀疑连的实力。
「连兄弟在就更有把握了。」
「等于多了一千个骑士，天大的喜事啊。」
骑士们都在和连擦身而过时，表达对于他的欢迎。
连一边往前走一边回应，最后来到拉迪乌斯身旁。
「拉迪乌斯。」
狮子圣厅的骑士们，听到连直呼拉迪乌斯的名字都瞪大了眼睛，但在听到拉迪乌斯本人简单地应了声「怎样？」之后，他们决定安静旁观。
「在这里的人，就是今天的战力？」
「是啊，你总不会嫌太差吧？」
「只是吓一跳而已。投入这么多刚剑士，我反而有点同情对方。」
虽说连以怪物般的速度成长，但狮子圣厅的骑士们同样也是优秀战力。大家都是从懂事就努力至今的秀才甚至天才，平均实力甚至凌驾于近卫骑士之上。
又过了一会儿，拉迪乌斯看向手表，然后起身。
「诸位绅士，时间差不多到了。」
地下室响起众人立正的声音。
他们的眼神坚定有力。连明明已经和这些人很熟，却还是因为他们整齐划一的动作而吃了一惊。
这就是狮子圣厅骑士奔赴战场的模样吗？
然后骑士们让路拔剑，持剑于胸前。让出的这条路，是留给连和拉迪乌斯的。
拉迪乌斯与连并肩而行的同时，询问众人：
「我问你们。今晚，你们将成为什么。」
『狮子王的审判。』
「我问你们。今晚，你们将成为什么。」
『刚剑的审判。』
「那就蹂躏吧。以手中受赐之剑，化为开国皇帝•狮子王的怒火。」
这是雷欧梅尔引以为傲的特别战力，连七大英爵家也不得拥有。
狮子圣厅的骑士们偶尔会像这样，在皇族的命令下投身于特别任务。想来每次执行任务时，他们都会像拉迪乌斯讲的那样展现力量。
没有一丝凌乱的问答过后，他们离开地下室，来到废屋之外。
作战即将开始。
「连。」
就在众人站定时──
「我也要问你。今晚，你将成为什么？」
面对这个问题，连沉默了数秒。
当着一众狮子圣厅的骑士面前、当着狮子王的后裔面前，自己适合说出这样的话吗？
但是，他选择顺从激昂的心。
他对仰望天空的拉迪乌斯和骑士们这么说道：
「我会成为制服所有敌人的狮子。」
或许会有人将这句话当成傲慢。
但是，在场没人这么做。连的姿态、声音，散发出足以压倒所有人的气势。
◇ ◇ ◇ ◇
大钟楼附近有自然公园，以及一座中央设置喷水池的广场，将这些设施与城市隔开的水道上，架有一座桥。
把整个城市的人都驱离当然最好，但这等于不可能。
这么做很可能被魔王教察觉，原本的计划彻底完蛋也不足为奇。
大钟楼附近比平常安静多了。
傍晚时分，这一带基于某个名目封锁。
『广场的石板路和桥有异常状况，周边一带禁止进入』。
立在路上的大型看板这么写着。
大钟楼附近没有一般民居，都是商业设施或公共设施。那些接到命令去避难的店家老板，日后会领到补偿金。
尤里西斯安排的人手，正在确认是否还有一般民众留下。
为了避免民众在其他地方受到危害，准备已做到万全。
不知魔王教徒看见会怎么想。
陷阱？大钟楼更换魔石的前置作业？拉迪乌斯也无法判断敌人会怎么想，只能确定一件事。
敌人想必已经来不及喊停了。
通往大钟楼的桥附近，有一对男女。
维因和雪菈。
他们一结束今天的第二阶段测验，便离开帝都来到埃兰迪尔。为了鼓励彼此这段时间的努力，也是为了放松一下。
「遗憾。广场好像不能去。」
雪菈叹了口气。
连桥都不能接近。负责警备的士兵们直接封锁道路加以监视，拦阻闲杂人等。
「回去吧。改天再来就好。」
两人正打算转身往空中庭园走，却听到了怒吼声、疑似某种东西破裂的声音，以及像是施展魔法的声音，于是惊讶地停下脚步。
「维因。」
「嗯，我听到了。」
尽管有看见卫兵，他们依旧往桥的方向走，打算一探究竟。
但是，卫兵们拦住了两人。
「或许出了什么事。我们已经派人确认了，请放心。」
「您应该就是里欧哈尔德家的千金。一切交给我们处理就好。」
「既然如此，那就告诉我。」
雪菈以坚决的语气说道：
「你们为什么能够冷静地向我解释？明明闹得那么大，但我看你们连眉头都没动一下。」
「所受的训练告诉我们，就算发生意外一样要优先保护各位。」
「是吗？那就算了。不过，能不能再回答我一个问题？」
雪菈的话音中带有敌意。
不是因为卫兵们挡路。之所以有这么明显的敌意，理由在于卫兵们身分不明。
「这就怪了。卫兵居然全都是刚剑士，我从没听过这种事。」
卫兵们看上去十分镇定。
他们连眉毛都不动一下，只是静静地听着。
「很有胆识。不过，别小看里欧哈尔德家的女儿。我和刚剑士交手的次数多到数不清。你们的举止，让我感受到相同的气息。」
「……雪菈，为什么这里会有刚剑士？」
「我也不晓得。不过，为了她莉希亚，我不打算坐视不管。」
雪菈对卫兵们有敌意最重要的理由。
以前，和英爵家同派阀的基文子爵那件事，让雪菈一直觉得愧对莉希亚。她下定决心，如果又发生类似的事一定要出手相助。
即使父亲不答应，她也一定要这么做。
「刚剑士……不，皇族派吗？你们聚在这里究竟要做什么？回答我。」
「……」
「好。既然不想回答，我就自己确认。维因，你在这里等我。」
「别说傻话。既然是为了雪菈的朋友，那么我也不能坐视不管。」
就在两人即将要越过看板时，卫兵们有了反应。
「不准继续前进。」
卫兵────不，狮子圣厅骑士的语气变了。
「您和克劳赛尔家千金交情深厚，我们也很清楚。不过，这件事还请交给我们处理。」
「明天里欧哈尔德家应该就会接到联络。」
狮子圣厅的骑士们也不知该拿雪菈怎么办。
对方是七大英爵家之一的里欧哈尔德家千金，如果太过强硬，恐怕会引发派阀之间的冲突。
现在最重要的，就是避免拉迪乌斯的计划受到干扰。
────不过，就在双方即将错身而过时……
狮子圣厅骑士的话语还来不及传进雪菈耳里，大钟楼广场的方向就爆出了巨响和数道火柱。
暗处冒出了可疑人物。
「唔……维因！」
可疑人物看准了雪菈的背后，趁着夜色朝她的方向冲来。
「活捉贼人！只要留下性命就好，手脚砍断也无所谓！」
狮子圣厅骑士们的目标，立刻转向可疑人物。
「嘎啊！」
疑似魔王教徒的那人，三两下就被抓住了。
事出突然让维因和雪菈吓了一跳，但两人已经拔剑准备迎战。
惊讶又紧张的两人问道：
「前面出了什么事？」
几乎就在同时，又出现了十来个魔王教徒。
狮子圣厅的骑士们向前一站，将维因和雪菈护在身后。
此时数名里欧哈尔德家的人，为了保护两人而露面。他们都是身穿白银外套的骑士，显然就是连回想中那些负责暗中保护的人。
有这么多骑士在，即使来了十几个魔王教徒也没什么好怕。
其中几个魔王教徒，试着对保护维因他们的人发动攻击。
「能拜托你吗？」
「嗯，没问题。」
众人背后传来话音，接着连出现在护卫与魔王教徒之间。
维因和雪菈看见连之后，脸上满是惊讶。
因为对方正是在郊外森林见过的少年。
「危险！」
「快逃！要是待在那里会────」
他们虽然慌张地制止，却也觉得很奇怪。在这种状况下，连居然气定神闲地观察起狮子圣厅的骑士，骑士们也没打算出手帮忙。
不过，两人很快就知道答案了。
「不可饶恕。」
那天交谈过的少年，其实压倒性地强大。
连手中铁魔剑猛然往前一挥。
产生的冲击波呈扇状扩散，逼近的魔王教徒一时无法动作。
连拿着铁魔剑迅速进击，转眼间就打昏了数人。有些人被重击心窝，有些人被猛敲颈部。
敌人悉数倒地不起，没有任何像样的抵抗。和在狮子圣厅挥剑时不同，现在的连就只是单方面蹂躏敌人。
亲眼目睹连有多强的维因和雪菈，一时之间哑口无言。
「你真的强得很夸张耶。」
把敌人一个不留全部放倒之后，骑马登场的拉迪乌斯来到连身旁，这么说道。
「我的事不重要，赶快调查比较好喔。」
「我知道啦。」
这是维因第一次看见拉迪乌斯。
皇族突然现身让雪菈大吃一惊，两眼圆睁。
「在这里的不够，还需要更多。」
拉迪乌斯把手伸向倒地魔王教徒的刻印，那只手随即发出淡淡的蓝光，接着他再度上马。
连骑来的马就在旁边，他也跟着上马。
「这位是雪菈•里欧哈尔德对吧？」
「咦，啊……是、是的！」
雪菈连忙执臣下之礼，向马上的拉迪乌斯低头。
当然她身边的维因也一样。
「接下来不准再往前了。你大概很担心克劳赛尔家，但是不需要。我以我的名义保证一切都安全。」
他都讲到这个地步了，雪菈也不能多说什么。
对方岂止是皇族派，根本就是皇族。再怎么担心莉希亚，后续的事雪菈都无法以个人身分插嘴。
拉迪乌斯看雪菈已经接受之后，对连使了个眼色，两人一同离开现场。
「雪菈，他就是之前那个……」
「对……强得莫名其妙，让人完全搞不懂怎么回事。」
雪菈和维因按捺住对莉希亚的担忧，踏上归途。
有一半算是被里欧哈尔德家私兵强迫的。
◇ ◇ ◇ ◇
令人意外地是，不接近大钟楼广场还不会注意到战火带来的影响。
因为这里设置了特殊魔道具，避免破坏力、声音、火焰往外扩散。
魔王教居然不怕战火引来旁人目光而悍然进攻，实在令人惊叹。
「这些家伙，先前到底躲在哪里啊？」
「混进旅客或冒险者里，要不然就是躲在货物之中────无论怎样，我们该做的事都不会变。」
狮子圣厅的骑士们没有半点动摇。
毕竟，他们是骑士中的骑士，在这里的都是精锐。
「这、这些家伙是怎样……！」
「没听说啊！到底怎么回事！」
「警备应该很薄弱才────」
身穿黑袍的入侵者们十分慌张。意料之外的强者聚集在此，让魔王教徒们大为动摇。
「凑数的喽啰来得再多，结果也不会变。」
狮子圣厅骑士就像在处理日常事务一样，脸不红气不喘。
魔王教徒们一个个失去意识倒在地上。
「是殿下！殿下来了！」
拉迪乌斯带着连，骑马穿过大钟楼广场。
两人的目标是大钟楼入口。
入口附近看得见遭到破坏的痕迹，显然已经有人混进去了。
「不能让他们挡住殿下的路！」
「以狮子王之名！冲散敌军──────！」
运用刚剑狮子圣厅骑士们发出怒吼，裹在身上的霸气更显浓密。
没有任何障碍。
连和拉迪乌斯眼前，只有一条笔直通往大钟楼入口的路。
「连，接下来会有点麻烦！」
骑马奔驰的途中，拉迪乌斯说道。
「大钟楼里面，没有什么升降机！」
「啊、啊？这也就是说，我们要走楼梯爬到这高得乱七八糟的大钟楼屋顶？」
「就是这样！但是别担心！这段时间我有在城内锻炼体力！」
「～～你以为只靠这样就够吗！」
但是，已经来不及了。
到这个地步，也不能放弃作战。两人终于踏进大钟楼。
来到钟楼之内，往顶层望去，上方横梁构成一层又一层的庄严景色。
途中有大小齿轮夹杂的区块，还有不少面加上了复杂图案的墙壁。
原先待在外头把守的骑士，也有数名按照计划跟在两人身后。
在沿着四方阶梯往上爬的时候，连看向背后的拉迪乌斯。
「没问题吗？」
「……我打算从明天起继续加强体力。」
「……这样比较好。只靠短期运动是没用的。」
战力接近文官的拉迪乌斯，顶着满头大汗拼命往上爬。
五分钟、十分钟过去了，终点还是很遥远。
「呜……」
拉迪乌斯突然一脚踩空，整个人往后倒。
「────都展现那样的决心了……」
连伸手拉住了他。
「可别扯后腿喔。」
隐隐看得见连的认真。
对于同样认真、直到今天都在安排作战的拉迪乌斯来说，这句话戳到了痛处。但他不但不觉得连傲慢，反而感谢连的激将法。
拉迪乌斯眯起眼睛回了句：「别小看我。」硬是撑了下来。
「很敢说嘛。要是你在屋顶上失误，我就用同一句话回敬你。」
「好好好……我会祈祷别发生这种事。」
路途漫长。
又走了一段路之后──
「连！稍微绕个路！」
拉迪乌斯表示，附近那道门用来管理大钟楼的钟面，从那里可以通往钟面外侧的通道。
「不是该尽快爬上去吗？」
「走钟面外的通道，可以从另一条路追赶魔王教！我要顺便确认一些事！」
「喔！如果是这样就没问题！」
通往外侧的门附近有人交战。外面也有人在战斗。
魔王教徒应该也发现自己是上钩的鱼了。他们碰上在大钟楼里等待的骑士却无法撤退，只好应战。
拉迪乌斯和尤里西斯的计谋没出错。
像他们这样的人物，才敢诱敌深入。
「────有风……！」
领头的连从交战者身边掠过，奔向外面。
刚才提到的通道，把钟面的九点处和三点处连在一起。这条通道只有地板和比较粗的扶手而没有墙，显得很单薄，但因为用上了坚固的特殊金属，所以不会晃动。
通道中间，还有一条往钟面正中央分岔的通道。
盛夏的强风吹在连身上。从接近大钟楼顶端的钟面，能望见夜晚的埃兰迪尔。
灯火点点的夜景，简直就像一个打翻的珠宝盒。
「连！」
看见魔王教徒逼近，拉迪乌斯出声示警。
这里也有人交战。刚剑士想要往前迎战，但是连抢先一步挥动铁魔剑，三两下就把敌人撂倒。
连就在钟面之外的狭窄区域战斗。
「放心。这是我出场的时候。」
他让骑士们护卫拉迪乌斯，自己为了尽责任而挥剑。
不像少年的勇猛，以及磨练过的犀利剑技，带给拉迪乌斯比平原见到连挥剑时更大的惊喜。
「────喝啊啊啊啊！」
魔王教徒一个个倒在连的剑下。
他的强大吸引了拉迪乌斯的目光。后者轻声呢喃：
「成为狮子……吗？」
在奔赴夜晚的埃兰迪尔之前，连这么说过。
见到那不属于少年的强大，拉迪乌斯不禁想起这句话。
在这同时，他也没忘记顺着连杀出的路前进。拉迪乌斯途中转向岔路，在钟面附近确认起某些东西。
「果然，看来他们本来也想在这里破解保护城市的机关。」
确认敌人的行动不出所料后，他点点头。
009
◇ ◇ ◇ ◇
通往屋顶的门，位于巨大的齿轮地板之上。
这片齿轮地板不会动，纯粹只是设计。周围转动的齿轮，此刻也按照一定的节奏制造声响。
「应该就在前面。」
拉迪乌斯在调整呼吸的同时说道。
要从魔王教刻印取得情报，其实靠外面那些人就够了。
这是正解，却也是误解。拉迪乌斯能肯定，自己有必要费尽千辛万苦爬上来。
正因为如此，所以绝对不能放过就在前方的黑幕……使唤盗贼团并决定袭击大钟楼的人。
「由我打头阵。」
连打开通往屋顶庭园的门。
夏季的暖风吹向两人。
从这个庭园仰头看覆盖漆黑夜幕的满天星斗，宛如身处眺望天空的特等席。
而这片特等席里，有十几名不速之客。
看见突然出现的连等人，一名男子出了声。
「喔？」
庭园深处，有块疑似黑曜石材质的石碑坐镇该处。石碑周围有各色花朵妆点，充满了神秘感。
此刻出声的人，就站在石碑之前。
这名和其他人一样身穿黑袍的男子，拿着一把豪华的手杖。
剔得像僧兵一样干净的头皮上，刺着复杂的图案。个头虽然没到连的两倍但也高得出奇，背则驼得像猫一样，显得十分异常。
「喔喔喔？真没想到，这不是第三皇子吗～？」
终于喘过气来的拉迪乌斯，驱策疲惫的双脚往前走。
他前面是狮子圣厅的骑士，身旁则是连。
「……雷尼达斯司教。」
拉迪乌斯说出的名字，连之前也听他提过。
而且这名字无疑就是以前菲欧娜和朋友们聊天时提到的司教。
「喔！原来您还记得我呀！」
「当然记得。我怎么会忘记曾在帝都大神殿担任司教的你呢？」
听着听着，连渐渐明白是怎么回事了。
令他在意的是，这样的人物为什么成了魔王教徒。
拉迪乌斯仿佛要代言这种心情似的说道：
「过去侍奉主神艾尔芬的你，曾是在圣地也相当知名的圣者。为什么，你会沦落到魔王教那种下贱的地方？」
「────下贱？我们？」
「不错。支持魔王的人是什么处境，你总不会不知道吧。」
原先傻眼的雷尼达斯，顿时挺直了弓起的背。
这个男人果然高得夸张。他恐怕不是纯粹的人类，还混了其他种族的血。
「因为我发现了！真正愚蠢的是艾尔芬啊！」
「……哪里愚蠢了？」
「讲都不用讲！对于直接将魔王视为愚昧的拉迪乌斯殿下，我也不打算解释他有多么崇高啦！」
雷尼达斯让其他魔王教徒作势威吓拉迪乌斯和连，自己也带着诡异的笑容走向他们。
「殿下……有件事很不可思议，大钟楼的魔石还是旧的啊……为什么？」
「你已经明白了吧？因为我们早就猜中你的企图，在这里等你到来。」
「……既然如此，又是为什么？名匠米莉姆•阿尔提亚制作的守护之力，在这里完全找不到，究竟是为什么？」
没有守护之力？
此刻听到的和莉希亚讲的不一样，让连皱起了眉头。
「讲都不用讲。对于会支持魔王的蠢货，我不打算解释理由。」
拉迪乌斯直接套用雷尼达斯的话，让雷尼达斯停下了动作。围着雷尼达斯的魔王教徒们，也全都停下了脚步。
「那好吧。只要把殿下带到我们教主的跟前，让殿下直接听教主说明就行了。这么做也有它的好处。」
「你说魔王教的教主？」
拉迪乌斯加重语气质疑。
（那家伙吗……）
这让连想起了某件事。
此时雷尼达斯举手下达指示，疑似他部下的魔王教徒们逐步逼近。同来的狮子圣厅骑士们见状，上前迎战。
相对地，雷尼达斯则是在一众魔王教徒的保护之下冷笑。
「殿下，在这里的人好像比下面那些来得强。」
一名骑士说道。
「看来是。不过就算是这样，还是要以活捉为优先。」
拉迪乌斯把困难的要求讲得轻描淡写，然而他并非不负责任地放话。
他与参加这次作战的成员同在。
「诸位，我会留在这里和你们同生共死！如果没有异议，就让我见识一下继承自狮子王的刚剑吧！」
这句宣示，对于刚剑士们来说是荣誉。恐怕每一位狮子圣厅的骑士，听到皇族以性命相托都会感到热血沸腾。
骑士们怒吼、拔剑。就像霸王的骑士一样往前冲。
剑与剑相交的声响。风魔法破空的声响。
魔法产生的火焰舞动，周遭景色为之扭曲。打理得精致美丽的屋顶庭园，转眼间化为战场。
看在眼里的拉迪乌斯，开口说道：
「连。」
声音平淡、冷静。
没有乘风而去，只有他们两人听得到。
「有一件事，我必须向你道歉。」
「向我？」
「嗯。记得我的能力吧？还有，记得和我握过手吧？」
听到这两句话，连已经猜到拉迪乌斯想说什么。
「如果对方穿戴了具有魔法性防御能力的防具，我的能力会大幅减弱。日前握手时你没戴，所以你的力量我稍微瞄到了一些。」
拉迪乌斯看见连的力量，纯粹是偶然。当时他是诚心诚意想要握手，并非一开始就打算偷看。
「这也就是说，没有被看光喽？」
「嗯。因为我不敢看清楚。一握到手，我就觉得好像瞄见了与自己所知一切都有所不同……一种不属于人世的力量。」
拉迪乌斯看见的大概是魔剑召唤，但他无法理解。
他能理解的，就只有连的力量很强大。
正如拉迪乌斯所言，这股力量不属于人世。他是这么想的。
「也因为无法完全理解你的力量，我才明白了另一件事。」
在骑士与魔王教徒的战斗中。
两人看见最后面的雷尼达斯将手伸向大钟楼的装置。
「以前，克劳赛尔领曾经出现过直冲天际的光芒。就在基文子爵骚动那时。」
「…………」
「那道光不止帝都，连天空大陆都见到了。听过艾尔芬大海另一边的西方大陆也有观测到。」
拉迪乌斯看着连。
连也看着拉迪乌斯。
「话说回来，尤里西斯好像也是。他还在隐瞒自己女儿的能力。我也不是不明白能力公诸于世等于弱点曝光，但尤里西斯的举止还是令人在意。」
「……嗯。」
两人的距离，缩短了半步。
拉迪乌斯只是旁观骑士们战斗，似乎接下来这些话非说不可。
这是出于对骑士们的信任，也因为他们将魔王教徒压着打。
「巴德尔山脉发生前所未有的灾害。我不认为全都是魔王教搞的。如果他们做得到那种事，一开始就该瞄准帝都。既然如此，代表那场灾害只会是别人引发的。」
第三皇子听着战斗声，却没打算中断谈话。
直到说出自己得到的答案为止。
「好比说，传说中沉眠于巴德尔山脉的红龙阿斯瓦尔。」
如今，只差连亲口承认了。
「如果是阿斯瓦尔复活，一切都可以解释。假如尤里西斯的女儿拥有非隐藏不可的力量，那么全都连在一起了。」
「不，还没办法解释。」
「喔，为什么？」
「假设阿斯瓦尔真的复活，又是谁打倒了它？阿斯瓦尔是传说中的龙，是需要七英雄合力才能应战的对手。」
「那还用说吗？」
拉迪乌斯一只手握拳，抵在连的胸前。
「连，就是你。」
他的语气十分肯定。
「你和尤里西斯的女儿一起离开巴德尔山脉，此刻还活跳跳的，就是证据。基文子爵那件事亦然，你就是一切的关键。」
连没有说话。
这个问题不能轻易回答，所以他别开目光，看向庭园深处的雷尼达斯。
「如果你不想说，我就不问下去了。」
然而，拉迪乌斯收手了。
「不过连，面对这么强大的敌人，你依旧拼了命逃出生天。这一点你应该无法否认。」
「如果是真的，你想怎么做？」
「不想做什么。我只是在想，今晚你应该能让我见识到与以往不同的英姿。」
连再度看向拉迪乌斯。
这回换成拉迪乌斯看向雷尼达斯，因此两人目光并未交会。相对地，拉迪乌斯的侧脸显得气定神闲。
「用不着像先前那样死战。你该做的事，就如你自己说过的。这一次，换成你蹂躏敌人了。」
连确实说过。
「我会成为制服所有敌人的狮子。」
这句话，证明今晚的战斗将与过往不同。
连并不是一路走来都轻松地辗过一切对手。只是他能够豁出性命求胜，因此赢得了最后的胜利。
然而，这次的战斗不需要如此。
他该做到的事、接获的要求，是展现他的力量。
「艾德加说，你虽然在刚剑技上不如他，但如果换成生死之战，结果究竟如何他无法预测。」
「能够让艾德加先生这么说，我倍感荣幸。」
拉迪乌斯稍微停顿之后，开了口：
「不必再谦虚了。所以说，连。」
他把两名骑士叫回自己身旁，对连说道。
「既然宣称要成为狮子，就用你真正的力量让我们刮目相看吧。」
他要的，是活捉雷尼达斯。
拉迪乌斯这么说完，连往前迈出一步、又一步。
「能为我引路吗，战友连？」
「嗯。就让我为战友拉迪乌斯引路吧。」
只属于两人的对话结束。就在此时……
前方交战的骑士和魔王教徒，都因为有股压迫感逼近而停手。
压迫感的源头────连，每走一步，战况就随之改变。心领神会的骑士们，为了不妨碍连而退回拉迪乌斯身边。
魔王教徒们靠在一起，举起剑和杖。
「────杀。」
「────杀。」
魔王教徒们的声音。
风、炎、冰，各种属性魔法朝连扑来。
拉迪乌斯紧盯着它们涌向连的这一幕。
骑士们也一样。他们比拉迪乌斯更了解连的实力，对他深信不疑。
（和红龙的力量相比，差远了。）
看着逐渐逼近的魔法，连信心十足。
即使是不能用物理方式斩断的魔法，也不足以让他感到一丝恐惧。
连神色自若地举起铁魔剑，仰望天空────
「今天……能看见很多星星呢。」
他这么说完，手中魔剑水平扫出。
狂风，或者说风暴。
横扫产生的风化为压力的浪潮，对涌来的魔法展现其雄威。魔法遭到破坏的闪光随之而生。
拉迪乌斯和骑士们不禁闭上眼睛……当他们睁开眼睛时，只见到手握铁魔剑的连悠然而立。
此情此景，让拉迪乌斯浑身颤抖。
方才的战技正是────
「我从没听过有人能在这个年纪就用出『星削』喔────连。」
去年夏天，艾德加示范给连看的刚剑战技。
能够使出这招，代表在刚剑士里算得上剑豪级。换句话说，相当于其他流派的剑圣级。
虽说连成长太过迅速让拉迪乌斯藏不住心中惊讶，但实际上又是如何呢？尽管连在刚剑上的进步速度非比寻常，但考虑到他以前的努力和经验，这样的速度甚至该说是理所当然。
连经历过数次常人无法体验到的死斗，而且从小就做些常人撑不下去的训练。
长年培养的资质与技巧，在学习刚剑技时开花结果。
正因为有先前的努力和奋战，连才能以这样的速度成长。
「就凭你们这点程度的魔法，碰不到我。」
削得掉。无一例外。
即使魔王教徒把恐惧抛到脑后接连施放魔法，也完全碰不到连。
连风一般地向前奔去。
「啊？」
铁魔剑的剑尖，指向傻住的雷尼达斯。
完全不需要处理其他喽啰，直接杀向敌人的首领。
但是雷尼达斯准备周到，黑色的魔力障壁挡在铁魔剑之前。
「杀了他！杀了这个男的！」
雷尼达斯大声呼唤魔王教徒。
魔王教徒们立刻涌上，试图从连的背后逞凶。
「闪开。」
然而都是一些不被放在眼里的小角色。
连转身挥动铁魔剑，轻而易举地砍断了敌人的剑、杖。被逼退的魔王教徒们，遇上了迎面而来的剑压后纷纷飞了出去，就此失去意识。
连再度转向雷尼达斯。
然而，这回换成连被弹开。
雷尼达斯放出的黑风，让连远离了数梅尔。
「为什么会有这么厉害的刚剑士过来！」
相较于震惊的雷尼达斯，连显得十分冷静。
（刚刚那是……黑魔法吗？）
敌人的本钱不是什么魔王之力，而是和圣魔法相反的属性。
这种属性能影响人心，还能以魔法性的力量弱化对手。
也能用来攻击。黑暗之力能够侵蚀身体，甚至施放灼烧人体的火焰。
其他还没失去意识的魔王教徒，护着雷尼达斯不断后退。
连在朝他们逼近的同时……
（别太急喔。）
将意识转向戴在左手上的炎王护手。
炎王护手在发烫。它兴奋到似乎能灼伤人。
「雷尼达斯大人……！我们敌不过那家伙……！」
魔王教徒们不敢与连交战。
但是，雷尼达斯不一样。他已经成了宗教狂热分子，虽然对于连的强大感到惊讶，却完全没考虑放弃。
「大家都愿意为了伟大的魔王而战吗？」
众人回答：「愿意。」
尽管很害怕连，但教徒们毕竟也是宗教狂热分子。
他们愿意不顾性命发动魔王教刻印里的部分魔王之力。
这些人害怕的，就只有无法达成目标。
「献给伟大的魔大陆之王！」
「献给统御万魔的唯一君王！」
魔王教徒们把手放到刻印上。
他们身上某处「噗通」地跳了一下。
刻印有的在肩膀、有的在脸上、有的在手背。也有人是在胸口。
多道魔法发动，其中特别强大的甚至影响到了天候。
云层遮住了满天星斗，雨滴开始洒落。
种种超自然力量，全都指向一名少年。
但是，这名少年乃是打倒红龙的英雄。英雄不打算让魔王教徒称心如意。
他削掉了逼近的魔法，剑指雷尼达斯。
连轻而易举地突破了漆黑障壁，以手中铁魔剑刺穿雷尼达斯的右肩。
「咕喔────！」
堕落为魔王教徒的前司教，巨躯晃了一下后跪倒在地。
赌命想要发动魔王支持者证明的魔王教徒们，注意力在这一瞬间被吸走。
这一瞬间改变了他们的命运。连召唤大树魔剑轻轻一挥，各个角落都冒出了带有魔力的藤蔓。
「呜……」
「竟是……自然魔法……」
藤蔓紧紧锁住魔王教徒们的脖子，将他们一个不留地全部勒昏。
「哼、哼哼哼……」
流着血、忍着痛的雷尼达斯，发出诡异的笑声。
「啊，失败了呢！看来轻视、小觑对手的是我们！不过……还没完！」
雷尼达斯用杖敲打庭园的地板。复杂的魔法阵出现在他脚边，转眼间便扩散到整个庭园。
站在魔法阵旁的连，被法阵带来的压迫感逼退。
「圣纹术式吗！」
旁观的拉迪乌斯惊叫出声。
「哼哼哼！我可是侍奉过艾尔芬的人啊！用得出这点程度的圣纹术式不是理所当然吗！」
被迫后退的连，挺身挡在拉迪乌斯和骑士们前面，同时他也想起一件事。
（圣纹术式，是侍奉主神的神官之力。）
这是一种神圣的力量，本来该拿圣地制作的特殊法杖或剑为媒介，灌注神官的魔力后加以施展。当媒介的武器，需要以圣地中心的大神殿────银圣宫所制作的圣水打磨。
它近似于神圣魔法，非常强大。
神官自己的魔力，与事先准备的武器，两者的相乘效果能将其威力大幅强化。
然而──
「无所谓。」
头发被雨打湿的连，始终紧盯着雷尼达斯。
「愚蠢！看来你不晓得圣纹术式的力量有多强大！」
「我知道。我对它的了解，想必不会输给你。」
魔法阵的各个角落，放出耀眼的闪光。
雷尼达斯以外的所有人……包含连在内，全都感觉双脚变得沉重。
「拉迪乌斯，你相信我吗？」
连突然在雨中回头，拉迪乌斯看着他，毫不迟疑地回答：
「随你高兴。不过既然早有准备，下次记得先告诉我。这样对心脏不太好。」
「啊……抱歉。以后我会这么做。」
连露出符合年纪的爽朗笑容，点了点头。
伟大红龙的力量，炎魔剑。这把会让使用者连消耗剧烈并带来后遗症的魔剑，终于现身。
打从知道敌人是雷尼达斯这个前神官起，连就一直在思考某件事。
……七英雄传说也是这样。
……神官如果要动用王牌，多半会是圣纹术式。
如果由司教级人物施展，规模会很大。
想必雷尼达斯在攻进这座大钟楼时，就为了以防万一而做好随时能施展圣纹术式的准备。战斗一开始，连就猜到了这点。
敌人准备的术式，必须全部在这一战清理干净。
「我就是在等你使用圣纹术式。」
等到他发动之后，只需要让术式失效就好。
连相信，这么做才能取得完美的胜利────
「而我，只是在展现自己的力量。」
烧尽一切。
灼热之力，仿佛在透过炎王护手深红宝玉的光亮这么呐喊。
称呼连为「弱小的艾希顿」的龙，它的火焰究竟有多恐怖，连比谁都清楚。
「等着被愚昧主神的光辉焚烧殆尽吧！不过，雷欧梅尔人大概求之不得吧！」
雷尼达斯再度以法杖击打地面。
以他脚下为中心的魔法阵，放出圣纹术式带来的光芒。
用神圣之力烧尽一切。正因为明白用一般方法无法取胜，他才抱着同归于尽的决心发动攻击。
然而，他不是连的对手。
连送还两把魔剑，召唤炎魔剑。
在雷尼达斯、拉迪乌斯，以及狮子圣厅骑士们的眼里，反手握住炎魔剑的连，一切动作都像定格一般缓慢。
短短一瞬间。就在雷尼达斯以法杖击打魔法阵之后……
连开口说道。
「让我看看吧。」
反手握持的炎魔剑，刺向连脚边的魔法阵。
在黄金烈焰的对比之下，圣纹术式的光简直像是影子。
「那火焰究竟是……！」
火焰从连的脚边顺着魔法阵往外延烧。
焚烧魔法阵的黄金烈焰裹住了这一带。
火焰没有烧光生物，它烧掉的只有魔法阵。在魔法阵上奔驰的黄金烈焰，形似巨龙。
黄金烈焰化为波浪────
就在魔法阵被烧尽的那一刻……
本该看见圣纹术式之光扶摇直上的庭园，此刻只见到黄金烈焰直冲天际。
「怎……么会……不可能……！」
这一瞬间，大钟楼周围的雨停了。
雨水汽化造成的闷热为时短暂，黄金烈焰离去后，强风又把雨带了回来。
「没有什么不可能。这是现实。」
湿发黏在连的额前。
连伸手将它往上拨，双眼散发出霸气。
圣纹术式失效后，雷尼达斯死死盯着连。魔力消耗过度加上出血，使得他瘫坐在地。
「可……恶……」
愤怒地瞪向连的雷尼达斯，突然笑了出来，并且施放魔法。
「嘻嘻！还没完啊！」
「不！我会帮它划下句点！」
然而，连挥动手中魔剑，再度施展星削。
风一般拉近距离的连，放声怒吼。
「────到此为止了！雷尼达斯！」
连以魔剑的剑柄重击雷尼达斯的腹部。
强烈的冲击，使得雷尼达斯身形不稳。就在他失去意识的前一刻……
「……呵呵。」
倒下的同时，他口中还在呢喃：
「总有一天你也会知道真相……然后绝望……吧……呜……」
堕落成魔王教徒的神官倒地不起。连放倒的其他魔王教徒也都还在昏迷当中。
拉迪乌斯和尤里西斯要的理想结果，几乎只靠连一个人就做到了。
连转头看向吃惊的拉迪乌斯等人，说道：
「这样就结束了……吧。」
看来他已经放下了心头大石。
「……你这人还真是夸张啊，连。」
「不过殿下，」
听到众人的声音，心想「总算结束了」的连，这才喘了口气。
（话又说回来……）
剑王究竟在哪里呢？
尽管直到最后都没出手相助，但总觉得她应该待在某处观看。
连才刚冒出这种念头……
『────』
远方天空传来魔物的嘶吼。
吼声响遍邻近一带，巨躯自雨云后现身。
这只长了许多眼睛的丑恶魔物，有一口狰狞的獠牙。它张开四对羽翼，全身覆盖着带有苔藓的土黄色鳞片，长出的触手多得数不清，体型显得有点像水母，尺寸则是夸张到仿佛能够直接把大钟楼吃掉。
「秽空暴君！」
连说出了这只魔物的名字，它在七英雄传说二的终盘登场。
它是魔大陆的魔物，属于B级。使唤它的人就是雷尼达斯口中的魔王教教主。
「唔……」
空中的魔物难以应付。即使它显然比阿斯瓦尔来得弱。
雷尼达斯的王牌不是圣纹术式，而是那只魔物。或许是考量到帝都周边有防卫之力运作，所以让它在空中待命。
恐怕圣纹术式解放成了某种给它的指示，它才会现身吧。
无论如何，连打算应战，也打算战胜。
不过，这时候有人对他喊道：
「连！别担心！那家伙没办法突破障壁！」
「不不不！拉迪乌斯，刚刚不是说了大钟楼没有吗────！」
「关于这点之后再解释！无论如何，魔物没办法越过防线！」
秽空暴君就像要证明拉迪乌斯这番话一样，始终停留在一定距离之外。
它在远比大钟楼屋顶还要高的上空，不断冲撞看不见的墙壁。
连虽然搞不清楚到底怎么回事，但不管怎样都得解决掉那只魔物。
然而，连不需要多想。
因为此刻她就在这里。
「────」
连只觉得周围的空气流动似乎都停了下来。
「……这是什么？」
他以全身感受从未体验过的压力，以及山雨欲来的气息，同时望向远处的空中庭园。
尽管远到什么都看不见，他却觉得好像和那里的某人对上了眼。
很快地────
在天上挥舞触手的秽空暴君，它的巨躯……裂开了。
『啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊────』
响彻整片天空的嚎哭。
简直就像有人把漆黑的天球剖开一般，空中产生了扭曲，周遭一带万籁俱寂。
扭曲处产生的耀眼白光，仿佛要吞噬一切。
刚刚还存在的魔物，身躯一分为二，和气流、声音一起消失在白光之中，什么也没留下。
『────连•艾希顿。只要他参战，我就会盯着战场。』
就算是连，也只能干笑。
他想得到很多种可能性，不过感觉最为强烈的只有一种。
那是举世最强的刚剑士之力。
或者该说，世上不分流派、仅有五人的最强者，所留下的证明。
◇ ◇ ◇ ◇
许多成名的剑士，会创造自己独特的战技。
方才处决秽空暴君的战技，就是她所用战技之中破坏力最强的一招，也可以说是决胜手段。按照拉迪乌斯事后的说明，那是不破坏守护之力只打倒邪恶魔物的特殊战技。
战技名为「利•维尔那」。
在她的故乡────天空大陆的古老语言之中，这个词意味着「天之怒」。
埃兰迪尔引以为傲的巨大建筑之一────空中庭园的一角。
一般民众禁止进入的超高楼层，有停泊皇族专用魔导船的跑道。
她就是在这里，与应该远到应该看不见的连对望。
孤身站在夜风之中的她，轻声呢喃：
「他就是……连•艾希顿。」
声音清脆似铃铛，银发柔顺胜丝绸的佳人。
这名神秘的高个子美女，仰头望向夜空。
010
一旁的石板，插着一把几乎与她同高的白银之剑。让韦里奇表示打造不出更优秀作品的天下名剑。
她以魔道具布代替鞘裹住这把剑，然后捧着剑迈开脚步。
「────艾希顿，原来真的存在啊。」
剑王排序第五，白龙姬露特蕾榭。
她为什么会对艾希顿感兴趣呢？
一切只有她自己知道。
◇ ◇ ◇ ◇
地点回到大钟楼屋顶的庭园。在那之后又过了十来分钟。
不止连，在场所有人都被剑王的强大所震慑，但是想起这次作战的目的之后，他们很快就回过神来。
此刻，连一边帮忙运送这次逮捕的魔王教徒，一边观察周围的状况。
骑士们也拿出了调查用的魔道具，仔细搜索周边，处理最后的工作。
话又说回来，剑王实在强得夸张。
连敢保证，刚刚那一幕他要回想几次都做得到。
以前他和雷札德谈过是否要以剑王为目标，但是────
（我当时脸皮还真厚啊……）
这个嘛，毕竟她是当世最强的数人之一，有这种强度也可以说是理所当然。
虽然连没有小看人家的力量，但是刚刚那一幕显然已经足够让他重新考虑。
连叹了口气。这时拉迪乌斯向他搭话：
「连，我已经叮嘱骑士们别把你的力量说出去喽。」
「谢啦。不过这样好吗？」
「因为你好像不愿公开嘛。话虽如此，但是你经历的战斗愈多，那股力量曝光的可能性就愈大。总有一天会传开的。」
「我知道。我也不觉得能瞒到死。」
刚出生那段时间，是因为对展现这种特殊能力抱有戒心。之后连又学到「展现力量等于公开弱点」，才将魔剑召唤隐瞒到现在。
虽然连尚未把真实的想法告知拉迪乌斯，但拉迪乌斯相当体贴。
他只说：「等你将来有一天主动告诉我。」没有追问下去。
「那么，你刚刚是在想什么想到出神？」
「剑王的事。见识到她的强大，让我深切感受到自己差得很远。」
拉迪乌斯顿时愣住。
「在我看来，你已经强到让人家的脑袋跟不上了。」
拉迪乌斯向连招手。
两人走到庭园最深处掌管大钟楼装置的物体前。
拉迪乌斯一脸严肃地赶走了其他人。
「有些话，我非得告诉你不可。」
「大钟楼没有守护之力的事吗？」
「没错。你这么敏锐省了我不少力气。」
「不过并不是没有守护之力吧？实际上，刚刚那只魔物出现在空中时，就等于告诉大家守护之力存在了。」
拉迪乌斯点头，把手伸向掌管大钟楼的装置。
那是个漆黑的石箱，表面刻有复杂的图案。
他以指尖碰触后，图案发出光亮。箱盖自行开启，露出里面的小桌。
桌子中央有个小型台座，台座周围同样刻有复杂的图案。
「这就是米莉姆•阿尔提亚制作的大钟楼控制装置。至于另一个相关的装置，在钟面。」
「啊，所以途中才绕去钟面────不过，咦？台座上没有魔石耶。」
「当然没有。因为大钟楼本来的力量已经不在这里了。」
「……长年劣化后损坏了吗？」
「呵、呵呵……连，拜托你，不要一脸认真地讲些蠢话。」
「咦……我是认真的耶……」
听到连不满地这么说，拉迪乌斯又笑了一会儿。
「和你刚才的模样落差太大，所以我忍不住。」
接着他说起不为人知的真相。
「那至少是五十年前的事了。我们皇族与阿尔提亚家，将原本在这座大钟楼的力量移到别处管理。钟面的系统也一样。」
「也就是说，袭击这里毫无意义？」
「对。魔王教也查不出这件事。」
拉迪乌斯表示这东西只有特别的人能操作，随即把装置复原。
然后他把这里的工作交给骑士们，带着连走向漫长的阶梯，准备离开庭园。
「仔细一想，雷欧梅尔也不可能让设备一直维持原样嘛……」
虽说是为了更换旧魔石，但既然这个防卫装置会因此而停止运作，那么理所当然该改良。尽管拉迪乌斯为了保密一直没说清楚，但他的笑容在连看来和点头承认没两样。
两人准备下楼，连走在拉迪乌斯前面。
这么做是为了必要时能保护拉迪乌斯，不过……
「啊。」
疲惫的他，一不小心踩空了。
他要重新站稳很简单，不过背后已经有人拉住他的手臂。
「可别扯后腿喔？」
拉迪乌斯笑着说道，连则是一脸尴尬。
「这点小事我自己也做得到啦……不过，还是该说声谢谢。」
「我也是开玩笑的。你刚才做了那么多事，怎么可能对你讲那种话嘛？」
两人疲倦的脸上，都有了笑意。
不过，也不是只有疲惫。无论连还是拉迪乌斯，都得到了胜过疲惫的成就感。
◇ ◇ ◇ ◇
连深夜才回到男爵宅邸。
途中，拉迪乌斯多次对连说可以回去，但是连身为参与作战的一员，他决定奉陪到告一段落为止。
尽管骚动的余波也影响到了城市，不过那是尤里西斯他们的工作。
大钟楼位于埃兰迪尔城郊。只要封锁周边道路，就不用担心魔王教徒更改进攻目标。
实际上，他们是从埃兰迪尔外面，利用大钟楼附近的自然公园和水道入侵。
「没让民众遭受危害就解决事件」这个目的，完美达成。
作战之所以能够成功，想来还是因为尤里西斯和拉迪乌斯的实力。
（────好累。）
回头一看，大钟楼指着深夜三点。
回到克劳赛尔家的连，和站在铁门前的骑士面对面。
骑士看见疲惫的连，想起影响到了男爵宅邸的骚动余波，于是这么告诉他：
「大家都还醒着。」
连看见一辆不属于克劳赛尔家的马车。
那是菲欧娜来访时坐的。她似乎还在屋里。
「这么晚了还醒着啊？」
「当然。今天不晓得为什么，市内闹出很大的骚动，当家老爷因此多了不少工作要处理。」
「像是有帝都的贵族来访？」
「有许多贵族派人过来。恐怕是问今晚的事吧。」
不过，看来没人直接上门质问。大概也是因为尤里西斯先做了些安排吧。
这些不是连的工作。既然有尤里西斯负责，那么连也没什么好说的。
正当他运转着疲倦的脑袋时，看见守门的骑士露出微笑。
「必须先去见雷札德大人才行。」
「若是这样，应该不用急着在今天。当家老爷不久前出门去帝都了。」
那么自己是不是也该去帝都呢────看见连似乎有这个意思，骑士说道：
「今晚就好好休息吧。连兄弟该做的，应该就只有这件事。」
听到骑士这番话，连先是愣了一下，然后也露出笑容。
由于非常疲倦，他笑起来远比平常来得虚弱。
连顺着熟悉的路线穿过庭园，在门前迎接他的并非克劳赛尔家的仆人，而是艾德加。
「艾德加先生？」
「恭候多时了。来，先泡个热水澡，让身体好好休息。」
躺上床大概是一小时后……不，恐怕会拖到两小时左右吧。
一想到差不多要到天亮才能睡觉，就让连不禁苦笑。
「克劳赛尔男爵交代，让连少爷用大浴场好好休息。」
大浴场一如其名，非常宽敞，最适合治愈连疲惫的身躯。
连奢侈地一个人泡完澡，回到走廊上。
「佣人们已经在会客室准备好餐点了。」
艾德加告诉连。
『库、库！』
浮在艾德加旁边的库库鲁也在等他。
连和出发前一样，温柔地摸了摸库库鲁的头。
然后，似乎觉得痒而叫了出来的库库鲁，看见连没受伤后相当高兴，在连周围飞来飞去。
「它很聪明。一听到连少爷没事，立刻发出开心的叫声。」
「是啊……扣除讨厌洗澡这点，它真的是个好孩子。」
听到连这么说，库库鲁以双手遮住自己的嘴，嘻嘻笑了起来。
此时优诺来了，于是库库鲁飞到她身边。
优诺告诉它「连少爷累了」之后，它便乖乖跟着优诺。
往会客室移动的连，每走一步都能明显感受到今天的疲倦，脚步愈来愈沉重。
走在他身旁的艾德加说道：
「您今晚也是英雄────我可以这么想吗？」
「这就不晓得了。不过，能做到的事我已经全做了。虽然最后被剑王之力吓得目瞪口呆。」
「哈哈，这点实在是没办法。」
一踏入会客室，就看见桌上热腾腾的餐点。
「菲欧娜小姐还在埃兰迪尔吗？」
「当然，就在这个房间里。」
从大钟楼回来的路上，连觉得菲欧娜应该回帝都了。
然而，这种事不管怎么想都不会发生。作战一结束就返回帝都而不留下来等连回家，对于那名少女来说根本是不可能的事。
那么，她在哪里呢？答案是会客室的沙发。
沙发背对着门，不绕到另一边看不清两人的模样。
相邻而坐的两块美玉莉希亚和菲欧娜，肩并着肩，盖着同一条膝上毯。
她们彼此相依，静静地沉睡。
「她们为什么待在这里？」
「两位一直在做些可以在男爵宅邸内做的事，没有休息。除了联络各地之外，还花了许多力气处理文书工作。而且最近菲欧娜小姐在准备学校的考试，圣女大人听说也因为准备入学考导致睡眠时间不太够。」
得知战斗已经结束而且连平安无事，让两人松开了绷紧的弦。
对于还是少女的她们来说，今晚的事规模太大了。
连看着累到睡着的两人，轻声说道：
「之后，我再找时间和她们慢慢聊吧。」
他决定先去吃已经准备好的餐点，不要打扰两人的睡眠。
由于大多都能直接拿起来吃，所以很饿的连三两下就把食物清光了。
「战斗前，我遇上了里欧哈尔德家的千金。」
「我也有接到报告。主人接获报告后，似乎有暗中对里欧哈尔德家施力，所以您不需要担心。」
「……世上最可怕的存在，应该就是专注于幕后工作的尤里西斯大人了。」
连再次见识到尤里西斯的政治能力。
「今晚，连少爷好像也证明自己已是名副其实的剑豪呢。」
「或许是吧，不过相对地，我也见识到剑王那遥不可及的强大。」
「曾经一窥剑王之力，应该也会成为连少爷宝贵的财产。明年春天，狮子圣厅的长官也会回到帝都。想来对于连少爷而言，是个学剑的大好机会。」
听到艾德加提及狮子圣厅的长官，连陷入沉思。
明年春天，应该又要变热闹了吧──────连伸了个懒腰。
艾德加留下一句「我去联络主人」后，随即离席。
连慢条斯理地起身，走近沙发。
两位睡美人对面的另一张沙发。
接近沉睡中的两人，或许不是什么值得嘉许的行为，但此刻倦意十足的连实在忍受不了木椅，只想坐在柔软的沙发上。
轻柔却不至于沉得太深的绝妙触感，令他的眼皮愈来愈沉重。
一下子就好，只休息到艾德加回来为止。
沉重的眼皮顺从重力落下，无力抵抗的连，呼吸愈来愈和缓。
过不了几分钟，连就已陷入梦乡。
沉睡中的连，呼吸很规律。
他睡着后数分钟，对面沙发上的莉希亚睁开了眼睛。数秒之后菲欧娜也醒了，两人对看一眼，这才回过神来。
明明是要等连回来的，自己却睡着了。
注意到这点的两人暗暗自责，感到十分后悔……
「……连？」
「连君……？」
两名少女几乎同时脱口而出，并且站起身来。
她们坐到疲倦的连两旁，露出温柔、安稳的笑容，慰劳连的辛苦。
无法与连同在的懊悔，她们没说出口。
此时此刻该提的，只有连的努力。
「……莉希亚小姐，是不是送连君回房间比较好啊？」
「嗯……但是由我们来，说不定会把他弄醒……」
两人犹豫不决。
一方面也因为刚醒，所以忘了「找艾德加或骑士过来」这个单纯的做法，只想着靠她们自己解决。她们的注意力都放在连身上，大概也是原因之一吧。
犹豫到最后，她们考虑合作把连送回房间。
不过，这时候优诺来了。
「两位在做什么啊？」
看见她们犹豫的模样，优诺问道。
听到这个理所当然的疑问，两人满脸通红。伸向连的手，也停在半空中。
「唉呀呀。」
优诺猜到两人在想什么，无奈地笑了。
可能是受到周围的影响吧，这时候连醒了。尽管短暂的睡眠并不够，但他还是注意到了两旁莉希亚和菲欧娜的动作。
「不好意思，我搞不懂现在是什么状况。」
他老实说出自己的感想。
看见连醒来，优诺识趣地离开会客室。
「我、我是因为那个……想说你应该很累了，躺在床上睡比较好！」
「我也是！我们刚刚在想要怎么把连君送回房间……！」
看见两人慌张的模样，连感到心头一阵暖意。
当前状况连也明白了，所以不会惊讶。不过，像这样被两人夹在中间，以他的身分来说恐怕不太适合，因此他有点不知所措。
莉希亚与菲欧娜问道：
「今天的事，可以告诉我们吗……？」
「大钟楼的事，方便说给我们听吗……？」
两人几乎同时开口。
「不过，不用勉强！毕竟连君应该也很累了！」
「嗯，所以之后再说也可以……」
说是这么说，但连已经想告诉她们了。
尽管睡的时间不长，脑袋却意外地清醒；而且如果不和留在屋里努力的两人说些话，会让他睡不着。
「发生了不少事。」
总而言之，就从这里开始说起。
「在城市里骑马奔驰，是个相当宝贵的经验。」
一如往常的连微笑着说道。
两位惹人怜爱的少女松了口气。
「唉……连你真是的。」
「啊哈哈，不过这样才像连君。」
她们看着连的侧脸、听连说话，自己的脸上也不禁有了笑意。
◇ ◇ ◇ ◇
「在这种地方谈话没问题吗？」
过了一段时间，连在先前那家店和拉迪乌斯共进晚餐。
「说『这种地方』未免太难听了。我很喜欢这间店的餐点耶。」
「当然不是指店的格调，而是因为要谈先前那件事啊。」
连担心被别人听到，不过这是杞人忧天。
「别担心，坐在周围的人都是狮子圣厅的刚剑士。真巧，大家似乎都预约在同一个时段。」
「巧合一定是假的……算了，我早就知道你会用尽一切手段，随便你吧。」
餐点端上桌。
他们一边吃着牛排、喝着果实水，一边谈话。
「我已经审问过那群以雷尼达斯为首的魔王教徒────不过，他们随着日子过去愈来愈衰弱。就算喂食、灌药，也看不出有什么改善。」
「……刻意寻死吗？」
「不是这样。魔王教的刻印好像会夺走他们的力量。」
按照拉迪乌斯的说法，他们为了避免魔王教徒自杀而煞费苦心。
除了监视和魔道具之外，也做好了包含回复药在内的各种治疗准备。但就算是这样，魔王教徒依旧日渐衰弱。就像把水倒进有洞的杯子里一样，恢复再多活力都会不断流失。
「不过还是有收获。」
拉迪乌斯将果实水一口气喝干，接着说道：
「那些家伙似乎在半年前和圣地起了冲突。魔王教徒为了某样圣遗物，袭击保管圣遗物的神殿把东西抢走了。」
「不是从雷尼达斯身上刻印查到的吧？」
「审问时问出来的。圣水的影响还残留在雷尼达斯的刻印上。封在他身上刻印之中的力量，大概在那时受损了。他们和圣地起冲突无疑是真的。」
艾尔芬教的大本营────圣地，不在雷欧梅尔的管辖范围之内。
不知是不是因为他们倾向秘密主义，袭击一事基本上没有外传。虽然照理说这消息迟早会传出去……
听了拉迪乌斯的说明，连也喝了一口果实水。
至于那件圣遗物────
「好像叫做『艾尔芬之泪』。」
传说中，这是一种蕴含净化之力的液体。魔王教盯上它的理由目前不明。
照理讲，这种液体对魔王教而言只会是剧毒。
「据说他们和他们称为教主的存在一同袭击神殿把东西抢走，双方都牺牲了不少人。」
「猜不到他们的目的啊。」
「我也是。那种只有净化之力的东西，我实在想不出那些家伙要怎么运用。」
拉迪乌斯表示，雷欧梅尔国内包含帝都大神殿在内的各神殿，已经加强戒备。
当然，因为有尤里西斯协助，所以进展很顺利。
吃完饭后甜点的拉迪乌斯，一本正经地说道：
「连。如果该来的那一刻到来，你愿意再次和我并肩作战吗？」
「如果那一战能帮到我想保护的对象，我想我会很乐意赌上这条命。」
「够了，这就是最好的答复。」
拉迪乌斯又说道：
「话说回来，我要送克劳赛尔家一样东西，当成先前那一战的奖赏。时间就写在这封信里，记得叫雷札德当天来帝城。不准迟到喔。」
「呃……虽然我不太明白，不过这是让雷札德大人去帝城就行了的意思？」
「对。再来嘛，我个人也想向你致谢，你有没有什么想要的东西？」
突然来这么一问，让连很为难。
不过，考虑到拉迪乌斯的身分之后，连有了主意。
「等你当上皇太子之后帮我在禁书库找几本书就行啦。」
「禁书库？扯到那里就算是我也不能轻易点头，不过你想要找什么书啊？」
究竟有什么书、甚至还有没有情报留下，连全都不晓得。即使如此，连还是想要任何有关艾希顿家的情报。
尽管犹豫是否该把这些告诉拉迪乌斯，但连最后还是谨慎地说道：
「希望你帮忙找找禁书库里是否有留下任何关于艾希顿家的资料，家系图或者什么都行。只要是和艾希顿家有关的情报，全都可以。」
「嗯……如果是这样应该无妨，但我反而觉得禁书库里找不到耶……」
拉迪乌斯虽然搞不懂怎么回事，却也没有回绝。
毕竟对方是连，他打算尽可能地达成这个要求。
「为了报答你，我非得想办法成为皇太子不可了呢。」
他笑着说道。
「嗯，只要到时候还记得刚刚说过的话就好。」
「了解。实际上，贵族的旧家系图确实有可能出于某些原因纳入禁书库保管。说不定你想要找的资料也有喔。」
这顿饭也到了结束的时候，拉迪乌斯站起身来。
「下次就别去想什么战斗，以朋友的身分一起逛街吧，」
「不不不，你这个第三皇子在讲什么啊？」
「觉得很乱来？不过，只要乔装一下就行了。更何况，这和大钟楼那一战相比不过是小事。」
「这……也对。」
「到时候嘛……你就为我介绍一下有好喝果实水的店家吧。因为你好像对帝都的店很熟嘛。」
「果实水？不是酒？」
「虽然我喝酒也没人会教训我，但我没什么兴趣。」
拉迪乌斯转过身去，边走边继续说下去。
和七英雄传说里见到的拉迪乌斯不一样，此刻他显露的是本性。
「果实水有什么不好？就算是高级货也比酒来得便宜。虽然听说适度饮酒有益健康，但果实水应该对身体更好。我知道它们各有各的好处，但我比较喜欢果实水。」
「人称天才的第三皇子，原来喜欢果实水啊。」
听到这句话，拉迪乌斯停下脚步。
他转头对连说：
「对，我喜欢甜的东西────这件事要对人民保密喔？」
他露出符合年纪的笑容，然后走出店门。
邻近座位纷纷传出客人起身的声音。「碰巧遇上」的刚剑士们似乎也要离开了。
连听着这些声音，把杯子里剩下的果实水喝干。
◇ ◇ ◇ ◇
在马车里迎接拉迪乌斯的，是亲信米蕾。
「殿下似乎过了一段很充实的时光喵。」
「是啊。我从没想过和朋友谈天会那么愉快。」
马车在石板路上前进。车内隐约听得到外面民众日常生活的音响。
看着窗外的拉迪乌斯将头转了回来，向坐在身旁的米蕾搭话。
讲述在大钟楼所见到的连。
「连是个不得了的男人。他那深不可测的强大，不晓得根源究竟是什么。」
他的脸上有笑容。
方才那顿晚餐的余韵，似乎还未消退。
「就像剑王那种感觉喵？」
「不，剑王也很不得了……但是不一样。这很难形容……如果能找到适当的比喻就好了。我好想聊聊连内在那种难以说明的强大。」
拉迪乌斯犹豫了一下后，慎重其事地开口：
「这个嘛，连的强大，就和那个故事里的少女很像。」
「那个故事喵？」
「侍奉我的你也听过吧？就是陛下会讲给我们皇族子弟听的那个古老故事。」
「啊～！原来是那个故事喵！」
拉迪乌斯带着满面笑容点头。
「侵蚀姬。连的强大，简直就像她那样。」
回想起来的拉迪乌斯，说起了这个故事。
自己年纪还小时，从皇帝父亲口中听到的故事。